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“那会不会，连老夫人都以为乐姨娘死于天花？”
“若真如此，祖母指责大伯母心狠，所说错事便绝不会是这一桩了。”清芷摆摆手，“好啦，还真以为自己是说书先生，这样能编。祖母人老心却不糊涂，无论真相如何，都不是我们能操心的事。今日说的这些，你们也给我当听故事，在外头嘴巴要守紧了。只有你们从别人嘴里套话的份，这话我可给说死了，霸道也得认。”
初景初情连忙连声称诺，清芷随即扯开话题，打算就此揭过。她虽仍有疑问，也只会放在心底，自个好生琢磨。
旁边初景绞干了发，收拾好布巾询问道：“小姐，虽说老夫人取消了晨昏定省，可小姐初来乍到，还是跑勤些为好。”
清芷不以为意，“祖母这会儿一心扑在华哥儿身上，我若去了她也照应不到，还不如偏居这一隅自得其乐。我不出去找人作伐，别人也修养拿我做文章。”
末了，又思量了一番，终是加了一句，“也罢，明日一早去祖母那请安吧。”
清玉刚到门口，就听得里头传来的低泣声，无奈叹了叹气，遣退了下人便推门而入。
见杨氏伏在床头掉泪，便踱到床头紫檀架前，从架上框着的银盆内取出湿帕绞干，坐到床边为杨氏拭泪。
“母亲这又是为什么，当着众人驳了祖母脸面，幸得祖母不计较。祖母虽对母亲冷面冷语，可私底下还是关心母亲的，这不就嘱我过来劝您宽心。弟弟已无大碍，母亲若仍是这样哭丧着脸，岂不是给祖母添堵，徒增不快。”
杨氏哽咽道：“她哪是要我宽心，分明是给我添堵。不仅不与我做主，还当着小辈的面把我撵了出来，这要我以后有何脸面出去见人。”
听到这儿，清玉也来了气，“母亲这辈子最好面子，也毁在好面子上。当初要不是祖母护着您，将真相隐瞒了下来，您如今怎能安稳坐这里抱怨，早被父亲打杀了去。母亲到底想要如何，难道就不能和祖母父亲好好相处。”
杨氏觉得委屈了，“我想如何，你祖母偏袒她家那失怙孤女，你父亲心底只有那薄命女。我两边都落不着念想，我又能如何。我这样痛了半辈子，忍了半辈子，还不是为了你和华哥儿。华哥儿变得这般虚弱，我竟找不出凶手，又如何能放宽心。我有时还在想，会不会是那人的鬼魂在作祟。”
“虽说当年那事确实伤了弟弟身子，可李太医不也说了，弟弟底子差，本就有先天不足之症。母亲将责任全然怪罪到他人，未免过于偏激。再者，逝者为大，母亲又何苦掐住不放。至于弟弟误食海虾这遭，究竟是有人故意为之，还是无心之失，目前尚不能定论。母亲大可不必惶惶终日，到处树敌。祖母也许诺过了，定会查清此事。华哥儿毕竟是侯府世子，将来的侯爷，祖母怎会不上心。母亲暂且安下心来，切不可再意气用事。”
清玉这般细细分析了一通，杨氏也渐渐平复了心绪，她抚着清玉拍道：“还是我儿明智，都是母亲不好，一碰到华哥儿的事就慌了神。”
清玉眸中闪过一丝晦色，瞬间便笑着道：“母亲自是好的，只是爱子心切罢了。姨母不也说过，舐犊情深莫过于您对弟弟了。”
杨氏刮了刮女儿鼻头，也兀自笑开，“你这丫头，连母亲都敢取笑。倒是把你姨母的话记在心里，看来真是女大不中留了。正好我邀了你姨母过些天来小住，昭哥儿也会到。彼时我和妹妹说说，暂且口头订下亲，待你及笄后便正式下定，你可愿意。”
清玉神思恍惚，忆及表哥那温文尔雅的身姿，不由娇羞的低了头，沉默不语。
杨氏见女儿如此形容，知她是满意的，笑得越发得意。她这辈子是没甚指望的，原以为那人乃多情儿郎，怎料对自己薄性至此。她受的苦足矣，女儿万不能重蹈覆辙。
