彩环慢慢走回自己屋，刚合上门走了几步，却见若眉端坐在自己床前，正冷漠的看着自己：“当***姐彩钗在太太面前曾与我说过几句好话，今日我就提醒几句。”
不待她开口，若眉便冷冷道：“我知道你心里端的什么主意。不过想学陪大小姐过去的彩簪姐姐，怕是太太也是这么提点你的吧。”
彩环被一语道破心事，满面通红，怨声道：“你胡说什么？”
“你最好放明白些！”若眉目光讥诮，“当初大小姐可是三年无出，还有个不好对付的婆婆，这才抬了彩簪，你如今凭什么。太太的手还能伸的这么长？”
彩环心里一阵羞恼，别过头去不说话，若眉性子刚硬，不说则已，说了便一定要说完，她走到彩环面前，定定道：“你可别以为夫人会忌着蚂蚁太太，不敢发落你；你可知当初尤妈妈和燕草的事儿？”
彩环惊疑的望着，若眉道：“尤妈妈贪财好酒，夫人早想处置她了，可为着师出无名，生生忍了一年，终于攒足了错处，拿住了她一个大大的马脚，一次就发落干净了！还有燕草，那时夫人心里就不痛快了，只不过碍着多年情分，依旧厚待她罢了。这般心术坏掉的东西，不忠不义，夫人还会要？笑死人了！你只要好好服侍，将来夫人定能为你寻门好亲事。”
彩环脸色转了几转，暗骂明兰哪里厚待了，直是不知羞耻，这么大的肚子，还不管不顾的揽着男人在屋里歇息，有时还动手动脚的亲热，那几个妈妈也是欺软怕硬，除了崔妈妈劝了次后，众人摄于主子威势，竟无人敢开口的。她本想将这里的事说与王氏知道，叫王氏来规劝明兰贤惠大度些，谁知刘昆家的得了明兰好处，处处阻拦，不能成事。真是可恨！
她心头不快，便忍不住讥讽道：“你自己想嫁秀才，就当人人都这般了么？……便是出去当正头娘子又如何？挡不住事的，也一样遭人欺负，能有府里这般舒服？”
若眉脸色涨红，连连冷笑，连道三声‘好’，扭头开门就走。
崇德四年初春，漫天的好春光也笼不住京城上空的阴霾，皇帝立意革新，想要重新洗牌势力分布，却是万分艰难。圣上钦点的巡盐御史连两淮的地界都还没摸到，已前后遇袭两次。
先是在冀中遭了‘山贼’——乍闻此事，顾廷烨眼露杀气，恨声道：“当时若非皇上急调我北上，只消两个月，便可肃清匪患！”当初他领兵平定两王叛乱，一路由南向北杀上，只杀得血流成河，头颅滚滚，短日内便靖平地方。明兰照例叫好，随口疑惑道：“冀中不是平原地带么，少有深山密林，哪来这么胆气足的山贼？” 她中学地理的成绩很好。
顾廷烨眼神幽暗不明：“…是呀，连山都没有，哪来的‘山贼’？”语气中充满了别有用意的轻嘲，隐隐含着几分血腥味。
过了几日，再次传来邸报，钦差一行人于鲁东雄县地界，又遇悍匪。全靠前翼将军耿介忠等人拼死相护，御史连郑成方得无恙，但随行军士死伤颇众。没过多久，老耿同志被抬着送回了京城，连大夫都没来得及叫，便被谕旨宣进了宫，皇帝要细询。
是夜，顾廷烨回府，沉声道：“事情果然不简单。”白日里，两眼通红的耿夫人刚来求过药，明兰已是明白了几分，只叹气道：“只为了阻挠清查盐务，就敢这么胆大包天？！”顾廷烨轻抚着大拇指上的墨玉扳指，语带讥讽：“有钱能使鬼推磨，每年几百万两的盐税，也不知多少年了。”明兰忍不住眼前一片雪花论坛银乱晃，出神了半响，才道：“哦对了，耿家姐姐今儿晌午来过了，我将库里剩下的二两虎骨都给了她。”
“做的好。”顾廷烨赞道，随即叹着，“老耿家里底子薄，京里也没什么亲朋，咱们能帮就帮着些。”正说着，却见对桌的女孩眉头轻皱，便问，“怎么了？”
