青州知府王僧缘在上任前，特来严家致谢为他营谋得官。不想进门时，虽已正当晌午，严世蕃却还没有起身，彼时正拥着荔娘高卧，闻报就含含糊糊地命王僧缘在他房里随便坐，然后严世蕃仍旧昏昏睡着。王僧缘一走进室中，就觉得珠光灿烂、宝气纵横、五光十色，看得眼都花了。
他自幼在乡间读书，从不曾看见过这样华丽的去处。但见金珠嵌壁、宝玉镶床，地上全铺着绸绫，案上罗列奇珍宝物，青罗为帐、象牙雕床。王僧缘东瞧西看，忽见严世蕃床边，放着一个明瓦方架，架上叠着白绫方巾，一块块的约有半尺来高。他随手就取了一方去窗前细看，见那白绫有二尺见方，边上绣着花朵，瞧上去十分精致。王僧缘以为是女子的手帕，就悄悄地偷了三四方暗纳于袖中。
王僧缘到任不几天，恰逢同僚宴会，席间有人提起严嵩父子，很多人只恨没有门路可以投在严氏门下，谁人不知只要阿谀好了严嵩父子，既可升官亦可发财了。王僧缘于是就得意地向同僚们吹嘘道：“不才在京的时候，倒和世蕃交往过，也不时到他的家里去。”
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第三章 藩王之乱（17）
于是将他家中怎样的华丽、怎样的精致说得天花乱坠，说得同僚们都目瞪口呆，赞叹声啧啧不绝。王僧缘讲到起劲处，就令家人取出其所窃的手帕给同僚们传看：“这是在世蕃府中明瓦架子上的帕儿，差不多有四五百方。你们瞧瞧，这帕子绣得再精致不过，多么讲究！”
同僚们轮流看了，又称赞了一回。末了递到一个知县手里，他约略看了看，就忙掷在地上道：“这样秽亵的东西怎么可以在酒席宴案上传来传去？”同僚们一听，个个惊愕着问其缘故。
那知县笑道：“这一方方的白绫，就是严世蕃的淫筹！据他自己说：‘他日到了临死的时候，再把簿上的数目计算一下，看为人一世，到底玩过多少女子。’世蕃家中专有一个姬妾管理这些淫筹，如计点数目、分别颜色。怎么淫筹还要分别颜色呢？因为玩少妇和处女的淫筹不同，凡处女用过的淫筹是有点点桃花艳迹的，少妇的就没有。所以世蕃府中，淫筹有处女筹和少妇筹两种。记在簿子上，少妇筹若干，处女筹又若干，都是要分开的。”知县的话把在座的同僚都听呆了，“王知府所取的手帕，就是叫做少妇筹的那种。”
王僧缘一听顿时羞愧得无地自容面红耳赤，也连连把那摔在地上的白绫巾再重重摔了几回，这时有个同僚刘通判笑着问那个知县：“严家的闺闼中事，你何以晓得这样细？”
这句话也一样把那个知县问成了羞愧得无地自容面红耳赤，他半晌回答不出，过了一会儿，借口更衣告便，忙忙逃席走了。这个知县走后，刘通判笑着对同僚们说道：“你们可知他的历史吗？”众人都说不知，“他说起严世蕃家的事来如数家珍，那是因为他本来就是严氏门下的一名小厮，因为善于得严老儿的欢心，十多年后就哀求世蕃要些差使做。因为他不识字，严世蕃不能让他当高官，只好做了本处的知县。”
众同僚听了，不由得倒抽了一口冷气，刘通判也叹道：“朝里有人好做官，像这样的一个家奴，也居然配做起百姓的父母官了，我们读书人不是只好去气死吗？”
第四章 惨酷的明宫（1）
无子的世宗为求子，六宫广置粉黛，于是就上演一出九美嫔大争风的悲剧，她们在圣眷本无常的处境中，命运沉沉浮浮……
海瑞两袖清风，让为皇帝迎请道人邵元节的内监怀安吃了大苦头……
世宗为求皇嗣，纵容种种宗教活动，致使劳民又伤财……
世宗新选的秀女徐翠琴在被逼侍寝时，突然拔刀行刺……
