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“喳！”
储秀宫，是夜，北风呼啸，外头掉在地上的灯笼被烛火引燃，风借火势，灯笼燃的更快了，一个小太监轻手轻脚地过来。
“武汉三镇隔水相望，如今军心颓废，彼此难以呼应，不可全守，为今之计，只能弃两城而保一城，以臣妾之见，当保人丁最多，粮草最丰厚，城墙最为高大的湖广第一雄城武昌城，既然要保武昌城，索性将汉口汉阳两城搬空，免得逆贼裹挟了当地百姓、又得了钱粮壮大声势！此外，逆贼为方便攻下武昌城获取补给，从岳州补充的水师大军必然集结于三镇江面。”杏贞又指了地图上汉水上游，肃然道：“择一勇将隐蔽在汉水上游，待得逆贼久克武昌不下，心浮气躁之时，择机开火船顺流冲将杀下去，若是逆贼的船没有连起来也就罢了，只能冲散他们水军而已，若是他们为了贪图省事，将船铁锁链环了起来，咱们也不用学诸葛亮借东风，直接顺着北风，再让火烧透长江两岸！”
十四、武昌大战（一）
咸丰二年十月二十日，一人一骑八百里加急进了武昌城。至湖北巡抚衙门下了马，连滚带爬的进了行辕。
湖北巡抚常大淳字兰陔、正夫，号南陔，乃是明朝开国元勋、开平王常遇春之后，衡永郴桂道衡州府衡阳县（今衡阳市衡阳县金兰镇瑞芝村）人，他正和一干幕僚在花厅议事，局势不明，太平军的动向引得与会之人长吁短叹不提。
常大淳接到下人的禀报，出了花厅，设香案跪拜之后，将八百里加急的上谕拆开细细阅看，常大淳是个道德文章君子，也是清末湖南四大藏书家之首，置室【潭荫阁】，藏书四万种，碑刻千本，砚石数百，名冠湖南。但是唯独拙于军略，看到谕旨，便知是咸丰皇帝御笔亲书，看了皇帝的命令，如同抓到了一根救命的稻草，但还迟迟不肯下决断。
一个幕僚猛地冲了进来，脸色苍白地对着常大淳说道：“抚台大人，岳州传来消息，洪逆整顿兵马，并收了岳州数万水手，蠢蠢欲动，似乎要出兵！”
常大淳下定决心，双眉一紧，开口催促道：“传老夫的命令，速速请湖北提督常禄大人、湖北总兵王锦绣大人来我这议事，对了，还有汉阳汉口两知府，也务必请到！”
十一月初一，太平军自岳州发兵，进攻武昌，因典水匠唐财常的提议，将在岳州收得的水手数万人编为水营，正式成立水军。太平天国的水军顺江而下，风行六百里，只见太平天国旌旗蔽日，浮江万艘，行则帆如叠雪，住则樯若丛芦，每当乘风疾驶，则所向无前，所到之处望风披靡，清军如鸟兽散。太平天国水师船队近万艘，完全控制了制江权，追兵广西提督向荣甚至找不到船只运兵，急的跳脚骂娘：“湖北这些龟儿子有甚用！居然连几艘大船都找不到来让本将军运兵！老子一定要上奏皇上，狠狠地参他们这起子废物！”向荣计无可施，只好远远的吊在太平军的后头，
咸丰二年十一月初十日，太平军前锋抵达武昌门户金口，知县周和祥率团练四百抵抗，力不能敌，与县丞、典史、千总一同阵亡。周和祥虽无力抵御太平军，却迟滞了太平军的攻势，给向荣追兵争取了时间。向荣部将和春、秦定三追及太平军后队，双方血战一场，各有损伤，湖北提督常禄、湖北总兵王锦绣也率军两千来战，结果被太平军伏击，损失过半。所幸数队援军，均在十一日赶到武昌布防，武昌清军实力稍厚。太平军进至咸宁，咸宁有不少文化遗迹，均是太平天国要革除的“妖迹”，太平军纵火焚烧，“毁邑署、武庙及第一山资福寺、安澜宫”，据说太平军军纪严明，虽烧城而民“未甚受害”。