明兰轻咬唇瓣，有些犹豫，支吾道：“其实……耿家姐姐先去的国舅府。”她不知如何说下去了，顾廷烨神色一肃，“怎么？”语气叫人发怵。明兰叹道：“若论名贵药材，自然是国舅府最多。可惜今日恰巧张夫人回了娘家，是那位邹姨娘出面待的客，耿家姐姐空手而回了。”顾廷烨重拍了下案几，怒道：“如此浅薄妇人，从兴兄弟也太……！”
他生生忍住下头的话，长长出了口气，“唉，算了！”清官难断家务事，这种话外头人终归不好说，他随即转过话头，“幸亏皇上英明，后来又遣成泳兄弟领了一营人马赶了上去，这才没酿成大祸。”若巡盐御史出师未捷身先死，清查盐务又不知耽搁到什么时候。
看丈夫满面不悦，明兰过去抚着他的臂膀，柔声劝道：“你也别心急上火的。这多少年的积弊，想要一朝除旧布新，哪那么容易。”说着自嘲道，“别说朝廷大事了，便是家里这一亩三分田，我这不还悠着么。”
顾廷烨伸掌贴着明兰的肚皮，眼神忽尔柔和：“你千万别累着了，有什么事就告诉我，我替你出头。”明兰十分感动，不过看男人的目光正深情的对着自己的肚皮——此时她站着，男人坐着，她很疑惑顾廷烨这番话是对自己说的，还是肚里的那位说的。
肚里的小混蛋很乖，一般多在三个时段舒展拳脚，午睡后，晚饭一盏茶后，半夜子时前后，明兰总结出这个规律，顾廷烨便按着时辰常来父子互动，有时跟公孙先生说到半道上，也会借口回屋一趟。他最爱将面庞贴在明兰肚皮上，细细感觉那一下一下有力的胎动，明兰半靠在床头，轻轻抚摸他粗硬的头发，灯前身畔，她只觉心中一片平静温馨。
外头局势不好，正是用人的时候，依着男人的野火性子，早出门打拼去了，她知道，他是为了自己，才舍不得离京。
“若是…皇上有得用你的地方，…你，不必记挂我，总是大事要紧。”明兰觉得舌头有千斤重，一句短短的话，说的结巴断续，满嘴苦涩；她不愿他离开。
顾廷烨抬起头，沉峻的面容不可思议的柔和，隔着冰封的河流，远处缓缓渲染的乍然春光般，他抚着她的肚子，微微而笑：“你就是我的大事。”是他一辈子最大的大事。
他定定看着她，却见她眸光离合，柔皙的皮肤隐约透着一种昙花乍现般的首发瞬艳，她脸上有一份怔忡的恍惚，好像不知往哪里去迷路孩童般无措，甚至带着几分苦恼。凝视入神之际，他忽然心头浮现一个苍老的身影，人皆道他父子二人，无论形貌性子都是酷似，只这么心念一动间，他顿觉不详，立刻甩开这思绪。
外面雨急风骤，他只愿将她护在自己羽翼之下，倾力盖个温暖安全的窝，莫让风刀雨雪惊了她，叫她一世喜乐无忧才好。
入了四月中，朝堂争斗愈发严苛，几名言官联名上奏疏，参威北侯沈从兴以权谋私，下列奏侵占民田，巧取豪夺，结党不轨等十一条罪状。若只是虚告也还罢了，可左都御史刘素仰为人耿直，不偏不倚，这次也竟上书发难；帝责刘正杰严查，一查之下，竟觉空穴未必无风，其中尤以沈从兴长子在外仗势凌人，及其姻亲邹家放印子钱，逼出人命为甚。
一时间，奏疏纷纷，攻讦不断。
“若是那严正不阿之人，当是对事不对人。可若是那奸邪小人，想要坏事，便要反其道而行之，对人不对事。”公孙白石摸着稀疏的胡须道。
“这便是说，其实那伙人是不忿皇上的一连串举措，可碍着君臣名分和大义道理，他们不好张口，便索性刀口对准了皇上身边最亲近的人。”简单来说，就是我不好阻挠你的政策，那就诋毁执行的人，从而破坏既定路线。明兰捧着肚皮，忧心忡忡，皇帝这回似是动了气，已下明旨指责沈家了，小沈氏来哭过一回，她只好来请教公孙老头。
