觉民还没有开口。淑贞在旁边把嘴一扁，露出不快活的样子恳求道：”三姐，你总是说这种话，请你……”淑华回头去看淑贞，她看见淑贞的孤寂无靠的表情，她的心软了。她爱怜地对淑贞说：”我不说了。四妹，我们到别处走走。”
淑贞答应一声。她刚刚动步，却又郑重地问觉民道：“二哥，琴姐明天一定来罢？”
觉民诧异地看了她一眼。他立刻明白她的心情，便爽快地答道：“她一定来。她也很想见见你们。”
“四妹也太寂寞了。琴姐来，我们热闹一下也好。明天我索性求妈把芸表姐也请来，”淑华感动地说。
“三姐，你快去，你快去，”淑贞快乐地说。
“我不必着急，我包你会请来的。我们先去水阁看看。我倒忘记了，我原本要到水阁去看热闹，”淑华说了，便牵着淑贞的手，两姊妹亲热地沿着湖滨向水阁那面走去。
觉民跟在她们的后面，他一面看四周的景物，一面在想别的事情。
他们三人转进一座假山。假山上盖满了青苔和虎耳草，远远地望过去，仿佛覆盖着一张碧毡。旁边有一带矮矮的朱红栏杆。他们走进栏杆，便听见清脆的水声。后来他们走到溪边，溪水非常清亮，水中砂石、树叶，水面纹路历历可见。一道小桥把他们引过对岸。眼前又是深绿的假山，花圃里那些含苞待放的芍药花点缀在繁茂的绿叶中间。他们再往前走，一座较大的灰白色假山拦住了他们。他们穿过这座假山，走进一片临湖的树丛。
“今天天气真好，”淑华忽然高兴地赞道。
“其实往天天气也是好的，不过你起得晚，关在屋里不觉得罢了，”觉民在后面打趣地说。
“二哥，你怎么专跟我作对？”淑华回头看了觉民一眼笑着不依道。“我不要再听你的话。”她蒙住耳朵，放大脚步往前走。
觉民微笑着不再说话，这时他们快走出树林了。克明的怒骂声从水阁里送出来。
“怎么三爸还在骂人？”觉民诧异地说。
他们走出树林，看见水阁前面阶上和树下站了好几个人。园丁老汪，克明的听差文德，带淑芳的杨奶妈，四房的婢女倩儿，三房的婢女翠环，还有淑华的堂兄弟觉英、觉群都在这里。
“二哥，三姐，”觉群向他们唤道。觉英却在旁边阻止道：“不要说话。”但是他看见他们走近，便得意地说：“你们来晚了。不过还不算顶晚，还有把戏看。”
觉民大步走上阶去。淑华和淑贞也举步要走上石阶。
“四妹，”觉英在后面唤了一声。
淑华和淑贞同时站住了。她们回转身来，淑华问道：“什么事？”
“我劝四妹顶好不要进去。不然自讨没趣，不要怪我，”觉英卖弄地说，他做了一个鬼脸。
“不要理他，四妹，我们走我们的，”淑华厌烦地说。
“好，听不听由你，等一会儿莫怪我不说，”觉英冷笑道。
淑华姊妹进了水阁，看见人都在右边房里，她们也到那里去。
克明坐在炕床上，一只手按着炕几，一只手压着自己的膝头，脸色青白，疲倦地在喘气。年轻的高忠垂着头站在屋角。头发白了大半的苏福站在克明面前。觉新坐在旁边一把紫檀木靠背椅上。觉民坐在他的旁边。克安坐在靠窗的一把椅子上。克安的第二个儿了觉世站在门边，他的一对小眼睛轮流地在看克明和高忠两个人。
房里只有克明的喘息声和克安的轻声咳嗽。
淑华姊妹走进房来，每个人都掉过头看她们，但是没有人对她们讲话。每张脸上都带着严肃的表情。
“你说的哪儿是真话？你明明在放屁！”克明忽然大声责问高忠道。
“回三老爷，小的说的全是真话。若有虚假，任凭三老爷处罚，”高忠抬起头着急地答道。
“你知道这是做不得的，你知道这是犯法吗？”克明拍着炕几追问道。
