一两个来回。这往来之间，除了等候风信，多数时候却是浪费在了进货和出货上面。所以许记的作用不言而喻，李家生意能做的平稳，很大一头是货行的功劳。
正因许记要紧，当初许素心选店址的时候才专门挑中了这个比较僻静的巷子，以掩蔽锋芒免得招惹是非。此外，货行因办的是大宗买卖零售却是不做的，因此，一年到头在店面上没有什么客户，门前倒是真真的冷清。
不过前阵子许记的门口也是热闹了一回。红毛闹事不是新闻，这二十多年里红毛在沿海惹出的麻烦是数不胜数。若是按照以往的路数，众商家免不得要请李家出面调停不要断了活路，是以这次红毛匪患一起，便有不少人找上了门来要许素心出头说话。
只是这次事情出乎众人所料！闹红毛之前许素心便已去了外地办事一直未归，这也倒罢了，奈何大柜许兰心忽然托病不出，任你谁来皆是拒不会客。如此这般，人们吵吵嚷嚷数日也是毫无收获，直到这几日薛伯泉的商号忽然开始压价收货，大家才明白了人家的打算。
许家或者说是李家如此行径，要说众人完全没有骂娘也是不能，奈何海路阻断，夏秋又是多雨，耽搁一日便是一日的损失。长痛不如短痛！薛伯泉那边好歹还给大伙留了几分颜面，是以虽有人仍然观望，却也有不少人任命去到薛伯泉那里抛货，当然这其中多是些本钱淡薄的商户。如此，这许记面前便重新冷落下来。
此时刚刚过了晌午，正是一日最为难熬的时光。外面热屋子里更是难耐，许素心躺在后院花棚之下，任由两个奴婢扇着扇子乘凉，脑子里却在盘算这回的生意可怎么个做法……
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①隆庆开海之初，贸易主要集中于漳州河沿岸，至天启年间，已经转至厦门左近，此为西人误当九龙溪作漳州河。
②扬&；#8226；霍伊曾&；#8226；范&；#8226；林旭登，全拼为J&；#8226；H&；#8226；van Linschoten，著有《环航记》，其中曾有描述皇明沿海之风情。
③疑为浙江台州湾附近的琅机山，明时岛屿多以山名。
④英制长度单位，今一噚合二码，合公制一米八。明亦有噚，一噚合八尺。
⑤松门卫，浙江温岭县东松门，与琅机山相邻。
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此前，许素心离开厦门倒不是别有所图。皇明的物产，尤其是丝棉、瓷器等大宗泰半出自江南，福建只是将货物转口运出。因此许素心经常是要走出厦门去筹措货物，故之前许素心只是例行公事。
红毛闹起来的时候，许素心正在福州料理生意。前阵子商周祚忙着赈灾，没心思关心海防，却不代表福州人不知红毛犯边的消息。当时许素心在福州听说红毛犯边，开始也是不以为然，后来，他料理完了那边的事情，不慌不忙地往厦门赶回，却在路上与王梦熊一行擦肩而过。那正是王梦熊着急去向商周祚告警，到了此时，许素心总算知道此番事情只怕不小。
许素心是商场老手，在福州的时候他就意识到，这次红毛进犯是个机会。因此当时他便在盘算，如何利用红毛犯边海路不畅的当口狠赚一票，说来这也是过去寻常的戏码了。回来一打听，果不其然！整个福建海路全断，片板难以出海，码头上和船里的货物积压如山却没有出路，接着便是一场大雨，那价钱也是摔到了地上。许素心有恃无恐，心说按这个行情只要不遇上大风想赔都难呐。
