“赵普，”赵匡胤有些不悦了，“你休要在这朝堂之上长他人志气、灭自己威风！朕且问你，如果辽人果如你说的那般强大，为何在朕发兵攻蜀、平叛之际，辽人未敢轻举妄动？”
赵普回道：“皇上许是忘了，我大宋军队在蜀平叛之际，辽人的数万兵马岂不是开到了太原附近？臣也知道，辽人自己也遇到了一些麻烦，一时还无力南犯，但是，如果我大宋发兵攻打北汉，威胁了辽人的安全，辽人定会倾全力来相助北汉。到那个时候，恐我大宋军队就进退两难了！请皇上三思啊！”
赵匡胤却不以为然地道：“赵普，朕用不着三思，朕现在只有一思，那就是：速速派兵讨伐北汉！”
赵普又要发话，赵匡胤立即打断道：“赵普，你休要再劝朕！朕主意已定，任何人也不能动摇！北汉动乱如此，朕如果不趁机攻而灭之，岂不是错失良机？”
赵普无言了，只能轻叹一声，然后去看赵光义。赵光义呢？半低着头，默默不语，显然是在思考着什么。
事后，赵普问赵光义道：“莫非兄弟也认为此次北伐定能成功？”
赵光义回道：“不瞒赵兄，听你在朝中所言，我觉得很有道理，但同时又觉得，皇上所言，也不无道理。我在想，如果辽人不发兵救助刘继恩，我大宋岂不是就可以把北汉这个心头大患一举除去？”
赵普缓缓摇头道：“兄弟啊，即使辽人不发兵救助，我大宋想在短时间内灭掉北汉也是谈何容易啊！汉兵不是蜀兵，汉兵的战斗力实在不可小觑。更何况，北汉与辽人唇齿相依，北汉若真的危在旦夕，辽人岂能坐视不救？”
赵光义浅浅一笑道：“赵兄虽说的在理，但皇上已作出决定，我等岂能更改？”
“是呀，”赵普一脸的无奈，“如果辽人真的不来相救，而刘继恩又和郭无为闹得不可开交，那么，皇上此举就也许能够成功！”赵普认为宋军此次北伐“也许能够成功”，而且还有辽人不来相助、北汉君臣纷争不已这两个前提条件。而赵匡胤则不然，赵匡胤以为，此次宋军北伐，定能一举成功！
这年（乾德六年）八月，赵匡胤任命宋军大将李继勋为北征大元帅，统兵五万，讨伐北汉。
出征前，李继勋问赵匡胤道：“皇上，微臣应该先攻打何处？”
赵匡胤回答了四个字：“直攻太原！”
太原是北汉国的首都。看来，赵匡胤已认定北汉内讧、无力抗拒宋军，所以就想采取快刀斩乱麻的方法，一蹴而攻下太原。
赵匡胤还这般对李继勋言道：“爱卿攻下太原之后，朕亲率满朝文武到城外迎接爱卿凯旋归来！”
李继勋是个行事谨慎的人，他没敢在皇上的面前吹大话，只是恭恭敬敬地对赵匡胤道：“臣一定尽心尽力为皇上效忠！”
赵匡胤又嘱咐李继勋道：“爱卿，此次北伐，当速战速决！如果耗时过长，恐有麻烦啊！”
李继勋听出来了：虽然皇上认为北汉内讧不堪一击，但终究也在担心辽人会来相救。所以李继勋就向赵匡胤保证道：“臣决不会浪费一天的时间！”
李继勋带着赵匡胤莫大的希望率军北上了。这五万宋军，不仅有一万骑兵，更有数百名能征惯战的战将，的确堪称是一支精锐之师。
宋军北上前，李继勋把数百名将领都召集到身边，言道：“皇上命我等速战速决，我等当日夜兼程、奋勇向前，决不允许有任何懈怠之事发生！否则，虽我李某有情，但军法无情！”
李继勋虽然这么说话，却也不敢莽撞。他命令一万骑兵先行，且对骑兵将领言道：“尔等遇有汉兵拦阻时，能战则战，不能战则速速派人回报，决不可意气用事！”
