光绪皇帝38年的人生历程，可以分作四个时期：从出生到4岁为醇亲王子时期，从4岁到17岁为少帝时期，从17岁到28岁为亲政时期，从28岁到38岁为“囚帝”时期。
下面先从载湉4岁入继大统说起。
慈禧一言定大统
同治十三年（1874年）十二月初五日，同治皇帝病死。同治没有儿子，皇位由谁继承？
据《清穆宗毅皇帝实录》、《光绪朝东华录》、《翁同龢日记》等书记载：同治十三年（1874年）十二月初五日：酉时（17～19时），同治帝崩于皇宫养心殿东暖阁。戌时（19～21时），两宫太后在养心殿西暖阁，召见惇亲王奕、恭亲王奕等王公大臣29人，谕曰：“文宗无次子，今遭此变，若承嗣年长者，实不愿；需幼者乃可教育。现在一语即定，永无更移。我二人同一心，汝等敬听。”宣布：“醇亲王奕之子载湉，著承继文宗显皇帝为子，入承大统，为嗣皇帝。”
就是说，让醇亲王奕之次子4岁的载湉入继皇位，成为大清国的第十一位皇帝。诸臣奉懿旨退下，军机大臣退到军机处拟旨。一个时辰之后，“亥正（22时），请见面，递旨意，太后哭而听之”。然后，派人到醇亲王府（南府）接载湉入宫，到同治的御榻前，叩头号哭，即正皇位。
又宣布懿旨：“皇帝龙驭上宾，未有储贰，不得已以醇亲王奕之子载湉，承继文宗显皇帝为子，入承大统，为嗣皇帝。俟嗣皇帝生有皇子，即承继大行皇帝为嗣。”就是说，先将载湉过继给早已去世的咸丰皇帝（庙号“文宗”）为子，即皇帝位。将来载湉有了儿子，再过继给同治为嗣子。颁布这道谕旨，与吴可读尸谏的悲剧有关。吴可读，道光进士，官御史，为人耿直敢言。乌鲁木齐提督成禄滥杀平民，被告论斩。有的官员请改死缓。吴可读奏言：“请斩成禄以谢甘民，再斩臣以谢成禄。”因言语过于憨直，被降三级。光绪五年（1879年），同治奉安惠陵。吴可读自己请求送葬，夜间在蓟州废寺中自杀。怀中揣有一封遗疏，奏请让将来光绪的儿子继承同治为嗣。这件事震动朝廷上下。
慈禧为什么要选择载湉（光绪）入继皇位呢？这要从道光说起。
道光皇帝有九个儿子，长子奕纬、次子奕纲、三子奕继皆早死；第四子奕即咸丰皇帝；第五子奕过继给惇亲王绵恺（嘉庆帝第三子）为嗣，袭惇郡王，晋亲王；第六子恭亲王奕任议政王、军机大臣；第七子醇郡王奕，同治十一年晋亲王；第八子钟郡王奕，同治七年死；第九子孚郡王奕。当时入继大统的可能人选应当是“溥”字辈（永、绵、奕、载、溥、毓、恒、启），道光帝长孙是载治之子溥伦，慈禧以其宗支疏远而不同意立溥伦。溥伦时年17岁，如立溥伦慈禧便不能垂帘听政。那就只有在“载”字辈找。恭亲王奕长子载澂无子，第二子载滢出继。且慈禧根本不愿意立载澂、载滢，因其父为恭亲王奕，若立他们中的一人，则恭亲王的权力过大，对自己不利；那就在醇亲王奕家里找。醇亲王奕有4位福晋，共生育7个儿子：第一子、第三子早殇，第二子为载湉，就是光绪皇帝。第四子为载洸（guāng）、第五子为载沣（宣统皇帝的父亲）、第六子为载洵、第七子为载涛。醇亲王奕于咸丰十年（1860年），年19岁，奉旨同慈禧的妹妹叶赫那拉氏成婚。当时，慈禧还是懿贵妃，受咸丰帝宠爱。她曾说：“入宫后，宫人以我美，咸妒我，但皆为我所制。”后又生皇子载淳，其地位更为巩固。懿贵妃在深宫之内，接触外人的机会少，能见到的男性除太监外，就是几个小叔子，即皇六弟奕、皇七弟奕和皇九弟奕（皇八弟奕已死）。懿贵妃有个胞妹尚待字闺中，她时常想在宗室中找个妹夫。