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“那么，请慢谈。”
“是！”
威尔艾米娜离开后，绪方马上放松了绷紧的全身——
“……呼……”
然后看着眼前的托盘，有点困惑似的轻轻搔了搔脸颊。
她在到佐藤家拜访她人生的老师和理想中的女性——玛琼琳·朵的时候，好几次都遇到了跟她一起喝酒的那位女仆打扮的女性，于是自然而然地跟她认识了。不过，以快活为基调的她，似乎对那种规矩呆板的举止和严格沉闷的气氛感到有点局促难耐。
与此相反，从小开始就跟威尔艾米娜一起生活的夏娜，却像是理所当然般以自然的态度待人。她像终于松了口气的绪方说道：“不吃吗？很好吃的哦，啊唔。”
她一边说，一边把栗子蛋糕塞进了嘴里。
“啊，嗯。那我就不客气了。”
露出灿烂笑容的同班同学·绪方如此回答后她对“红世”的事毫不知情，慌忙把装着栗子蛋糕的碟子拿了起来。
“不过，真的没问题吗……我本来是打算在门口说两句而已耶。”
“因为威尔艾米娜很喜欢招待客人。”
“嗯——说起来——”
绪方不由得想起自己吐露出对威尔艾米娜抱有“严格拘谨”的印象时，曾经被玛琼琳笑话的事来。
——“那只是你观察力还没成熟罢了。她其实比我温柔多了。只不过是她那种温柔不太适合当谈心的对象而已啦。”——
虽然不太明白这话中的含义，但她还是尝试这努力从威尔艾米娜身上找出“如玛琼琳所说的威尔艾米娜”来，然而尽管如此，实际上跟她面对面的时候也还是紧张感走在前头。看来果然是没那么容易达到师父的境界。
温柔、吗……虽然我是能理解到她不是坏人的……
面对陷入了沉思的绪方——
“给你添麻烦了？”
终于开始学会考虑别人感受的少女，把自己的感觉率真地说了出来。
绪方对这出乎意料的问题感到很惊讶，连忙摇了摇头。
“咦？不，没有啦！完全没有那样的事。不过，我刚才对家里说‘我去便利店买点东西’就跑出来了，而且，现在这个时间也不适合女孩子在外面闲逛吧？”
听到了她有点长篇的回答后，夏娜心想：
可是——
因为被领到了房间里来，比简洁地传达事项花费了更多的时间。
从御琦市的夜间治安情况来看，一个人类少女独自外出行走确实是有点危险。
以虚伪报告来获得外出许可的她，会因为回家晚了而被家人怀疑。
等等这些事项，对她来说应该是不希望生的事。
——那大概就是给她添麻烦了吧？
作为一个不习惯处理人际关系的人，她率直地用客气的修辞来就进行验证。结果，她理解不了通过这种验证后得出的矛盾，又率直地询问道：
“那么，你找我有什么事？”
“嗯。”
绪方点了点头，终于转入正题了。
“是关于吉田一美生日的事啦。我觉得呀，最好能给她一些特别点的礼物。所以事不宜迟，我就半夜骑自行车赶来了。”
“特别？”
夏娜对围绕着悠二跟自己展开竞争的强大敌人她是这么认为吉田一美，并不抱有任何厌恶的感情。不仅如此，她反而很喜欢她的朴实温和的性格。
那样的她就要过生日了。
在绪方来访前，在坂井家结束了晚上的锻炼后回家的路上，她向威尔艾米娜询问了什么是生日，生日晚会通常会有些什么活动之类的事。也理解了那事庆贺性质的活动，亲密的人还会赠送礼物等等。
关于悠二那方面她虽然丝毫没有让步的打算，但是在此范围外能让她高兴的话，她事非常乐意去做的。本来她还打算明天向千草或者威尔艾米娜询问一下该送些什么礼物才能让她感到高兴。
而这个计划，现在却被绪方提前摆上议程了。
“对，特别的。难得有这样的机会，最好是送一些永远能作为回忆记在心里的东西啦。”
“……是怎样的东西？”
总是从实质上思考问题的夏娜，在思想和观念上也跟装饰之类的东西无缘，所以即使别人用抽象的概念来跟她说话，她也不能马上明白过来。
跟她相处了好一段日子的绪方，也在说话的过程中注意到了。为了让一脸不解地望着自己、从同是女性的角度来看也感觉到很可爱的这位女孩能明白过来，她具体而简洁地把提议重新说了一遍：
“说明白了，就是料理！”
“？”
看来她似乎还没完全明白，于是绪方又改用了更直白的说法：“就是说，我们两人一起，给一美做点好吃的东西！”
“咦？”
夏娜终于理解了绪方的意思，不由得出了惊讶的声音。绪方一边对她吃惊的模样感到满足，
一边说出自己的计划。
