“李姑娘，要不要我们再去催催小姐？”婢女瑞金站在一旁，低声问道。
“她半个时辰前便该到这里习字的。”李若水垂眸掩去眼里的不耐烦。
“大消息、大消息！”厨娘气喘喘地跑到她们身边，一脸兴奋地叫嚷着。“听说晋王和北夷城城主同时来访，芙蓉小姐待会儿便要出去见客了。”
晋王文名满天下，北夷城主富甲一方，那朱芙蓉此时应当乐到想飞上天吧。李若水低头收拾东西，嘴角偷偷地一扁。
不论是谁娶到任性的朱芙蓉，都算他们倒大楣。不过，那不关她的事。
不知那北夷城主生得是何模样？听说他出身贫贱，即便因为矿业发迹被称“商王”，众人提及此人时仍将他视为北夷蛮人。
无预警地，耶律烈跋扈脸孔出现在她脑海里。
当日说得那般斩钉截铁，至今却是音讯全无，看来耶律烈不过是因为一时病弱无聊，才会说要娶她为侍妾吧。男人哪……
“咱们回主屋吧！”李若水一甩头，不愿再多想。
“李姑娘晚上可有空？我新做了两道羹，味道便是少了那么一点。你舌头灵，帮我指点一二。”厨娘说道。
“有口福可享，我当然有空哪！”李若水点头说道。
说实话，这朱府里除了朱芙蓉之外，个个都是好人，她与他们全都相处甚欢。
“可您说晚上要帮我描个兰花鞋面。”瑞金不依地扯扯李若水衣袖。
“又说‘您’了，我们一样都是在朱府做事的人。”李若水笑着，依旧是一派女夫子该有的笑不露齿式温婉笑容。
瑞金对她吐吐舌头一笑，只觉得李姑娘虽然一身寻常服饰、脸上还长了麻子，但旁人总是会不自觉地多尊敬她一些。
“一个姑娘家，连个鞋面都描不好……”厨娘嘀咕地说道。
“是李姑娘描得特别好，我上回依样绣了一双，卖到了平时两倍银子哪！”瑞金说道。“一想到李姑娘只待到年底，我就难过。”
“难过的何止是你……连总管都少了个拨算盘查帐对象，还忖着要跟王爷开口留你下来帮忙呢！”厨娘说道。
“真的吗？”李若水惊讶地睁大眼。
若是能多留一些时日，在冬荒时节多挣些银子，这可是大大有利啊！
唉，人若是太有骨气，就是和肚子银子过不去。先前她若同意了耶律烈那蛮子的提议，岂不是能轻松地过个几年好日子了吗？
“大家都在努力想留你下来，就怕留不住会让你失望。”厨娘说道。
这李姑娘外貌是欠缺了些，但心质如玉、人见人夸，若不是爹娘病重、家境清寒，也不至于拖至今日仍未出嫁。
“不论我留下与否，你们待我极好，这份情我心里总是感恩的。”李若水握住厨娘和瑞金的手，柔声说道。
“别说了，我可不想掉眼泪啊！”厨娘想起她忙过头，眉头僵疼时，李姑娘是如何熬热姜汁帮她热敷等等诸事，不禁红了眼眶。
“李姑娘……”瑞金想起日后想家时，没人搂着她哄她，眼泪啪地就往下掉。
“别哭，我还没要离开哪！”李若水急忙拿出手帕替瑞金拭泪。“你日后想家时，便得更加努力工作，多揽些银两，就可以早些离开……”
“李姑娘！”园子另一端，另一名丫头瑞银气喘吁吁朝着她们这里跑来。“李姑娘、李姑娘，小姐有请。”
“小姐不是有客人吗？”李若水讶异地问道。
“就是有重要客人，因此才要你快点过去帮忙挑衣、拣首饰哪！”瑞银跑得满脸通红地说道：“李姑娘，快点快点，不然小姐又要骂人了。”
“这里便麻烦你们收拾了。”李若水深知朱芙蓉个性，快步走下亭台。
朱芙蓉再怎么骄纵任性，她拿人钱财也只能隐忍想出手给朱芙蓉一拳的冲动。
秋风吹过李若水一身薄衫，她环住双臂忍住骨子里窜出的寒气，疾步往前以驱走身上寒气。