在三位小叔子中，就年龄而言，奕已结婚分府，奕又偏小；就性格而言，奕过于机变，奕又羞怯腼腆。懿贵妃看中皇七弟奕。咸丰十年（1860年），醇郡王奕奉旨与懿贵妃叶赫那拉氏的胞妹成婚。依例，奕应分府出宫，受赐在宣武门内太平湖东岸建府邸（今中央音乐学院和三十四中学址）。这就是第一座醇王府，后称醇亲王府南府（光绪做皇帝后，依雍亲王府后升为雍和宫例，改为醇亲王祠；慈禧皇太后懿旨又将什刹海北岸的一座贝子府赐给醇亲王奕，这里又称醇亲王府北府，也就是今宋庆龄故居）。载湉就出生在这里，是醇郡王与慈禧妹妹的骨肉。
醇亲王奕在咸丰朝的11年间，除10岁那年因咸丰登极按例封为醇郡王之外，几乎没有受到大的晋封。咸丰病逝时，奕20岁。这一年，妻子的亲姐姐做了皇太后。他以姻娅至亲，而受到重用。在“辛酉政变”中，奕受懿旨，带侍卫、亲兵到密云半壁店，将随梓宫回京的协办大学士、赞襄政务大臣肃顺在熟睡中擒拿，押回北京后处斩。奕在这次政变中，为妻姐慈禧立下奇功。辛酉政变之后，醇郡王奕官阶迭升：封为都统、御前大臣、领侍卫内大臣、管神机营、管善捕营等。同治三年（1864年），加亲王衔。四年（1865年），命在弘德殿行走。十一年（1872年），晋亲王。
同治帝死后，慈禧皇太后懿旨，由其外甥醇亲王奕之子载湉入继大统。据《清史稿·奕传》记载：“忽蒙懿旨下降，择定嗣皇帝，仓猝昏迷，罔知所措。”尔后，“舁（yú）回家内，身战心摇，如痴如梦”。因为儿子载湉入继大统当皇帝，这是福，还是祸？事情叵测，吉凶难料。
慈禧一言定载湉（光绪）继承皇位，这是对清朝皇室祖制的重大改变。太后懿旨召见列名者有29人之多，可谓空前。这说明非皇子入承大统，为大清首次，既示郑重，又免物议。载湉继承咸丰为嗣皇帝，这实在是清朝皇储嗣立的又一次大改制：
第一，慈禧改变皇位父死子继的祖制。清太祖努尔哈赤死后由皇八子皇太极继承皇位，皇太极死后由皇九子福临（顺治）继承皇位，福临死后由皇三子玄烨（康熙）继承皇位，康熙死后由皇四子胤禛（雍正）继承皇位，雍正死后由皇四子弘历（乾隆）继承皇位，乾隆死后由皇十五子颙琰（嘉庆）继承皇位，嘉庆死后由皇次子旻宁（道光）继承皇位，道光死后由皇四子奕（咸丰）继承皇位，咸丰死后由皇长子载淳继承皇位，同治死后却由堂弟载湉继承皇位。
第二，慈禧改变皇位继承程序的祖制。清太祖、太宗的遗位继承人由满洲贵族会议决定，顺治、康熙用遗诏决定皇位继承人，雍正创建秘密立储制度，乾隆、嘉庆、道光、咸丰都是这样继位的，同治没有兄弟，顺利继承皇位。但是，载湉继承皇位，既不是满洲贵族会议推举，也不是用遗诏的形式决定，更不是秘密立储，而是由皇太后“一言而定”，这是没有先例的。
第三，慈禧改变幼帝由大臣辅政的祖制。幼帝继承皇位，必有大臣辅政。顺治6岁继位，由郑亲王济尔哈朗、睿亲王多尔衮先为辅政王，后为摄政王；康熙8岁继位，由索尼、苏克萨哈、遏必隆和鳌拜四大臣辅政；同治6岁继位，先由赞襄政务八大臣，后由议政王奕辅政。但是，载湉4岁继位，没有辅政王、摄政王、辅政大臣、赞襄政务大臣、议政王辅政，而只有皇太后垂帘听政。载湉继承咸丰，即为咸丰的嗣皇帝，这就为皇太后垂帘听政提供了合乎仪规的辈份。如新皇帝继承同治为嗣皇帝，则应由同治皇后垂帘听政。因而，慈禧将皇权紧紧地抓在个人手中，达到了清朝极权体制的顶峰。至于奕，他与慈禧有联合，也有冲突。到光绪十年（1884年），发生了“午门案”。事情的经过是：慈禧派宦官往娘家送东西，事先敬事房没有向守门护军传旨，护军阻拦，太监不服，互相殴打。太监报告慈禧，慈禧要对值班护军廷杖。有的书记载了奕同慈禧的精彩对话——奕说：“廷杖乃前朝虐政，不可效法。”慈禧说：“汝事事抗我，汝为谁乎？”奕说：“臣是宣宗第六子！”慈禧说：“我革了你！”奕说：“革了臣的王爵，革不了臣的皇子。”慈禧太后没有办法，只好让步。但慈禧从此加深了对奕的怨恨，后奕被解除军机大臣职务。
