桂儿说：“给我一丸药干什么？”
景展翼说：“这不是一丸药，里面是我写给方行子的信，别人搜出来，也不会引人注意，千万别丢了。”
桂儿问：“我送了信，再回来找你吗？”
景展翼凄婉地说：“傻丫头，你还回来干什么？这里是什么好地方吗？你往后就跟着方行子吧。”
桂儿又抱住景展翼哭起来。
五
朱棣率师出北平德胜门，前后军蜿蜒数十里，前军已出宣府，后军尚在清河。铁骑雄壮，征鼓响亮，这壮观的远征，令朱棣自己都激动不已。朱棣不是一个平庸无所作为的皇帝，更不是纸醉金迷的昏君，他要让天下人知道，他是一个肯吃苦的帝王。大军随后取道万全、沙城北上，万全城他太熟悉了，这是燕王扫北时所筑的城堡，如今仍屹立在燕山之外，它是朱棣卓越武功的见证，朱棣重过此处，怎能不感慨万千。朱棣以半百之年亲率六师挂帅远征，是不同寻常的，从前他对沙场杀伐并不陌生，从不怯阵，甚至是习以为常，这次毕竟是以皇帝之尊御驾亲征啊。
出塞后，军情日渐紧急，朱棣先在鸣銮戍大阅兵，鼓舞士气。
北方的五月，草原刚刚泛起新绿，各种不知名的野花竞相开放，草原像七彩绒线编织成的花毯，一直延伸到天边。
朱棣兵抵胪朐河畔，这便是不久前丘福丧师之地，朱棣觉得胪晌河名字别扭，便赐名为饮马河，并不是他有改名癖，他是要在任何时候、任何地方都留下他的痕迹。
这里已离鞑靼屯扎地兀古儿扎河不远，朱棣留下一部人马驻守，亲选精骑袭击兀古儿扎河，可惜扑了空，本雅里失已闻风逃遁。
朱棣不肯放过战机，昼夜兼程追击，终于在斡难河谷与本雅里失的骑兵交锋。斡难河从碧绿的草原深处流来，蜿蜒流向天际，这是一片一眼望不到边的肥美草场。
此时鞑靼内部分裂，阿鲁台已引兵东去，只有本雅里失所部拒战明军。他想趁明军立足未稳，打乱其阵脚，便迎面来攻。朱棣早有准备，他登高指挥，不等敌兵冲近，先发制人，驱兵从左中右三路掩杀。
战鼓雷鸣，万马奔腾，朱棣亲率骑师铺天盖地而来，与蒙元残部本雅里失的骑兵展开大战，号角声、呐喊声、冷兵器拼杀声、马蹄声震天动地。
由于皇上带头冲阵，士气受到空前鼓舞，明军攻势凌厉，锐不可当。朱棣突入敌人骑阵中左右冲突，长枪连刺数人，阵中鼓声大作，呐喊声震荡旷野，明军占了上风。
本雅里失的军队渐渐不支，扔下兵马死尸和降卒无数，本雅里失只带七个侍从落荒而走。
朱棣累了，驻马阵中，看士兵们收拾战场，他很愜意，终于雪了丘福惨败的耻辱。
大战后草原之夜又恢复了固有的安谧，天空宁静而深邃，稀疏的星星银钉一样镶嵌在湛蓝的天幕上，人们呼吸到的是青草清新和沃土的芳香气息，明军扎营的斡难河两岸营帐累累，点起了无数篝火。
从一座营帐里，传出美妙的箫声。
朱棣正在贤妃权氏的营帐里饮庆功酒，十几个宫中舞女在箫声中翩翩起舞助兴。
朱棣身旁坐着景展翼和贤妃，贤妃吹箫，景展翼不喝酒，也不苟言笑。
朱棣左手拥着景展翼，右手拿杯说：“朕率五十万大军远征漠北，所向披靡，仅斡难河一仗，就大败敌军，贼酋本雅里失只带七个人亡命，哈哈，景展翼，你说，古往今来，有这样干净利索的胜仗吗？”
景展翼只勉强说：“陛下武功盖世。”
朱棣说：“明天，你为朕画一幅斡难河全胜图，画马又是你的长项，行不行？一定要画出千军万马的磅礴气势来。”
贤妃说：“千军万马的，纸上画得下吗？皇上这不是难为她吗？”
