两天之后，一行人终于走出大雪山的余脉。山间溪水在山脚汇成一条小河，随着山势渐缓，河面越来越宽阔。
祁远是走惯了商道的熟客，带着两名护卫先一步赶到渡口，找了两条船。程宗扬一行人来到河边，他们已经准备停当。众人赶车牵马，分乘两舟，顺流南下。
一路颠簸，上了船程宗扬才明白在古代世界里，水运无可比拟的优势。乘船不仅省了人力畜力，而且昼夜兼程。只要有风有水，河面能够通行，就可以舒舒服服坐在船头看着风景，毫不费力地一路南行。如果硬要比较，可以说这些河道就是天然的高速公路。
“这条水是紫溪。”祁远敞开衣服，惬意地坐在船头，“再往前，整条溪水都是紫红色的。”
“紫红色的河？”程宗扬不记得听说过这样的河流。
“看！”祁远拍了拍他的肩膀。
程宗扬不由自主地挺直身体，被眼前的景色所震撼。这果然是一条紫红色的河。鲜艳的色彩并不是来自河水，而是来自于河底和河流两岸的岩石。那些石头不知道含什么元素，呈现出浅绋到深紫的颜色，一片片深浅不一。清澈的河水被岩石一映，色彩顿时变得华丽起来。
岸边最大一块岩石长达数百丈，沿岸连绵不绝，色如长虹。舟行河上，仿佛划入绚烂的晚霞中。
武二郎余毒尽去，又是一条生龙活虎的好汉。他独占了一个比马车还大的位置，大刺刺摊开四肢，手边放着一坛美酒，喝的得意了，还扯开嗓子放声吼上一曲，引得人人侧目。那酒本来是顺路运往竞州醉月楼的佳酿，但武二爷要喝，谁也不敢说个不字，倒便宜了这家伙。
武二郎暍的痛快，程宗扬也不客气，顺手开了坛美酒。白湖商馆贩的这批酒并非烈酒，喝惯现代酒的程宗扬喝起来感觉和葡萄酒差不多，但味道更佳。他跟祁远两个在船头把酒临风，暍得不亦乐乎。酒至半醺，连武二郎那破锣似的嗓音似乎也顺耳了许多。
武二郎一坛酒喝完，躺在甲板上呼呼大睡。夕阳西下，天际灿烂的云霞与绚丽的长河仿佛连为一体，身下的船体随着长风，朝云水相接处行去，水光云色交相辉映，让人分不清是真是幻。
几名年轻些的护卫也是头一次来到紫溪，兴奋地说个不停。
祁远呼了口酒气，说道：“晚霞一出，明日又是个晴天，正好赶路。”
程宗扬道：“出了晚霞，就是晴天？”
祁远笑呵呵道：“老祁走过这么多路，夏天看到晚霞，第二天还没下过雨。”
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“为什么呢？”
祁远一怔，“这我就不知道了。”
程宗扬想了想，然后在祁远肩膀上一拍，笑道：“我知道了。太阳落山在西边，这时候出现晚霞，说明西边尘埃升起，天气干燥。夏天风从西来，西边天气干，第二天肯定不会下雨。”
祁远琢磨了一会儿，“这我还没听人说过。不过你说的还挺有道理。”
正说着，岸上忽然有一个宏亮的声音远远传来：“过来的船只，可是白湖商馆的船么？”
雄浑的声音在两岸山谷上连绵不绝，祁远打了寒颤，起身朝岸边看去，只见岸上褚红的岩石上立着四、五个人，那些人高矮不一，形容粗蛮。他们穿着黑色的道袍，只是穿着的方式却五花八门，有的敞着怀，有的把道袍掖在腰间，丝毫不像修道之上。
祁远脸色凝重起来，“是太乙奂宗！”
不用问，肯定是来找自己的。程宗扬低声道：“太乙员宗是什么来头？”
“那可是天下第一教派，六朝内陆到处是他们的观堂。教内弟子怕有好几十万。如今他们的掌教从了军，担任左武卫大将军，门下弟子都跟着他到了西北边陲，立过军功的也不少。”祁远咧了咧嘴，“嘿嘿，你心里明白就行，咱们白湖商馆跟太乙员宗向来不大对盘，这次怕有麻烦。”
“老哥你来应付，太乙员宗的人我也不熟，还是先避避吧。”说着程宗扬头一缩，溜进舱内。