慈禧立载湉继承皇位，是咸丰故去13年以来，慈禧在皇位继承与亲理朝政上，继第一次垂帘听政后的第二次改变祖制。这两次改变祖制，其目的只有一个：垂帘听政，独掌朝纲。
光绪入继皇位后，从4岁到17岁的12年间，是他作为儿皇帝——少帝的时期。
光绪的少帝生活
载湉继承皇位后，按照清朝皇室的“家法”，小皇帝到了6岁，就要到上书房读书，他自然也不例外。因为光绪年龄太小，母亲又在醇亲王府不能见面，只好由他父亲醇亲王奕到宫里帮助照顾。醇亲王奕是一位知进退、明荣辱的人，也是深知慈禧的性格与为人的人。
先说醇亲王奕在儿子做了皇帝之后，他做的几件事情：
第一，上《豫杜妄论》的密奏。先讲一个历史故事：明朝武宗正德皇帝（朱厚照）死后无子，由他的堂弟朱厚熜（cōng，嘉靖）继承皇位。嘉靖被从湖北安陆接到北京登上皇位后，演出了一场“大礼仪”的闹剧。正德的父亲、嘉靖的父亲应当怎样称谓？一些朝臣的意见是，“本生父曰兴献帝”、过继父称“皇伯父敬皇帝”；另一种意见则相反。何孟春等大臣136人汇聚在金水桥南跪伏，撼门大哭，声震阙廷，长达两个时辰。嘉靖帝大怒，命惩治220人，其中编修王相等180余人遭到廷杖（因病创而死者17人），成为震动朝野的大事件。醇亲王奕提出，将来如果有人以嘉靖之说奏进，就以此奏驳斥。慈禧将此密奏留中。后来吴大澂果然有此奏，慈禧便出示醇亲王奕的密奏做回应。
第二，请求免去一切职务。醇亲王奕的官职主要有：都统、御前大臣、领侍卫内大臣、管神机营事、管善捕营事、步军统领、弘德殿行走等。他上奏“诚恳请罢一切职任”，说：“惟有哀恳矜全，许乞骸骨，为天地容一虚糜爵位之人，为宣宗成皇帝留一庸钝无才之子。”慈禧皇太后在奕请求下，命免除醇亲王奕一切职务。他仅接受亲王双俸的待遇。光绪二年（1876年），光绪帝在毓庆宫入学，奕受命加以照料。
第三，日日敬敬慎慎，夜夜乾乾翼翼。奕住的正房名为“谦思堂”；书斋名为“退省斋”；几案上摆放“欹（qī）器”，欹器是一种“巧器”，它的特点是：“虚则欹，中则正，满则覆。”孔子曾命弟子将水注入欹器里，结果正是如此。孔子叹曰：“吁！恶有满而不覆者哉！”醇亲王奕将“欹器”作为座右器，上有“满招损，谦受益”的铭句。奕以“恭谨敬慎”四个字，作为待人处世的准则，更作为侍奉慈禧的圭皋。奕子女的房中，挂着他写的治家格言：
财也大，产也大，后来子孙祸也大。若问此理是若何？子孙钱多胆也大。天样大事都不怕，不丧身家不肯罢！
这说明奕警惕自己“满招损”、告诫子孙“骄招祸”，要使得自身和家庭，就像醇亲王府邸旁边的“太平湖”一样，求得一个“太平”。
次说光绪到了皇宫之后的生活。
初六日，就是宣布载湉嗣承皇位的第二天，光绪皇帝由醇亲王府邸乘轿前往皇宫，进了午门，到养心殿。他向两宫皇太后请安，并在大行皇帝同治灵前祭奠后，便“剪发成服”，入继大统，做了皇帝。
初七日，光绪奉慈安皇太后住居在东六宫的钟粹宫，俗称慈安皇太后为“东太后”；奉慈禧皇太后住居在西六宫的长春宫，俗称慈禧皇太后为“西太后”。光绪住在养心殿。慈安皇太后与慈禧皇太后实行垂帘听政。皇帝训谕称“谕旨”，皇太后训谕称“懿旨”。
