的奸细假扮的，故意借孙传庭之威名，煽乱了李自成的军心，官兵好乘势攻城；果然把李自成吓得逃走不迭。惭愧得要死的李自成就要赌气回去攻城，还是牛金星劝住了，于是李自成下令进取山西。
这时的山西，正值连岁大旱，民不聊生，略具勇力的早已投身绿林，残弱的无所得食，就去掘些树皮草根充饥。到了连树皮草根也吃完了，就只得以人为粮，先食子女，再食妻子，自己家里的吃完了，就往外面去抢食。见有人在杀了女儿，就凶横地上前去，割了一条腿就走。那杀女儿的人气急来追，抢腿的人已逃得远远的了；追赶不上只好回去，哪晓得家中杀倒在地上的女儿，早被人偷割了个精光。
那人气得眼睛发黑，提起刀来，才要待自刎，猛听得背后有人说：“你既不想活，何不送给我充充饥？”话犹未了，上前来扳住那人的臂膊，一把夺下他手中的刀，咔嚓一下就砍下来一只手臂，飞也似的逃去了。那人痛倒在地，正在惨号，就有邻人走来，二话不说，斩了那人的一只左腿，就回家去煮食了。待到斩腿的邻人再要来斩时，那人已被别人斩得只剩一个头颅。
那邻人连忙捧起头颅，正美滋滋想着，就这个头，也可以当得一两餐。不想背后却猛飞过一把刀来，把邻人的左手和他捧着的头颅一并砍下来，提着大踏步走了。那邻人不敢去追，否则他就要成俎上的脔肉了。
饥荒到如此地步的山西是李自成兵马进入最容易的地方，真好似入了无人之境，不要说连一个官兵也没碰见，就是百姓也找不见一个，满城中尸首满堆道左，十室九空，到处都是粼粼白骨。李自出了山西，由河南辗转到了江南，直趋六安，又从六安再攻入凤阳，沿途放火，焚毁市廛和民舍，同时最不忘又把凤阳所葬的皇陵，在一次劫难中幸免的，如今也一并焚去。
■ 李自成奸尸
李自成听说凤阳多唐宋古墓，墓中大都有金珠珠贝等昂贵的殉葬品物；于是下令凡山麓草地树木荫茂的地方，不论新旧遗冢，一概发掘。兵士在郊外掘着一处古墓，棺木异常的长大，棺中有玉鼎玉碗之类的，尽是秦汉时的玉器。
那天在凤阳的城郭东墙下，闯兵又掘到了一个地穴，四周用白石砌成墙壁，探首下去，隐隐尚有火光。兵士不敢下去，李自成亲往看视了一会，对兵士们说道：“这是从前王侯或帝王的古墓，其中定有宝物，谁敢下去，每人赏五百金。”重赏之下必有勇夫，兵士们燃起火把，一声大喊就纷纷走入穴中。过了半晌，一个兵丁上来禀报：“穴内有两扇石门，紧紧地闭着，推也推不开。”李自成就令多下去兵丁，拿着石锤铁耙等猛攻硬打石门。
结果随着轰然地一响，石门开处，里面万弩齐发，兵丁被射倒的不少。剩下的兵士持蛮牌进去，见石门正中是一所大殿，建造得画栋雕梁，十分精致。大殿的佛龛内，坐着一个檀木雕就的女神，望上去眉目如生，栩栩欲活。
转过了佛龛，后面又有一重石门，却是半开半闭的。才待要推石门进去，猛听得砉的一响，十几把锋利的快刀齐齐地劈了下来。兵士们虽然躲得快，但还是有两个人已被截做四段了。
这时李自成同牛金星等也亲自走进石穴来，他吩咐兵丁，用铁棍架住了门上的铁板，那飞刀就不能下来了。众人走进殿后，见是一并排的五间平房，屋顶上接着一盏大灯，火光尚闪闪不绝。那灯底通着下边的油缸，缸有七八石大，三缸以竹筒连绾着，缸中的油点去一半多了。
那五间平房的后面，还有一间精室，兵士们推门进内，却并无机械设置，室内但觉阴气森森，寒冷逼人，犹如严冬。四周所陈设的是石凳、石榻、茶灶、药炉，正中一座石台，石台之后是用白石凿成的一座莲花台。台旁雕栏石柱，龙凤飞蟠，雕琢得异常工细。莲瓣的顶上，架着雕龙纹的石棺，长约丈余，宽大逾于寻常。