许素心仰仗李家的虎威自道可以狠赚一笔，心情可是愉快到了极点。他闭目躺在藤椅上心里乐着，一只枯手却伸进了边上奴婢的衣襟。时下天热，男女都穿得单薄，他三下五除二便握住了那少女胸前的温润。那手心传来的阵阵酥麻，爽得他忍不住哼出声来。过了片刻，他轻轻抬手，将另一女子的脸蛋向下身摁去。那奴婢甚是乖巧，或吮或吸，或吞或吐，那是何等的销魂，只片刻功夫，许素心便要攀上云端去了！
“世叔！世叔救我！”
眼见许素心就要攀上极乐净土，却不料在这要紧的当他突然听见门外一阵喧嚣。好乖乖，那薛伯泉的一声叫唤，惊得他心头一紧，好悬没有就此软了。亏得那奴婢功夫了得，及时一吸，这才救下了许素心来。随即，许素心勉勉强强地一阵哆嗦，将一股子污秽一股脑地丢进了奴婢的口里去。
险些被搅了好事，许素心岂能不恼？一次不痛快倒不打紧，关口是他好歹是上了年纪，若因这一吓落下了病根，岂非哭天天不应叫地地不灵了！许素心压着怒火，半晌这才顺了气，直到奴婢们为他收拾干净了才缓缓向前厅走去。
进了屋子，许素心便见薛伯泉正瘫软在地上。本来薛伯泉此时该当在外面收货的，此刻却是一把鼻涕一把泪的窝囊透了。许素心见到更是一阵烦闷，他看着眼前之人再想想方才的惊险，许素心恼火道：“哭甚么！又怎么了？”
“世叔，世叔救我！”
薛伯泉可不知道方才他那一嗓子喊得多么及时，险些绝了许素心半生的快乐，他自顾自地趴在那里口齿不清地说：“张嘉策这个挨千刀的，方才又派人来。说是不日便要小侄走一遭澎湖，还说，让小侄这就去衙门说话。世叔，您老人家可不能见死不救啊！”
许素心心中想曰，屁大的事情吓成这个样子！许素心见薛伯泉烂泥一般摊在地上，真真是恨铁不成钢。想当年薛兄是何等英武，跟随东家走南闯北那可是条响当当的汉子，奈何他怎么就生了这么一个不成器的儿子！不过这毕竟是恩公的儿子，许素心纵然不满却也不能真个不管了。
许素心口气颇为不善道：“你是怎么来的？”
许素心瞧着红毛此来非比寻常，在形势明朗之前，不论是张嘉策那边还是这些商户那里他都不想过早出头。可是作为李家的代表，许素心也算是本地海商的一杆旗帜，大家盯着他也是不好推脱。所以许素心干脆隐匿行藏，连收货的事情都是让薛伯泉出面。薛伯泉虽因张嘉策的命令颇为恐慌，但是灵台还有那么一丝清明在。他知道许素心此问的用意，忙说：“小侄是从旁门来的。那传话的兵丁，小侄先打发回去复命了。小侄是自己来的。”
看他还有几分脑子，许素心总算稍稍宽慰了一些。许素心歪眼看看许兰心正站在边上，便道：“嗯，兰心！”
“在！”
“这样，备份薄礼，你陪着世侄走一遭。想必，张嘉策还要卖老夫一个薄面。实在不成，你告诉他，我去替他跑这一遭，看他怎么说法。”看许兰心去取银子，许素心又向薛伯泉说，“此时我不便出面，你跟了兰心去，自有他在人前打点，你不必说话。记下了？”
看许素心有此安排，薛伯泉连忙叩头如捣蒜，道：“唉！全凭世叔做主。”
……
此时王梦熊已回去浯屿水寨备战，程再伊也赶去筹备火船，衙门里便只有张嘉策在。见到许兰心跟着薛伯泉一道进来，张嘉策心下隐隐不快。
“见过大人！”
张嘉策强作热情地将许兰心迎进来。他只当薛伯泉如无物，向许兰心客气说道：“许掌柜可是贵人呐。平日里便是想见一面都是难得，怎么，这是甚么风把您给吹来了。快快，快给许掌柜看座！”
许兰心微微颔首表示感谢，便落身坐了下来，又和张嘉策往来寒暄了几句。薛伯泉自知身份，张嘉策对他冷淡他也不敢稍有不满，只是谨慎站在徐兰心的身后垂首不语。