太乙员宗名头虽然不比当年，终究是名门正道，光天化日之下找上门来，如果闪避，未免折了白湖商馆的面子。祁远升起商馆的旗帜，一面高声道：“白湖商馆在此，岸上是哪里的朋友？”
船身微微一沉，一道高大的身影落在船上。
“太乙员宗元行健。”那人沉声道：“敢问：从草原回来的那个年轻人，叫程宗扬的，是否在你船上？”
祁远心里打了个突，他还不知道程宗扬竟然是从草原回来的，想起王哲身死的传闻，当下加倍客气，“不知尊驾找他有什么事？”
元行健没有理会这个不起眼的干瘦汉子，扬声道：“程宗扬！姓程的！给我出来！”
凝羽道：“你不出去吗？”
“我有种不好的预感……”程宗扬压低声音，表情十分郑重。
凝羽道：“莫非你知道太乙真宗的什么秘密，他们才三番二次地来找你？”
说到秘密，王哲倒是给过自己一张白纸，可就算自己交出去，蔺辨泉那老家伙也未必相信。那天晚上偶然听到的暗杀，使程宗扬对太乙真宗门下深具戒心，当即摇头否认。
“我到草原上，只是和一位姓文的参军做生意。”程宗扬打了个哈哈，“我一个小商人，怎么会知道太乙员宗的秘密？”
凝羽却面露讶色，“姓文的参军？影月宗的文泽？”
程宗扬愕然以对。
凝羽道：“影月宗是一个小教派，擅长用水镜传送讯息。文泽在影月宗号称出类拔萃，据说他使用水镜，能瞬息之间将讯息传递到数千里外。六朝最大的几家商馆竞相出重金招揽，可文泽却投身军伍，做了王哲帅帐的参军。你居然能和他做生意……”
凝羽上下打量着程宗扬，显然不相信这个贩卖淫具的无良商贩，会和森严勇决的左武军拉上关系。
“呶，就是这个东西。”程宗扬拿起背包，亮出拉链。
凝羽一怔，她和苏妲己都见过这个背包，但那时拉链是开着的，谁都没有在意这个看似装饰的小物件会有这样的妙用。
“文参军本来想买一批，用在军士的甲胄上，所以才找我商谈。”
凝羽正要说话，忽然外面“扑通”一声，船头的铁锚被推到水里，正顺风疾驰的船只立刻横了过来，船身一阵摇晃。
几名护卫喝道：“太乙员宗的就敢在这里耍横吗？”
元行健冷笑数声，“让姓程的出来！不然你们就别想走！”
“喂，”程宗扬悄悄戳了一下凝羽，“帮个忙。”
凝羽道：“这个忙我可帮不了。那姓元的功夫很好，我未必能赢过他。”
程宗扬叹了口气，起身出了船舱，“我出来了。可以走了吧？”
几道目光同时射了过来。那些太乙奠宗的门人雁行守在船头，为首的一名汉子身材高大，双臂极长，浓眉下一双眼睛凶光四射，跟他比起来，那个行事狠辣的赵行楷还能称得上道貌岸然，而这几个若不是披着太乙真宗的道袍，简直就是一群凶强霸道的悍匪。
元行健虎视眈眈地地盯过来，“你就是程宗扬？”
“是我。”
元行健哼了一声，“林教御吩咐，要你往龙池走一遭！”
程宗扬以为他说的是“蔺教御”，他本身对蔺采泉没有什么恶感。只不过那老头看上去仙风道骨，教出的弟子不是阴险毒辣，就是行事蛮横，可见他老人家也不是什么好东西。
“蔺教御有命，在下当然不敢不从。只不过现在我还有事，等这点事忙完，一定去龙池拜访。”
元行健跨前一步，毫不客气地斜身用肩头一扛，挡在程宗扬身前的祁远立足不稳，踉跄几步，“扑通”跌进河里。元行健视若无睹地盯着程宗扬，森然道：“林教御让你现在就去。”
“林教御？”旁边一个醉醺醺的声音道：“是林之澜那小子吗？”
那些太乙真宗的弟子怒形于色、纷纷喝骂道：“林教御的名讳，可是你能叫的？”
武二郎打着呵欠起身，一边睡眼惺忪地提起酒坛，有些不甘心地摇了摇，又看了
看元行健的脑袋，然后手一翻，那口酒坛硬生生扣在元行健头上。