《永乐大帝》第五十章（31）
朱棣说：“作画讲渲染，讲意境。岂可真的画千军万马？你知不知道深山存古寺那幅名画的故事？”
已不吹箫的贤妃摇摇头，反问说：“没听过，一定是画庙宇的吧？”
朱棣说，题目是深山存古寺，可高明的画师连庙的影子呀，山门呀，佛殿呀，统统没画，只画了一个在河边挑水的小和尚。
贤妃击掌说，高明。有和尚必有庙啊。
朱棣说，这就叫意境，含而不露。
贤妃和景展翼的得宠，就意味着吕婕妤的失意，这几天朱棣有空就往这两人的帐篷里钻，令吕婕妤眼里嫉妒得冒火。
吕婕妤听着从外面飘来的阵阵箫声，忍不住走出自己的帐篷，哼了一下，恰巧见铁凤走过来，就酸溜溜地说：“你主子可真会讨皇上欢心啊，不就是会吹箫吗？”
铁凤说，吕娘娘不是也有一技之长吗？或者弹伽倻琴，或者敲长鼓，也一样取悦皇上啊。
吕婕妤说：“我不靠这个。裘丽芳，我对你怎么样？”
铁凤言不由衷地说：“比我自己的主子对我还好。”
吕婕妤说：“你如果对我真心实意，我日后让皇上封你个美人。”
铁凤说：“那我可不敢想。只求吕娘娘庇护我一点就行了。”
吕婕妤问：“你告诉我，贤妃靠什么把皇上溜得团团转？”
铁凤早有一个连环计在胸中了，见机会来了，就颇显神秘地说，依她看，是贤妃配的那种药酒起了作用。皇上才离不开她。
吕婕妤闻所未闻，瞪圆了眼睛问：“药酒？什么药酒？”
铁凤悄悄告诉她，每次皇上去贤妃那，她都给皇上喝一杯自己配制的药酒。皇上越喝越上瘾，就特别愿意上她那去。
吕婕妤恍然说：“怪不得呢，原来如此！你能不能给我把配酒的方子偷出来，我也配制。”
铁凤摇头。说方子她不会告诉人的，配药时她总是背着人，连铁凤也信不过。
吕婕妤沉思了一会，她说：“你偷出一杯酒来，总容易吧？”
铁凤点拨她说：“我明白吕娘娘的意思，其实，你也不用像她那样用药酒来拢住皇上。你让皇上喝了她的酒难受，皇上不就不去她那了吗？”
吕婕妤茅塞顿开，她眼里闪过一丝阴险的光，她说：“有理呀。”一个主意开始在她肚子里醖酿着。
老板和店员马上笑脸相迎：“大官人来了？快上茶。”
柳如烟问老板，他们要的一百疋布准备好了没有？
老板说：“齐了，全齐了，现在就可以装车，二位大官人可到库房里去验货。”
柳如烟必须支走程济，就让他先去验，自己跟老板再杀一杀价。
程济跟一个店员到后头库房去验货了，柳如烟看周围无人，迅速把一封信交到老板手中，老板会意，掖进袖筒，柳如烟吩咐他马上送走，必须亲手交到柳升手中。
老板说：“明白。”
大事办完，柳如烟这才说：“我也去验验货。”向后头走去。
当天夜里，莒县城火把烧天，马蹄声得得，义军开拔了，先是开门冲阵，因为来势凶猛，孟泉林的西路顺利突围，很奇怪，柳升只派小股部队追击，大部队没动，对南门也未加更多防范。
风尘仆仆的桂儿已经来到莒县西门外，她看见城中军队正开往城外，旗号正是“大明皇室斗王朱”，桂儿几次想靠近队伍，都被人家推搡出来，靠近的可能都没有。她急坏了，好歹看见一个士兵离队钻入小树林，她急忙追过去，刚要张口，那人原来是解开裤子尿尿。
她忙害羞地背过身去，等那人撒尿声结束，系上裤带，桂儿才转过身来说：“这位大哥，求你帮我找找方行子。”
那兵士说：“你好大的口气，方头领是你想见就见的吗？连我们平时都见不到。”
