这以后冯保掌司礼监，又督东厂事务，其权力与当年的刘大太监相同，于是总兼内外的冯大太监也是权焰逼人。权焰逼人的冯大太监与高拱有冲突，因为高拱上疏说什么主上年幼，应惩中官专政，请减轻司礼监权柄。高拱又嘱言官合疏与自己同心同力地攻击冯保，同时他还嘱张居正也从中出力。谁知恰好张居正与冯保关系相当不错，这种相当不错的关系让张居正得以通过冯保，随时知道宫中的一举一动，因此张居正才能那么得太后的圣心。张居正当面极力赞成高拱的主意，暗地里却毫不意外地通知了冯保，令他设法自全。张居正这个国家与朝廷的柱石大臣，其心意之叵测可是令世人大大地意外。
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第六章 穆宗的宫闱秘事（2）
冯保马上就跑到李太后宫中，拜倒尘埃，磕头不绝。李太后自然就得问这是为了什么事以致如此。冯保只是战战兢兢地磕头，一句话也不说；待李太后问了三五次，这才是时候地流下两行眼泪，呜呜哭诉道：“奴才被高阁老陷害，将被斥逐出宫了。高阁老怀忿奴才掌司礼监，只知敬奉太后和皇上，不去敬奉他们，所以就唆使言官攻讦驱逐奴才，奴才虽死不足惜，只是奴才掌司礼监，系奉皇上特旨，高阁老如何可以变更？奴才不能侍奉太后皇上，所以在此悲泣，请太后做主，保全奴才的蚁命。”无一语不中听，无一字不在要害处，再加上他说到此处又连磕了几个响头，李太后顿时大怒：“高拱虽系先皇旧辅，但究竟是个臣子，如何有这么专擅的权力？”
冯保又拭着真诚的泪道：“高拱跋扈，朝臣共知，只因他位尊势厚，不敢奏劾，还请太后留意，不要吃了他的亏！”
李太后第二天就召群臣入宫，传宣两宫太后特旨：
告尔内阁五府六部诸臣，大学士高拱揽权擅政，威福自专，事事不许皇帝主管。我母子因此日夕惊惧，所以着令其回籍闲住，不许停留。尔等大臣受国厚恩，如何阿附权臣，蔑视幼主？自今宜悉自洗涤反思，竭忠报国，有蹈往辙，典刑处之。
高拱当时欣然入宫，蛮有把握以为必定驱逐冯保，谁知诏旨颁下，却是斥逐高大学士。更让他触目惊心的是，传宣两宫太后诏旨的竟是新任司礼监冯保。高拱当时跪伏地上，险些儿气得晕了过去，可奈情不能忍，又不敢不忍。
到宣诏已毕，各大臣陆续起立，独高拱尚匍伏在地。张居正不免惊疑又关心并尊敬，再加上真诚与亲近地走到跟前把他搀扶起来。高拱就这样狼狈地返回寓处，匆匆收拾行李，雇了一乘牛车，回乡而去。张居正为了把戏做得更足，于是假惺惺地找高仪一同上章乞留，自然是不会被照准的。不多久高仪又病殁了，就这样，假公济私的张江陵于是一下子就跃身成为了首辅。
张居正大握朝纲后，严核各省财赋，综核名实，修明纲纪，课吏治，立章奏，考成法，于用人进谏诸大事端上，都能做到力持大体，令百司俱奉公守法，政体为之一肃。不可谓非救时良相，当时的内外承平十年无事，是离不了张居正的功劳的。
张居正所恃唯一个冯保，而冯保所恃不外一个张居正，观他们两人狼狈相倚，权倾内外，虽然没什么可取之处，但他们希望巩固自己的地位和圣宠的想法，可见得是时刻都在扰乱于胸中。
冯保本一小人，小人行事，自然阴贼险狠，也无足道哉，可张居正素称救时良相，竟然暗地里与内监勾结，倾害得高拱还了故里还不罢休，张首辅仍是再三地加以陷害。这种陷害落实到他一手制造的多次冤狱上，有那么好几次都让高拱几乎全族不存。张居正与高阁老彼此间本无不共戴天之仇，他竟思戮高氏躯、赤高氏族，小人之心，甚于蛇蝎，何其可怕可恨！多亏了当朝的杨、葛诸大臣顶住重重压力，为高阁老平了反，否则大狱一兴，惨害甚众。
