伯爵的嘴唇绷紧了，但没开口说话。
他那年轻的堂弟，朱利叶斯·林德，自从伯爵继承了爵位以来，一直都是使他“极其头痛的人”。他是个屡教不改、冥顽不灵的浪荡子和饭桶，再多的谴责惩戒均不奏效。
伯爵的父亲有一个弟弟，他很早就成了个酒鬼，最后酗酒天折。
他的遗孀为了自我安慰，无节制地溺爱独生子，结果朱利叶斯长大后却于出了一桩接一桩的丑事，其行径使伯爵一想起来就不由得勃然大怒。
由于他是伯爵的假定继承人，也就是说，如果有血统更近的继承人出生，他即失去继承权，所以他曾毫不掩饰地希望伯爵在滑铁卢负的伤会致伯爵于死命，大失所望后不禁怒火中烧。
“讲下去！”伯爵厉声对亨利·萨默科特说，知道事情远不止这些。
“很自然，”好事不出门，恶名传千里，他人还未到，秽闻就已远扬了。绝大多数女继承人的父亲甚至在他还没来得及通报姓名时就将他赶出大门了。“
亨利·萨默科特一面警觉地看着伯爵，一面继续往下讲：
“他甚至试图侵犯一个年轻姑娘，在她的卧室里当场被抓住，差点儿被她父亲掐死，好容易从排水管爬下来逃了命。”
“这样的事情听起来真叫我恶心！”伯爵激忿地说。
“我原想到你会很不愉快的，”萨默科特上尉说，“不过我应该提醒你，他就要到切尔特南来了。我相信实际上他已经到了。”
“到这里来？见鬼，来干什么？”伯爵问。
“他正在追求一位姓克拉特巴克的小姐。我看这位小姐是他最后的希望。她丑得要命，芳龄已过三十五，不过她的父亲埃比尼泽·克拉特巴克却是个非常有钱的人，富得流油。”
他顿了顿，以便加深印象，然后慢慢地说出：
“高利贷者通常都是这样！”
伯爵怒不可遏地嚷了起来。
“统统见他妈的鬼！我不愿让我们家族里有一个高利贷者的女儿！林德家族至少近一百年来一直受人尊敬。”
“就我所听到的，克拉特巴克小姐好象会接受他的求婚。她虽有钱，却没有多少人向她求婚，朱利叶斯尽管有缺点过失，可毕竞是个出身高贵的绅士。”
“血统是，行为举止却不是！”伯爵悲伤地说。
他一直在暗忖，这里还有一个问题，一个也必须马上解决的问题。
“如果我把钱给朱利叶斯，”他大声说，好象他在用语言表达自己的思想，“可无法保证他不用这钱去清偿债务，而且如果这位姓克拉特巴克的女人真的有钱，又无法保证他不去娶她。”
“我知道你听了难免生气，”亨利·萨默科特同情地说，“真遗憾，我给你带来了坏消息，成了坏消息的传送人，不过我觉得你应该知道正在发生的事情。”
“我宁愿知道最坏的消息，”伯爵承认说。
“如果你问我，我就说应该有人给年轻的朱利叶斯一个深刻的教训，”萨默科特上尉说。
“我同意，”伯爵回答说，“可是听起来埃比尼泽·克拉特巴克不象会这么于。”
“不是他！他会急切地抓住这天赐良机，让自己找到个贵族女婿！”
这时，亨利，萨默科特突然笑出声来。
“这整个事情多么象上校喜欢演的那些荒诞戏剧中的一出呀！放荡的侄子——朱利叶斯，一个被激怒的保护人——你，那位老高利贷者，正舔着嘴唇盘算着怎样挤入上流社会，还有那位容貌丑陋、无疑还有着满脸麻子的新娘，她实在是个倒霉的盲从者。”
亨利·萨默科特又嘿嘿地笑了起来，但是伯爵却皱着眉头板着脸。
“我们万事俱备，”他继续说，“只欠一位女主角，一位乔装改扮了的美丽公主，由她来改造这个浪荡子，结果就是洞房花烛，皆大欢喜！”
伯爵一下子就坐起来，挺直了身子。