太平军将领殿左一指挥黄玉昆率太平军在武汉著名的龟山登陆，黄玉昆是广西桂平县大湟江口人，曾读书，有智计，在乡为讼师。在广西拜上帝会期间，冯云山被捕下桂平县监狱，拜上帝会兄弟来请他想办法救冯云山。玉昆说：“而今官府极怕说造反，上下遮掩，混过日子，断不敢办这个案件。但衙门口朝南开，两手无钱别进来，官府全都是吸血鬼，一到衙门，就非钱不行。”拜上帝会兄弟皱眉说：“说到钱就千难万难。我们都是烧炭穷人，那里得钱去填贪官，对我们来说，办不办不还是一样！”玉昆说：“不是的，官府不敢办，就有办法了。筹款也是有办法的，只要大家齐心，积少成多，你们岂不闻集腋成袭的老话吗？”於是他给拜上帝会定出“科炭”筹款的办法，积聚起一笔大款，向官府行贿，冯云山得释放。此事可见黄玉昆之敏锐洞察力。
黄玉昆率军攻入攻入汉阳府城，汉阳城门大开，途中兵不血刃，大军到了汉阳城内略一搜索，发现居然仅仅只有一些老弱妇孺在汉阳城内，府库空虚，商铺紧闭，赫然成了一座空城，黄玉昆略微有些奇怪。按照探子的消息禀报，湖北巡抚常大淳只有三千人马驻防武昌，其余各地，均无兵马，但虽然没有兵马，怎么连老百姓都不见了。
“指挥，找到了一个老人，他说他知道百姓们的去向。”
“快快带进来。”就在汉阳知府衙门，黄玉昆见到了这个走路都快走不到的老人家了。
“你可知本地百姓都去了何处？”
“回将军的话，上个月二十一日，巡抚常大人和知府大人都发了命令，限十日内，汉阳各民立刻弃城，统一去武昌安置，等，”那老头抬头小心地看了黄玉昆一看，吞了一口唾液，“等乱贼过后，再返回家中，此外，并大开府库，将府库里的粮草丝绸全部分与弃家去武昌之人。只剩下我们几个实在是不良于行，所以才留下来，这汉阳城才如此空寂，对了，巡抚大人还命小人传一句话给将军。”
“什么话？”
“请杨秀清会猎于武昌，一决雌雄！”
“放肆！老匹夫敢如此猖狂！”太平军左辅正军师、东王杨秀清在得知汉阳汉口两地的情况，还听到湖北巡抚常大淳如此嚣张的话语，在咸宁县衙驻跸的东王杨秀清，不禁动了大怒，气的额头上的青筋都爆了出来。著名的商贸重镇汉口，竟无一兵一卒，也无大宗财物，仅有一些尚未焚烧完毕的粮草，原本想攻下两处获粮草财物犒赏三军，并裹挟当地老百姓充入太平军壮大声势的军事计划完全落空，还听到常大淳如此嚣张的挑衅之语，杨秀清忍不住火冒三丈。
边上出来一位王族服饰的年轻人，抱拳道：“军师切勿动怒，这乃常大淳坚壁清野之计也，只要我们天军攻下武昌，城内财物人丁自然尽取其所有，何须士气不振！”这位年轻人正是太平军翼王石达开。
“好，传我谕令，命唐正财立刻搭起浮桥，本王要十日内攻下武昌城，在城内过年！”
“是！军师！”