■ 薄命王氏女
神宗此时已是情欲渐开，不知不觉就好谀恶直。张居正劝他量入为出，罢节浮费，尽量淘汰内外冗员，可神宗却令最最好谀的司礼监冯保选内竖三千五百人入宫以备使唤。于是早在前朝就因为裁抑得宜而不见的权阉弊病又出现了，为他谢世不久就将出现的客魏之大乱明朝纲纪作了最好的铺垫。
情欲渐开的神宗那天只好恭己听课去了，待讲官陆续呈讲一毕，他畅快地跳了起来，闲步踱入李太后又在他长大后主动回迁回去的慈宁宫。却正值李太后往慈庆宫闲谈去了，他百无聊赖，正要溜达出宫门时，忽见一个妙龄女子袅袅婷婷地走过来请安。
在神宗叫她起来后，才徐徐起身，侍立一旁。她姣好的面目和幽娴的态度，让神宗顿时不胜怜爱，于是就返身回宫坐下，那个宫人也冉冉随着一同进入，神宗一边问她姓氏，一边仔细端详，见她应对得很是大方地说姓王。那分风神绰约，尤其雅致宜人，在神宗没话找话地说要洗手时，王宫人举着盛水金盆的双手细腻洁白，让神宗越发感怜惜得心痒难耐。年轻的他禁不住这种心痒的诱惑，正要牵拉一下那双素手，猛然记起有贴身太监随在后面，返身一回顾，果然贴身太监正立于背后，于是神宗就挥挥手，打发贴身太监回避出去。
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第六章 穆宗的宫闱秘事（3）
王宫人见神宗把内侍驱出，料知这位看着她很有点别的意思的年轻皇帝是要有点别的意思了，可又不便抽身，只好立在那里仍然服侍皇帝盥洗，并呈上手巾。神宗拭干了手，对她着暧昧地笑道：“你为朕侍执巾栉，朕也不会负你的。”王宫人一听，顿时红云上脸，双晕梨窝。神宗见了，更是心猿意马，一把就将她搂进怀中。然后，借太后的寝床就做了云雨的温柔窝。王宫人半推半就，在喜悦和羞涩中落红几点，她此刻做梦也没想到，云散雨收后竟然暗结珠胎。
两人事毕起床时，太后还未回宫，神宗生怕他严厉的母亲训斥，什么一个堂堂的皇帝居然能干出这样偷偷摸摸的苟且之事，这样的话是他那位最讲礼仪的母后一定会说的，于是就匆匆地整好衣襟抽身去了。第二天，神宗又命随去的内侍拿了头面一副赐给王宫人，并嘱内侍谨守秘密，谁知职司记载的文房太监却早已将神宗临幸王宫人的事情，登簿存录了。
这以后，因为神宗害怕受到母亲的训责，就再也没找可爱又可怜的王宫人临幸，虽然晨夕请安，免不得出入慈宁宫，遇着王宫人时，神宗也不敢正眼看一看。
王宫人一朵才开的花，就这样遭遇了冷风与霜雪。君主如此薄幸与无情，她除了自伤命薄又能怎么样呢？而悲泪与伤情也只能悄悄藏在心中，谁让她是名不正言不顺呢。这时的王宫人虽然为薄幸与无情而暗自悲泪并伤情，但她对自己这种偶得皇恩雨露的幽深皇宫中最下层侍女的命运的真正可怕处，还远远没有估量到。但幸而她怀了龙种，将来还有出头之日，否则一度临幸，君主又将她弃如敝屣，那么对于王宫人来说，就将从此一切都休，一切都是东流水，不到老死深宫，她的痛苦就永远没有完结之日。
数月后的王宫人，腰围渐渐粗大，李太后瞧出了破绽。知子莫若母，她首先想到了自己的皇帝儿子，可一时又不便明言，于是暗中侦查神宗的行踪。这时候的六宫中，只有姿容美得闭月羞花且出身也高贵的郑贵妃最受宠爱，非但妃嫔中没人赶得上，就是正宫王皇后也不能比，神宗总是在她宫中住宿，太后调查多日，也不见王宫人的肚腹膨胀行步艰难明明身怀六甲的情况与皇帝有什么关系，于是就悄悄把她召入密问。
