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赵普的妻子和氏，有一次从街上回到家，见着赵普，连忙大呼小叫问道：“老爷，城里怎么这么多的军人？”
赵普“唉”了一声道：“军人多了，就说明皇上要开战了！”
和氏又问道：“老爷，那万岁爷这回又要同谁开战？”
赵普不禁又“唉”了一声：“夫人，皇上的事，我如何知晓？”
和氏不相信赵普会不知晓，但没再追问。看见赵普那满脸愁容的模样，她有些不忍心再追问下去。
赵普自然是知道赵匡胤要对谁开战的。实际上，满朝文武也都知道当今皇上的意图。如果皇上欲向南征战，那就没有必要把大批的军队和粮草都集中到京城一带。故而，虽然赵匡胤还没有明说，但朝中上下也都能猜得着：皇上要再度北伐！
所以，在一个黄昏时分，赵普甩着双手走进了开封府。不巧的是，赵光义不在，问府衙里的人，都不知道赵光义去了何处。赵普本想离开的，但又一想，径自在开封府里坐下了。慌得府衙里的人，一半恭立在赵普的左右，另一半分散出去寻找赵光义。
终于，天黑了之后，赵光义急急地回府了。见了赵普，赵光义含笑抱拳言道：“竟让赵兄等了这么许久……”
赵普回礼道：“本也无事，便想找兄弟聊上一聊，顺便蹭几杯酒喝。”
很快，一桌丰盛的酒席就摆在了赵普和赵光义的面前。赵光义举杯道：“兄弟以为，赵兄此番前来，定是有事商谈，所以兄弟也就没有相邀别人作陪。”
赵普言道：“也没什么大事，只是京城内外集结了这么多的军队，为兄心中委实有些不安，所以就想来找兄弟你谈谈。”
赵光义点头道：“十几万军队聚集在京城，这并非什么小事啊！”
赵普轻言道：“我估计，用不了多久，皇上就要开战了，不然，这么多的军队，每天要耗去多少粮食？”
赵光义停顿了一下，然后道：“我刚刚得知，皇上下个月便要再度讨伐刘继元！”
赵光义所言，虽然在赵普预料之中，但赵普听了，身体还是不觉一震，且自言自语般地道：“皇上……已经不相信我了！”
“不，”赵光义连忙道，“据我所知，皇上之所以没把这一决定告诉你，是因为他怕你反对他再度北伐。”
赵普摇头苦笑道：“兄弟，如果我真想反对皇上再度北伐，我早就入宫见驾了，又何必来此与兄弟你把酒闲谈？”
“是呀，是呀，”赵光义言道，“我已经看出来了，只要皇上做出了决定，那谁也无法改变！我改变不了，赵兄也改变不了！”“还有啊，”赵普言道，“如果我真的入宫见驾反对北伐，那我与皇上的关系就很有可能难以收拾了！”
赵光义一时无言。赵普举杯道：“兄弟，既来之，则安之。我既然来了，那就应与兄弟你痛痛快快地喝上几杯！”
“好！”赵光义展颜道，“今日开封府，只顾喝酒，莫谈国事！”
俩人还真的痛痛快快地喝了几杯酒。可是，几杯酒过后，俩人的话题就又转到“国事”上来了。
是赵光义先开的头。他首先言道：“赵兄，我听说，辽人内部发生了纷争，刘继元近来与辽人的关系也不很融洽，皇上在这种时刻发兵攻打刘继元，辽人恐不会再来相助。这样，皇上此次北伐，较之去年北伐，结果显然就会不同！”
赵光义的意思是，没有了辽人的相助，皇上的北伐就能够成功了。赵普却摇了摇头道：“我看未必！”