其时两湖清军水师片船不在，仅仅剩下烧毁的几处船坞和几艘未完成也已烧毁沉江的大船，太平军掌握制江权，由杨秀清坐舟的水手唐正财主持在汉口江面搭建浮桥，一座由鹦鹉洲至白沙洲，一座由南岸嘴至大堤口，准备进取武昌。太平天国的浮桥搭建得颇为迅捷，用布匹将船只连接起来，仅一日就在江面上构建简易浮桥，但是这种浮桥容易被风浪拆散，于是又设计出坚固的浮桥，用巨缆横缆大木为桥基，上用木板铺盖，系上重三四千斤的大铁锚，虽大风浪不能动，人马来往，如行平地。浮桥将武汉三镇连接起来，便于太平军迅速投放兵力。杨秀清坐镇万寿宫，指挥林凤祥、李开芳、罗大纲攻武昌，韦昌辉居后路，与石达开等挡清军增援。太平军十万大军，水陆合围武昌，“踞城东钵盂山、洪山、小龟山、紫荆山，向所筑营垒皆为贼有。复围文昌、望山、保安、中和、宾阳、忠孝、武胜等门”。
十三、人尽其用
李编修家的周夫人的马车刚刚从空寂的劈材胡同里出来，周夫人在马车里怎么都想不明白，自己老爷那么吝啬的性子，居然一出手就是五百两“汇联号”的银票叫自己送到兰嫔的母家，并威胁自己一定要好好和富察氏搞好关系，还说要是自己耍性子，就休了自己回娘家去。
周夫人迫于自己老爷的压力，不得不卑躬屈膝谦卑地在叶赫那拉家陪着富察太太聊了好一会子的闲话，还约好了过几天等着天气好了点，同去朝天观烧香祈福，等到日头西斜，眼见着时间不早了，才告辞了出来。
一路马车无话，待回到家中，自己家的老爷线闲闲地坐在书房里围炉茶话呢，周夫人看见了，气打不一处来，推开了房门，也不和李编修说话，自己坐在书桌后的太师椅上，生着闷气。
李编修不以为忤，隽秀的脸庞笑了一笑，“夫人，何必生气，今天为夫给您道歉了，怎么样？兰嫔的母亲怎么说？”
周夫人气鼓鼓地说：“老爷您都说要休了我，我还能怎么办？当然礼送到，陪笑也陪到了！”
“富察太太说了什么？”
“富察氏似乎不太懂得我来做什么，也是一直打着马虎眼，关于兰嫔宫里的消息是一丝都没露，”周夫人这时候终于忍不住开口问了丈夫，“兰嫔不过一个正得宠的嫔妃，还只是在嫔位而已，值得老爷你这么下大力气结交吗？不见得在皇上那里说得上话！”
“你一个妇人懂什么！”李编修开口训斥了一下自己没见识的夫人，看见自己的妻子又要发火的样子，连忙缓和了语气，慢慢的解释道，“你知道不知道最近皇上下的许各地自办团练的事儿是谁出的主意？那就是你不放在眼里的兰嫔娘娘！这样的大事她都能出主意，你说为夫的前程值不值得你去结交？”看到自己妻子一脸震惊的表情，“皇上这种政事都去问了兰嫔娘娘了，保不齐为夫有一天也要求到她哪儿去！你是知道为夫的志向的，这世道，谁愿意在一直在翰林院里编书呢！编书能给我的夫人搏个诰命吗！”
“一万年来谁著史，三千里外欲封侯。安茜你觉得这句诗怎么样？”杏贞用梅花玉版纸写下了这两句诗，看来自己从小学一直练到大学的颜体功夫还在，满意地点点头，笑着对着边上磨墨的安茜说。
“奴婢文字上不甚懂，只觉得这两句诗透着一股豪情志气，倒是娘娘这字越发精进了。”安茜含着微笑恭维着。
“虽然是奉承话，我听了还是很开心，呵呵”杏贞明了的笑笑，吩咐着身边的帆儿，“你把这字吹干了送出咱们家去，叫母亲派人送给李编修，然后把银票还回去，想着李编修是个聪明人儿，必然明白我的意思。”
“是。”