王宫人伏地呜咽哭泣，陈说被幸的始末。她一再强调的是，皇帝用强和自己的不敢相抗，以此来抵消她名不正言不顺而应受到的惩罚。一时间，李太后穿越了二十年的岁月风尘，看见了当年的自己，所以李太后虽然对皇帝儿子要求很严，但平日一向厚待宫人。如今，她也没去诘责王宫人，只是叹了口气，然后命她起居静室，好生调养。同时李太后让文房太监呈进皇上起居簿录，果然上面载明的临幸时日与王宫人所供的丝毫无误。亏得有此簿，否则王宫人死也是个冤死鬼。
那一天，李太后在宫中设宴，邀同陈太后入座，并召神宗侍宴。席间谈及王后无出，陈太后未免叹息，李太后这才水到渠成地说道：“我宫内的王氏女已被召幸，现已有娠。名不正言不顺的，皇儿也太不长进，一个堂堂的皇帝居然能干出那样偷偷摸摸的苟且之事！”神宗一听顿时臊得满面通红，口中却还抵赖说没有这回事。
李太后当即沉下脸来，喝斥道：“何必隐瞒！”随即就把内起居簿录拿了出来，“你看看吧，难道这还冤枉了你不成？”神宗无言可辩，尴尬地离座谢罪。李太后又道，“你既将她召幸，就应该向我禀明，我也不会难为你的，叫她备入六宫，也是应该的。到了今日，我已查得明明白白，你还要抵赖，显见得是不孝呢，下次休得再如此！”神宗诺诺连声，陈太后亦从旁劝解。
李太后又道：“我与仁圣太后都年老了，彼此都盼望能有个孙子，如今王氏女有娠，若得生一男子，也是宗社之幸之福。她虽然是个宫人，但自古有云：‘母以子贵’，所以你断不可有什么出身贵贱之分。”就这么一句，让可怜的王氏女与她腹中子得以保全了。
第六章 穆宗的宫闱秘事（4）
陈太后也很是赞成李太后的说法。于是宴毕，神宗就册封王宫人为恭妃。王宫人马上就捧了册宝拜谢两宫太后，并移住别宫。到了怀妊满期，果然产下一麟儿，这就是皇长子朱常洛，后来的光宗皇帝。
过了三日，神宗御殿受贺，大赦天下，并给两宫太后上徽号。陈太后加康静两字，李太后加明肃两字，顿时宫内宫外喜气洋洋欢乐重重，内外称庆。
■ 争宠设毒计
这时神宗皇帝在王皇后和郑贵妃之外，还有晋妃刘秀媛，王恭妃虽生了皇子，却因为当初的这件事弄得神宗面子上不光彩，于是神宗一直也不到她宫中，王宫人虽得为恭妃，却依旧在薄幸与无情、悲泪与伤情中孤寂度日。
晋妃刘秀媛的父亲刘馥山本是个古董商，他往来于塞北等地。蒙古王裔贫乏的就拿些古物出来卖钱，刘馥山随意估价，值百的说二三，蒙古贵族子弟不懂行，任凭刘馥山胡说。因此刘馥山不到十年工夫，居然富甲一郡，有了钱，他就可以贿通了中官冯保，把自己的女儿秀媛送入京中。
有了冯保的暗中百般安排，风姿绰约的晋妃虽然在封典上不如郑妃，但这并不妨碍晋妃要与她斗一斗，谁让她的宠爱和封典都在晋妃秀媛之上呢，加上冯保也想抑制郑贵妃，于是两人就想了办法。
秀媛的妹妹刘秀华容貌更出色，冯保把她也带进宫，打扮得妖妖娆娆地时时在园亭楼阁中姗姗往来，或是常常在花荫徘徊，有时则在树荫下低唱，于是一个多月后的一天，这个被安排来钓鳖龙的香饵果然让神宗在游览御苑时咬上了钩。
于绿荫中乍见了美人倩影，神宗马上就背着手，慢慢地向树荫中走来。那个美人对着这个金冠绣黄袍的男子嫣然一笑，就转身惊鸿般闪进了竹林中。这惊鸿一瞥果然逗得神宗一路追踪前去，于是美人前面轻盈地走着，神宗就足音橐橐作响地跟在后面，美人走得快，神宗也放着快步追。于是神宗就这样，随着那个美人走进了晋妃刘秀媛所居的春华宫。