赵文华趋奉严嵩得了高官与厚禄，他的生活也是穷奢极欲，不想却发生了他外甥柳如眉与他的外宅里众多姬妾鬼混的丑事，于是这个二十岁的浪荡少年死于非命……
赵文华将小妾假扮成仙女，通过道士的引荐，让世宗在临幸的第二天就封为瑜妃。不久阴谋败露，瑜妃也死于非命，但赵文华却通过高妙的权术得以免祸……
■ 九美嫔大争风
世宗已是三十岁了，最巴不得的就是能有个一男半女，聊慰眼前安抚日后。可是自从陈皇后死后，六宫粉黛再无人受娠，不管他怎么努力，也没一个怀孕的，世宗于是就嘱咐心腹内监怀安去探访诞子的药方。
怀安本是个市井无赖，赌掉了全部家产，实在活不下去了就自投阉门，如今一得了这样的一个上命，立时就意识到大有空隙可钻，于是道士邵元节就应此运而出现了，本来就最信道士的世宗听怀安说元节是个能呼风唤雨、设坛求嗣必百发百中的神人，只是不在京中，现居太华山麓，须得有上谕前去，他才肯下山。世宗当即就眉飞色舞高高兴兴地下了一道旨，晋邵元节为道一真人，赐黄金千两，着速即来京求嗣，并委怀安为钦使，前往太华山敦请。
同时世宗又听信了张璁“宫中宜多置嫔妃，以求早生太子”的话，传谕广选秀女。各处地方官接谕后忙得屁滚尿流，一阵乌烟瘴气的胡闹之后，进献秀女的绣车整天络绎于京都大道上，脂粉红颜满载车中，沿途相望，煞是好看，于是都中人每天都把看外郡车辆送来的秀女当成了一项节目，那位世宗皇帝终日忙着的政事则是点秀女。
而内外宫监也手忙脚乱，先把秀女接进来，等世宗选过了，内监又忙把选不中的退还地方官，令其仍送归其母家。这样地乱了三个多月，多处的秀女都已献齐。世宗临翠华轩，再优中选优，三百六十名秀女中，最后只选出了十六名，这十六名秀女在有关的部门一一检验过后，可以充得嫔人的就只剩下了九名。再余下的三百五十一名，悉数分发各宫充作官侍。
郑淑芬、王秀娥、阎兰芳、韦月侣、沈佩珍、卢兰香、沈碧霞、杜雅娘、仇翠英这九个月貌花容非常之娇艳的女子作为合格的嫔人，其中杜嫔人最是羞花闭月，卢嫔人也冶艳无双，世宗对于她们两个格外宠幸。其他的几个嫔人则一个月中难得被临幸一两次，而杜嫔人则一个月中就召幸了二十次，卢嫔人也有四五次。于是争风拈酸的风习就穿越了宫闱森严规例，在帝王家中也上演开来，由不得召幸而生妒，再由妒而生怨，由怨而生的则是恨，仇恨的最后结果就是激烈的暗斗。
在这不太得宠的七个嫔人中，讲学问要推韦嫔人，聪敏伶俐要算王嫔人，奸恶狠毒要算沈嫔人佩珍，乖觉是阎嫔人，郑嫔人最是忠厚，仇嫔人极其和蔼，沈嫔人则最是呆笨。做人总是聪敏伶俐的占先一点，乖觉的也还不吃亏，于是王嫔人虽不十分宠幸，恃着聪敏，想出许多妆饰的花样儿来，打扮得和天仙似的。俗话说得好，三分容貌七分妆，善于修饰的王嫔人就变成婷婷玉立临风翩翩了。
那天世宗驾游西苑，在一齐侍候着的九位嫔人中，王嫔人的艳光照人妩媚可爱让世宗不由得心上一动，伸手拉住王嫔人的玉臂，细细地打量，愈看愈觉可爱，于是就赐王嫔人坐下，与他同饮。
明宫规矩，嫔人无论怎么样受宠，皇帝不赐座，也是不敢坐的。所以王嫔人得世宗青睐而得坐，最得宠的杜嫔人和卢嫔人倒得在一边侍立着。最可恼的是世宗竟让沈嫔人斟酒，沈嫔人斟过了世宗的酒，不能不给王嫔人斟酒，王嫔人虽然低低地谦逊了一句，可沈嫔人心中的老大不高兴却仍然没有减少。想同是嫔人，为什么一个坐在那里贵妃皇后似的饮酒，另一个却同侍女一般地在旁给她斟酒。
第四章 惨酷的明宫（2）
