兴元府位于汉中盆地，古称汉中，历来兵家必争之地，古楚国得汉中而称雄，秦国得汉中而凌楚，刘邦得汉中而得天下，张鲁得汉中而独立，诸葛亮得汉中而北伐，吴阶得汉中而据金兵。
时年绍兴四年，北方金国咄咄逼人，欲取南宋全境之地，然韩世宗镇守建康、镇江，岳飞收复襄阳，又有吴阶于兴元府誓死抵御金国大军，南宋虽无力北伐，自保尚能坚持。
兴元府牢城营
差拨正拿着浸了盐水的鞭子，狠狠抽打着一个衣衫褴褛的犯人，那狠劲让得周围的犯人为之侧目，胆小之人瑟瑟发抖。差拨抽了半辈子犯人，端的是手底下有真章，要重便重，要轻便轻，能把蒙了纸的石头抽裂而纸张完好，亦能将包着豆腐的棉衣抽烂而豆腐不碎。
地上翻滚的犯人，只一会儿，便皮开肉绽，那浸了盐水的鞭子嵌进肉里，生疼生疼，除了不断躲避和痛苦嘶叫，其他的什么都做不了。
“你们这些贼配军，就知道偷奸耍滑，非得爷给你们醒醒神，改明儿拉去城外头让金贼砍了得了，什么东西！”差拨骂骂咧咧，踹了死狗般的犯人一脚，让小牢子抬下去，又“呼啦”对着空地抽了一鞭子，骂道：“还不去干活！找抽！”
犯人们吓得赶紧继续手上的活，打马掌有之，制箭簇有之，造枪头亦有之，零零种种，种类繁多，都是军备军需之物。
川陕宣抚副使吴阶，镇守兴元府，不时与金国大战，而兴元府的牢城营，管的便是城防修筑与军械制造。
如果说牢城营里的犯人已经习惯了差拨时不时地抽打，那么刚进营门的王子墨则吓得魂不附体。想她一个临安府出身的文弱之人，虽遭遇牢狱之灾，可南方水乡到底文气鼎盛，教化普民，上至府尊老爷，下至衙役差吏，手段总要温和些，充军路上千辛万苦，不过陪同而来的差役被家里使了银子，这一路行来王子墨未受折磨。
盛夏的牢城营里，铺天盖地是光着膀子打铁制兵的粗鲁汉子，又有凶恶差拨小牢子，那高高的营城墙挡住了外面的花花世界，城墙之中如人间地狱，就她这皮光肉滑的小白脸，哪里能住得下去！
王子墨看着这一幕，悲从中来，被牵连充军已是不幸，而这两年的牢狱生涯，她怕是熬不过，她死在这里倒也罢了，可家中尚有妻女等她回去，她若死了，她们孤儿寡母如何活得下去！最为关键的，若她的身份被拆穿。。。。。。
王子墨手紧紧抱着随身包袱，小脸一会儿煞白，一会儿泛青，额头的冷汗在阳光下闪闪发亮，看得差拨直乐呵。
江南水乡常有犯人入营，不过来这里的多是穷凶极恶之辈，观王子墨瘦弱白嫩胆小如鼠，怎么看也不像是作奸犯科之人。
王子墨被领到一间管事房内，很忐忑，很彷徨，她垂头不敢细看屋里的摆设，只摸索着包袱里沉甸甸的银锭，想着临行前的情景。
“千万记着，到了牢城别舍不得银子，莫要得罪了官营差拨！回头我攒了银子，便给你寄去。”
谆谆嘱咐不断在脑中回响，王子墨双眼红通通的，包袱里的银子，一半是她大哥给的，还有一半，是妻子砸锅卖铁筹的。
王子墨知道，大哥王子砚是瞒着家里自己掏的腰包，就她这个“私生子”的身份，王家绝不会搭理她。王子砚本有心前来送行，可他自幼身子不好，又临王子墨出了大事着急病倒了，这银子还是托了村里的陈旺树捎来的。
而林芷岚，王子墨的妻子，抱着才三个月大的闺女去送行，不顾王子墨反对，硬是将手头所有的银子都给了她，就怕她在这牢城营里熬不住。