许兰心和张嘉策两人天南海北地客套了半晌，这才渐渐将话题引归正轨。便听许兰心说道：“张大人，如今红毛闹得凶，小民知道您公务在身，不能耽搁，那小民有话便直说了。”
“许掌柜有话请讲。”
“方才小民听伯泉来说，说是大人有意让他往澎湖走一遭。不知可有此事？”
“嗯！不错，确有此事。”
张嘉策打眼角瞟了薛伯泉一眼，他早前就估摸到薛伯泉这刁民不会乖乖听话，搬出许家来也是意料中事。不过待见到薛伯泉真的搬出许家来，张嘉策心里还是极不痛快，这官，毕竟是官！匪，终究是匪！薛伯泉挑战他的官威，张嘉策又岂能痛快！何况薛伯泉并非甚么了不起的人物。
“咳，这不是抚台大人闻说红毛之事，便有意派人前去交涉。此事虽落在本将的身上，奈何军务繁忙，抽不得身。这与夷交涉，不但要心思敏捷，又要粗通夷情，会说番语。令贤侄年少有为，本将便有心请令贤侄望澎湖走一遭，为朝廷分忧，为部堂分忧，却不知……许掌柜是甚么意思。”
张嘉策不痛快归不痛快，却也不敢真个招惹眼前的刁民。他说话十分委婉又搬出巡抚来撑场面，也算是给足了许兰心的面子。可是许兰心此来并非要听这几句漂亮话的，他回身看了看薛伯泉，见这年轻人满眼尽是乞求之色，便仍向张嘉策说道：“伯泉资质愚钝，能得大人看重，倒是他的福分。
至于这与夷交涉……按理说，大人抬爱那是伯泉的荣幸，本当义不容辞才是。只是……伯泉父亲走得早，家里只有这么一根独苗。薛兄生前，与我兄弟有救命之恩，临终前，更是将伯泉托付与我兄弟。红毛乃海外杂种，狡诈凶残，澎湖一行，险象环生，万一……万一伯泉有个好歹，却叫我如何向故去的薛兄交待？”
许兰心说着，将一张票子递在张嘉策怀里，道：“大人肩负重任，我等小民也是明白的。大人练兵若有甚么需要，且管开口，小民定当全力以赴。只是伯泉……漳、泉两府通晓夷情者，大有人在，伯泉愚鲁，恐怕误了大人的事啊。”
许兰心这般说项张嘉策的心里也是觉着为难，得罪许家乃至李家非张嘉策之所愿，奈何掂量掂量眼前的局面，再想想薛伯泉居然搬出许家妄图来压自己一头，张嘉策又不愿就这么算了。张嘉策在心里盘算了半晌，起身道：“许掌柜，不如我们到后堂叙话？”
许兰心当然也是不能随便和张嘉策翻脸的，而且他也是明白张嘉策此时的困难。眼看着就要调往徐州高升却突然红毛来犯，何况这次红毛来势汹汹，搞不好就是兵败获罪的局面，商周祚要拉张嘉策顶罪还不是手到擒来！看张嘉策似乎另外有话要说，许兰心也是惦记后面出货还要对方行个方便，便起身跟着进去。
张嘉策领着许兰心转往后堂，薛伯泉就在心里犯了嘀咕。虽说他父亲与许家有恩，又是李旦当年的干将，但毕竟时隔境迁那都是十几二十年前的事情了。这些年许家对他也算十分照股，可是遇见这关乎生死的事情薛伯泉也不敢打准许家能为自己扛下来，再说，张嘉策眼前的麻烦他照样是有数的。
薛伯泉也是自知身份，不论是在张嘉策面前还是在许兰心当面，他们要做甚么都不是他薛伯泉能左右得了的。所以他见许兰心跟着张嘉策进去，薛伯泉心中不安却也无法出言阻止，只能眼睁睁看着二人离开将他一人丢在这里。
却说张嘉策领着许兰心转到了后堂坐下，便叹息一声苦着脸说道：“许先生是不知道啊，我这么做也是迫不得已呀！”
“哦？”
瞧许兰心配合，张嘉策便痛心疾首道：“许掌柜可知这回红毛来了多少船？”
“似乎不少。”
“咳！”张嘉策又是一回叹息，起身在许兰心面前来回踱着步子，比划着手指道，“大船只怕不下十数啊！
许先生是知道的，澎湖可是算在咱们福建治下。抚台大人说是守土有责，到头来还不是落在我的头上！红毛是个什么底细，也不用我说了，且说红毛来了这么多船，我没兵没船又能如何？