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第十章 内忧四起（11）
李自成在石室内浏览了一周，就命兵士抬下那口石棺来，直抬到石室的外面。兵士们锄的锄、锹的锹，一顿乱打，火星四迸，石棺却分毫未动。李自成不禁非常诧异，就在石棺的四周细细察看，见棺盖的沿上，凿着两个石筍，两边镶合拢来，似石锁般扣住。李自成沉思了半晌，有所悟地把锄头轻轻地向石筍上一点，啪地响了一声，石棺盖就漏出一条缝来，兵士们再并力向前将石棺的盖儿抬了去，里面就显出一口铜棺，沿棺四周都铺着水银，那铜棺已被水银逼成了铜绿色。
李自成又命将铜棺打开来时，众人不觉都吃了一惊。原来棺内卧着一个鲜衣浓妆的女尸，她头戴紫金凤冠，身披绣龙锦袍，肩垂流苏、罗裙鸾带，俨然一个皇后打扮。面目娇艳如生，一双盈盈的秋水半睁关闭，尚含笑嫣然，万种妩媚，完全是一个月貌花容可拥入怀的美人。李自成有生以来，从未见过这样的佳丽，呆立了好一会儿说不出话来。
他的兵丁们则忙着夺取棺内的金珠玉器，就中有一对白玉琢的狮子，光洁晶莹，白腻如脂，大约是最贵重的殉葬品了。兵士们你争我夺，一只玉狮就在争夺中堕落地上，跌去了一个尾巴。李自成被他们的闹声惊觉过来，就令兵士们将女尸抬往城内署中。
李自成回到署内，命小兵将女尸抬进他的内室榻上，同时命厨役摆起筵宴，一个人独酌独饮。他喝一杯酒，就向那艳丽的女尸瞧上一下，越看越爱，越喝也越起劲。数十大觥后，酒意醺醺的李自成走到榻前，把艳尸身上的绣衣罗裙，慢慢地解去，露出雪也似的一身玉肤。手触其上，细腻柔滑，所惜的就是少了一口气息，玉体冷冰冰的。李自成抚摩玩弄到了情不自禁，就把艳尸一搂，生死异途，做了一出风流放荡事。
在他狂荡的发泄中，因为受到揉弄撞击，艳尸的面容也在震荡中，让李自成忽然看见了女尸口中，微微露出一缕金线来，李自成不知就理，伸手把金线一牵，竟牵出一颗精圆莹洁光润的明珠，约有龙眼般大小，光彩灿烂，不用说，定是稀世奇珍了。李自成于是一边拿在手里把玩，一边仍在狂荡。却猛见那女尸的玉容骤然变易了颜色，由白嫩转枯黄，眨眼间枯黄又变成了暗紫，莹洁滑腻的一身雪白玉肤也变成了黯黑色；而口角眼鼻，则开始向外流着淡紫色的血水。李自成正在吃惊，一只手还握着女尸的玉腕也随之应手脱下。霎时间一个艳丽如生的香躯，就腐溃得不成样子。
李自成正目瞪口呆，恰好牛金星进来白事，他只好披衣下榻。牛金星认出那颗明珠正是夜明珠，乃无价之宝，并且他进一步解释了女尸不腐的原因，就是因为珍珠的效力，虽千百年亦可使死尸不腐。至于这具艳尸，却不能断定是哪一代的皇后。
李自成懊悔不迭，唤两名小兵将腐烂的尸体收拾起来，仍置于铜棺内，埋入石窟，石窟上还立了一块石碑，至今尚犹存。
■ 袁崇焕遭凌迟
督师袁崇焕正组织边地戍卫，以备满兵入寇。哪知毛文龙部下的勇将孔有德和耿仲明因为替被冤杀的毛文龙抱不平，就暗通了满人，引满兵入龙井关，从大安口直达遵化州。
警报到了京师，崇祯帝大惊忙召周道登、徐光启、梁鸿训、成基等大臣商议。大家都主张诏颁前尚书孙承宗为督师，不想孙承宗刚入朝，遵化州失守的警报就又到了，于是新升兵部尚书兼中极殿大学士的孙承宗带兵飞奔出京。到了通州后，孙承宗亲自挑选精壮，整备糈饷，和当地兵领解经传、杨国栋等协力守御，果然把一座通州城守得十分巩固。可这时召集边兵入卫京师的诏书已到了各处，督师袁崇焕等统了大兵，纷纷勤王。