那昭哥儿是自己看着长大的，性子温良，又是亲外甥，必不会薄待了清玉。况且昭哥儿是北郡王世子，正经的皇室宗亲。有这样的女婿撑腰，自己在府里底气也足些。纵然老爷如今不喜自己，念在女婿面上，也必不会难看。说来，她堂堂安定侯嫡姐，北郡王妃嫡妹，在府中竟过得这样辛酸。纵使举案齐眉，到底意难平。
五 。。。
上房院内，宁老夫人正端坐于炕上闭目养神，手中捏着一串佛珠滚动着，只是那眉头微皱掩不去愁绪。
一旁侍候梳头的青嬷嬷见此形状，忧心道：“太医说世子已转危为安，只是肌麻无力，多调养些时日便是。太夫人昨日也已看过，实在不需忧心过重。这身体终归是自己的，伤了身顺了别人的意可就不好。”
太夫人缓缓睁开眼，叹气道：“青霞啊，我身边的人来来去去，只你跟着我从待字闺中到如今，陪我走了大半辈子路，你可有觉得我做事心狠手辣。”
青嬷嬷急切回道：“太夫人可千万消了这般念头，太夫人对夫人狠是为夫人好。奴婢说句大实话，夫人作为侯府的当家主母，言行上有时确实欠妥。太夫人对夫人严苛，是对她看重有所期盼，是为侯爷好，为侯府好，夫人理应感激才是。”
太夫人听罢微露笑意，随即遗憾道：“我这一片好心可她却不曾领会，想她高门大户出身，竟还没你想得明白。青霞，跟着我你可有后悔过 。我这儿孙满堂，你却仍是孤身一人，是我拖累的你。若是当年给你找户实在人家，怕是早就过上子孙绕膝的安乐日子吧。”
青嬷嬷忙停下手中动作，扑通跪倒在地，叩头不迭：“小姐这话万不可再提，终身侍候小姐是奴婢自己选的道，又何来后悔一说。小姐善心善行，能一辈子伺候小姐是青霞的福祉，小姐这般说岂不折煞奴婢。”
太夫人微微屈身将青嬷嬷搀起，抚慰道：“好啦，我也就如此一说，这般紧张作甚。你的好，我瞧了几十年，心中自是有数。别的丫鬟一心只想爬上主子的床，只你恭恭敬敬服侍我不作他想，这般品质已是难能可贵。”微顿片刻，复又问道，“你觉得芷姐儿如何？”
青嬷嬷神色愣了愣不明所以，一边为老夫人梳发挽髻，一边答道：“仅见过二小姐一面，不过瞧着容貌品行，自是极好的。”
“我瞧着也好，可惜老二只是庶子，老大承侯位不久便分了出去单过，芷姐儿出身上就差了玉姐儿一截。又官在地方，京里头人脉势力有限，门第高些的必是瞧不上。”
青嬷嬷笑说：“三小姐是侯爷嫡女，将来前程自是好的，其他小姐比不得。老夫人怜惜二小姐，自可为二小姐谋户好人家。二老爷虽是地方官，好歹也官居四品，要想在京城中与其品级相当的人家里挑户好的，自是游刃有余。何况，这不还有侯府和老夫人您撑着在，谁又会不卖人情呢。”
太夫人笑剜了她一眼，嗔道：“你倒是会分析，这论得头头是道的。若只是找个官级对等的，依芷姐儿那品貌，不免可惜了些。何况这姻缘一事本就难说，富贵自有命数。如今芷姐儿心思未定，还是再探探吧。”
太夫人语毕瞧了眼青嬷嬷，见她神色如常手上动作不停，便状似无意道：“这姐儿好，选的嬷嬷必也要好的。青霞啊，我计较来计较去，还是觉得你最好。若你去看护芷姐儿，应该最妥善吧。”
青嬷嬷神情微愕，只是很快恢复过来，麻利的将最后工序完成，挽好髻便福身笑道。
“让青霞服侍二小姐，是太夫人对青霞的信任。青霞必不辜负太夫人的期许，好生照应着二小姐。”
话音刚落，便听得外头候着的丫鬟通报，引着清芷进屋来。
清芷正欲俯身行礼，太夫人倒是手一挥免了她的礼，示意她到炕上坐着，拉过小手细细摩挲。