“小的不晓得。小的没有做错。五老爷吩咐小的做的，”高忠胆小地回答。
“那么早问你，你为什么又不肯说””克安插嘴问了一句。
“五老爷不准小的说，”高忠逃避似地说。
“送到唐家去，也是你送去的？”克明问道。
“五老爷喊小的送去的，”高忠恭敬地答道。
“你知道卖了多少钱？”克明问道。
“听说三十多块钱，送了唐老爷五块，”高忠答道。
淑贞的脸色突然变了。她低声对淑华说：“三姐，我们出去。”淑华知道她的心情，也不说什么就陪着她走了。
觉英看见她们出来，便得意地问道：“如何？我该没有骗你们罢。”他笑了。
淑华气青着脸，淑贞差不多要哭出来，她们都不理他，却往草坪那面走去。
水阁里谈话仍旧继续着。
“三哥，没有疑问了。一定是五弟拿去卖的。就把高忠送到警察局去罢，”克安提议说。
克明还没有开口，觉新觉得高忠有点冤枉，便在旁边接口说：“东西又不是他拿的，也不必送他到警察局去了。”
克安不愉快地看了觉新一眼，也不说什么。克明想了想，就说：“等五弟回来问过他再说。五弟真不长进。连二三十块钱的东西也要偷去卖。”他停了一下又焦急地自语道：“怎么袁成还不回来？”
“他大概找不到五弟，”克安解释道。
“五弟大概躲起来了。做了这种事还有脸见人？真正下流！”克明气愤不堪地责骂道。
刚刚在这时候克定满面春风地走了进来。大房的听差袁成跟在他的后面。“三哥，你找我有什么事？”他坦然地问道。
克明板着面孔不睬他。他若无其事地在克安旁边一把椅子上坐下来。高忠看见克定这样镇静，脸上也露出了一丝笑意。
“五弟，金冬心写的隶书单条哪儿去了？”克安不高兴地问了一句。
“原来是问金冬心的字。我拿去卖了，一个朋友喜欢它，向我买，”克定没有一点困难地答道。
“卖了？哪个要你卖的？”克明压下愤怒，厉声问道。
“我自己卖的，”克定轻快地回答，他的流动的眼光向四周看。
“我们高家没有这种规矩！爹辛辛苦苦搜集来的字画我们已经分过一次了。就只剩下这十多幅，这是纪念品。你不能够随便拿出去卖掉！”克明拍着炕几骂道。
“现在已经卖了，还有什么办法？”克定极力掩饰自己的惶恐，勉强做出不在意的样子说。
“金冬心的字钱是公账上的，你一个人不能拿出去卖，你应该赔出来，”克安也板起脸说话。
“公账上的东西，我也有一份，”克定厚着脸皮辩道。
“你只有一份，我们和明轩一共还有四份！你要赔出来！”克安厉声说。他的脸突然变黑了。
克定做出赌气的样子，站起来要走。
“你究竟赔不赔？”克安忽然站起来拍着桌子高声说。
克定有点惊惶，但是他极力装出并不害怕的样子，回答道：“那么我拿出二十块钱来就是了。每个人得到五块钱，都不吃亏。”
克安满意地点一下头，坐下去，伸手摩了摩他的八字胡，他的黑黄脸被微笑洗淡了颜色。
“那么没有事了，我要走了，”克定觉得轻松地站起来，对克安说。
“你站住！”克明忽然声色俱厉地喝道。克定果然站住了。他惊愕地望着克明。
“哪个要你的钱？你把东西给我拿回来，”克明命令地说。
克定一声不响，克明的话是他完全没有料到的。
“有好几件事情我都没有管你，把你放纵惯了，”克明继续斥责克定道。
“你不要以为我怕你。我对你说，你不把东西取回来，我要在爹的牌位面前好好地教训你一顿。这一回我不能再纵容你！”
克定仍然不响，他的脸色渐渐地在改变。他露出一点张惶失措的样子。
