王步凡在家过了元宵节，正好含玉也该去天野上学了，王步凡为含玉准备了新学期的费用 ，叶知秋就像亲妈妈一样为他准备好衣物，并嘱咐他好好学习，注意身体。第二天是正月十六，王步凡和叶知秋一起把含玉送到天野。
正月十七一过，王步凡准备去省城，他仍然要带着叶知秋去，因为叶知秋快生孩子了。虽然对她来说是第一胎，但对王步凡来说是第三胎。现在官场上很复杂，有些人要整人时往往从经济问题或计划生育问题入手。城关镇的书记与安识危有矛盾，就是因为计划生育问题被撤 职的。王步凡怕有人在计划生育问题上整他，因此要把知秋带到省城去，等将来生了孩子之后王步凡打算先让她二姐养着，这样会更安全一些。王步凡现在办任何事情都非常谨慎 ，他生怕有人做他的文章，人在倒霉的时候树叶落下也会砸伤头，一着不慎就很可能铸成大错。面对天南目前的复杂形势，他不能不加倍小心。他听乐思蜀说那个赵问之被公安局逮捕 后又跑了，然后和左来金扣起手省城、北京到处去告状。安识危就派人把他们从北京抓回来，以扰乱公共秩序、妨碍什么什么的罪名让法院还给二人各判了一年刑。看来安识危目前已 经无法无天，准备在天南搞个人独裁了。
王步凡去省城的头天晚上，张问天跟他说想去省城看望一下井然。王步凡问带点什么东西， 张问天说就把边际送给他的人参和茅台酒带上就行。原来那些东西张问天没舍得自己用，一直保存着。
第二天小马开车送王步凡他们去省城，他们先到省委家属院门口。车不让进，张问天说明是去见井然，门卫说得先给井厅长家通了电话才能进。张问天并不知道井然家的电话，门卫用 内线接通井然家的电话，张问天通报了姓名，那边就说让门卫接电话。门卫接完电话给张问天敬了个礼，并告诉了井然住的具体地方，车才放行。
小马开着车来到一排旧式建筑楼前，一位白发老人已经站在路边等候着。张问天告诉王步凡 站在路边的那个老人就是井然。
王步凡示意知秋留在车上，自己和岳父去见井然。他们下了车，井然很热情地拉住张问天往 家里走去，王步凡提了礼品跟在后边。
进了井然的小院落，王步凡看见一个老年妇女正在修剪葡萄枝，不用说就是井然的老伴。井 然笑着说：“老太婆，你看谁来了。这是我解放前的同学，我们可有二十年没见面了。”老太太急忙从梯子上下来，同张问天打招呼。这时井然已经把张问天和王步凡让到屋里。井然 见王步凡手里提着东西就不高兴了，“问天，你来我这里还带东西？啥时候也学会了这一套，啊？”
“多年不见面了，来见你老兄总不能空着手吧？”然后指着王步凡说：“这是我的女婿王步凡，在天南县任副书记，目前正在省委党校学习。过了节他来省城我就顺便来看看你，身体还好吧。”
“无病无灾，一时半会儿还见不了马克思。”井然笑哈哈地说。
王步凡刚放下东西，井然上来跟他握手，望着步凡说：“你这个女婿一表人才，挺精干的嘛！怎么现在还是个副书记？我们像他这般大的时候都是副厅长了。”？ “县里提拔着慢，干个副书记就不错了。不过论才华和工作能力他是蛮可以的。”？ “话可不能这么说，改革开放的大业，跨世纪的依法治国工程，可都要靠他们这帮年轻人去 奋斗的。前一段我去北京疗养，见到咱那个老同学，他现在是人大常委会副委员长。我们这些人就未 必胜过现在的年轻人。你的一生荒废了，我很为你惋惜，再不能让这些新人走我们以前的老 路，再不能让历史的悲剧在他们身上重演。回头我跟省委组织部的小刘说一下，这么精明能干的年轻人，起码也得弄个天野市的副市长、市长什么的，下边总是埋没人才。等有序回来 时我得批评他，让他好好关照一下他这个弟弟。有序今年三十九岁，步凡多大？”