“我早已免了晨昏定省，你倒有心，一大早便过来看我这老婆子。昨晚睡得可舒坦，这小姑娘家家的头一回离开父母，怕是辗转难安吧。”
清芷柔顺回道：“离了父母难免牵挂，可一想到能守着祖母，弥补父母未尽孝道之遗憾，心中又有了安慰，晚间自是安睡非常。”
太夫人听着乐呵，点了点清芷，“瞧这小嘴，不仅长得好，说话也甜，倒不差兰姐儿分毫。你自是好好住下，不用太在意他人言语。你大伯常年在外办差，待他回府你自去请个安，全了礼便成。你大伯母那里请一次安便可，她满心满眼只看得到自己生的，你去了也讨不着好，索性不去受那个罪。她若怪罪下来，你尽可以把理由推在我身上，谅她也无话可说。禄哥儿那去坐坐也无妨，只是他三天两头不见人影，去了也少有见着人的时候。前几天同他媳妇带着良哥儿回娘家，现今还未回，缓些时日等人回来再去无妨。至于其他小辈，与你年龄相仿，大可以随意些，不必拘着。”
清芷轻轻颔首，感动道：“在湖州时常听母亲赞誉祖母宽厚慈爱，疼惜晚辈，乃菩萨样人物。起初我还不信，如今看到祖母才信了这话，这世上若果真有大慈大悲之人，唯祖母是也，不做他想。”
太夫人开怀大笑，敲了敲清芷前额道：“你这丫头，连祖母也敢打趣。这样甚好，姑娘家就得多些生气，看着才精神。你和兰姐儿都不错，就是玉姐儿和巧姐儿差了些。玉姐儿行事说话一板一眼，同她母亲一般，凡是只讲规矩体统，不知刚柔并济柔能克刚。而巧姐儿年幼失了生母，说话做事惯于看人脸色。我虽有心维护，她却总是一声不吭，弄得我也不知如何是好，只得吩咐下人好生伺候着。说来孙女虽多，真正出彩的却没几个。”
清芷静静听着，自发忽略掉最后一句，笑着建议道：“祖母若是放心孙儿为人行事，不如让四妹多到我那玩耍，一来我俩年岁差得不多，自有话聊，二来四妹出来多走动，也有助于开心健气，对身体有益。”
“你是个会办事的，我自是放心，”太夫人满意的点了点头，忽又道，“那幅观音正身图你是如何得来的，确是决明子真迹。只是这决明子素来行踪飘忽不定，居无定所，我找寻多年也才得来三幅画作。”
“这事说来机缘巧合，也是清芷的福分。三年前我随母到寺庙还愿，路上歇息玩耍时见一人衣衫褴褛的半靠在树下，面色虚弱，似是饿了许久。我瞧着不忍，便拿了几个馒头给他。后听说他是云游至此，银钱被偷无法回家，遂又向母亲要了钱财给他做盘缠。那人为了报答我，便给我一个卷轴，即是现今送给祖母的观音图。后来归家给父亲看过，才知我碰到的浪人竟是决明子大师。”
清芷娓娓道来，太夫人却听得惊心，这决明子性情古怪，虽有惊世才学，却不喜与人攀交带故，一向独来独往成癖。辞官多年更是不问世事，闲云野鹤度日。平日里心高气盛，一般人皆入不得他眼，为此没少招惹仇家。可偏偏他又曾任两朝帝师，这般荣耀自建朝以来独他才有。今上能成功登帝，他筹谋划策功不可没。皇帝都礼让他三分，他人又岂敢随意报复，受了气也只能生生咽下。其实，世上懂画会画之人何其多，为何只他的画作一直受人追捧，究其原因还不是为着他那独特的地位。
芷姐儿能得他青眼有加，倒真是有福之人，不可小觑。想到此，太夫人看着清芷的眼色更加柔和。
“祖母，若这决明子画作价值不菲，那他为何不卖了画，得的钱财岂止是凑够盘缠，怕是随处安家都可。。”
清芷道出心中疑虑，太夫人笑了笑：“奇人异士心思向来怪谲，岂是我们这等俗辈能猜测出的。或许他心气太高，不愿为了口腹之欲随意找人卖了，屈了自己的心血，所以宁可饿着。你小小年纪却颇具善心得了他的眼缘，他又极耻不劳而获，便将画给你了。”