没有银子铺路，充军路上会被差役折磨，到了牢城营便去了半条命，又有那一百杀威棒，就是铁铮铮的壮汉也扛不住。倘若幸运活下来，营里多的是苦活累活，还有差拨不时打骂，营里牢头狱霸欺负，在这样的环境里莫说要待两年，以王子墨单薄的身子就是两月都难。
王子墨抹了一把泪，想着林芷岚在家乡无地无屋无营生，还得带着三个月大的闺女，那日子不比自己在这牢城营里容易，她心里那个疼，别提了，为妻女活下去的勇气渐渐盖过了恐惧，总要活着回去守着娘儿俩，不然这世道孤儿寡母还不得被人逼死。
胡思乱想了一阵子，那个执鞭的差拨便进来了，鞭子上还沾着人血，吓得王子墨忙俯首：“小的见过差拨大人。”
“姓甚名谁？多大了？哪来的？”差拨坐在椅子上，不阴不阳地问道。
“小的贱名王子墨，无字，行二，年十六，家住临安府。”王子墨战战兢兢地答道。
“王二，你所犯何罪？”
“临安府盐官县衙胡得来胡司工贪墨堤防修建款项，以致今年初夏海防决堤，小的在县衙工房任书吏，受株连而获罪。”王子墨虽然心中紧张，但这些程序还是知晓的，什么话该说，什么话不该说，一路行来早已打好腹案。
差拨见王子墨长相秀气，举止有理，口齿清晰，说话甚有条理，面色便缓了缓。不过在这牢城营待了半辈子，王子墨话中藏话，差拨还是很清楚的。
县衙最高为知县，下有县丞、主薄、典史，知县正七品，县丞正八品，主薄正九品，典史为佐杂官，未入流。以上几人，皆由吏部铨选，皇帝任命，故称为“朝廷命官”，管着一县的赋税征收、决断刑狱、劝农稼穑、赈灾济贫、贡士科举、户籍文书、缉捕治安，等等。
一县之事，颇为繁复，单凭这些人，怎能收拾得了。于是县衙里又有了“六房”，分别为吏、户、礼、兵、刑、工，襄助知县日常办公。
俗话说流水的知县，铁打的胥吏，知县三年一任，或留任或迁调，但一般来说知县不得在家乡为官，此为官场惯例。而六房胥吏，则多出自本地，与富豪乡绅结为一体，势力根深蒂固，知县老爷要的是政绩，而六房胥吏则无官身，自然对钱财更为热衷。
知县老爷若是识相，那便官绅勾结，乡绅得了实惠，知县得了政绩，快刀切豆腐两面光，可知县老爷若要强龙压过地头蛇，那全完了，六房胥吏上下其手，又有乡绅从中作梗，堂堂县尊大人，光杆司命一个，下面阳奉阴违，不消说，单就赋税也难收上来，更别提升官发达的政绩了。
想那盐官县，六房之中的工房出了岔子，连房中书办都被株连，这里面的水、很、深哪！
差拨闪烁着大眼，问道：“王二，你在工房，领得是啥差事？”
王子墨闻言，不由心里打鼓，但见差拨晃动着皮鞭子，她也不敢撒谎，实话道：“小的为工程营建账房管事。”
此话一出，差拨登时紧了紧手中的鞭子，双眼睁得如孔方兄一般圆溜，就差里面扣出两个方孔了。
“好好的良家子，助纣为虐，贪墨工款，能耐啊！到了我这牢城营，你算是来对地方了，爷手里的皮鞭，可等着饮你的血，那一百杀威棒，到要为盐官县的百姓讨个公道！”差拨一掌拍在案桌上，“正义凌然”地骂道。
“差拨大人，小的冤枉，小的不曾贪墨一个铜钱，小的是受人株连的。”王子墨见差拨发火，软着腿跪在地上求饶。
“啪～”
一鞭子抽在王子墨胳膊上，一下子就破皮入肉，王子墨额头冷汗直冒，有惊吓，有疼痛，汗如雨下，却不敢反抗，不停地磕头求饶。