赵光义也没追问，只是定定地看着赵普。赵普言道：“我以为，即使辽人不来相助，此次北伐也难成功。理由有三：一、我大宋去年北伐之后，刘继元定然加强了防备，此时的太原城，无疑是兵精粮足，在这种情况下去攻打太原，难度不言而喻；二、刘继元虽没有多少才干，但顽固不化，一心死守太原。俗话说：困兽犹斗。刘继元莫非不如一头困兽乎？刘继元如此，太原就更难攻下了；三、刘继元虽无什么才干，可身边却有一帮颇富才干的近臣和大将。比如那个刘继业，就是一个异常善战之人。有刘继业这样的善战之人帮助刘继元固守太原，我大宋军队想要攻下太原，可就难上加难了！”
赵光义“嘿嘿”一笑道：“赵兄，刘继业尽管善战，可仅凭他一人之力，若想确保太原不失，恐也并非易事吧？”
赵普言道：“不知光义兄弟可否还记得，十三年前，周世宗柴荣率当今皇上及重兵团团包围了寿州城，然而，唐将刘仁瞻凭一人之力，硬是在寿州城内坚守了一年多。最后，刘仁瞻弹尽粮绝，又无外援，才被迫献城投降……在我看来，今日的刘继业，较之十三年前的刘仁瞻，当有过之而无不及啊！”
赵光义下意识地点了点头，忽又言道：“赵兄，那郭无为也许会在太原城内做些手脚。俗话说：家贼难防。刘继元再顽固，刘继业再善战，恐也难抵郭无为在暗中做的勾当……”
赵普长吁一口气道：“兄弟，刘继元不比刘继恩啊！刘继恩畏首畏尾，所以身死人手。而刘继元不仅顽固，更是心狠手辣。我只怕在刘继元的面前，那郭无为不仅难有作为，恐还会惹上杀身之祸啊！”
赵光义沉默了。沉默的含义只能是：他是赞同赵普的看法的。就听赵普轻轻叹道：“光义兄弟，我真想现在就入宫去劝阻皇上……”
赵光义忙着言道：“赵兄，你不必入宫了……实不相瞒，我刚才对你所说的话，正是皇上对我所言……”
赵普眉毛一动：“这么说，你已经同皇上谈论过北伐之事？”赵光义回道：“赵兄在此等候之时，我正在宫内同皇上谈论。虽然我的见解不如赵兄深刻，却也知道皇上再度北伐并无十分的把握，所以，我就把我的看法与皇上说了……”
“于是，”赵普接道，“皇上就把你刚才对我说的话对你说了！”
“还不仅如此呢！”赵光义喝了一杯酒，又抹了一下嘴唇。“皇上以为，是赵兄你唆使我入宫去劝说皇上不要再度北伐的。皇上还笑着对我说：你以后不要什么事都听赵普的，更不要与赵普一个鼻孔出气！”
赵普赶紧道：“你就没向皇上解释一番？”
赵光义言道：“我当然解释了。我对皇上说，我此番入宫见驾，赵普根本就不知道，可皇上始终不相信！”
赵普“唉”了一声道：“皇上真是太冤枉我了！这同时也表明：皇上对我早有成见！”
“所以呀，”赵光义又喝了一杯酒，“当此时刻，赵兄你就不能入宫劝驾，否则，后果可就难以想像了！”
赵光义口中的“难以想像”，实际上就是“不难想像”。故而，赵普自嘲地一笑道：“现在想来，我还是有些自知之明的，没去宫中劝驾，而是来找兄弟你饮酒。”
赵光义也含蓄地一笑道：“赵兄，就让我们一边饮酒一边耐心地等待吧！”
也用不着什么耐心地等待。刚交二月，赵匡胤就当朝宣布：再度北伐刘继元。而且，赵匡胤此次还是御驾亲征。
赵匡胤命赵光义为东京（汴梁）留守，代理朝政，命大将李继勋率二万宋军骑兵为先锋直趋太原，自己亲率赵普等十数位大臣和曹彬、党进、赵赞等大将及八万宋军步兵随后跟进。瞧赵匡胤摆出的这副架势，显然是志在必得了。
赵匡胤还在朝堂冷冷地宣称：谁要是劝阻北伐，谁就是居心叵测。这样一来，大宋满朝文武，都把双唇闭得紧紧的，不发一言。所以，从表面上看去，此次北伐，大宋君臣已经是同仇敌忾、别无二心了！
