“咦，她就是米小姑娘，果然秀色……哎哟……”
巡抚夫人张牙舞爪地握了老公一把，顺便再踢他一脚。
老知府大人也涎着笑脸看米软软，“啪”一声，三小姐终于撕裂了丝绢。
在场唯一没穿官服的男人脸色严肃，他正是总督大人的身边亲信幕僚，此趟前来给陈敖定最后期限。
“陈大人，你不要让一个小厨娘断送了大好前途！”
“会断送我前途的不是她，是你们的私心。”陈敖昂然道。
几位达官贵人压阵，气势汹汹，米软软惶恐地握紧陈敖的大掌。
他揉揉她的掌心，依然握紧了，转头给予她一个温柔笃定的微笑。
米软软羞涩一笑，像吃了定心丸，不再惊徨。
巡抚大人抚着手臂的痛处，摆出威严的面孔道：“陈大人，今日我和知府纡尊降贵，特地前来为你说姻缘，怕说的不清楚，还带了和九小姐相熟的夫人前来，我们这般奔走，都是为了你，你怎说我有私心？”
“若说成姻缘，总督欢心，顺手提拔，两位大人飞黄腾达之日不远矣，两位正室夫人更是荣华富贵，一生享用不尽了。”
陈敖一番话说得两位夫人心花怒放，两位大人却变了脸色。
“笨！笑什么？”老知府大人先是低声骂了三小姐，又正色道：“陈敖，你身为县令，娶一个小厨娘为夫人，成何体统？”
“男有分，女有归，我当县令，软软做她喜爱的事，各有所司，正是礼记礼运篇所勉励的崇高境界啊。”陈敖摇头晃脑地道。
三小姐抢白道：“她这烧饭的，怎配和我们官夫人相提并论？”
“官夫人不烧饭吗？请问知府大人，早年您初任县令，一介清寒，尚未升官发财之前，您那没有福气的元配夫人，不也帮您烧饭吗？”陈敖笑眯眯地问。
“此一时也，彼一时也。”老知府臭着一张脸。
“是了，现在官夫人只需坐在家里，手不举，脚不动，眼不张，教人抬来抬去，今天是东街看胭脂水粉，明天是西街……”
“呸呸呸！什么抬来抬去？”两位夫人同声咒骂。
“唉，没有您们这群官夫人，恐怕苏州城有一半的轿夫和店家要喝西北风了，陈敖在此多谢夫人们，戮力苏州经济繁荣，大家赚大钱，使壮有所用，老有所终，幼有所养，天下为公也。”
巡抚夫人怒道：“你若娶了这厨娘，本夫人绝不允许她陪同出门。”
“咦，奇怪了，我的夫人一定要陪上司的夫人吗？软软忙得很，她可没空逛大街，她要照顾我、想菜色、做新口味的点心，如果夫人们想见软软，欢迎到丰富之家吃顿饭。对了，两位大人一定难忘米家的好口味吧？”
“对啊……呜！”巡抚大人话未说完，又被夫人用力一拧。
“真的很好吃。”老知府大人猛点头，三小姐只能恨恨地咬丝绢。
冷眼旁观的总督亲信说话了。
“陈大人，你就是要娶米姑娘为正室？”
“非卿莫娶。”
“好个痴情陈大人。”那位亲信望了一眼米软软，阴森森地道：“我这就回去禀明总督大人，陈大人，请好自为之。”
“请慢走。”
两位大人瞪了陈敖一眼，也催促两位夫人一起离去。
自始至终，陈敖一直紧紧握住米软软的手，须臾不放。
他拍拍她的手背，柔声道：“软软，到后面房间等我，我送他们出去。”
米软软点点头，交握住又红又热的手掌，缓缓移步到后院。
脚步变得沉重，心情不再踏实，今天，她真正了解到陈敖的处境。
原以为他是一个风光的知县大人，没想到上头层层箝制，嘴脸凶恶，更为了她，害他和那些大人有了争执！
来到房间，放妥食篮，呆坐一会儿，再瞧着他总是凌乱的床褥，她轻扯一抹淡淡的笑容，开始为他叠被子、拍枕头。