桂儿只好编谎说：“我是她妹妹呀。求你帮忙了，这千军万马的，我上哪找去呀！”
《永乐大帝》第五十章（32）
那士兵说：“她不是我们这一路，我们是去打攻打济南，他们干什么不知道，你到南城门去看看。”
桂儿只得拨开腿往南城门方向跑。
五
朱棣多贪了几杯酒，走进贤妃临时寝宫时，脚步有点不稳，他本来是去景展翼那里的，景展翼说她不舒服，早早睡下发汗了。没办法，他又来贤妃这里，他已经一连三天没换地方了。
贤妃上来搀他坐下说：“圣上又过量了，圣上自己不是说，酒大伤身吗？”
朱棣说今天不同，今天是犒赏征北有功将士，将士都来敬他，他不喝，太扫大家的兴啊。
铁凤说洗澡水已经为圣上烧好了，贤妃问他现在去洗吗？
朱棣打了个哈欠，说不洗了。
贤妃又说：“那就洗洗脚吧。”她刚探头门外喊了声“裘丽芳”，铁凤早已应声而至，把洗脚水端了上来，摆到朱棣脚边，说“圣上请洗脚”。
当她站起来要走时，朱棣却对铁凤说：“你替朕洗。”
铁凤不卑不亢地说：“这不是奴婢的差使。”
好大的胆子呀！朱棣说：“现在就派你这个差使，不行吗？”
铁凤只得蹲下去替朱棣脱鞋、脱袜子。
朱棣看着铁凤替他洗脚，眼前不由得浮现出铁凤在张玉遗体前哭灵的场面。他突然冒了一句：“可惜张玉这员猛将了。”然后观察铁凤的反应。铁凤时刻有思想准备，无动于衷，像没听见一样。
倒是贤妃说了一句：“皇上又提张玉了，张玉不是早死了吗？”
朱棣屡次试验，铁凤都毫无反应，看起来这个裘丽芳肯定不是铁凤了，他放下心来，也莫名其妙地有某种失落。见铁凤替他擦完脚端水要走了，朱棣看着铁凤的眼睛说：“你长的真像张玉的未婚妻，张玉死时，她去哭灵，哭的天昏地暗，人人为之动容啊。”
铁凤依然无动于衷，只说了两个字：“是吗？”然后说：“奴婢去倒水了。”
朱棣拉住铁凤的袖子说：“朕回南京就封你为美人。就凭你长得酷似铁凤，朕也要封你，说不定铁凤有个双胞胎妹妹呢。”
贤妃推了铁凤一把说：“还不跪下谢恩！”
铁凤不得做个样子，便把洗脚水盆放下，跪在朱棣跟前说：“谢圣上。”心里却想，不等你回南京封我，你也该下地狱了。
朱棣哈哈笑道：“你今天占便宜了，洗一回脚，洗成了美人。”
铁凤走后，贤妃打开装补酒的罐子，舀了半小碗，她说：“吕婕妤真有意思，她今个来这儿，说皇上所以离不开臣妾，是因为这补酒壮阳补阴。”
门外，铁凤听着屋里的对话。
朱棣说：“她跑来干什么？你离她远点，她心胸狭窄，又爱传闲话，手里永远提个醋罐子，谁的坏话都说，有几个她这样的人，后宫就别想消停了。”
贤妃宽容地说：“都是一起从朝鲜贡进来的，我怎么好抹下脸来不理她呢？为封她之口，别让她太难堪，隔二差五，皇上不妨到她宫里去去，我也少挨点骂。”
朱棣哼了一声，他太了解吕婕妤了，你去她宫里一次，她就想两次，十次，百次，恨不得能把持皇上的专宠。
当贤妃把补酒端过来时，朱棣说：“方才还说酒大伤身呢，这会又逼朕喝酒。”
贤妃笑着说：“好，好，那臣妾今天可自己喝了。”
门外的铁凤一惊，立刻闯进来，刚要张口制止，贤妃早将那补酒喝了下去。铁凤一脸的懊恼，她本来是要毒死朱棣的，这不是无端地害了人好心好的贤妃了吗？于心何忍！可制止已经来不及了。她真是欲哭无泪呀。