不过在大宋宰相府，赵普与妻子和氏曾有过这么几句对话：
赵普谓和氏道：“皇上此番是孤注一掷了！”
和氏问道：“孤注一掷又如何？”
赵普回道：“或是大胜，或是大败！”
和氏又问：“老爷以为，此番是大胜还是大败？”
赵普作答：“我当然希望皇上能够大胜！不过，这只是我的希望而已。”
不知为何，和氏的眼泪都快要下来了，不禁泣声对赵普言道：“但愿老爷能平安归来……”
如果赵普和妻子的这几句对话让赵匡胤听见，赵匡胤的心中肯定是大为不快。因为，北伐刚刚开始，赵普还没有离开汴梁呢，和氏对赵普就有点生离死别的味道了。
在李继勋走后的第二天，赵匡胤就骑着一匹高头大马，带着赵普等大臣、曹彬等大将和八万大军及大军的粮草，浩浩荡荡地开出了汴梁城。出城之后，赵匡胤意气风发地对送行的赵光义等人言道：“待朕归来，定与尔等大醉一场！”
李继勋率二万宋军骑兵攻入北汉境内后，真可谓是势如破竹，又恰如秋风扫落叶一般，只短短数天工夫，便向前推进了三百多里。
过了潇河，往西北走一百多里就是北汉都城太原。然而李继勋却道了声“且慢”，接着问部将道：“你们说，那刘继业为何不战而退？”
一部将回道：“因为我大宋铁骑来势凶猛，那刘继业不敢应战！”
另一部将言道：“刘继业只有万余人，而我大宋铁骑却有二万之众，刘继业当然只能不战而退了！”
部将所言，自有道理。但李继勋却摇了摇头道：“非也！那刘继业并非胆小之人，且又诡计多端。我以为，他之所以不战而退，正是想诱使我等尽快地过河！”
一部将问道：“李大人的意思是，那刘继业在河的对岸设有伏兵？”
李继勋言道：“我不敢肯定。我敢肯定的是，只要我等绕道别处渡河，那即使刘继业在对岸搞什么名堂，也奈何不了我等了！”
众部将纷纷点头。接下来的问题，是绕道潇河以西呢，还是绕道潇河以东？如果绕道潇河以西，那就重复了去年北伐的道路，而如果绕道潇河以东，则离太原城就越来越远。
李继勋没有叫部将商议，而是自作主张道：“向河东走，然后找个水浅的地方过河！”
事实证明，李继勋的这一决定是正确的。当时，北汉的军队大多集中在汾河以东、潇河以北这一地带，越往潇河的东边走，北汉的军队就越稀少。李继勋作出这一决定，就是想暂时避开北汉主力，渡过潇河，先与那刘继业战上一场。
于是，李继勋就率二万骑兵沿潇河南岸向东一口气跑了七八十里，跑到一个叫马首的地方才打住了马脚。与此同时，李继勋又派人南下，将自己的做法和想法禀告皇上。
到达马首之后，李继勋让部队略略休整了大半个时辰。待官兵们吃饱饭、恢复了精神之后，李继勋便下令渡河。果然，渡河很顺利，没遇到任何拦阻。
渡过潇河之后，有部将提出：干脆一直向西北打，直攻太原。李继勋没有同意。他对部众言道：“我们应该沿着潇河向西打，这样，就可将汉匪主力吸引到我们的身边，待皇上率大军赶到之后，我们便可把汉匪主力消灭在潇河北岸。汉匪主力既完，那太原城就不难攻下了！”
李继勋说得头头是道。其实，他的部将心里大都很清楚：如果直攻太原，那太原城外的北汉军队就极有可能全部缩回太原城内，这样一来，李继勋便不大可能在太原城外与刘继业大战一场了，而沿着潇河北岸向西打，那李继勋就肯定能与刘继业遭遇。当然了，仅凭李继勋的二万骑兵，是不可能攻下太原的，所以，李继勋说要把北汉军的主力吸引到自己的身边，也是颇有见地的。