“一直以来都是由一美做给我们吃的吧。所以我就想，偶尔也该由我们做些好吃的料理来给她尝尝啦。怎么样？”
像是感到疑问似的，夏娜问道：
“那样的东西就可以了吗？”
绪方稍微有点意外地回答道：“这不能说是‘那样的东西’吧。虽然跟一美做的料理是没法比……而且，我其实对那方面……也不太擅长啦。”
跟平常的她毫不相称的吞吐话语，正体现出她作为给这个提议加强说服力的料理技艺的不足。不管怎样，她打算先凭着干劲来辩驳。
“不管做得怎么样，总之只要是寄托了心意的礼物，对方就会高兴的。”
“……”
听她这么说，夏娜就不由得想起，在不久前，自己给悠二做便当的时候生的事。
在悠二的母亲·千草的指导下，自己努力练习平底煎锅技术也小有所成，悠二也非常高兴地吃下了便当她却不知道实际上他的感想跟他的表情完全相反。那个从她个人角度来看，也算是成功控制了火力的自信作品，然而比起这些自身的感情，从悠二的态度中获得的满足感，自豪感和喜悦要多得多。
的确，听起来也是个不错的提议。
“我也有点明白。”
绪方得到了同意的回答后，得意地笑了起来。
“对吧？与其买一些高级的礼物送她，我觉得这样反而更能让一美高兴呢。”
这个提议，其实对绪方自身来说，还有一个“钱包里的钱不太够”的背景，不过对夏娜来说，这也是求之不得的事。
“嗯。”
“好！那么我们明天放学后先来个特训，在后天的生日晚会上我们就正式上阵，怎么样？”
当然，她对此也不会有异议。
“明白了。”
“那决定啰。我们做什么好呢？还是遵从正统做法，做蛋糕之类——”
“菠萝面包。”
夏娜还没等她说完就马上作出了回应。
“……”
“……？”
两人面面相觑了几秒钟后，绪方问道：
“……生日做那个？”
“做蛋糕吧。”
夏娜不甘心地取消了自己的提议。我很怀疑夏娜是故意提出做这个的……
第二天，稍微到部里露了露脸就马上撤退的绪方，用最快的度沐浴完之后，就急不可待地快步走出了校门。
她的目的地是坂井家。
好！先是去买材料，然后……坂井同学的家附近，有没有那一类商店呢？还是应该先到商店街转一圈呢？
当初，她本来打算在没人妨碍的平井家，向那位看起来一切都严肃正确的威尔艾米娜·卡梅尔询问蛋糕的做法，接受她的指导她之所以来访平井家，其实也带有提出这个请求的目的。既然她是当保姆的，想来料理也应该很在行才对。
但是事情却出乎她的意料，听了她这个请求的威尔艾米娜——
“稍微有点困难是也。”
只是说了这么一句，就马上慌慌张张地躲进了自己房间里去了。
这样看来，她似乎唯一在料理这方面完全不行。其实从她平常多是拿罐头熟食做菜，擅长料理是色拉加烫豆腐等种种迹象，就应该可以推测出她的料理技艺有多高了。
面对知道了这个事实后困惑不已的绪方，夏娜给了她这样一个提议：
“那么，让千草教我们就行了。”
被她这样一说，绪方才想起那次到御崎神社玩的时候，那位体贴，温柔的女性曾经请大家吃过一顿美味的便当。虽然会被悠二看到自己为作料理而吃尽苦头的样子是个麻烦，但是听说今天她也要出去买送给吉田的礼物，这样想来也没什么特别大的问题。
啊！对了！好像在副道旁边新开了一家市吧……就到那里去买好了。
她从口袋里拿出记录有制作材料的纸片确认了一下。
今天其他几个参加生日晚会的人，也就是田中荣太、佐藤启作和池人他们，都因为有要准备的东西而各自四散回家了。
感觉到好像只有自己走慢了别人一步的绪方，麻利地摆动着纤长的双腿，一头还没吹干的头飘逸在残暑的暖风中，在大马路上快步前行。
正在这时候——
“啊！那个——”
大马路边上，在有挡雨板的巴士站等着车的一个人影，正在向自己叫唤。在个子比平均身高要高的绪方看来，那是一个颇为小个子的少年。
“咦……这不是小健吗？”
那就是吉田一美的弟弟——健。自从她开始常到吉田家玩之后，曾经多次跟他一起玩游戏而成了旧识。
“你在这里干什么呀。你姐姐的话今天应该已经回家了、啊……？”
她还没说完，就现了。
不知道为什么，今天的他，并不是平常总是拿姐姐开玩笑的那个开朗活泼的少年。他露出僵硬的表情，很沉重似的挪动起嘴唇。
“不，今天我不是为了姐姐的事……啊，也算是吧……”
从他嘴里面传出了嘀嘀咕咕的话音。
“？”
越看越不像他了。
绪方感到少年的这副模样很不寻常，于是又重新问了他一次即使是在赶时间的情况下，也不随意放着有困难的人不管，这正是她的优点。