张问天急忙说：“四十岁。”
井然又说：“都四十岁了，比有序还大一岁，现在还是个副处。”井然很随意地说着。王步 凡心里热乎乎的，他也不想解释自己是正处。
他们坐下后井夫人上了茶水，王步凡急忙说麻烦阿姨了。张问天和井然拉着家常。王步凡趁 势观察井然和他的居室。井然因保养得好看起来要比张问天年轻，虽然稀疏的背头有些花白，但精神很好，说话粗声粗气的像个豪爽人。屋里边放着奇石异花，墙壁上挂满了名人 字画，但没有一幅古人字画。从屋里的摆设看，井然是喜爱奇石异花和字画的。王步凡有心把那幅郑板桥的画送给井然，又觉得目前时机还不成熟，只有将来看看情况再说。
王步凡见井然和张问天谈话有了空隙就插话说：“井老，你一直在省里工作，也没有调到中 央去，挺可惜的。”
“我有什么可惜的？论才华和人品，你岳父在我们那一届学生中可是出类拔萃的，比我们那 个副委员长都能干，他可惜不可惜？三十年左倾路线误了国家和民族，也误了整整一代人，极左路线坑国害民啊。尤其是十年动乱期间危害更大，别人在发展经济，我们在人整人，人 治人，整来整去，谁错谁对？看似错的平反昭雪了，看似对的成了反革命集团 。而人家外国这三十年的发展可是已经把我们远远甩在后边了。还是小平同志说得好，发展才是硬道理。你不发展，国家穷，老百姓也穷，贫穷能 叫社会主义？有些人还计较什么姓‘社’姓‘资’，姓公姓私的问题，这就太无聊嘛！以我看现在的政策就很好，中国特色的社会主义道路就很好嘛，二十年改革开放的成就很大啊！ 有些老同志对现在的新生事物总 是看不惯，总爱评头论足。我总和他们争论，‘江山代有才人出，各领风骚数百年。’老毛再伟大也没有万寿无疆，老邓是改革开放的设计大师，也只活了九十多岁，历史就是这样 一代接一代传下来的，现在国家稳定，四海升平，很好嘛！长江后浪推前浪，世上新人换旧人，这是历史发展的必然规律，谁也阻挡不了。因此我说不要总拿古人和今人比，更不能拿 死人和活人比，要向前看，要看主流。步凡，我这一生悟出一个道理：舞台是别人搭的，戏可得自己唱。也就是说工作是第一位的。我们那个副委员长同学就是一步一步干上去的，他 可没有任何政治背景。做人光凭歪门邪道可不行。当然伯乐的作用也应该肯定，没有伯乐就没有千里马。比方说我不认识你王步凡，我咋能知道你能干不能干？又如何向有关人士推荐 你？对吧？即使想向有关领导推荐，不认识你谁知道你是人才还是庸才？因此才有发现人才这种说法，今天我就发现你是个人才！”
王步凡急忙说：“井老说得太好了，我听了您的话，受益匪浅。今后一定要好好工作，不辜 负您老人家的殷切期望。”
井然很高兴地说：“你抽空得去见见有序，我跟他先打个电话说一下，咱们老一辈小一辈都 应该成为朋友。是人才你也得冒尖，不冒尖人家发现不了。说到冒尖，有序现在已经冒尖了。省委组织部的刘远超部长那天跟我说，有序是省里培养的重点拔尖人才，因此边关当了天 野的书记，有序就当了市长，昨天宣布的。人家是在重用人才，我就没啥说了，工作需要嘛！关键是要冒尖，不冒尖人家就没法拔尖喽。”