“亨利，你让我想到了个好主意，”他嚷着说：“更重要的是，这不仅解决了朱利叶斯的问题，让他得到教训、安分守已，同时又把我们家族从克拉特巴克小姐手中解救出来，而且还回答了另一个问题，一个甚至更为困难的问题！”
第三章
“拉铃，亨利，”伯爵指挥着说。
“为什么？”
“我会告诉你刚才你让我想起的好主意，”伯爵回答说，“我想让吉塞尔达到这里来。”
萨默科特上尉顺从地站了起采，用力拉吊在壁炉台旁的绣有花纹的铃索。
门几乎马上就被巴特利推开了。
“您拉铃了，老爷？”
“把查特小姐找来！”
“好的，老爷。”
“你在吊我的胃口，勾起了我的好奇心，”亨利·萨默科说，“你的神态表情好象有什么重要的事情迫在眉睫。在葡萄牙临战之前，我总是见你这样。”
伯爵哈哈大笑。
“我不相信你说的话，”他回答说，“不过我承认，我心里是有个仗要打。”
“敌人是朱利叶斯？”
“他是其中的一个！”伯爵高深莫测地说。
吉塞尔达急急忙忙走了进来。
“您找我？”她问。
她的两只大眼睛依然充满焦急忧虑的神色，紧绷的嘴唇是伯爵自从他们第一天遇见以来所没见过的。
“我要你坐下，吉塞尔达，”他平静地说，“你听着，我有话要对你说。首先，让我介绍一个老朋友，亨利·萨默科特上尉——这位是吉塞尔达。查特小姐。”
吉塞尔达行了个屈膝礼，亨利·萨默科特还了一鞠躬。
仅仅只是在伯爵见到古塞尔达脸上的表情时，他才意识到，吉塞尔达或许错认为亨利·萨默科特就是他选择的、将付她所需五十镑的人。
这想法使他大为窘迫，因而他赶紧说：
“吉塞尔达，萨默科特上尉给我带来了堂弟朱利叶斯·林德的消息，他现在的行为表现极其糟糕，该受惩罚。”
看起来吉塞尔达吃了一惊，可她没出声，伯爵继续讲：
“实际上，如果我不结婚，他就是爵位的继承人，照此身份，我对他负有一定的责任。”
“谁也比不上你对他那么宽宏大量、慷慨大方了，”萨默科特上尉插话道。
“朱利叶斯已经挥霍掉对称、对大多数普通人来说都算是一大笔财富的钱，”伯爵继续说，好象亨利·萨默科特没插过嘴似的。“我已经一次又一次地替他按时付清全部债，务，可现在我可以开诚布公地说，我意识到在挥霍浪费金钱上迎合迁就他，是无补于事的。”
“关键在于，塔尔博特，”亨利·萨默科特又插话说，“朱利叶斯认为你是个取之不尽、用之不竭的聚宝盆，或者可以说，是一个储备金完全由他自由支配的银行。”
“我认为事情再也不能这样继续下去了，”伯爵斩钉截铁地说。
吉塞尔达的双眼盯着伯爵的眼睛，伯爵知道她迷惑不解，这跟她到底有什么关系，怎么联系得上？
“亨利告诉我，”伯爵继续说，“朱利叶斯为了弥补其财务上的亏空，已经在伦敦追求过每一个有继承权的女人，现在追随着一位女继承人到了切尔特南。”
“你可能想象得到她的长相怎么样，”亨利·萨默科特打断伯爵的话说，“我在一生中见过许多其貌不扬、样子丑陋的女人，如果举行选丑比赛，我丝毫不会怀疑，埃米莉·克拉特巴克准是冠军！”
吉塞尔达似乎第一次有了点轻松的迹象，嘴唇上隐约出现了一丝笑意。
“克拉特巴克？”她怀疑地问，“一个多么令人惊奇的姓名呀！”
“她是埃比尼泽·克拉特巴克的女儿，她的父亲是放债的，”伯爵用尖厉刺耳的嗓音说。
他突然握紧拳头，“澎”地一声打在床单上。