冷冷冷，李若水牙齿打颤，准备待会儿便回房把最后一件衫子也给穿上，肿得像棵树也无所谓了。
待李若水抵达芙蓉院落时，里头已是一片乱糟糟责骂之声。银奁里头的胭脂、银梳、黄绸粉扑……全都散落一地。
“全是一群废物！”朱芙蓉摔了个花瓶，气到双肩颤抖，婢女则缩在角落，动也不敢动。
李若水一踏进屋里，便让婢女先去打扫花瓶碎片，以免又遭到怒气殃及。“请问小姐有何需要帮忙的？”
“快点给我挑件衣服！要搭配我发髻上这些珊瑚及珍珠，还要让我显得雍容大度。”朱芙蓉不客气地命令道。
李若水绕过那堆扔了一地的华贵衣裳，不过一会儿时间，便自檀木衣柜里取出一袭烟花簇雪丝缭裙与云缎女帔。
“挑了这种素净颜色，你是想害我丢脸吗？”朱芙蓉艳丽脸庞神色一沉，尖声说道。
“晋王是读书人，应当偏好素雅，至于北夷城城主，我虽不解其为人处事，然其白手起家，自然也不会是奢华之人。这两人今日来访，必然是想探知小姐是否有母仪风范，您当然不宜奢华过度。”李若水平心静气地说完后，愈来愈佩服自己藏喜怒于无形的态度了。
“最好你说得对。”朱芙蓉瞪她一眼，举高双臂让婢女们为她更衣的同时，也对李若水说道：“你待会儿和我一同过去。”有了那张麻脸在一旁帮衬，她这张脸蛋还怕不引起更多惊艳吗？
“我不该腧矩入厅堂。”李若水面无表情地说道，完全清楚她的心思。
“我爹聘你当我的夫子，你就当真以为自己高高在上，连我的话都不听吗？我爹说过，我的一切事都该你费心。”朱芙蓉红唇一噘，任性地说道：“你若不去，明天便离开。”
“我是怕我一身凌乱，坏了小姐名声。”李若水承担不起离开后果，但此时真的很想学耶律烈拿银子砸人。
“你一身衣裳倒还整齐，只要不抬头让人看到你那张黑麻子脸倒尽胃口即可。”朱芙蓉抿着唇吃吃笑道。
“小姐。”始终站在一旁的奶妈看不下去，出声阻止小姐再失礼。
李若水对奶妈一笑，表示她不介意。“外头飘雨了，再帮小姐多加件斗篷吧！”
朱芙蓉披上一袭秋香色花鸟刺绣斗篷，摆出温婉笑容，在侍女及李若水的陪伴下步上长廊。
不论是晋王或北夷城城主，都是如今有名望有财势之人，她一个也不能放过，她可不是李若水那种没有姿色、背景的无盐女。
朱芙蓉得意地仰眸，正巧看见李若水那双与平凡容貌毫不相衬的盈水秋眸，她红唇一抿，不客气命令道：“你一会儿到厅里时，没人唤你，不许抬头。”
朱府大厅里，朱信手抚长须看着前方两名男子——
晋王卓文风面貌斯文、气质过人，出身书香世家、文章才华极高。加上双亲已逝，女儿嫁过去便成了王妃。
北夷城城主耶律烈身材魁梧、浓眉峻眼、气势剽悍，出身虽然贫贱，然则经商才华过人，坐拥西边矿石钜富，连皇上都不得不敬他几分。
那年华北大荒，北夷城城主捐了一年的粮食，皇上什么东西也赏不了，便赏下了北夷城，给了他连王族都要称羡的宽阔领土。
“这两年国家收成不佳，天下唯有北夷城城主治城有方，富甲天下。”朱信对着耶律烈说道。
“人民有饭好吃，当然说我好。”耶律烈应了一声，对于这种奉承之词早已听得腻烦，只打算待会儿敷衍个几句之后，便要切入今日来此的正题。
“这倒也不尽然。此地一日车程外，亦有一处李城，人民虽贫困却是安分守己、安贫乐道。”晋王卓文风说道。
“安什么贫！饿死了还不知变通，注定一世贫穷。”像那个不识抬举的女人李若水一样。耶律烈愈想愈气，神色也就益发难看。