“生什么事了？”
“嗯，那个……”
即使被这样催促，健还是含糊其词说不出口。但是，在犹豫了一会儿之后，他总算切入了正题。
“姐姐的男朋友……不，那个……”
他露出一副很难说出口的样子，过了几秒钟后，才终于下定决心，开口道：
＇图＇
“那，那个叫坂井的，是个怎样的人？”
“呃？”
绪方不由得出了笨拙的声音。
大概是因为说开了头的关系吧，接着的问题他很快就开门见山地说出来了。
“那个叫坂井的，跟叫夏娜的女孩，是什么关系？”
“咦，啊——那……那个……”
这次轮到绪方不知道该怎么回答了。
在弟弟向好朋友动质问攻势时，身为姐姐的吉田一美正走在学校附近的商店街上。
在她身旁的人，并不是身处在旋涡中心的元凶·坂井悠二。
“哦，这里比市便宜多了啊。”
而是眼睛怪人·池人。第一次向蔬果店里摆着的东西——这个平时在他眼里只是上学放学必经之路的背景——投以注目的他，不由得对其便宜的价格感到惊讶不已。
“这也是买四个就够了吗，吉田同学？”
吉田一边看着手上那张记录有明天生日晚会所必需的料理材料的纸条，一边点了点头。
“嗯，如果太重的话就要说哦，池同学。”
“现在是完全没问题啦。”
如此回答的池，右手拿着学校的书包，左手提着店里附送的购物篮子。
跟吉田住得很近的他，作为礼物的一环，也作为向她祝贺的附属品，主动申请陪她去买明天做料理的材料。
吉田以一种比面对悠二稍微亲近的态度向他道谢已经不知是第几次了：
“真的很谢谢你。”
肩肘丝毫没有僵硬的感觉，那是一个极其自然的笑容。
对她来说，池是唯一可以毫无顾虑地进行对话的男生。
相反，池对吉田抱有的感情，实际上却“相当复杂”。不过，他是一个很理性的人决不会把这种感情表露在外。他还是像往常一样对待她，像往常一样说话：
“没关系，反正也是顺便而已啦。”
“那么，我就用很好的料理回报你吧。”
“这个我倒是很期待的哦。”
池一边笑，一边把比自己平时去的那间市便宜得多的马铃薯放到购物篮里。东西算是有点重吧，不过在这种时候，男人却必须作为一种逞强要面子的生物忍耐下去。为了让手拿得更轻松一点，他换了个拿法，然后询问道：
“这个完了之后——”
他以尽量随意的口吻说道：
“我打算去一下车站前的装饰品商店。”
“咦，池同学你去吗？真少见呀。”
面对露出一脸佩服表情的吉田，池苦笑着说道：
“不是啦，我是打算去买送给吉田同学的礼物。”
“啊——！”
吉田马上对自己的愚蠢回答感到羞耻，然后又对这意外的关怀感到惊讶。
“有什么想要的东西没有？”
“我，那个随便就可以啦。”
她慌忙摆了摆手说道。但是这一次即使是池也不能听从她这个要求。
“怎么能随便呢。难得一次生日嘛，反而我更希望你尽量说说你的意愿呢。”
“可是……”
“这种时候你就不用客气的啦。”
“啊，嗯。”
吉田这才有点不好意思地勉强点了点头。
“因为比起意外惊喜之类的，我宁愿选择确实一点的方式啊。先不说能不能挑到你喜欢的款式，但至少也希望在类别上能迎合你的期待啦。”
听到池这么说，她稍微思考了一会儿，然后又有点不好意思地说道：
“那么……虽然跟装饰品有点不同，不过我想如果是手帕之类的话就好了。”
“明白了。没想到你出的这个题目还真有点考人的品位呢。”
“谢谢你。池同学。”
“你谢的也太早了。总之，先把这些放到吉田同学的家里，然后再说这个吧。”
“嗯。”
两人交换了一下微笑，继续前行。
佐藤启作的家，在过去地主阶级的人们聚居的旧住宅区里面，也是屈一指的大豪邸。以前的他，把家务活都交给管家们打理，过着独居的生活。之所以说“以前”，是因为在几个月前，他家里住进了一个寄住者的缘故。
那个并非别人，正是“悼文吟诵人”玛琼琳·朵。就连下摆扎起的衬衫加上及膝的宽松长裤这么一种马虎的即兴打扮，也能在自身的气魄影响下使其显得极为合身的这位异能讨伐者，现在——
“嗯……”
正手拿量杯做着某个实验。被夏天特有的偏白日光所照射的室内，如今沉浸在静寂中包含有紧迫感的庄严气氛之中。
“……还差一点点吧。”
周围摆出来的东西，有笔记、玻璃杯、酒馆汤匙、水果、小刀、榨汁器、冰瓶等等……这是位于宽广的佐藤家里的室内酒吧。里跟正式酒吧一样，备有柜台和酒柜，最近还新加装上了饮