“软软！”一双手臂从后将她拥入怀抱，在她耳边吹着气，笑道：“还没嫁我，就帮我料理家务了？”
“大人吓着我了。”她低声道。
“这么胆小呀。”陈敖将她转了过来，赫然惊见两串晶莹珠泪，心情一慌，急道：“软软，怎么了？别吓哭了，对不起，我不是存心吓你的。”
米软软用力摇头。
“大人，你答应了总督千金的婚事吧。”
“我不许你说傻话。”
“可是……他们逼你，事关大人的锦绣前程……”
“也不是第一天得罪上头，管它什么锦绣前程？顶多是丢官罢职，他们还能怎么样？”陈敖笑着为她擦去泪水。“还是我不当大人，你就不喜欢我了？”
“不！”米软软的泪珠儿一颗颗掉了下来。“你……你做什么都好，我不要你让人欺负……”
“你怕我让人欺负，我还怕你被欺负了。”
“我真的好担心……”
“软软呵！”陈敖轻轻叹息，又怜又疼，不断亲吻她的泪水。“别哭，天大的事情有我担着，我绝不让你担心受怕。”
那柔和的吻像微雨，轻轻洗去她的忧惧，而他的怀抱是如此温热宽阔，为她挡去一切纷扰，有了他的保护，她是什么也不怕了。
“我什么都没办法帮你……”
“帮啥？你负责喂饱我的肚子就好了。”他笑着摸摸她的脸。
“可我……我还是想哭，你那么坚定，当着他们的面说要娶我……”米软软的脸颊飞上两朵红云，泪盈于睫，微笑道：“我好高兴哦。”
“软软，不哭，让我疼你。”
他拥住她，覆上她的红唇，除了深吻，还是深吻。
吻到天旋地转，两人紧紧凝望，眸子里有着浓浓深情。
陈敖贴上心爱人儿的粉脸，满足地喟叹一声。
“唉，软软，你还是这么好吃，我一日定要吃上三回，不，看到你就吃，好不好？”
“大人要加佐料吗？”米软软低声笑问。
“又叫我大人？软软，你什么时候才改口？”
“敖敖敖……”米软软嗫嚅了老半天，小脸胀得通红，就是喊不出来，轻轻捶了他一拳。“讨厌！”
好害羞可人的软软呀！能天天逗着她玩，瞧着她的粉靥，再多的烦恼也忘了；什么九小姐，什么前途堪忧，早就丢到九霄云外了。
“好吧，今日饶你一命，总有一天，你要喊我一声相公吧？”
“我走了。”
“好，好，软软，我受不了你的威胁。今天带什么点心来吃？”
“我和姐姐做了茯苓云片糕，加了玫瑰清露，有不同的清香气味……”
话还没说完，陈敖已掀开食篮，抓起一块糕，大口吞下，眼睛还直瞧着米软软不放。
米软软望着那孩子般的娃娃脸，抿了抿火烫的唇瓣，心底充满了甜蜜。
他护住她时，像只展翅的巨鹰，笑闹时，却像个长不大的孩子；缠绵亲嘴时，又是那么温柔细腻，令她也跟着回吻他，真是好羞人喔。
呵！她是愿意让他吃一辈子了。
北京，吏部衙门。
“吴县知县怎么回事？考评竟然全部不合格？”尚书翻阅文卷。
“陈敖？”底下一名侍郎嗤了一声。“那个狂妄少年，欠缺阅历，不配合上级衙门办事，又老是胡乱判案，大人请看下面那一大叠案卷，全是江苏各级官员的评语，陈敖能得到一致的恶评，真是不简单呀。”
“我眼睛看花了。好吧，全国考评的官员那么多，我也没空细看，就照两江总督的意见，免了他的官吧。”
“好，卑职请两江总督全权处理。”
尚书又随手一翻。
“哎哟，总督还说他有包庇反贼的嫌疑？这还了得？！照会都察院，顺道解他来北京审问呗！”
“喳！”
丰富之家大门半掩，里头烛火通明，阵阵饭菜香味从门缝中飘了出来。