一万宋军骑兵就率先出发了，李继勋带四万步军及粮草供应紧随其后。从汴梁到太原，不足二千里。李继勋用玩笑的口吻对左右言道：“如果汉兵不加拦阻，我等一月之后，当站在太原城下！”北汉军队当然不会放任宋军前行。不过，李继勋得到的消息是，一万宋军骑兵攻入北汉境内后，势如破竹，几入无人之境。
北汉军队虽然几次与宋军骑兵交战，但都以失败告终。累计起来，宋军骑兵至少已消灭了万余北汉军，自己的损失却很小，还没有耽误多少行程。
李继勋颇有些不解地问左右道：“汉军如何变得这般不经打？”
没人能确切回答李继勋的问题，只一部下笑着言道：“大人，照此速度推进，一月之后，我们就该在太原城内散步了！”
李继勋却摇头道：“我们不能太高兴了，更不能高兴得太早！如果我所料不差，我们将很快与汉军展开一场大战！”
果然，宋军骑兵派人回报李继勋：柏团谷一带发现数万北汉军，领军的两位北汉大将叫刘继业、马峰。
李继勋立即命令骑兵部队：原地待命，决不可轻举妄动！
柏团谷在今天山西省祁县的东南，正好夹在汾河与昌源河之间（昌源河乃汾河的支流），距太原城不过二百多里。北汉在此集结了数万军队，显然是想在此把宋军牢牢地堵住。不然，再过个两三天，宋军就真的要开到太原城下了。
李继勋之所以要命令骑兵部队原地待命，倒不仅仅是因为北汉军队多，而宋军骑兵少，以少击多，恐会吃亏。个中主要原因是，李继勋认为，那刘继业和马峰两员北汉大将，尤其是那刘继业，不是寻常等闲之辈。刘继业和马峰都与后周军和宋军交过手，虽然最终都未能击溃后周军和宋军，但在交手的过程中，却是胜多负少。
这里要特别提一下那个刘继业。刘继业并非与北汉新帝刘继恩有什么血缘关系。刘继业本姓杨，名业，因自小便事从北汉孝和帝刘钧，深得刘钧的赏识，所以，刘钧就不仅擢他为北汉统兵大将，还赐国姓为刘，名继业。
却说李继勋命令骑兵部队不得擅自妄动之后，自己也带了些亲兵赶到了骑兵营中。骑兵将领告诉李继勋：驻守在柏团谷的北汉军共有五万人，那马峰率三万人驻扎在柏团谷之西，刘继业率二万人驻扎在柏团谷之东。这两支北汉军互为犄角，牢牢地扼守着柏团谷通往太原的道路。
“从数量上看，柏团谷一带的北汉军与北伐的宋军不相上下。李继勋对骑兵诸将领言道：”北汉乃区区小邦，本没有多少兵马。我估计，除去太原守军外，北汉的兵马恐都开到这里来了。如果我们能在这里将刘继业和马峰打败，那么，在通往太原的路途上，就再也不会有任何阻碍了！“
骑兵众将领一时群情激昂，纷纷向李继勋请战。一将领还这般对李继勋言道：“汉兵人数虽然不少，但全无斗志！只要我大宋天兵向前一冲，汉兵必然溃不成军！到那时，我大宋军队就可以乘胜追击、直捣太原了！”
这个将领的这番言论博得了一阵喝彩声。李继勋看得出，这些骑兵将领不仅求功心切、求胜心切，而且因为打了几次小胜仗，已经开始有些目中无人了。目中无人就是骄傲，而骄兵则必败。
所以，李继勋就重重地言道：“尔等太过狂妄！知道吗？就是那个刘继业，在先朝的时候，曾率一万汉匪南下，深入二百里，周军莫能拦阻！就是我大宋军队在与刘继业的对峙和较量中也没占过多少便宜！似尔等这般目空一切、盲目出击，必将为刘继业所败！”
李继勋如此一说，骑兵众将领就不敢再多言。李继勋又问道：“谁敢与我立下军令状，说只要宋军向前一冲，汉匪必然溃败？”
众将领面面相觑，终无人敢出头。李继勋吁了一口气道：“皇上命我等北伐，我等一定要慎重啊！稍有不慎，出了差错，我等就有负皇恩了！”