“和爷爷我装傻冲愣，嫩着呢，来呀，将王二带到官营相公那里，让她尝尝杀威棒的滋味。”差拨大手一挥，便有小牢子上来拉扯王子墨。
王子墨这下可顾不得下跪磕头了，她也是在衙门里待过的，那些弯弯绕绕，她心里门儿清，只是初到牢城营，还未能摸清这里的门道，不过看差拨这番作为，先把银子给了买个安稳才是正理。
“差拨大人，小的有要事相禀，烦请稍待则个！”王子墨奋力推开小牢子，急急说道。
差拨闻言，又是一翻变脸，示意小牢子们退下，又大大咧咧坐在椅子上，戏谑地看着王子墨。
王子墨从包袱里摸索良久，拿出一大一小两个银锭，恭敬地放在桌案上。
“小的初来营中，不懂规矩，还望差拨大人见谅。”王子墨脸上挂着谄媚的笑容，心里却是恐惧万分。
“这是都给我的？”差拨见案上两个银锭，大的十两，小的五两，诚意十足，不由微笑着问道。
“五两给您，十两劳烦大人替小的孝敬官营相公。”王子墨低声答道。
差拨并不因为拿得少而生气，这是牢城营里的规矩，上头官营相公拿大的，他们底下几个拿小的，这是正理。不过嘛，除了他的那份，尚有其他小牢子也需打点，有道是阎王好见，小鬼难缠，他可不愿意将这五两银子分与众人。
王子墨见差拨别有深意的眼光，咬牙又摸出了三两散银，恭敬地说道：“大人，小的今日初到贵宝地，想请众位喝杯水酒，烦劳大人张罗。”
“是个懂规矩的，不错，很不错！”差拨手一伸，银子就进了他的兜里，笑道：“你且在此等待，待会儿便会有人带你见官营相公。”
差拨走了，王子墨整个人都虚脱了，顾不得手上的伤，伸进包袄中又摸索银子，这一下近二十两砸了出去，眼下所剩不多，这心里的忐忑，也不曾因为买通关节而放下。
等了很久，天擦黑了，才有小牢子带她去公堂。相比普通县衙的庄严，官营相公的公堂显得肃杀万分，各色刑具，堂而皇之四处摆放，另有几个小牢子，拿着棍棒侍立左右。那棒子极粗，单手不能圈握，质地也是异常结实，涂了黝黑的墨漆，泛着森森寒意。这样的棒子莫说挨上一百下，吃上十下王子墨就得散架了。
一番奏对过后，官营相公淡淡地问道：“王二，可曾有病在身？”
王子墨抬头见差拨对她使眼色，赶忙装虚弱答道：“夏日酷暑难耐，行路遥远，小的不慎感染热病。”
“瞧王二脸色苍白，身子羸弱，确染病无疑。李大，将她压下暂且收监，待痊愈再受杀威棒。”官营相公随口胡乱说了几句，又向李大使了个眼色，便迈着四方步走了。
“王二，你如何谢我？”李大便是那差拨，笑着问道。
“差拨大人活命之恩，恩同再造，小的这条命便是差拨大人的，日后当以死效之。”人在屋檐下，不得不低头，以往她就是平头百姓，得罪不起官人，眼下更是戴罪之身，到了这牢城营里，生死全凭他人做主，不如把话说得漂亮些，自己也好少受些罪。
差拨得了话，很是高兴，抖着鞭子，带王子墨进牢房。
王子墨垂头小心跟着，她出身衙门自是知道牢房里的勾当，才安下的心又提了上来。
第2章 天字丙号房
昏暗，闷热，发臭，小牢子敲打着牢房的铁栅栏，犯人们纷纷拿着肮脏不堪的饭碗伸出来，接住有些发馊看不清是啥东西的牢饭。得了饭食的犯人，立刻拿手将食物扒进自己嘴里，嚼也不嚼就生吞了，但见动作慢些，身子弱些之人，还没反应过来，那猪都不愿吃的食物已经到了别人手里。