沈嫔人越想越感觉咽不下这口气，可皇帝的旨意谁敢违忤，只得硬着头皮勉强一直侍宴到宴罢。当天夜里自然就是王嫔人侍寝世宗，并且王嫔人从此渐渐得宠了。而那个乖觉的阎嫔人也因善解人意能侍喜怒，而深得帝心之欢，于是阎嫔人也跃了龙门。
这样一来，就形成了杜、卢、王、阎四嫔人一样得宠并驾齐驱的局面了。于是她们四个又暗地里争妍斗胜，各显出狐媚手段来笼络皇帝。那两个沈嫔人和韦嫔人、郑嫔人、仇嫔人等五位嫔人始终爬不上去，心里怀愤又怀怨，悲伤不已。
结果沈嫔人佩珍施出狠鸷的心计来，弄得最宠幸的杜、卢、王、阎四位嫔人互相猜忌，从暗斗转向了明攻，四人在世宗面前互相攻击，结果四败俱伤，只有沈渔翁得了利。
■ 海知县待客
内监怀安前往太华山去请道人邵元节，不想邵元节已往四川峨眉山去了，于是他又从太华山赶到峨眉山，偏偏邵元节又到泰山去了，于是怀安又赶到泰山，却仍没找到，原来邵元节又往江西龙虎山，怀安只得重又赶往江西，这才得以和邵元节见了面，呈上聘金，开读了圣旨。邵元节却说现在没时间，须得三个月之后。怀安只得耐着性子，在江西等了三个月。终于得以起程，一路上，怀安借着奉旨的名儿到处勒索敲诈，地方官吏被他逼得叫苦连天。
经过临清时，临清知县海瑞海刚峰为人一如他的别名，刚愎倔犟，到任三年多，依旧是两袖清风一副琴剑。
怀安偕邵元节沿途作威作福惯了，一切供给务求奢华铺张，在巴结奉承中，怀安趾高气扬早忘了自己的本来面目，凡其所经过州县的知府县尹都在深挖腰包竭力供应之外，至少还要再送他千八百两的，累累的金珠宝物足有数十车，引得绿林中人个个垂涎三尺，但怀安每到一处，地方官总是派兵护送，此县接彼县，宵小们没有空隙可乘，只好望洋兴叹。
谁知到了临清，却不见县尹派人来接，而邻县护送的兵士见已出了自己的县界，照例辞了回去。怀安在临清县走了半晌，鬼也没有半个来接的，怀安不觉大怒，痛骂知县生了瘟病因而导致聋了耳朵瞎了眼，正要赶去临清县署狐假虎威地发作一会，遥遥远远就见两个敝衣破履乞丐一般的人从大路上走来，到了跟前，当中的一个面色白皙略有微须的人向怀安拱了拱手道：“得知公公驾临，特来迎接。”
怀安不觉呆了，半晌才高声喝道：“你这厮穷形极相，也配做父母官吗？”那人正色说：“为吏只要廉洁爱民，岂在相貌的好坏？”怀安被他一句话塞住，怔了好半天，才又喝问道：“你既是本处的父母官，为什么装得这般穷乏，连做官的威仪都没了。你自己看看，像个什么样子？”
那人笑道：“本县连年灾荒，百姓贫苦得不得了，知县为百姓父母，理应与百姓同甘共苦，况且卑职的生性，不仅不愿剥削小民，而且还拿自己官俸去救济小民，你说怎么能不穷呢？！”怀安拿他没法想，只好问：“你叫什么名儿？”那人应道：“卑职就是海瑞。”
怀安猛然记起一路上听人说，这可是个清廉的强项县令。怀安看样子，知道是敲不出什么油水的了，于是垂头丧气地和邵元节两人一同跳下马来，跟着知县海瑞到了馆驿，但见驿中也没有驿卒，只有一个老妇和一个少女在那里当差。怀安诧异地问海瑞为什么不用男仆？海瑞笑道：“那些仆人嫌这里再穷不过，做不几天就自己逃走了。卑职不得已，只得令老妻和小女暂来此处侍候公公。”
怀安暗惊原来在这里当差的竟是知县的太太和小姐，及至走进馆驿里面，见一张破桌，四五只有底没背的竹椅儿，两张半新不旧的卧榻，榻上各置着一床粗布被子，怀安看得一味地摇头。