众将领连忙表示：决不能因为要速战速决就贪功冒进，欲速则不达，一切但凭李大人主张和调遣。
李继勋缓缓言道：“那刘继业诚不可小觑，但那马峰却有致命的弱点。据我所知，马峰虽然不失为一员猛将，但少有谋略，加上在过去的日子里，他占过宋军一些便宜，故而他就没把宋军放在眼里，对宋军的态度也十分地骄横。李某以为，我等正好可以利用马峰这一弱点，将汉兵在此一举击溃！”
接着，李继勋就对众骑兵将领下达了作战命令：先绕道西去，然后由西向东对马峰所部展开攻击。
李继勋强调道：“你们的任务，就是把马峰引向西去，引得越远越好，最好能把他引到汾河西岸去。记住，对马峰展开攻击的时候，要猛、要狠、要把马峰打痛，从而激怒于他，然后且战且退，切不可恋战！”
李继勋还正色言道：“如果尔等因为恋战而误了我全盘大计，我决不轻饶！”
众将领唯唯诺诺领命而去。李继勋也没耽搁，迅速回到步兵大营中。他把四万步兵分成两路，一路直插刘继业和马峰之间，一路则沿着那条昌源河北上。显然，李继勋的战略意图是，待宋军骑兵将马峰引往西去之后，就对刘继业的二万北汉军进行左右夹击。
李继勋一边北上一边默默念叨道：刘继业，我李某找你报仇来了！
原来，李继勋曾统兵驻守在宋朝北境，而刘继业也曾统兵驻扎在北汉南境。两个敌对的国家领土接壤，边防军之间发生一些摩擦那是很自然的事。就李继勋和刘继业两人之间而言，曾爆发过三次较大规模的战斗。战斗的结果是，李继勋二负一胜。尤其是第三次战斗，李继勋自认为是吃了大亏。双方各有数千人，可战斗结束后，宋军死伤近半，而刘继业的北汉军却伤亡不足千人。对此，李继勋一直耿耿于怀。当然了，李继勋是不会把自己曾被刘继业打败的事情轻易地告诉别人的。当得知驻守在柏团谷一带的北汉兵将领有一个正是刘继业时，李继勋便想着如何好好地复一回仇了。
李继勋想着复仇，而刘继业却不曾有类似的想法。刘继业想的是，现在北汉朝政不稳，无论如何也要在柏团谷一带将宋军堵住，不然，太原就危矣，北汉国就危矣！
刘继业和马峰是在宋军骑兵势如破竹北上之际，才被北汉朝廷匆忙派往柏团谷一带的。刘继业和马峰都知道，他们带走五万军队之后，太原城内外的北汉军只有二万来人了。
所以，北汉军开到柏团谷之后，刘继业便对马峰言道：“如果我们挡不住宋军，那宋军就可以长驱直入了！”
马峰却不以为然地言道：“刘将军休得多虑！我等皆与宋军交过手，宋军不过尔尔！”
刘继业忙着提醒道：“马将军切勿大意！刘某以为，宋军已今非昔比，更何况，此番北犯的还是宋军中的精锐。正是这些精锐之师，竟然在短短的数十天之内便亡了偌大的蜀国！这岂不骇人听闻！”
马峰笑道：“这只能说明，蜀军太无能了，而并非宋军有多么强大！”
当闻听此次来犯的宋军统帅是李继勋时，马峰找到刘继业言道：“据马某所知，那李继勋是刘大将军的手下败将，赵匡胤派他统军，刘大将军还有何虑？”
刘继业摇头道：“此一时彼一时！彼时，刘某侥幸获胜，此时，刘某断不敢言胜也！要知道，在刘某看来，那李继勋乃一位智勇双全之人啊！不然，大宋强将如云，赵匡胤又何必派李继勋统帅宋军？”
马峰哼道：“刘将军似乎是在长他人志气！我马峰敢保证，如果宋军胆敢继续北犯，我定打他个落花流水！”
马峰不仅这么说了，还似乎真的这么做了。没多久，马峰便派人通知刘继业：遭宋军骑兵突袭，他已率军向西追击。马峰的部下还告诉刘继业：马将军说了，不把突袭的宋军骑兵彻底打垮，誓不罢休！