“该死！”他诅咒着发誓说，我已经说过，可我现在还要说——我不愿我们家族里出现任何一个姓克拉特巴克的人，也不能容忍一个可恶的高利贷吸血鬼坐在我的桌旁。“
“您能采取什么措施阻止这事呢？”吉塞尔达平静地问。
她边说边从椅子上站起来，整理好伯爵弄皱了的带花边床单。
随后她把伯爵身后的枕头拍松。
亨利·萨默科特带着挺有兴趣的目光看着她。
“别瞎忙一气！”伯爵命令道，“我正打算向你解释在这出戏中你要扮演的角色。”
“我扮演？”吉塞尔达问。
“对，由你扮演，”伯爵回答说，“我想你能扮演吧？”
吉塞尔达似乎被弄糊涂了，甚至亨利·萨默科特也把询问的目光转向了伯爵。
“我打算给朱利叶斯一个永远不会忘的教训，”伯爵厉声说，“同时也解决你不久前刚刚提出的问题，吉塞尔达。”
吉塞尔达瞪大了眼睛注视着他，伯爵继续往下说：
“唯一能将朱利叶斯从克拉特巴克小姐手中拯救出来的办法，是将他的注意力转向另一位女继承人，她除了漂亮迷人之外，当然必须同样富有。”
卧室里一时寂静无声。过了一会儿，吉塞尔达吞吞吐吐地说：
“我……我想……我还不明白您的……意思……”
“我要告诉你，你将成为那个女继承人，作为我们伸到朱利叶斯鼻子下的诱饵，从而阻止他追求那个姓克拉特巴克的女人。”
伯爵转身看着萨默科特上尉。
“你，亨利，将告诉朱利叶斯，这位假设的女继承人是多么富有，又是多么有地位。啊，我想到了，她最好来自北方——约克郡是一个大郡，离这里又很远，我知道朱利叶斯从来没去过那里。”
“但是这样的……想法是……不可能的……”吉塞尔达刚开口说。
“在我这里根本不存在‘不可能’这样的字眼，”伯爵高傲地说。“到切尔特南来的一半旅客都来自本国的边沿地区。昨天你在场时，纽厄尔就这样说过。因此，一个从约克郡来的有钱的女继承人只不过是希望到这儿来找医生看病、喝喝矿泉水的几百个人当中的一个。”
亨利·萨默科特站了起来。
“啊，塔尔博特，你真是个随机应变的天才！我一向都是这么认为的，公爵也是这样看的！你还记不记得，你是怎么扭转维多利亚附近那场战斗的败局的？当时我十分肯定我们已经完全被法国人切断了。”
“如果我们能打败法国人，那我们也能在与朱利叶斯的较量中打败他！”
“可是……我们怎能……使他认为……”吉塞尔达无可奈何地说。
“把这一切都交给我好了，”伯爵说，“你的穿着打扮将要符合你的角色，你必须做的一切就是取悦朱利叶斯，并让他认为，你并不反对他向你献殷勤、求爱，方式当然要极为周密谨慎。”
“哦……我肯定不能胜任！”
“你会胜任的，一定会干得很出色的！”伯爵十分自信地说。
“这肯定是条最有魅力的妙计，”亨利·萨默科特说，“安排她住在哪里呢？”
一阵沉默，伯爵似乎正在考虑。
“就在这里！我他妈的真该死，我决不打算失去我的护士，也不愿错过所有这一切令人兴奋而有趣的场面。”
伯爵一阵哈哈大笑，笑过之后补充说：
“我想在这样的情况下我们应该征得居停主人的同意。”
“我十拿九稳，伯克利上校对这出戏的每一个阶段都会非常欣赏，”亨利·萨默科特说。
“我会欣赏什么？”从门外面传来一个声音问道。
伯克利上校突然出现，所有在卧室的三个人都把头转了过去。
“嘿嘿，刚刚说到我，真是说鬼鬼就到！”上校说，“是不是选我扮演魔王？”
他的话明明是冲着亨利·萨默科特说的，可他的两只眼睛却盯着吉塞尔达，她在他慢悠悠地走进房里的同时站了起来。