现在储秀宫随着杏贞的地位日益稳固，越发团结起来，捧红踩黑这是人之常情，所以只要杏贞依然在皇帝眼里重要，储秀宫上下就没有背叛的可能，这是杏贞看了三遍《甄？执？凡诺贸龅挠萌司？椤？p>； 现在唐五福处理的是宫里的各大小事物，洒扫，膳食，库房，迎来送往。帆儿管的是首饰衣服，因为杏贞进宫之前吩咐了家里，只有帆儿出宫才算是真的是自己的意思，所以帆儿现在宫内外跑来跑去，活脱脱就是一个邮差。而安茜日日跟在杏贞的边上，提点着有些事情，各宫的消息也是她去打听，所以现在杏贞还是比较空的，无需亲力亲为。
猫耳胡同，李编修家。
一个老仆人冒着风雪来到了猫儿胡同，弹了弹自己身上的雪，看着自己胸前的包裹万无一失，吁了口气，看到了目的地，上前扣了扣门环，不一会，樟木铜环的门就开了一条缝，透过门缝，里面的门子狐疑地探问道：“您找谁？”
“我是劈材胡同的叶赫那拉家的下人，奉了我们主人之命，送东西给李编修。”老者不急不慢地说道。
“哎哎，老哥儿，快进来暖暖身子，我这就马上去禀报我们老爷。”门子立马变得谄媚起来，自家老爷可是发话了，要是叶赫家的人过来，必须要以礼相待。
李编修在正厅见了这老年仆人，有点期待地问道：“你家主人叫你带了什么给我？”
“我们家主人说了，把这个事物给了大人您，您就明白了。”叶赫家的老仆人从胸前结下了包裹，不卑不亢地递给了李编修。
李编修解开包裹，只看见上头自己叫夫人送过去的五百两银票，李编修心里一凉，苦笑不已，又看到下面有一叠纸，强打着精神打开，一打开，李编修就瞪大了眼睛，腾地站了起来，把八仙桌上的茶盏带倒了还不自知，不敢相信地看了一下那叶赫家的老人，又看了一遍那梅花纸里，那里面苍劲有力地写着两句诗，正是“一万年来谁著史，三千里外欲封侯”！
这，这可是自己几年前写的诗！
她，居然知道自己！
储秀宫。
杏贞带着暖炉站在门后，看着殿外飘飘洒洒的鹅毛大雪，心里浮想联翩。
无数的人将会在两江湖广浙闽这个人命和官位的屠宰场沉沦起伏，庸者就此泯灭，但那些天之骄子们，将会绽放出自己的光芒，借着这三千年未有之变革震荡中拔剑而起，笑傲天下！
李鸿章，你既然找到了我，我自然不能放过你这被日本首相伊藤博文视之为“大清帝国中唯一有能耐可和世界列强一争长短之人”，日后清廷上下视之为“再造玄黄之人”晚清第一重臣！
十二、初露峥嵘（下）
舆图在暖阁里徐徐展开，长江中下游的版图展现在杏贞和咸丰皇帝的面前，杏贞以后世的眼光来看这个时代手工绘成的地图，精准度不高，但是也勉强够用了。杏贞对着地图指指点点，直到过了半盏茶的时间，才假意笑着对咸丰皇帝说：“皇上，臣妾就猜上一猜，猜错了，皇上可不许责罚臣妾。”
“你且道来。”咸丰皇帝道。
“臣妾以为逆贼下一步流窜的，必然是此地！”图了紫色凤仙花的柔荑直直的戳中了某处。
咸丰皇帝猛地睁大了眼睛，兰嫔赫然指中的是湖北首府，九省通衢的武汉！
江西，吉水县。
“哦？居然是此地，武汉三镇么，这倒是极有可能。”曾国藩先是沉默不语，良久之后才缓缓点头道。
“正是武汉，那贵人说了九省通衢，武汉实在是咽喉要道。”荣禄侃侃而谈。
“武汉实在是咽喉要道，兵家必争之地！”兰嫔侃侃而谈，“交通四通八达，历来有“九省通衢”之称，东去南京、西抵巴蜀、南下广州，均是极为方便；叛贼攻下岳州已经一月有余，岳州四周州县也应该被糟蹋的差不多了，虽然洪逆已然称王，但是远没有割据湖南江西做一地霸主的意思，依着臣妾看，岳州粮草将尽，逆贼士气