“谢谢老天爷赏赐我们一顿好餐饭，谢谢老天爷让我们阖家团圆。”
安心心站在凳子上，娇滴滴地带头大喊，所有的人也一齐合十祝谢。
“开动了。”安居乐微笑发令。
几年来，每天晚上打烊后，就是一家人团聚吃消夜的大好时光，说笑聊天，尽去一天辛劳疲惫。
“心心吃鸡腿。”米甜甜将一只鸡腿放到安心心前面的盘子。
“甜甜也吃一只。”安居乐也送老婆一只鸡腿。
安心心抓起鸡腿，啃得满嘴满脸油腻，米甜甜摸摸她的小辫子，又心满意足地摸摸自己即将临盆的大肚子。
米多多哀怨地道：“呜，好吃的都被你们吃了，我只好来啃鸡骨头。”
“哥哥吃鸡屁股啦。”米软软笑着从桌底拿出最后一盘压轴菜。
“哇，碳烤鸡屁股！”米多多眼睛发亮，忙抢了过来。“难怪我说什么味道那么香？原来软软偷偷帮我烤了鸡屁股。”
安居乐很努力地扒饭，笑道：“多多爱吃鸡屁股，全让你吃了。”
“舅，我要！”安心心还抓着鸡腿，仰起小圆脸。
“心心不能跟舅抢。”米多多忙吃下一块。“不然你鸡腿给舅吃。”
安心心觑了盘里的小块鸡屁股，又瞧着手里的大鸡腿，大眼滴溜溜一转，立刻做出一个“明智”的抉择，继续抱住鸡腿啃起来。
“哥，你也和心心计较？以后不弄给你吃了。”米软软娇笑道。
“软软，别嘛！”米多多大眼一挤，哀求着。“你哥哥我很辛苦的，每天帮上千人煮饭，却没人帮我烧饭，害我总是吃不饱、穿不暖，唯一的好妹妹又一心急着出嫁，要去为陈大人做菜缝衣……”
“哥呀！你扯到哪儿去了？”米软软骤然红了脸。
“姐、姐夫，不是吗？”米多多比划来比划去。“每晚软软就等在帘子后头偷看，等到陈大人从那边大门进来了……”他一双手比到半掩的大门上，惊喜地站起身道：“哎哟，说曹操，曹操到！”
安居乐忙放下碗筷，高兴地上前迎接。
“陈大人，一起进来吃消夜吧。”
米多多也打开了大门，笑道：“陈大人，莫不是晚餐没吃饱，又来叫软软为你煮一顿了？”
“我找软软。”陈敖脸色显得有些苍白。
安居乐和米多多对看一眼，又不约而同回头看米软软。
“软软，去吧。”米甜甜推推她。
“姨爹大人！”安心心笑呵呵地爬下椅子。
“心心。”米甜甜拉回了女儿，将她抱进臂弯里。“大人和姨谈事情，你乖乖的不能吵喔。”
安心心眨眨长睫毛，不解地抬头看娘亲，米甜甜只是忧心地瞧向神色不对的陈敖。
米多多和安居乐识趣地退回屋内，仍旧半掩起大门。
“大人？”米软软跨出大门，冷冽的空气令她一凛。
“软软，我们到一边说话。”陈敖声音闷闷的。
夜里的石板路已无行人，显得空旷，冷风卷起枯叶，泼洒似的横过对街，屋檐下的灯笼迎风摆荡，有如人们不安的心情。
他踱出几步，突然站定了脚步，一转身，深深地凝视米软软。
米软软不由自主地迎向他的目光，一向有着星星光芒的瞳眸，在此刻却显得黯淡无光，仿佛蒙上一层黑幕。
“大人，发生什么事了？”她慌了。
“软软！”他大手一揽，拥她入怀。
怀里温香软玉，令人心醉，冒着寒风匆匆赶路至此，原来就是想求得她的慰藉，只有她才能给予他最真实贴心的温暖，安抚他慌乱的心情啊。
他从来不知道，他一个大老爷、大男人，在最无助的时刻，竟是如此渴求软软的甜蜜与温柔。
可是从今而后，他还能奢求这份温柔吗？
“大人？”他抱得好紧，抱得她似乎要挤入他的身体了。
“软软，让我抱抱，让我抱着，我需要你……”