满洲的太宗皇帝迭破了蓟州、顺义等地，警耗雪片般飞来，京师风声鹤唳，人心惶惶不安，崇祯帝愁眉深锁彻夜不眠。正在焦急万分，忽然满洲兵星夜偃旗息鼓地退去了。原来满洲的太宗皇帝见明朝势力尚盛，又见大兵云集，就是夺了京师，也是四面受敌，于是在蓟州、顺义各地，纵兵大掠狂夺了三四日，就满载自归了。
第十章 内忧四起（12）
满兵退去，京都就此解严。袁崇焕便驻兵城外，自己一人入觐崇祯帝，崇祯帝慰勉了几句。到了次日，袁崇焕正要准备率兵回边，突然上谕下来，召他谨身殿见驾。袁崇焕忙进朝，山呼礼毕，崇祯帝忽地勃然变色道：“朕待你不薄，你为什么私通满洲仇敌？”
袁崇焕正欲剖辩，崇祯帝早掷下一封书来，他拾起一瞧，顿时惊得目瞪口呆。崇祯帝早叱令锦衣卫缚住了目瞪口呆的袁崇焕，羁禁狱中，候旨定罪。
崇祯帝做梦也没想他这样的做法恰好堕入了满洲太宗的反间计。他们写好了两封秘密书信，暗投于明京德胜门外及永定门外。可巧被太监拾得，呈与崇祯帝。崇祯帝折书一阅，见第一行即列着“满洲国主遗书袁督师麾下”字样，可看到后文，无非是两下和议，偏又写得模模糊糊，隐隐约约，在可解不可解之间。
崇祯帝再三复阅，越看越觉动疑，恰这时又有被敌擒去的暗下里被满人贿通了的杨太监以私下逃回来之名，入谒崇祯帝，报称：“督师袁崇焕已与满人潜订和约，将为城下盟了。”看崇祯帝沉着脸质问他可真吗，杨太监就以袁崇焕擅杀毛文龙的事实来证实袁崇焕的目的就是为了议和。于是崇祯帝忍无可忍，就把袁崇焕下了大狱。
大学士温体仁、侍郎成基等慌忙入宫，叩求怀宗慎重，怀宗却怒道：“慎重二字，就是因循的别名，有损无益。”成基又叩头道：“兵临城下，非他时可比，乞陛下三思后行！”崇祯帝不待他说毕，就拂袖入内。成基撞了一鼻子灰，只好退出。
其他来勤王的各地兵马如总兵祖大寿、何可纲等听说袁崇焕被系，深恐也坐罪，忙拥众出走，径向山海关外去了。于是侍郎成基再次冒着生命危险，连上七疏，援救袁崇焕，崇祯帝这才有些转意。
不料魏忠贤的余孽、漏网的魏阉党中人御史史范、佥事高捷，也进疏劾袁崇焕，卖国求荣，欺君罔上。崇祯帝本来疑心未已，这奏疏让他立即传谕，把袁崇焕凌迟处死。因为大学士钱龙锡平时很瞧不起他们两人，怀恨在心的史范等又说前宰辅钱龙锡是袁崇焕的座师，曾私袒袁崇焕，所以袁崇焕敢擅杀副将都督毛文龙；而袁崇焕的私结满洲，也实在是钱龙锡主使。崇祯帝居然深信不疑，再次不问青红皂白地就传旨逮钱龙锡进京。可怜这位致任的老宰相，年纪已七十余岁了，龙钟就道，进京听勘。
成基等见事儿越闹越大，株连至前任宰相，他忍耐不住，就纠集了六部大臣联名上疏，代钱龙锡辩白，前后共九十余人，凡上奏牍十七次。崇祯帝也有些心动，就把置钱龙锡大辟的廷议改成了长系，戍于定海，这一场冤狱，才总算了结。
钱龙锡确实是冤屈得很了，但比起袁崇焕的凌迟惨死来还是便宜得多。凌迟作为一种万死不得赎其恶的人才身受的酷刑，加于死余辜的刘瑾之身不屈，但对于袁崇焕却未免太冤，他虽然有错误，但一心报效崇祯帝，一向精心于治兵保国，可惜其忠诚可感之心，不为君上所体谅。
袁崇焕的运气实在是差极了，这次执行凌迟的刽子手是一个技法相当娴熟的老手，他能让受刑的人最多活到七天，可以让受刑者身上没有一块肌肉、皮肤，却还剩下眼球，可以看见自己的形状，包括骨骼和内脏，并且还没有眼睑，想闭上眼睛也不行；耳朵虽没了，耳膜却在，可以听见自己的哀号惨叫声；鼻孔当然也在，可以闻见自己的血味；喉咙可以发惨叫；头骨里的脑子也完全好使，知道自己正在备受的折磨。