剿既不成，只好用抚。红毛所求，不过是互市罢了。故而须得一个说得上话的，过去好言相劝，最好能将红毛劝走，让他们去广东。这可不单是我张某人的意思，喏，这是抚台大人的书子。”
张嘉策便将商周祚的书子拿出来摆在许兰心的面前，但许兰心哪里有资格去看这封书子？他只瞧了一眼信封便听张嘉策又道：“这海上说话的分量，李东家说是第二，还有谁敢说第一？
呵呵，这回我会放一个红毛和澎湖的那个姓郭的，程大人再备一批米粮、猪羊。想来，这红毛在澎湖过得清苦，好好犒劳一番，又凭着李东家的面子，说不得事情就成了。即便不成，也不难回来。再说，这番也是红毛遣人来，说要交涉的。许先生，我实话对你说罢，红毛给朝廷提了这么些要求，不管是否打起来，最后总要坐下来谈的。故，不论此次能否说走他们，想必也不会为难咱们的人。
当然，我也不瞒你，虽说两军交战不斩来使，但这红毛毕竟是化外蛮意，不懂天朝礼数……这也是有的，所以，此去澎湖多少也是有些凶险。不过，正是因为如此，才非要令贤侄前去啊！”
张嘉策这番话说来其实并非完全没有道理，既要开互市，这自绝信使的事红毛只怕也不至于做。再说李家与红毛毕竟有些交情，从前几次闹边患红毛也都没有为难李家的船。这说不说得走红毛是一头，薛伯泉若去，全身而退的可能性还是蛮大的。可是许兰心行前是背了任务，虽然他看得出来张嘉策心绪烦乱还是在给自己面子，却也不能就这么答应了。
“大人既然这么说，小民若是再不通情理，也是不对了。只是，伯泉的父亲是我家的救命恩人，他的母亲、姊妹等，也是当年没在南洋。伯泉还是因被老太爷留在身边，才躲过了一劫。伯泉是薛家唯一的骨血，小民实在不能让他犯险啊！
如今，海路断了，中左通晓夷情的大有人在。不然，由小民出银，另请一人来也是可以。若是大人这里有何难处，我许家也一并支应了就是。这伯泉的事，还望大人高抬贵手，通融了吧！”
此时，张嘉策也是被红毛折腾得寝食难安心火旺盛。他见这许兰心油盐不进，张嘉策心中冷道，说得好听，甚么故人之子！救命之恩！这些刁民哪里有什么忠义？老子通融了你们，谁给老子通融？他心中烦躁，自道好歹他也是一方大员，这李家说破了天去也不过是个贼罢了！这说出去的话就是泼出去的水，若是李家说不行就不行，他张嘉策的脸面又往哪里搁？再说李家如今虽然风光，比起王直①当年可是差得远了！
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①王直，明安徽歙县人，又作“汪直”。早年与同乡徐惟学合贩私盐，后至浙、闽，投许栋麾下出洋贸易。许栋事败后，王直收拢部众，历经征战，并交通地方官员，王直逐渐垄断东洋贸易，号“五峰船主”、“徽王”，后定居倭国平户。嘉靖三十五年（1556年），朝廷命胡宗宪总督浙江，后，王直为求招安，为胡宗宪所诱捕，嘉靖三十八年（1559年），王直被朝廷处死。
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张嘉策心说平日不招惹他们也未必全是怕了，只是不想多出事端搅了自己的清静罢了。如今自己好话说尽也算是给足了李家面子，若还不好歹他张嘉策也不是好惹的，大不了拼个鱼死网破！
心中转着这些念头，张嘉策态度也就微微做了些转变。只听他不咸不淡地说：“我听说昨日起薛伯泉就在四处进货，倒叫我百思不得其解。这海路不通他进那么些货做什