他以脸颊摩挲她的发顶，亲吻着，揉抚着，沿着她的额缓缓移下，柔情地吻上她的眉、她的眼、她的鼻，一再地轻叹，一再地记忆她娇美的脸孔，最后覆上那柔软甜美的唇瓣。
轻轻交缠，如春风再起，重重深吻，像是吻进了心底深处，烙下一个又一个无法磨灭的印记。
“软软，你真美、真好……”陈敖不舍地移开她的软唇。
米软软抬眼望他，眼神如醉，轻露柔笑。“你巴巴地跑来，就是要亲人家？”
“软软……我……”她的笑容是如此美丽，想到日后天涯万里，陈敖突觉心中一酸，不禁红了眼眶，话也说不下去了。
“大人！？”米软软大吃一惊，心全纠成一团，急得泪珠儿在眼眶打转。“到底发生什么事？”
陈敖缓缓地放开她的身子，仍是深深地、紧紧地凝视。
“软软，我今晚来，是跟你道别。”
“道别？！”米软软如雷轰顶，泪水哗地流出，他说走就走，不娶她了吗？
两人痴痴对望，陈敖举起手，想为她拭泪，却又无力地垂下。
“我要去北京，要去很远的地方……”
好一会儿，米软软才听到自己颤抖的声音。“大人要升官了？”
“不。”陈敖低下头，勉强笑道：“被摘官了，还要押解到都察院候审。”
“我不信，不可能的！”
“张龙的表哥在巡抚衙门当差，傍晚时吏部和总督衙门的公文送到，接任的新大人也秘密到来了，就待明天一早发令执行。”
“为什么？”米软软心如刀割，泪如泉涌。“是因为我吗？是因为你不娶九小姐吗？”
“软软，不关你的事。你知道牛青云那件案子吧？”
“我知道，他是粮行牛老板的弟弟，你不是放了他吗？”
“上头要我抓他，我不抓，他们便在这件案子做文章，说我判案有问题，大逆不道。呵！这顶大帽子一压下来，就先砸死人了。”
“大逆不道？这不是……”米软软更心惊。
“不是死罪就是流刑，北京那些大官开恩的话，我大概去宁古塔牧羊了。”
“我不要！”米软软猛地握住那双大手。“我不要你去什么塔的，我要你留在这里当大人，我……”说着说着，她已泣不成声。
原已在望的姻缘，怎么一夕之间风云变色？甚至他还有性命之虞呢？
他是一个百姓爱戴的好官，那些恶官怎能这样害他呢？
如果他走了，她可该怎么办？她是这么喜欢他，想要跟他过一辈子呀！
“软软呵！”陈敖不忍她的哭泣，仍是拥住了她。
“是我不好，我害了你……你该听总督大人的话，去娶九……”
“软软，怎又把事情揽到你身上了？”他抚摸着她的背，细细地揉着她的长辫子。“不给总督面子，拒绝九小姐的婚事，只是其中一届原因，我这几年老是和上头唱反调，他们收编我不成，乾脆拔除我这颗眼中钉。”
“那也不要找这种大逆不道的罪名害你呀？他们怎能这么坏？”
“我向来为官清廉，没什么库银帐目的问题，他们抓不到我的把柄，正好看到牛青云的小说，就设了这个圈套，让我跳下去。”
“那你还跳？”米软软抬起泪眼。
“我能不跳吗？还是昧着良心，为了一本游记小说判牛青云刑狱？我不容许我爹娘冤死的情形再发生。”
“可他们拿了你，牛青云一样也逃不了呀。”
“上回审讯过后，我已私下叫他离开了。”
“你就承担这一切？”
“到了北京，我会好好向左都御史辩白清楚，文字这种东西，写者无心，观者有意，是非曲直，全存判官的一念之间，唉！只是左都御史和总督是同年进士……”陈敖苦笑着。“宁古塔可冷了。”
为了正义良心，他义无反顾，明知是个火坑，他还是栽了进去，如今烈火上身，他只能远远避开身边的人