贤妃笑问情绪反常的铁凤：“没叫你，你这洗脚美人又来干什么？”
铁凤说了句“没事”，慌忙退出。
在门外，铁凤背靠房门，双手蒙面，泪水从指缝里流下来。
《永乐大帝》第五十章（33）
六
红纱灯里烛光朦胧，夜深人静了。朱棣从两人合盖的龙凤衾里钻出来，他照例不在妃子宫里过夜。他拍了拍贤妃说：“朕走了，你做个好梦吧。”
贤妃毫无反应。朱棣说：“这么快就睡着了？”
还是没有回答。
朱棣说：“好啊，你是不高兴，跟朕生气呀，看朕怎么治你。”说着把手伸进被子里胳肢她。但她不笑不动，毫无声息。
朱棣有些奇怪，从案上拿起烛台上的蜡烛一照，只见贤妃面色发青，口角有血痕，双眼紧闭，他有点慌神了，伸手在鼻下试试，已经断气——贤妃已死！
哗啦一声，烛台翻倒在地，朱棣失声大叫：“来人啊！”
陆续有上夜的宫女、值班太监赶了来，随后李谦也披着衣服过来了。朱棣指着床上的贤妃说：“快，快叫太医来，贤妃不好了……”
李谦先奔了出去，与躲在门外的铁凤撞了个满怀。李谦骂了一句：“你瞎呀！”跑出了门。
朱棣傻了一样呆坐在椅子上，他怎么也不相信这会是真的。半个时辰以前，她还和往常一样，撒着娇与朱棣温存呢，这是怎么了？几个太医先后赶了来，他们小心翼翼地看了贤妃的眼睛，试了脉搏，只见贤妃连鼻孔和耳朵里都渗出血来，行医多年，凭经验也早判明是怎么回事了，还用语言交流吗？只相互交换一个无可奈何的眼神，替贤妃把被子拉上去，盖住了贤妃的头，倒退着退到门口，轻声说：“皇上，贤妃归天了。”
这时吕婕妤和崔美人也被惊动了，挤进来看究竟，吕婕妤流着泪水说：“白天还好好的呢，怎么说走就走了呢？”
崔美人说“可不是，这太蹊跷了。”
铁凤也极为难过地混杂其中，她的脸色十分难看，这真是打虎不成伤及无辜，她觉得自己对不起贤妃，不禁心口发闪，忍不住泪水涔涔。
朱棣站起来，猛地抓住一个太医的衣襟大吼：“好好的，怎么会死了？你说，是怎么死的？”
两个太医相互看看，又看了看国围的太监宫女，显然不好说。
朱棣明白了，驱赶众人道：“滚，都滚出去。”
太监、宫女们鸦雀无声地退出去，只剩吕婕妤还在。
朱棣又冲吕婕妤发火：“你也滚，你有什么特别吗？”
吕婕妤又气又羞又委屈，她一摔门，说：“人死了还要踩谁一头吗？”
朱棣吼叫：“你回来！”
但吕婕妤没回来，气得朱棣直喘粗气。
这时一位太医诚惶诚恐地说：“启奏圣上，贤贵妃面色青紫，七窍渗血，实为中毒而亡。”
朱棣瞪着眼发呆，眼前油然浮现出贤妃端着补酒的笑脸，她的声音犹在耳畔轰鸣：“好，好，那臣妾今天可偏过皇上，自己喝了……”
朱棣的目光一下子注意到案上的补酒罐子。他惊得跳了起来。
朱棣指着罐子对两位太医说，贤妃临睡前喝了这补酒，马上拿去查验，一定是有人在这酒里下了毒。
太医们相互交流一个眼神后说：“臣遵旨。”便小心翼翼地捧起酒罐子出去了。
朱棣想起了贤妃说过，吕婕妤对药酒有异乎寻常的兴趣，还开罐子尝过，她的嫌疑最大，就点手招李谦过来，小声对他说：“看住吕婕妤，别让她跑了，也防着她畏罪自杀。”
尽管李谦大为震惊，还是说了声“遵旨”，出去了。
这一切，铁凤全听到了。
朱棣所以首先怀疑吕婕妤，事出有因，对贤妃得宠，只有她不服气，怨气也最大，诋毁之言屡出，她最有嫌疑杀人，灭了贤妃，吕婕妤不就扫清专