二万宋军骑兵开始向西打了。很快，李继勋就占领了潇河北岸的小镇上湖。又很快，潇河北岸边的另一小镇芦家庄也落入李继勋之手。手下回报：芦家庄以西二十里，是小镇段廷，镇内驻有二千多北汉军，为首的是北汉皇帝刘继元的弟弟刘继钦。
闻听刘继钦就在前面，许多宋将便磨拳擦掌地向李继勋请战，要率兵去攻打段廷。如果活捉或打死了刘继钦，那该是一件多么大的功劳？更何况，刘继钦的身边还只有二千多人。
然而，李继勋却阻止了部将们的冲动。他皱着眉头问部将道：“你们说，那刘继业现在何处？为何我等连克上湖、芦家庄，刘继业却一直没有露面？”
李继勋这么一说，部将们便渐渐地冷静了下来。是啊，不说别的，那刘继钦好歹也是北汉皇族，为何身边只有二千多人？还有，刘继钦明明知道宋军的二万骑兵已经打来，为何还呆在段廷小镇里不动？难道，刘继钦仅凭二千来人，就能够守得住段廷？
李继勋突然冲着部将们高声言道：“我敢肯定，那刘继业就在我们的身边！”
李继勋说对了。一宋将匆匆忙忙地跑来向李继勋报告，说是有两三万北汉军已经从北边压过来，指挥者正是那个刘继业。
又有一宋将跑来报告李继勋：段廷小镇里的北汉军突然增加到了近二万人，有一多半都是骑兵。
宋将们这才明白过来：刘继业和刘继钦二人要把他们这二万宋军消灭在潇河岸边。这样一想，许多宋将便多少有些紧张起来。
李继勋却“哈哈”一笑道：“好个刘继业，动作真快啊！我李某实在是佩服！”
宋将们连忙询问李继勋该如何应对。北汉军总兵力有近五万人，且骑兵的数量也不比宋军少多少。如果宋军不想应战，那就只有抓紧时间向东撤，不然，待刘继业赶到，宋军便只能往潇河里跳了。
李继勋自然是不想往潇河里跳的，而且也不想向东撤。他朗声对诸将们言道：“汉匪既然已经逼过来了，那我等就在此与他们好好地战上一场！只要我等能将这批汉匪拖住，那皇上就有时机把这些汉匪围而歼之！”
李继勋说得气宇轩昂，众将领也都不禁豪情万丈起来。李继勋命令道：置北边的刘继业于不顾，先全力向西攻打段廷，力争在刘继业赶到潇河岸边之前，击溃刘继钦，然后再回过头来迎战刘继业。
李继勋是这样考虑的：刘继业人数虽较多，但大半为步兵，行动慢，而刘继钦人数虽较少，但大半为骑兵，行动快，如果不率先将刘继钦击溃，那宋军的处境就会很危险。问题的关键在于，宋军能否在刘继业赶到之前一举将刘继钦击溃？李继勋重重地对部将们言道：“告诉弟兄们，在攻打段廷的时候，只许前进，不许后退！谁敢后退一步，定斩不饶！”
二万宋军骑兵便甩开马蹄子向西冲去了。从芦家庄到段廷，不过二十里耳，李继勋很快就率众伫立在了段廷小镇外。好家伙，那刘继钦把近二万人的军队大多都屯在小镇内，似乎在等候着李继勋和宋军来攻打。而段廷镇外，只有三千余北汉骑兵在紧张兮兮地游弋。
李继勋不禁笑谓左右道：“这个刘继钦根本就不会打仗啊！刘继业与这样的人合力，岂不是自讨没趣？”
一宋将也轻松地笑道：“是呀，刘继钦把段廷当作太原了，以为我们非得去攻打它！”
李继勋立即下达了命令：一万人佯攻段廷镇，另一万人火速把镇外的三千北汉骑兵吃掉！
战斗就这样开始了。一万宋军刚一攻打段廷，镇内的刘继钦就紧张得不知所以了。虽然眼见着镇外的三千余人已被一万宋军骑兵团团围住，刘继钦也不敢冲出镇子前去解救。这样一来，尽管镇外的三千多北汉骑兵英勇异常，却也被李继勋率