进了春华宫，神宗却只见晋妃独自默坐，而美人早影踪不见。神宗笑着对忙起身接驾的晋妃说：“方才进来的那个女子呢？”晋妃故作惊慌地跪下禀道：“她是臣妾的妹子，前些日子进宫来，臣妾未曾奏明陛下，万望恕罪！”
神宗当然不会降罪于她，而是随手把她扶起，口里仍笑道：“快叫你的妹子出来见朕！”不多一会，一阵绣鞋细碎之声，刚才的那个美人已袅袅婷婷地站立在皇帝面前行下礼去。
神宗一面赐座，一面回顾晋妃：“她叫什么名儿？”一听到秀华两字后，神宗笑得温柔甜蜜，“好名儿！秀媚华丽真是名副其实。”听得那个秀媚华丽的秀华粉脸发红泛桃花，也就愈显得她妩媚冶艳，真令神宗爱煞，忍不住伸手牵了她的玉臂，涎着脸道：“卿今年多大年龄？”秀华低垂玉首答应了声：“臣妾今年十七岁。”神宗再次点点头叹道：“真是妙龄如神仙啊！”
■ 和相爱人别离
刘秀华是读书识字的，且善画花卉，因为她自小就在姑表亲任芝卿家附读。双瞳如漆齿白唇红、小秀华两岁的芝卿不仅秀华喜欢，她母亲也是另眼相看。两小无猜的姑表姐弟在同窗共读中情窦渐开，在两心暗恋暗相仪中，双方的父母也是愿意成就这个亲上加亲的美满姻缘，这让两人暗自庆幸不已。
光阴如流水，转眼两人都长大了，芝卿母亲正要到秀华家提亲，突然京中来使，奉晋妃之命接秀华入都，而秀华不好违旨。
在绣车起动后，芝卿相送了一程又一程，恋恋不舍地谈了又谈说了又说，转眼已是三十多里。秀华垂泪道：“相送千里，也终有一别。就此止步吧，省得你母亲家中挂念。”芝卿顿时含在眼中泪就成行地流了下来，秀华更是忍不住悲伤，于是两人就哭哭啼啼地，倏忽间又是相送过十里了。
秀华的绣车疾驰而去不见了踪影，芝卿仍一步三回头地含泪回家。而秀华坐在车上无时不想芝卿，而一想到心上人就忍不住哭，进宫后的秀华虽然天天游乐林园，却差不多没有一天不是哭得和泪人儿一般。因为身负着姐姐要她把皇帝引来的香饵使命，所以她用嫣然一笑帮姐姐实现了目的，可当神宗对着妩媚入骨艳丽多姿的秀华情不自禁的时候，她看出来了皇帝的不怀好意，但这时的她还没看出来姐姐的可怕用心。
第六章 穆宗的宫闱秘事（5）
■ 神宗召幸
是夜神宗在永宁宫召幸秀华。当尚寝局的太监捧着绿头签儿到春华宫来宣秀华时，秀华死也不肯领旨，经晋妃好说歹说、连吓带骗，秀华含着泪随了太监去了。可到了永宁宫前，秀华却又说什么也不肯进去，被宫侍们强拥着进了宫，然后打扮起来，卸去外衣，把颤巍巍的秀华扶上绣榻。
这时的秀华芳心狂跳，玉容红一阵白一阵的，好似上了断头台的囚犯，香躯不住地发颤。宫人们都在一旁偷偷地好笑，弄得秀华越发无地自容了。待锦帐下垂，宫侍们退出，绣榻上只剩下秀华和神宗。秀华更是吓得缩在那里一动都不敢动。
贵为天之子的神宗早在红粉队中混成了行家里手，他对初近男子含羞不已的女孩儿秀华格外地温存体贴，秀华到底情窦初开，过不多一会儿也就有说有笑了。神宗见秀华娇憨不脱天真，感觉更是快乐，于是第二天一上早朝就册立刘秀华为昭妃。一时间昭妃刘秀华的宠幸无比。
晋妃见她妹子得宠，心里说不出的喜欢，和冯保竭力私植势力，权威一天天地大了起来。生性懦弱的王皇后为人温和谦恭，神宗非常敬重她，但却一直敬而远之。明宫的规例，朔望日，嫔妃须朝拜皇后。晋妃在一入宫时自然得处处遵守规矩，而现在她在朔望日就不去朝见那个懦弱的王皇后了，又嘱咐妹妹昭妃也不去参谒。王皇后虽然心中非常不高兴，但还是容忍了。
那一天晋妃和昭妃在御苑轩中侍宴，恰好王皇后的凤舆经过，神宗叫她停舆入席侍餐。王