这名执行凌迟、技法相当娴熟的刽子手有长短大小不同的七把斧头和十二把刀，分别用来剐受刑者的不同部位。刽子手在行刑过后，如果活做得漂亮，刽子手就一定会得到皇上赏赐的诸多珍宝。凌迟的机会并不多，这次刽子手拿出了他三年没用的那把刀，刀锋长两寸、宽三分，刀柄长五寸、宽两分。
木桩上捆着毛发均剃得精光、一丝不挂的那个袁大将军，刽子手不禁暗暗好笑：“这个老匹夫，平日里那三尺白须，好生威风凛凛，如今却像餐盘里的一只烤猪。”
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第十章 内忧四起（13）
刽子手握刀柄在手，刀尖利索地划过了将军的喉咙。袁大将军感到了痛楚，他发现自己可以发出声音，却不能再说话了。这是第一刀。第二刀、第三刀竟然是一刀又一刀地捅进了将军的心窝，不过袁大将军没有死，只是被捅了两个洞。然后两个洞里插进了两根羊肠制的管子，管子的另一头接了个猪肚子，那里面装了刽子手自己调制的一种药水，就是这种东西能让受刑人的心脏在没有血的时候也可坚持多日不死。
第一天，凌迟割了三百刀，正好割完了袁大将军的头。袁大将军的头上除了头骨、眼球、耳膜、鼻孔和脑子，其他皮、肉、牙齿、舌头全被剐了下来，刑场方圆十里都可听见已不能说话的袁大将军的怒吼声。
从第二天开始，袁大将军的怒吼就变成了惨叫，方圆十里都可听见。惨叫声持续了七天。第七天，刽子手才一刀刀地剔掉了将军的眼、耳、肝、胆、心，袁大将军终于死了。
在这一场大案中，除袁、钱两人，还有一群持正不阿的大臣均依次附名于逆案，这一大案网尽了明廷群贤，而只剩小人纵横于朝堂政廷。
■ 聪慧的田贵妃
其时天下纷乱，萑苻遍地，外侮频来。崇祯帝自登基以来，差不多没有一天不在忧虑焦急之中。批阅政事，往往终宵达旦，辛苦勤劳至于极点。明朝开国以来，要算崇祯帝最是劳瘁。所以崇祯帝虽是亡国之君，但后人都肯定了他的勤政和孜孜进取不肯认输的劲头，也都同情他到最后时刻猛敲景阳钟却无一大臣至的凄惨。可以说，在历朝历代的亡国之君中，极少有他这样被后人同情及肯定的。
勤于政事的崇祯帝在女色上没什么心思，他的妃子只有两个，那就是袁淑妃和田贵妃。贵妃的父亲田宏遇在迁居扬州后得了这个宝贝女儿，钟爱异常。扬州本多歌妓，田宏遇亲选能鼓琴的妓女纳做侍妾，让她教女儿鼓琴。又给女儿请了宿儒，所以聪明绝伦的田贵妃十二三龄时，已能吟诗作赋，每成一篇，总是秀艳典雅，传诵一时。
田宏遇性情侠义豪爽，好结交名士高人，时人称为小孟尝。田贵妃到了十七岁上，已是一个书香淑女，更兼她的雪肤花貌，玉立亭亭妩媚婀娜，所以在那年田宠遇的朋友就把她送入信王府邸。
信王一见钟情，于是端庄纤妍田贵妃被纳为侍姬。信王妃周氏性婉淑贞静，和田贵妃相处得很融洽。后来信王又纳了一个侍姬袁氏，举止也幽娴，容貌虽不如田贵妃，却也一样地得信王宠幸。信王继了大统后，随着周妃册立做了中宫，田氏晋了贵妃，袁氏晋为淑妃，田宏遇也地位大涨，在朝堂之中颇有些人来巴结。
怎奈此时天下多事，内乱外患，闹得不可开交。崇祯帝忧心国事，终日宿在御书房里，一个月中，进宫不到一二次。幸得田贵妃善侍色笑，崇祯帝每次入宫，总是愁眉不展的，但经田贵妃的婉言解释，崇祯帝便眉开眼笑，忧虑就此尽忘。所以崇祯帝对于田贵妃，也爱逾他妃。虽在警报迭至、军事倥偬