武二郎出手看似随意，元行健却根本来不及反应，“砰”的一声，酒坛把他整个脑袋都扣在里面，直至肩部。
程宗扬不忍地撇撇嘴，露出同情的眼神。那酒坛的坛口看上去比元行健的脑袋还小了一圈，真不知道武二郎是怎么扣进去的。
周围几名太乙员宗门人喝骂着扑过来。武二郎一扎腰带，抡开双臂，抢人人群。他身高腿长，在船上这种狭小的环境中占尽优势，活脱脱就是一头猛虎闯入羊群，三拳两脚，便把这群人全部放倒。
元行健在酒坛里发出变调的叫喊声，双臂挥舞着扳头上的酒坛。武二郎醉眼朦胧地晃着身体过来，张开大手往坛底一拍，元行健身体顿时矮了半尺，叫声也变成断断续续的喘息。
武二郎响亮地打了个酒嗝，敲着坛子道：“孙子，说什么呢？”
坛子里“唔唔”两声，连程宗扬都听出来他是在求饶，武二郎却勃然大怒，脸上的虎斑仿佛跳了起来，吼道：“肮脏泼才！敢骂二爷！”
怒吼声中，武二郎抬起长腿，一脚踹在元行健两腿中间。元行健头上扣着酒坛，闷哼一声，两手捣住下腹，直挺挺跪在船上，浑身抽搐。
武二郎余怒未消还要再打，元行健那些同门扑过来央求道：“二爷！二爷！小的们有眼无珠，没认出二爷，求二爷饶他这一遭。”
武二郎冲着众人说道：“你们可都听到了，这小兔崽子竟然敢骂二爷！这不是打二爷脸吗？二爷不给他点颜色瞧瞧，以为二爷是吃斋的啊！”
祁远浑身是水地爬上来，闻书立刻跟护卫们一道把头点的飞快，都证实自己亲耳听到元行健这不长眼的，竟然敢当着武二爷的面骂人。武二爷什么脾气？能容他放肆？没有当场废了他，只能说武二爷心太善，姓元的兔崽子命太好。
武二郎手一指，“你们几个，都听到了吗？”
跟着元行健来的同门只剩下点头的份，纷纷表示元行健竟然敢骂武二爷，大家这
顿打挨得一点都不冤。
武二郎得意洋洋抱住肩膀，“谁让他骂人嘛，骂人挨打，天经地义，就是林之澜
来了，也抬不过这个理去，你们说是不是？”
武二郎拳头最大，说的当然是正理，大家无不心悦诚服，“二爷说的一点没错。”
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武二郎对大伙的表现还算满意：“太乙员宗跟二爷交情不错，今天就放你们一
马，还不快滚！”
那些人来时如狼似虎，去时如丧考妣，心有余悸地扶起元行健，看也不看程宗
扬，转眼就走的一个不剩。
回到舱中，程宗扬又是惊讶又是好笑，“太乙真宗怎么这种德性？”
武二郎却收起傲态。暑坦些家伙都是林之澜招的外门弟子，只挂了个太乙真宗的名号。换作内堂弟子，就没有这么好打发了。喂，林之澜找你干嘛？”
程宗扬苦笑道：“我连林之澜是谁都不认识，怎么知道？思……也许王大将军死的时候我正好在旁边，他们找我是想知道王大将军把掌教之位传给了谁。”
武二郎露出怪异的表情，难以置信地说道：“紫阳奠人死了？”
程宗扬犹豫了一下，点了点头。
武二郎又是惋惜又是叹气，又有几分看不起王哲的执着，“将军有什么好当的？心甘情愿地替人卖命，哪里比得上我武二逍遥？”
破天荒的，他这次没有自称二爷。
嗟叹半晌，武二郎问道：“王紫阳死了，那掌教是谁？”
“王大将军没有说。”
武二郎拍拍程宗扬的肩，同情地说道：“这下你可麻烦了。太乙真宗六位教御，谁不想当那个掌教？不管紫阳员人有没有留下话，你这个最后见过紫阳奠人的，都逃不了关系。”
说着武二郎咧嘴一笑，“好在咱们要去南荒。那地方，除了要钱不要命的商人，谁都不走。你要死在南荒，就少了这些麻烦。祁老四！不去竞州了！从白龙江口直接南下！这趟南荒能不能活着出来，就看谁的命硬！”