“你正是我们要找的人，爵爷，”伯爵说，“我们需要称赞同一个计划，并给予帮助，这样的事你非常擅长。”
伯克利上校这时已经在吉塞尔达旁边停住了脚步。
“有人愿意给我介绍介绍吗？”他问。
“吉塞尔达，这是你的主人，伯克利上校。爵爷——这位是吉塞尔达·查特小姐！”
吉塞尔达行了个屈膝礼。
“你甚至比我先前感觉到的还要迷人，那时我只急匆匆地瞥了一眼，”伯克利上校说。
吉塞尔达的两颊升起了一片红晕。
伯克利上校久久地注视着她，在他的目光下，吉塞尔达垂下了双眼。他跨坐到一张靠背椅上，两只手臂交叉着搁在椅背上。
“现在，给我讲讲，要演什么？”他说，“因为很明显，你们三个都在共同商议。”
“那正是现在我们在做的事，”伯爵回答说。
他简略地把已经对吉塞尔达讲过的话又重复一遍，伯克利上校听了哈哈大笑。
“谈论切尔特南的戏剧演出！”他说，“我亲爱的塔尔博特，等不到我完事，我就要你替我写剧本。”
“在这个戏中没有你可演的主角，”伯爵反击说，“一切都围绕吉塞尔达为中心。她必须使朱利叶斯信服，她就是别人告诉他的那位女继承人，从而使他停止追求克拉特巴克小姐，使他全神贯注于他认为会落入自己腰包的约克郡那几百万。”
“舍本逐末，”上校说，“好吧，我亲爱的塔尔博特，那一定有它的道理，必将保证第一幕成功。不过更重要的是，另外那两幕将演些什么。”
“最重要的事情就是本剧必须在朱利叶斯本人得逞之前上演，”伯爵纠正说。
“在这点上，我同意你的意见，”亨利·萨默科特说，“在我离开伦敦时，每个人都在盼着随时会宣布他们订婚的消息。”
“非常有可能出现这样的情况，塔尔博特，朱利叶斯在这方面很精明，他会想到如果他提出这样的联姻能把你吓倒，你就会替他清偿债务。他以前就这么干过，”伯克利上校说。
“要我打算做这样的事，没门！”伯爵激烈地反驳说。
“那么，吉塞尔达就得让他信服啦，”伯克利上校回答说。
他又一次目不转睛地看着她，使她感到羞涩。
他提到吉塞尔达时是称呼她的教名，这没能躲过吉塞尔达的注意。随后她卑谦地想，无论怎样她毕竟只是一个仆人，她几乎难于期待这些绅士以别的方式称呼她。
“说下去，爵爷，”伯爵敦促说，“这正是我们需要你提忠告的地方！”‘
“很好”，伯克利上校以一种更为严肃认真的口气说，“如果预定吉塞尔达为女继承人，那她最好当寡妇。这将免去众多的亲戚，照常理，这些亲戚无疑会千方百计阻止朱利叶斯与她接近，如果预定她住在这屋，这也会省掉在别的情况下所要求的女陪伴。”
“最好也让她当个远亲，”亨利·萨默科特说，“要不你们都知道，她作为德国别墅里的女客人，由此可能落到她头上的推理会是什么。”
这三个男人会意地互相望了望，可伯爵心里很清楚，吉塞尔达对他们的谈话根本听不懂。
“如果要我当寡妇，”她说，“他可能会问很多关于我……丈夫的事情。”
“你可以避而不谈，装作一想到他的死就情绪波动受不了，根本不想去谈他，”上校说，“看在上帝份上，务请不要忘记你将需要一个结婚戒指。”
他的话音里有一种强烈的感情，伯爵和亨利·萨默科特两人都知道，这种强烈的感情是伯克利上校的亲身感受，由于自己是非婚生子所受到的苦难而发生的。
四年前，即1812年，上议院审理的这个案子曾引起了极大的轰动。每一个可能找到的