“贫而有礼，倒也是美事一桩。”卓文风坚持地说道。
“哼，饥荒之地，穷到连亲人尸骨都得咽下了，‘礼’字能当饭吃吗？”耶律烈经历过几天只吃一顿米粥的日子，说起话也格外的不客气。
朱信与卓文风一时不知如何接话。
耶律烈则是不以为意地拿起几案上那几碟四干四鲜果子，迳自吃了起来。不过在几个呼吸间，几盘小碟子上的点心，便被他给吃食殆尽。
耶律烈粗眉一皱，只觉南方这些吃食全都中看不中用。不若李若水做的一颗菜包子，内馅饱满多汁、外皮酥软有口感……
耶律烈愈想愈馋，无奈是盘已见底，只得端起茶一口饮尽，也算稍补不足。
朱信看着耶律烈一口吞下号称“十两金”的新茶，他蹙了下眉，只觉得这耶律烈行事草莽，不若卓文风斯文有礼。
只是，耶律烈点石成金的本事众所皆知。这几年朱家祖传佃租收成不佳，芙蓉又是个花钱如流水的大小姐，正需要这样一个夫婿。朱信一忖及此，脸色才和缓了些。
而卓文风看着耶律烈爽快模样，心里倒是有意结交这个朋友，便笑着说道：“您来南方多久了？”
耶律烈还来不及批评，门口便传来一声娇滴滴呼唤。
“爹……”
耶律烈厌恶地皱起眉，觉得这声音和黏答答米饭实在很相似。
“小女芙蓉来了。”朱信一看到女儿，立刻眉开眼笑地起身。“快过来跟两位贵客打招呼，见过晋王与北夷城城主。”
朱芙蓉在侍女搀扶下，盈盈然福了个身。“奴家见过晋王、见过城主。”她抬起头，嫣然一笑。只见晋王身形修长清瘦，俊秀斯文；北夷城城主身着锦袍、一脸雄霸之气，是位气势迫人的伟男子。随便哪名，都有万人之上气魄。
“朱姑娘人如其名，芙蓉如面柳如眉。”卓文风有礼地说道。
朱芙蓉垂眸而下，唇边漾着笑，等待着北夷城城主也对她的美丽赞赏一番。
耶律烈没瞧朱芙蓉，他的目光单单落在朱芙蓉身后一步的李若水身上。
太好了，他雇来的探子果然好本事，李若水真在这里做事，这趟总算没白来！
耶律烈上前一步，魁梧身躯山一样地挡在朱芙蓉面前。
朱芙蓉心想，这北夷蛮子果真不敌她魅力，于是掩唇故作娇羞地以袖半遮面。
一旁的李若水直觉这北夷城城主当真是个无礼蛮子，身躯于是微往后退，目光则落在他一双黑色长靴上。
她竟然连他的脸都不想看！耶律烈也不管她知不知情北夷城城主名号，反正一时怒火心中生，粗厚浓眉倏地拧起，一脸凶神恶煞地瞪着李若水。
“晋王、城主，两位请坐。”朱芙蓉笑着一抬头，却被耶律烈的狞恶脸色吓到后退一步，不小心却绊到裙摆。
李若水不动声色地上前一步，扶住小姐手肘，并将她扶至南边座位入座。从头到尾，连眉头都没掀一下。
她还不抬头！耶律烈一动不动地站在原地，死瞪着李若水，瞪到连旁人都发现异状。
“城主可是认得李姑娘？”朱信问道。
“在一名大夫那里碰过面。”耶律烈黑眸冒着火光。
李若水一听这个声音，头皮霎时发麻，嘴角微微抽搐了两下。
不会真的是他吧？
李若水握紧拳头，维持脸上一贯平静，缓缓地扬眸迎上——
耶律烈。
第3章
搞什么！耶律烈竟是北夷城那个点石成金的城主？难怪他如此财大气粗。
李若水内心无比懊恼，脸上表情却仍淡然地望着笑容张狂的耶律烈。
早知道他富可敌国，她就该多敲他几锭银子，就当成他济贫也无妨啊！
“不知阁下便是名满天下的北夷城城主，失敬。”李若水力持镇定地说道，很快地打量了他的气色——
他双眸有神、站立姿态笔挺，看来是完全痊愈了吧。