一时间，怒骂，哀嚎，呻、吟，起哄，乱作一团，但有气愤者，拳脚相加，丝毫不见一日苦作的疲惫，只是谁都不是软蛋，这一打起来，便是三五成群，你来我往，好不热闹。一会儿便有人头上开了瓢，血顺着脸颊滑落，那人被众人耻笑，狰狞着脸，不顾自己的伤势，拿起碗狠狠砸向对面之人。对面那人不慎被砸面门，碗的碎片插、进右眼里，登时疼得昏死过去。
王子墨瑟缩地看着牢房里的人，那些犯人面无表情地将那昏死的倒霉鬼抬到一边，根本不理会他的死活，而小牢子们也无视这种混乱，继续平静发放馊饭。
这可怎么活！
“哟，这新来的可真白嫩，像个娘儿们！”
“看她那身段，别是阁里的兔爷吧！”
“兔爷！有意思！”
“爷们往后可有乐子了！”
“哈哈哈哈！”
牢里众犯人看到王子墨来了，叫嚣着荤话，雄性激素飙升，一个个扒着栅栏似狼一般地盯着她，王子墨吓得腿一软，便瘫倒在地上。一般的衙门牢房，多的是求饶的犯人，哪里像牢城营这般，活生生的贼窝子，还都是不怕死的货色。
“啪～”
差拨鞭子一挥，那些个张牙舞爪的凶犯登时没了声响，差拨命小牢子架起王子墨，一直走到了最里面。
七拐八弯，不再是一间间铁栅栏一样的牢房，而是一个个安静的木质单间，有些房门开着，里面是穿着干净的斯文人，小牢子端着酒菜在一边伺候，若不是知道此地为牢城营，王子墨会以为这里是外头的酒饭庄呢！
没过多久，王子墨被带到一间房内，里头有个年轻男子，看上去二十刚过，穿着讲究，举止儒雅，正咪着酒自得其乐。
“蒋大爷，你好雅兴。”差拨拱了拱手，指着王子墨对蒋大爷说道：“我给你寻了个伴，此人来自临安府，与你是老乡。”
蒋大爷起身细细打量了王子墨良久，才说道：“甚好！大人可曾用饭，不如由小可作东，与大人痛饮三百杯，如何？”
“不了，今日不得闲，改日再叨扰。”
蒋大爷很识趣，与差拨握了握手，一招如火纯青的袖里乾坤，便将一两银子送进了差拨手中，他又拿了几钱散银，交给小牢子，说道：“有朋友自远方来，不亦悦乎，烦请再备些酒菜，我与老乡叙叙旧。”
酒菜备好，王子墨与蒋大爷对坐，有些局促。今天这一日的遭遇，虽说没受皮肉之苦，但心头的惊恐悲伤还是挥之不去。进了这牢城营，便是真正的犯人了，脸上的金印，得跟着自己一辈子！她那么平凡的一个人，怎么会是罪大恶极发配充军的犯人呢！
“王贤弟，既来之，则安之，莫要想太多。”
蒋大爷为王子墨斟满酒，劝她喝一杯压压惊。刚来牢城营的犯人，十有八、九都是王子墨这样的，迷茫，彷徨，生死不知任人宰割的恐惧，总会令他们惶惶不可终日。蒋大爷看多了，也看淡了，饮一壶酒，买一回醉，醒了还活着就成了。
“谢蒋大哥，我只是有些想家。”王子墨发狠干了一杯，辛辣的味道让她不住咳嗽。
“你既来了咱们这片牢房，也算是不幸中的万幸，只要听话干活，舍得使银子，那些人必不会与你为难，若想家了，也可捎信回去。”蒋大爷安慰道，他来这里两年了，也很想家。
“蒋大哥，这里有什么名堂？”王子墨闻言，便问道，她能感觉到差拨对自己和对外头牢里的犯人很是不同，待蒋大爷更是亲厚，一点都不拿他当犯人看待。
“咱们干得都是书吏管仓的活计，与那些苦力可是大不相同，这其中的滋味，你慢慢体会便是，来，咱们兄弟他乡相逢，好好喝几杯。”蒋大爷似乎不愿多说牢里的事，只是拉着王子墨喝酒，他喜