王步凡听井然这么说着就有些想法：如果井有序不是你井然的儿子，他能冒尖吗？又能被提 拔吗？这些问题也是值得思考的。边关和井有序的提拔难道仅仅是工作能力？中间就没有边际和井然的因素？恐怕也未必。最让他觉得有趣的是井老叫井然，儿子叫有序，合起来刚好 是井然有序。就像官场上的干部任用，表面上看起来按部就班，井然有序，其实暗箱里的操作又有几个人清楚！老百姓只知其表，不知其里，就连县处级的干部也不一定知道上层 内幕。其实王步凡前几天已经接到王宜帆的电话，通报了市里的人事变动：边关是 书记，井有序是市长，李直是人大常委会主任，雷布云提了副书记，暴烈均当了常务副市长，从平州调来一位组织部 长叫侯守山。 》 ？ 当壁上的时钟报响十一点钟时，张问天起身告辞。井然很诚恳地留他们吃午饭，张问天执意要走。井然看留不住就赠送了两瓶保健药酒和两桶上好的茶叶，把张问天和王步凡一直送出 院子大门。？ 从井然家出来后，王步凡夫妻俩与张问天一起吃了午饭。饭后叶知秋和王步凡回省委党校宾馆，小马开车和张问天回天南。
三十六
王步凡到省委党校的第二天叶知秋在省医院里产下了一个女婴，名字就叫凡秋。一星期后乐思蜀拉着王步凡的二姐步君把凡秋接走了，天南没有其他人知道叶知秋生了孩子。
到了一九九九年的三月中旬，王步凡在省委党校学习快要期满了。
天南的情况还是老样子，安识危仍然横行霸道，唯我独尊。？ 叶知秋现在已经恢复得像没生孩子时一样，依然那么俊俏，身段依然匀称苗条，外人根本看 不出她生过孩子。
王步凡在省委党校毕业前夕，孔方元到省城办事，顺便来看望王步凡，王步凡热情地接待了 孔方元。孔方元告诉王步凡说赵问之和左来金再次越狱，又到北京告状去了。这次左金来出钱，赵问之找人，据说非要弄出点名堂来。看来安识危是凶多吉少，难逃此劫了。王步凡和 孔方元都很同情赵问之的遭遇，但一时也爱莫能助。只有静待事态的发展，祈盼赵问之的冤案能够早日得到解决。
三月十八日，王步凡在省委党校的学习结束了，照例要在写有“实事求是”的屏墙前合影。 省委书记马风疾、省长呼延雷和组织部长刘远超分别讲了话，并与大家合影留念。本来王步凡想在省城再停一两天。小马突然来接王步凡回天南。路上小马告诉王步凡：“昨天晚上李 庄矿出事了，井下透水塌方埋进去三十多个人。安识危让封锁消息，田主任特意让我来接您回去，并说您回去后先躲在家中不要露面，不要参与进来，看来天南非出大事不可。另外《 法制报》上也登了赵问之受打击迫害的事。”小马说罢用眼光示意车上有报纸。
王步凡在惊诧之余拿起《法制报》，上面醒目的标题跃入他的眼帘：《一位仗义执言者遭 受的不公正待遇》。赵问之的事情王步凡心里很清楚，他不用看内容也知道报上说的啥，就把报纸递给身边的叶知秋。
王步凡这时最担心的是矿工们的死活和赵问之的下落，其次是不知道田方是否按照他的建议 把瞿复来让他入股的事上报天野市纪委。此时此刻他心乱如麻，本来有在车上睡觉的习惯，今天也睡不着了。本想在车上给田方打个电话，但碍于小马在场就没有打。
回到天南家中，王步凡立即给田方打了个电话，让他赶紧来见他。
田方到来之后，王步凡急不可待地问起李庄煤矿透水坍塌的事。田方说：“瞿复来招聘了个 工程师叫归路宽，这个人懂技术，责任心也强。一开始瞿复来很听他的话，但随着生产形势一天比一天好，瞿复来就麻痹大意了。井下巷道出现了渗水情况，归路宽劝瞿复来立即下令 停工。瞿复来正在和李庄乡的几个领导打麻将输红了眼，就吼道，停工，停工，你知道停工一天损失多少钱吗？滴几滴水算什么大不了的事？继续干活，别在这里说废话。归路宽也恼 怒了，说，如果你让工人们继续干活，我就辞职，出了问题我一概不负责任。于是当面写了辞 职申请，还落了日期和几点几分。瞿复来更加恼火了，当场大笔一挥就批准了。归路宽还让 瞿复来当面签了生效日期和时间。