“哈，我倒瞧不出你哪里对我恭敬了。”耶律烈不客气地说道，目光极尽挑剔地将她由上到下打量过一回。
这根小辣椒怎么突然变得一点都不呛口了？
更糟的是，再见李若水，耶律烈益发觉得自己脑子有问题。他怎么没事会把一个要姿色没姿色、要温顺不温顺的女人挂在心头？
那两道粗眉、那一脸麻子，如今看来还是一样碍眼！
“想来城主对于李姑娘印象极深？”朱芙蓉低声问道，笑意却不曾传到眼里。
“她脸上那堆麻子，谁瞧了会忘记？”耶律烈心里正恼，嘴上便不客气地批评道。
朱芙蓉拿着手绢掩着唇笑了出来，她就知道没人会舍她而就李若水的。
晋王卓文风皱了下眉，认为如此批评一名姑娘着实太失礼，于是转移话题说道：“听闻朱姑娘诗书琴画无一不行。”
“晋王过奖，是我爹自小费心教导。”朱芙蓉连忙谦逊一番。
“亏得我这女儿有兴趣读书识几个字，当然得好好栽培一番哪！她身后那位李姑娘，便是她这一年来的夫子哪！”朱信说道。
“好年轻的女夫子。”卓文风讶异地看向李若水，心里却是打了个突。
这……李若水怎么好生面熟呢？他在哪里见过她呢？
“晋王过誉。”
耶律烈一看晋王也盯着李若水瞧，心里马上了然地长哼了一声。
哈，果然脑子有问题之人不只他一人啊！
只是这么一想之后，耶律烈心里虽然是安适了些，却更不高兴有人也紧盯着李若水瞧，一时怒火中烧，当下只想发飙，便随口找了个话题不客气了起来。
“学生坐着，夫子却随侍在侧，还亏你们南方自谢为礼义之邦。”耶律烈不客气地讥讽道。
说得好啊！李若水在心里大声喝采，偷偷扔给他一个赞许眼色。
“姑娘与王爷自然许我一同入座，只是我方才作画坐久了，以为站着便能舒服一些，不意却造成各位误解。”李若水话说圆融，优雅地落坐。
朱芙蓉接过奴婢递来的茶碗，一见所有人焦点全搁在李若水身上，她揪紧绣帕，脸上不觉露出不悦神色。
“我瞧天色亦不早了，不如便请二位留下用餐，如何？”朱信连忙说道，以免旁人见着女儿嗔怒模样。
他这独生女儿脾气不小，先前府内几名婢女失踪，他也只能睁一只眼闭一只眼地佯装不知情不予计较，免得让女儿又说死说活地哭闹不休。
“谢王爷。”卓文风谢道，目光再度扫过李若水。
耶律烈只点头，没应话。
他如今茶已喝完、连茶点也已吃光，只得穷极无聊地双臂交握在胸前，一对黑眸便不自觉地又朝着李若水瞥去。
李若水坐得挺直，心中警钟大响，完全感受到朱芙蓉想将她大卸八块的恼怒视线。
经过耶律烈这一闹场，她日后在朱府是待不下去了，待会儿铁定要他再多拿些银两来补偿损失。
“还不快点再给耶律城主倒茶、上茶点！”朱信责骂着婢女。
婢女急忙拎着茶汤上前。
“不用了。”耶律烈大掌一挥，旋即起身。
约莫只有他一半身躯瘦小的婢女，吓得后退三大步。
“我坐得慌了，想起身走走。”耶律烈瞪了婢女一眼，高大身躯只想走到李若水身边。
“耶律兄与我心思相同，听闻王府内奇花异草处处，不知可否烦劳朱世伯引为参观。”卓文风也起身说道，目光却再次淡淡扫过李若水一眼。
李姑娘貌无美色，却意外地有着他的眼缘，瞧来便像家人一般自在。
“这园子内花卉乃姑娘家熟悉之事，我让小女及李姑娘陪着两位四处走走。”朱信说道。
“我脚程快，李姑娘看来体力好，让她陪我走好了。”耶律烈直截了当地说道。
李若水倒抽一口气，平素好教养霎时不翼而飞，忍不住瞪了耶律