第四章◆恶兆
“呸！这鬼天气！”
吴战威吃力地牵着马，爬上泥泞的山梁，看清路径然后朝后面挥了挥手。
程宗扬举着一张芭蕉叶遮住头顶的雨点，喘着气道：“老四，你不是说晚霞一出，第三大肯定是个晴天吗？”
祁远被雨一淋，脸色更加青黄，他小心地牵着座骑，免得泥中看不清的碎石划伤马蹄，一边喘道：“就说南荒这地方邪呢……好端端的就下起雨来……吴大刀！在前面找个地方，大伙儿避避雨！”
吴战威把马交给同伴，举起长刀砍开茂密的藤蔓，硬生生开出一条路来。
这是进入南荒的第三天，上午启程时还风和日丽，一转眼就暴雨倾盆。几乎是一瞬间，到处都是豆大的雨点，打得人眼都睁不开。
南荒气候湿润，到处是茂密的蕨类植物，明明是开好的路，几场大雨一下，疯长的植物就把道路完全遮蔽，好几次都是祁远在藤蔓下找出几许蛛丝马迹，众人才没有迷路。
吴战威砍开一丛茂盛的凤尾蕨，眼前是一棵爬满藤蔓的大树。那棵树有十几米高，高处粗大的叶柄伞状分开，叶柄两侧对称生长着羽状的叶片，每一片都有一两米长。树下虽然还在滴水，但比外面的骤雨好了许多，几名护卫一起动手，清理出一片足够容纳车辆和马匹的空地。
看着布满鳞片的树干，程宗扬问道：“这是什么树？”
“桫蛇木。”祁远抹了把脸上的雨水，庆幸道：“幸好还没进山。…
“怎么？山里比这儿还难走？”
众人从白龙江口南下，进入南荒前最后一次补充了物品，到现在还没有碰上一座村寨。路上相处几天，祁远已经知道这个自称盘江南来的年轻人其实对南荒一无所知，不过祁远也不计较。人生在世，谁能没有些秘密呢？这年轻人虽然不懂南荒，人倒不坏，一路相处下来，大伙已经是朋友了。
“倒不是路难走。进了山，一道一道都是山谷，这场雨一下，少不了要发山洪。”祁远说着还心有余悸，“上次进山也遇上大雨，我们等了两天，水都退了才走。谁知道上游被冲下来的石头堵住，刚进了河道，山洪突然下来。那次我们二十多个人，只活下来三个。”
祁远摇了摇头，取出酒葫芦抿了一口，递给程宗扬。
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灌了一口腥苦的药酒，程宗扬衔着嘴道：”这附近没有人家吗？”
“过了前面的黑石滩才有。南荒树比山多，山比水多，水比人多，有时走上三五天也碰不到一个村子。”祁远啧了啧嘴，“有些村子在路口结了草，碰到了也不敢进。”
“为什么？”
“南荒大族十几个，小的一个村寨就是一族。有村子跟人结仇，把整座村子都搬到山里。路口结了草的，就是不欢迎外人进去。有些走南荒的不懂这规矩，进去了就没有再出来。”
奴隶们推着马车来到树下，他们衣服单薄，一个个都被雨水淋透了，放下车就精疲力尽地躺了一地。祁远过去一个个把他们踢起来，“把衣服拧干！身上的水都擦净！不想把命扔在这里的都坐起来！睡着的都叫醒！”
吴战威和那个叫小魏的年轻护卫都是走过南荒的，不用祁远吩咐，便解下马鞍，卸下走骡的负重。
程宗扬也卸下马鞍，擦去座骑身上淋的雨水。他的座骑是一匹黑驹，由于是山林里骑乘，这匹马并不像草原上驰骋的战马那样高大，耐力却是极好，通体皮毛乌黑发亮，性子也温驯。程宗扬骑了几日，越看越是顺眼，给它起了个名字叫黑珍珠。
林子里的藤蔓野草似乎很不合黑珍珠的口味，它探出又软又大的鼻子东嗅西嗅，然后打了个响鼻，不层地昂起头，懒洋洋甩着尾巴。
这群人里最舒服的也许就是武二郎了，这一路程宗扬可算见识了这家伙好吃懒做的无赖行径，大伙拚命赶路，他在车上呼呼大睡。做好的饭棻，这家伙第一个先下手，吃饱喝足还要来上一曲