公孙白石微笑着点头，眼光瞟了明兰的大肚皮一眼，希冀将来的小侯爷也能这般聪慧。
“到底有什么了不得的呀。”明兰头大如斗的低号，她记得沈家长子今年才十二三岁，小沈氏没口的说她侄子如何淳厚老实，能闹出什么事来呀。
“无它，分利而已。”公孙白石嘴角撇出一个讥讽的弧度，“盐务，边贸，海船，市舶司，还有六部九卿处处关口，要紧的肥缺，皇上想叫他们挪出位子来，好安上自己的人。一来充盈国库，二来，以后下旨办事能利落些。他们不干，如此而已。”
“他们也是，那么多肥缺，吐出些银子来又如何！”明兰盼望和谐社会，大家好好说话。
公孙白石冷笑出声：“便以潜国公为例，他的儿子尚了圣德太后的公主，他与另几家把持海船商贸近十五年，每年少说也有两三百万两的进项。又上缴了多少？哼哼，他们舍得吐出？便是吐了，一朝天子一朝臣，皇上自有自己的亲信要提拔。”
明兰眼前又是一阵蚂蚁雪花银飞舞，好容易定下神，才低叫道：“都这么多年了，也该吃饱喝足了，便是收了手又如何呢！”
“人心若是知足，又岂会得陇望蜀。”公孙白石总结的干脆利落，贪钱怎么会有尽头。
明兰无奈的点点头，的确少见贪官自动觉悟的。不过这事公孙能看明白，旁人自然也能，只要沈国舅沉得住气，加上有岳家英国公府鼎力相助，想来也无大碍。
不过苍蝇不叮无缝的蛋，沈国舅会叫人盯上，也是治家不严，有些虽是对头们穿凿附会添油加醋，但有些事却是属实的，公孙白石顺口漏了句，前阵子邹家人居然还想插手军粮的采买，真是狗胆包天。鄙夷完沈家，他着力表扬了明兰一番，夸她理家清明，约束下人得力，又有顾廷烨六亲不认的恶名在外，顾氏族人反倒没叫查出什么来。
公孙老头素来嘴巴刻薄，眼珠朝上，鲜少能吐出几句好话来，明兰被夸的心花怒放，顿时觉得这满脸皱褶的老头顺眼了不少，嘘寒问暖了一番后，又把昨日小沈氏送来的上等新鲜大核桃分出一半，另从库房里提了株灵芝出来，给这老头改善下日渐稀薄的秃脑门。
心情愉快，乐呵呵的散步回屋，春日里垂下来的藤架子也带着草木香气，明兰正想伸手摘一朵花苞，一旁的小桃已眼明手快的扯下一串，主仆俩对视而笑，正在这时，只见绿枝急匆匆的从那头过来，额头上沁着汗，脸上却是既惊且喜。她三步迈过两步，赶紧凑到明兰耳边，轻声道：“夫人，逮住那小蹄子的错处了。”明兰眉头一挑：“什么事？”
绿枝看身旁只一个小桃在，便低声道：“炉子上炖着您的雪梨燕窝呢，她却跑了出去。”
明兰闭了闭眼睛，叹道：“得了，我们过去吧。”
绿枝掩饰不住兴奋，却迟疑一下：“那…太太那里…？”她指的是王氏。
还不等明兰开口，小桃先低叫起来了：“咱们该劝的也劝了，夫人该提点的也提点了，她死性不改，咱们有什么法子。太太要生气也没辙，再说了，咱们如今又不吃太太的饭。”
绿枝两眼放光，狠命点头。她不顺眼彩环不是一天两天，因怕明兰说她不够宽厚，这才装模作样的多问了一句，表示自己其实也很有爱。她们几个自幼一起长大，对于后来加入者，自然难当做自己人，何况彩环那个妖娆矫揉的做派，简直是房妈妈教学课中的经典反派形象，让她们反射性的产生生理厌恶。
明兰叹了口气，看看自己隆起的肚腹，轻轻抚着；若只是为了自己，能含糊过去也就过去了，可为了它，卧榻之侧岂能留异心之人，她不能冒这个险。