清芷皱着眉头，不一会儿便散开，笑着定论道：“但凡大师级别的，果然怪异。宁可饿得没命，也不愿失了心气。不爱朝堂，爱乡野。不爱官袍加身，爱布衣褴褛。不爱山珍海味，爱馒头野菜。”
太夫人好笑的拧了拧清芷鼻头，“你这小精怪，说话没遮没拦的耍贫嘴。这话私底下对祖母说说尚可，在外头你小嘴可得闭紧了，一点缝都不能漏。”
清芷故作害怕的挽着太夫人胳膊直点头，惹得太夫人又是一阵发笑，就连站在一旁服侍的青嬷嬷也有些绷不住脸了。
“好了，不说这个了。你大清早过来，可有用过早膳。若是没有，就和祖母一道吃些吧。”
清芷自是称诺。
太夫人上了年纪，喜食清淡，故摆上桌的尽是些瓜果菜点，吃来清新爽口，清芷也吃得颇为尽兴。用完膳后，清芷又和太夫人闲聊了一会，见时候差不多了，怕误了祖母清修礼佛，便问礼告退离开。
清芷走了有些时候，太夫人便对青嬷嬷道：“我如今再问你，你可愿去服侍二小姐。”
青嬷嬷退后几步，正对着太夫人，屈膝鞠躬正色道：“回太夫人，老奴愿意。二小姐自有福祉绵绵，奴婢愿意沾些薄光安享晚年。”
太夫人满意的点点头，“既如此，你过个几日再去，我还想与你交代些事情。以后也别忘了时常回来看我，我身边的可心人不多，你一走这日子越发难耐了。”
青嬷嬷忙不迭连声称是。
六 。。。
清芷得知祖母要将青嬷嬷给她时，很是吃了一惊。这青嬷嬷可是祖母的左膀右臂，祖母如今卸了臂膀给她，必是对她有所期许。
清芷有些后悔，早知如此，那日便应该收敛几分平庸应对。可复又一想，祖母在府中说话是最具权威的，若能得她庇佑倒也不错，至少其他各院刁难为难时也可挡挡。
好吧，清芷安慰自己，既来之则安之。自从进了这侯府大门，她就没想过能安生度日了。
清芷思绪一笃定，便唤来初景。
“你去把西厢房的暖阁收拾一下给青嬷嬷住，物件摆设务必用好的。两日后你亲自去太夫人那接她过来，陪着她进屋。细问她还缺些什么，尽量添置妥当了。她虽说是下人，却是跟在太夫人身边多年的老人，是少数几个说得上话的。你给院里的丫鬟敲打敲打，切不可怠慢了嬷嬷。”
待初景退下后，清芷便趴在榻上，自枕下取了本手抄小书，滋滋有味的看了起来。这古代活动太少，闺阁女子又不能随意出门玩耍。为数不多的几本小抄书，还是在湖州时清芷遣了初情偷偷在夜集小书摊那淘来的。因着数量有限，清芷每一本都是翻了看，看了翻，翻来看去不下四五遍。里头一些山盟海誓肉麻恶趣的感情对白，她都能倒背如流。
正看到情感冲突激烈处，忽听得外头丫鬟一声通报。
“小姐，四小姐过来看您了。”
清芷赶紧将小书藏于枕下，忽又觉得不够妥当，便将垫被掀了开，放下书后细细铺好。待一切了无痕迹后，清芷才满意的点点头，叫人进来。
清芷还是第一次见到这个传说中的可怜妹妹，明明已有十岁，确只有七八岁的身量，发色枯黄双目无神，确实好不可怜。清芷突然觉得自己寄人篱下也没那么悲惨，毕竟人是需要比较的。有对比，才有活着的动力。
清芷本着姐妹情深的宗旨，满是笑意的拉过这个怯懦的小丫头，带她坐到暖炕中。握着她的小手，却发现冰冷异常。这京都地处北方，长年气候偏冷，富贵人家出门都喜带着护手保暖。这巧姐儿双手确是光秃一片，甚至可见一两个冻瘃。
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