“五弟，听见没有？你去不去把东西拿回来？……我没有精神跟你多讲。我们到堂屋里去！”克明下了决心带着十分严肃的表情站起来。他走下踏凳，向着克定走去。
“我去取，我就去取回来，”克定有点胆怯，仓皇地说。
“我限你今天就取回来，听见没有？”克明仍然板着面孔吩咐道。
“是，我给你拿回来就是了，”克定廉巷地说，他的脸上并不露一点羞惭的表情。他看见克明、克安两人的脸上仍然没有笑容，房里又有不少轻视的眼光集中在他的身上，他不想多留在这里，打算借这个机会溜走，便说：“我现在就去拿。”他早就留意到高忠垂头丧气地立在屋角，这时便唤道：“高忠，你去吩咐大班预备轿子，我要出门。”
高忠连忙应声“是”，马上溜出房门转到外面去了。
“我把高忠‘开消’了，”克明道。
“那又何必？我又没有别的跟班，”克定陪笑道。
“三哥，字画既然拿回来，我看也不必‘开消’高忠了，五弟又没有别的底下人，”克安这时又改变态度顺着克定的意思代高忠求情道。
克明心里很不痛快，但是他看见克定今天完全屈服，觉得自己有了面子，而且他现在很疲乏，也不愿意再费精神，便叹一口气，说：“好，你们去罢。我想休息一会儿。”
克定巴不得有这一句话，立刻溜了出去。克安也站起来，安闲地走出去了。觉世跟着他的父亲跑出去。袁成和苏福也垂着手默默地走出去了。房里只剩下克明、觉新、觉民三人。克明起初喘气，以后忽然咳起嗽来。
“三爸，你太累了，回屋里去躺躺罢，”觉新同情地说。
克明咳了几声嗽，吐出两口痰，就止了咳。他望着觉新，两颗眼珠很迟缓地动着，过了半晌才喘吁吁地说：“我不病死，也会气死的！”
“三爸，你怎么说这种话？”觉新站起来痛苦地说。
“这一年我体子也不行了，我自己晓得，”克明悲哀地说。“明轩，高家的希望就在你身上。……他们是完了。……我只求他们少给爷爷丢脸。……明轩，现在完全靠你。”
“我尽我的力好好地做去就是了，”觉新忽然自告奋勇地说，好象他甘愿把一切责任拉到他一个人的肩头似的。
这许久不说话的觉民正在用怜悯的眼光看克明。他听见克明和觉新两人的一问一答，心里很不舒服，但是他也没有什么不满意的表示，只是默默地走出了水阁。
正文 第四章
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第二天下午琴果然来了。淑华便借用继母周氏的名义差人抬着空轿子到周家去“接芸小姐来耍”。
芸坐着周氏的轿子来了。轿子一到堂屋门口，琴和淑华姊妹，还有绮霞、翠环都站在那里迎接，芸走出轿子，她们马上把她拥进堂屋去。芸和琴、淑华、淑贞见了礼。绮霞、翠环都给芸请了安，芸也一一答礼。芸的少女的圆脸上依旧带着天真的表情，脸上脂粉均匀，脑后垂着一根松松的大辫子，
“你们都好，”芸欣喜地笑道。她又对那个修眉大眼、女学生装束的琴说：“琴姐，好久没有见到你了。你怎么不到我家里来看我？”
“我家里有许多事情，妈都要我做。我又要读点书，又跟着二表哥读英文。所以连大舅母这儿也不常来，”琴抱歉似地解释道，她的鹅蛋脸上现出了愉快的微笑。
众人又把芸拥进周氏的房里。周氏正在房里等候她们。芸向周氏请了安，周氏让芸坐下。起初全是周氏跟芸谈话，她向芸问起一些周家的事情。她一面说话，一面摇摆着她的丰满的大脸。
周氏谈起枚少爷的亲事，淑华忽然忍不住插嘴说：“芸表姐，听说你的弟媳妇年纪比你还要大。”