慢走回屋后，小桃先服侍明兰换上双柔软的论坛拖鞋，斜斜靠在首发炕头，才见丹橘领人进来。这一次她再无半分犹疑，器宇轩昂的走在前头，后头跟着委委屈屈的彩环和夏玉。她一见了明兰，噗通就跪下了：“夫人，我知错了，就饶了我这回罢。”一边连连磕头，一边不停的辩解着，“我们原本好好看着炉子的，谁知有人来寻我说话，偏夏玉又出去小解了…我这才稍离了一小会儿…夫人，饶了我罢……”
姐妹俩说了会子话，明兰便领华兰去萱芷园拜见过太夫人。太夫人对华兰十分客气，说话热络，着意结交，还特意夸了康姨妈两句‘为人和气’‘体面尊重’，谁知华兰立刻没了情绪，淡淡的不怎么接话了。
在她看来，胞妹如兰就是被这恶心的姨母害了，才会自暴自弃的跟个穷酸书生好上。两榜进士又如何，还不是得仰仗盛家，翰林院编修又如何，王家表弟虽只是个秀才，却靠着祖荫和银子，早捐了官。嫁入文家，能否熬出头另说，且不知要熬到哪年哪月呢，哪及得上王家万贯家财，亲友遍天下，想经商有人脉亲朋，想做官有世交叔伯。
既想占便宜又爱过河拆桥，如今的康家于盛家而言便如一块牛皮糖，甩之不脱，挥之不去，袁文绍好容易跟口外的牧场搭上了养马的买卖，王氏一个嘴快，康姨妈就想来凑份子，直把华兰气了个仰倒——这年头，连自己亲娘都不能尽言了。
太夫人见华兰没什么热气，说了两句便也怏怏的散了。
明兰送华兰出门后，见今日天光晴好，便下了软轿，一路慢悠悠的散步回屋，一旁的绿枝却叨叨着：“夫人如今身子重，走这么远作甚？”夏荷柔声道：“姐姐放心，我数着呢，夫人这才走了三百来步，不碍事的。”明兰听了不禁失笑，六个月正是孕妇最稳当的时候，别说走两步路，就是去挤公交车一般也没问题呢。
走着走着，眼看快到嘉禧居了，明兰懒得提前去吱声，便照旧缓缓而行，远在院门口便听见里头似有人在争执，明兰微惊，瞧了身旁两个丫头一眼。夏荷与绿枝也是惊讶，嘉禧居素来和睦，近来因着明兰有身孕，便是争执也不大有的。
只听里头传来彩环娇滴滴的声音：“…丹橘妹妹，夏玉妹妹到底年纪小，不过砸了些小玩意儿，你就喊打喊杀的，别说要禀告夫人扣月银，就是打板子也是过了，我说你也忒苛了。”
听得这个声音，明兰无意中便微弯唇角，这丫头最近有些活泛了。
丹橘隐隐愤怒的声音：“夏玉负责分管日常用的器具，她昨日刚打翻了个汝窑碗碟，适才又砸了个玉瓷美人瓠，又不是寻常的碗碟，都是贵重的东西，难道不该罚？”
彩环笑声清脆：“哎哟，丹橘妹妹，这贵重不贵重也要瞧地方的，若是寻常小门小户，这些子东西自然是摔不起的，可咱们是什么人家，这些东西说起来也不过尔尔，若无有心人点出，怕是夫人都不会在意的吧？”
然后是夏玉讨好而低微的声音：“丹橘姐姐，我早说过我素来粗心大意的，做不得分管器物的活儿，您就是不听，如今才……”
只听丹橘强忍气愤的声音：“你倒嘴皮子活蚂蚁泛！要你去做洒扫，你说你是常嬷嬷头批选进来的，不愿做粗活；我要你去当值，你又说你不能常坐常站，你到底想做什么？”
“哼哼，这还用说？自然是想去房里近身伺候老爷夫人咯？”这是小翠袖伶俐的声音，“我呸，她也配？！”随即四周一片嬉笑声。
夏玉急的连连分辨：“不敢的不敢的，我原本就是收拾衣裳被褥等细软活儿的，若丹橘姐姐还叫我做那活儿，定然不会出错了。”
彩环还在那里慢悠悠道：“我说丹橘呀，你一开始分配活计的时候，就不想想清楚么？”
门外听话的明兰�
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