过了一会儿，海知县亲自供上黄虀淡饭的午餐，怀安穿绮罗食酒肉，这样的粗茶淡饭哪里能够下咽，邵元节倒是勉强吃了一些。当然晚饭也不例外，且海知县又亲自掌上一盏半明不灭的气死风油灯来。
第四章 惨酷的明宫（3）
怀安在破窑似的馆驿里面住了一夜，听寒风飒飒，村外的犬吠狺狺，野树上的鸮声恶恶，又睡在这粗布被上，不盖还冷，盖了实在粗硬难受。穷奢极欲的怀安翻来覆去睡不着，好容易听得远远的鸡声三唱，怀安好似坐了一夜的牢，巴不得天色早明，忙忙地闻鸡起身，胡乱梳洗好了，和邵元节两人带了从人，匆匆地赶往别处去。
■ 圣眷本无常
怀安刚出得临邑境，走不上半里多路，忽然一声呐喊起，十九条大汉驰马飞来，不问皂白，抢了怀安的金银珠宝就走。下人们上去争夺，被一个大汉挺刀搠翻了三四个，余下的就不敢上前了。
怀安性命要紧，空身狂奔了一程，邵元节也追上来，可是他辛辛苦索诈来的金银珠宝一样也没了，怀安这时比宿在临清的破驿里还要恼火，只得兼程赶往邻县，前去报失。
那个知县虽然竭力查缉，却毫无影踪。怀安限定一个月内破案，可倒霉了办事的差役，个个的两腿都快让板子打烂了。怀安等得不耐烦了，只好择日起程。这个知县为了能多少巴结怀安点，无如捉不到强盗也是没奈何的事，就拼拼凑凑地送了他三千两。这在那个知县已是挣出一身大汗，怀安却连正眼都不觑一觑。
怀安至此把海瑞算是恨得牙根都痒痒，因为都是海瑞不派从人护送，以致他多日的收罗亡于一旦。接下来的一路上，怀安搜刮剥削兼施，手段愈弄愈凶，务必要把失去的金银珠宝弄回来。果然到京时，他如愿地满载了。
就这样，怀安去请邵元节，足足用了一年半，才把邵元节这个让大明走向更败落的妖人请到了。
世宗马上就设醮宫中以求皇嗣，文武大臣逐日排班进香。世宗也亲自到坛前，虔诚行礼。主坛###师邵元节在加号致一真人的同时又得赏金箓醮事，给玉金银象印各一枚，秩视二品，并封邵元节的师傅元泰为真人，敕在都城建真人府。糜费巨万，用了两年时间才建成了这座真人府，然后世宗御赠良田三十顷供府中食用，遣缇骑四十人充作府中扫除的役使，真个是敬礼有加，尊荣备至。
邵真人如此这般地登坛主持，朝诵经，夕持咒，差不多有一两年。大臣看如此糜费国库，纷纷上奏劝停，却遭到世宗的怒斥，并下狱戍边。还是邵元节自己看祈嗣无效，生怕喜怒无常的世宗怪罪，只得识相地暂乞还山，走前他自圆其说地告诉世宗，只要皇上心诚，不出一两年，定得圣嗣。
世宗昏昏然大喜，派中官到贵溪山中，督造仙源宫以供他休养。宫成之后，行前的饯行宴上，元节又再三安慰世宗说，陛下定会有麟儿多多。事有凑巧，就在邵元节出京的几十天后，后宫的阎嫔人果然有娠。于是世宗马上遣锦衣千户孙经召邵元节来京祈祝，在慰劳有加的同时，世宗赐他彩蟒衣一袭，并阐教辅国王印。
次日再设坛时，世宗格外虔诚，沐浴斋戒，才亲自至坛前祷祀，但见香烟凝结，佳霭氤氲，邵元节说这是庆云环绕，乃非常之瑞征。过了三日，阎妃分娩，果然是一男孩，群臣排班入贺，世宗却把这都归功于致一真人，而完全不认为是他的精力和阎嫔人的心血在龙床上勤奋的结果，于是得了皇嗣的世宗信为天赐，且更信方士有灵，从此道教盛行，佛教衰灭，菩萨低眉，不能不让太上老君独出风头。加授元节为礼部尚书，给一品服俸，赐白金文绮宝冠，法服貂裘，并给元节徒邵启为等禄秩有差。大修金箓醮于立极殿，凡七天七夜，作为酬神的典礼。
在杜、卢、王、阎四位嫔人的明争暗斗中，卢嫔人首先失败，那天在世宗诵经的时候，还不足十七岁的她不慎好玩