“比我大三岁，二十一岁了，不过是下半年生的，”芸埋下头低声答道。
周氏瞪了淑华一眼，有点怪淑华多嘴。淑华却一点也不在乎。她还说：“我始终不明白大舅为什么这样顽固”
周氏把眉头一皱，责备地打断淑华的话道：“三女，你说话小心点。你怎么骂起大舅来了？幸好都是自家人，芸姑娘听见不会见怪的。”
“大姑妈，不要紧，三表妹是无意中说出来的，”芸抬起头客气地陪笑道。
淑华微微一笑，她不大在意地说：“人家是无心说出来的，妈倒认真了。不过我总有点替枚表弟不甘心。”
“枚弟自己倒好象不在乎。大伯伯说什么好，就什么好。他本来就是那种脾气，”芸接下去说；“他每天愁眉苦脸的，没有看见他笑过。他不是躲在屋里看书，便是一个人在窗下走来走去，口里念着什么，好象一个人在说话。”
“枚表弟真没有出息！假若是我，我一定不答应这门亲事！”淑华气愤地说。
“三表妹，你倒比枚表弟还着急，”琴噗嗤笑道，连芸也开颜笑了。
“大伯伯说冯家世代书香，又说冯小姐的叔祖还是当代大儒……”芸的话还没有说完，忽然被琴打断了，琴插嘴问道：
“是不是冯乐山？”
芸想了想，回答道：“好象是这个名字，我不大记得，听说冯小姐的名字是文英。”
“一定是他！什么事总离不了冯乐山！”淑华愤恨地说。
芸惊讶地望着淑华和琴，莫名其妙地问道：“怎么你们都晓得？冯乐山是怎样的人？”
琴要开口，又止住了。淑华连忙抢着说：“怎么你就忘记了？这位冯小姐本来应该做我们的二嫂的。二哥不愿意。后来亲事便没有成功。想不到还没有嫁出去，现在又送到你们府上了。”淑华的话里带着讥讽的调子，她只顾自己说得痛快，并不管会不会使听话的人难堪。
芸略略皱起眉头。周氏一个人躺在沙发上微微地摇着头，她不满意淑华对芸说这种话，但是淑华的话把她带进回忆的境域里去了，这是一个使人醒后常常会记起的不愉快的梦。于是一阵莫名的忧郁飘上了她的脑际。她不作声了，她想排除这忧郁。
琴也想起一些已经被忘记了的事情。不过她的思想敏捷，她比较容易压下不愉快的念头，她看见沉闷的空气开始在这个房间里升起来，她想打破它正预备将话题引到另一方面去。
门外响起了脚步声，门帘一揭起，觉民进来了。
“二哥，我们正讲到你，”淑华欣喜地说。
芸看见觉民进来，连忙站起，拢手对他拜了拜，唤一声：“二表哥。”觉民含笑地还了礼。两人都坐下了。觉民便问道：
“三妹，你们讲我做什么？”
“我们讲起冯小姐的事情，”淑华说，她望着觉民微笑。
觉民立刻收起脸上的笑容，声音低沉地说：“我晓得了。枚表弟替我背了十字架。”
“什么十字架？哪儿来的外国名词？我不懂！”淑华故意大声笑道，把众人也引笑了。
觉民刚刚露出笑容，便又止住。他不理淑华，却轻声自语道：“房里闷得很。”他看看窗外。天井里，阳光涂在石板过道上，两旁几盆应时的花在暮春的暖风里满足似地微微摆动，鲜明的红绿色映着日光更加炫目。屋脊上有不少的麻雀。它们吱吱喳喳的叫声中间夹杂着清脆悦耳的八哥的鸣声。
“我们还是出去走走，”觉民向琴提议道。
琴点个头，便站起来，客气地对周氏说：“大舅母，我们想陪芸表妹出去走走。”
“琴姑娘，你不要这样客气。你们就陪芸表妹到花园里去耍罢。天气这样好，把你们年纪轻的人关在屋里头也太不忍心了！”周氏面带笑容好心地说。
“我们到花园里头去，”淑华兴高采烈地说。
“到花园里头去，”从淑贞不