刘继业大惊，谓左右道：“马将军行事太过鲁莽！他这一西去，我刘某在此岂不就势单力孤了？”
刘继业连忙派人西去，要求马峰赶紧停止追击、还军于柏团谷一带，又吩咐左右道：“速速派人南下侦察！我估计，定有大批宋军正向这里开来！
西去的人回报刘继业道：马峰追击的速度很快，三万军队已大半过了汾河，并拒绝撤回。
刘继业跌足道：“马峰如此一意孤行，正中了李继勋调虎离山之计啊！”
南下的人回报刘继业道：“李继勋率二万宋军正向柏团谷开来！”
刘继业一皱眉：“不可能只有二万宋军！快，沿昌源河向南侦察，如果我所料不差，定有一股宋军从东边开来！”
刘继业的“所料”当然“不差”。当得知真有二万宋军沿昌源河西岸北上时，刘继业对左右长叹一声道：“吾军败矣！”
虽然如此，刘继业也没有惊慌失措。他立即作了两项布置：一、他身边的两万北汉军一分为二，分别迎击左右开来的两路宋军；二、命人迅速西去告诉马峰：宋军大批部队已开始向柏团谷发动进攻，请赶紧回撤支援。
当李继勋的宋军从左右两边对刘继业进行夹击时，刘继业对手下将领吩咐道：“告诉弟兄们，不要考虑胜负，只要考虑战斗！”
战斗的结局虽然早就没有悬念，但战斗的过程却依然十分激烈。刘继业率二万北汉军硬是与李继勋的四万宋军在柏团谷一带激战了一天一夜又一天。后来，眼见着就要全军覆没了，刘继业才率残部突围北撤。就在这当口，马峰率军赶来与刘继业合在了一处。
马峰追过汾河之后，才觉得情况有些不对头。他发觉，那些宋军骑兵并不是真想与他交战，而且为数也不甚多。恰好刘继业又派人催他东撤，说是宋军已大举进攻柏团谷，他终于明白了事情的严重性。于是，他把属下数千骑兵留下阻挡宋军骑兵，自己率军东渡汾河向刘继业靠拢。闻听刘继业已经溃败，他就赶紧掉头北上，及时地追上了刘继业。
马峰懊悔不迭地对刘继业言道：“马某一时糊涂，中了李继勋的计了！不然，宋军何以能够得逞一时？”
刘继业倒也大度，不仅没有责怪马峰，还安慰马峰言道：“宋军来势凶猛，纵然马将军不中计西追，我等在此也难以取胜！”
这一回，马峰就没有说刘继业是在长他人之志气了，而是惴惴不安地问道：“事已至此，我等当如何应对？”
刘继业回道：“在此设一道防线，与宋军再战一回！”
马峰连忙道：“刘将军，恕马某直言，此时此地，若与宋军再战，恐毫无胜算啊！”
刘继业点头道：“马将军所言甚是！我等在此与宋军交战，必败无疑！”
马峰愕然问道：“既然必败无疑，刘将军又何必再战？何不撤军北上、固守太原？”
刘继业喟然言道：“我刘某如何不想撤回太原？只不过太原城内早已是人心惶惶，在这种时候，如果我等撤回太原，恐宋军未至，太原就已经是一座空城了！”
马峰还是不解：“刘将军，如果我等在此兵马尽折，那太原依然无足够兵力防守，太原岂不是依旧会沦于宋军之手？”
刘继业回道：“如果一切如故，太原实难保全！我的意思是：我等在此与宋军再战，至少可以拖住李继勋数日。有了这些时间，如果辽人肯来相救，那辽军就可以开到太原城外了！否则，太原一破，我大汉就毫无指望了！”
马峰明白了，刘继业是想不惜任何代价以争取时间。但马峰又问道：“刘将军，辽人行为乖戾，他们会来救助太原吗？”
刘继业颇为沉痛地道：“刘某不知辽人是否会来救助，刘某只知道，如果辽人不来救助，那我大汉实不能独存！”
不难听出，刘继业对北汉朝廷中君臣之间的争斗很是痛