“现在归路宽和瞿复来在哪里？安识危啥意见？”王步凡问田方。？ “归路宽可能在他家里，瞿复来估计还在矿上。安识危的意思是让暂时封锁消息，因为井下的矿工大多是四川人，准备把尸体挖出来之后悄悄私了此事，或者干脆不挖尸体掩盖事实真 相。”
“老田，这事可不那么简单。《法制报》报道了安识危迫害赵问之和收受左来金贿赂的事， 我看他是阳寿快尽了。你现在如果不主动，连你都得枪毙。你必须赶紧做好三件事：其一，归路宽是重点保护对象。他虽然不知道入股的事，但他能证明李庄矿的事故是一起责任事 故。你得先把归路宽安置个地方，并且这个地方只有你知道，小心他们杀人灭口，然后把责任推到归路宽身上说他是畏罪自杀。其二，通知你在公安局当副局长的弟弟田正让他暗中监 视瞿复来 的动向，小心他畏罪潜逃。他一逃跑这个案子就成了无头案，你就说不清楚了。其三，赶紧到天野市纪委把情况说清楚，这样还能保全你自己。如果你不主动一些，也是包庇罪，你知 道吗？到时候你可就洗不清罪名了。矿上出了这么大的事，三十几个矿工生死不明，能隐瞒几天？其他常委知道不知道这事？”
田方说：“估计其他人不会知道，只有入股的几个人知道，外界现在还不知道这件事。”
王步凡一脸严峻地说：“你快去安排我说的这些事吧，刻不容缓，越快越好。”？ 田方匆匆忙忙地走了。王步凡心里很不平静，又似乎看到了安识危倒台后自己仕途上的曙光，最起码新来的书记不会这样不公平地对待他。
晚上，王步凡在床上辗转反侧，难以入眠。李庄煤矿发生事故使天南官场风云突变，对王步 凡来说是一次新的历史机遇，还是权力交替的牺牲品，他也吃不准。他忽然想起了赵问之的遭遇，心中有些不安，就给孔方元打了个电话，他在电话上说：“孔部长，《法制报》已经 捅了安识危的娄子，李庄矿的事你知道不知道？”对方说不知道。王步凡接着说：“我敢百分之百肯定安识危三天之内必然倒台，你赶快去北京接赵问之回来，这样也显得我们主动 一些，免得让人家说你这个宣传部长不关心手下人的死活。”孔方元答应连夜带车去北京接人。
打完电话，王步凡一点睡意也没有，就顺手拿起床头上叶知秋已经看过的《国画》闲翻，这本书一个月前他已经看过，是他推荐给叶知秋看的。他眼睛盯着书，心却不在书上，他总拿扬眉、叶知秋跟梅玉琴比，又拿自己跟朱怀镜比，朱怀镜在穷途末路时前程突然出现转机，自己是否也应该有转机了。想起《国画》里的情节，就又拿梅玉琴与叶知秋比，觉得她 们两个人有点像，就望着叶知秋笑。叶知秋问他笑啥，他说了原因，叶知秋说她可不愿与梅玉琴相比，梅玉琴最后住了监狱，她可不愿意有那种下场。两个人谈起朱怀镜与梅玉琴 的相爱以及朱怀镜在宦海中的沉浮，王步凡更睡不着了。叶知秋看不早了，就催王步凡睡觉，王步凡毫无睡意，就劝叶知秋先睡，他从床上爬起来到客厅里踱着步子想心事。这时田方打来电话，王步凡接通之后，田方告诉他：自己已经把情况报告了市纪委，市纪委和监察局连夜出动人马赶赴天南。瞿复来果然外逃，在天野火车站被抓，市纪委正与天野市公安局 的人在连夜突审。还说归路宽在他家里藏着。听了田方的回话，王步凡这才放心了，回到卧室里去睡觉，没过多久就睡着了。
第二天天野市纪委书记廉可法和组织部长侯守山突然驾临天南，并要求天南县委召开临时扩大会议，王步凡也 参加了会议。会上廉可法宣布：“安识危、秦时月、梅时雨、田方、赖才对李庄煤矿特