光绪元年（1875年）正月二十日，两宫皇太后懿旨光绪皇帝在太和殿举行即位大礼，并告祭天、地、庙、社。光绪皇帝继位后，到乾清宫向同治帝御容（画像）行礼，又到钟粹宫向慈安皇太后行礼，再到长春宫向慈禧皇太后行礼，复到储秀宫向嘉顺皇后（同治皇后）行礼。这时光绪皇帝才5岁，实际年龄只有3周岁半。
光绪二年（1876年）四月二十一日，光绪帝开始在毓庆宫读书。毓庆宫在东六宫东侧斋宫与奉先殿之间。师傅为署侍郎、内阁学士翁同龢和侍郎夏同善。翁同龢与夏同善为同榜进士。翁同龢主要教光绪读书，夏同善主要教光绪写仿格（写字）。御前大臣教习满语文、蒙古语文和骑射。幼年皇帝读书先有顺治，继有康熙，再有同治，他们登极时的年龄，顺治6岁、康熙8岁、同治6岁，而光绪只有4岁。所以，光绪从6岁，实际上4周岁半，开始读书。光绪刚开始就读，对环境、师傅、学习、伴读都很陌生，很不习惯。他对授读师傅感到很生疏，有时又哭又闹，还摔书本。师傅没有办法，奏告慈禧皇太后。慈禧懿旨皇帝生父奕到毓庆光绪皇帝《临颜真卿自书告》轴宫，照看小皇帝读书。随着岁月推移，载湉年岁渐长，逐渐习惯于读书生活。光绪读书很用功，慈禧夸赞他：“实在好学，坐、立、卧皆诵书及诗。”他把读书同做国君相联系，如在《乙酉年御制文》中写道：“为人上者，必先有爱民之心，而后有忧民之意。爱之深，故忧之切。忧之切，故一民饥，曰我饥之；一民寒，曰我寒之。凡民所能致者，故悉力以致之；即民所不能致者，即竭诚尽敬以致之。”这一年为光绪十一年（1885年），光绪才15岁。他很想当一位有所作为的皇帝。光绪还写了一首《围炉》诗：
西北明积雪，万户凛寒飞；
惟有深宫里，金炉兽炭红。
从诗中可以看出，少年皇帝光绪胸中念边塞、心中挂庶民的心态。
光绪有父亲奕在毓庆宫照料自己读书，但君臣之礼，取代父子之情。奕“谦卑谨慎，翼翼小心”的性格，对光绪影响并不大。影响光绪性格的重要因素，主要有三：一是遗传因素。光绪的性格，更多的不是继承其父“敬谨”的因素，而是母亲一支的“桀骜”的基因。他的外祖父惠征曾因携银逃走被免官，可见其不守本分。她的姨妈慈禧太后的强悍性格更是表露鲜明。这些或对光绪皇帝的性格形成有着先天性的影响；二是教育因素。光绪在毓庆宫长达10余年的读书学习，儒家经典，师傅薰陶，是其性格形成的教育因素；三是社会因素。光绪面临战败赔款，民族灾难，则是其性格形成的社会因素。
光绪经过12年的少帝生活，早已到了亲政的年龄。光绪十二年（1886年）六月初十日，慈禧皇太后懿旨：“前因皇帝冲龄践祚，一切用人行政，王大臣不能无所禀承，因准廷臣之请，垂帘听政。本日召见醇亲王及军机大臣、礼亲王世铎等，谕以自本年冬至大祀圜（yuán）丘为始，皇帝亲诣行礼，并著钦天监选择吉期，于明年举行亲政典礼。”光绪十三年（1887年），光绪帝开始亲理朝政。
光绪做了12年的少年天子。在这段时间里，发生了几件大事：
第一件是中法战争。光绪八年（1882年），中法战争爆发，清军恐怕“失和”而“退让”。光绪十年（1884年），法国舰队司令孤拔率领舰队驶入福建水师基地马尾军港。清军被迫迎战。同年，法军又进攻吴淞口。法军再侵犯台湾淡水、鸡笼（基隆），台湾军务大臣刘铭传率领守军扼守淡水，击退敌军侵略。第二年初，法军在水路进攻浙江镇海，在陆路进攻镇南关（今友谊关），清军获得“