南乔心中踌躇不定。
这时候，红绫眼神闪了闪，低声道：“小姐，昨天那个叫李秀的，死了。”
“死了？”南乔愕然。
红绫点了点头，道：“割腕死的，自杀。”
南乔怔住了。死了……这算是自己杀死的么？
也是，处在这个时代的女人，怀了名声，丢了贞洁，不能怀孕……在这样的打击下，也只有死了吧。一个人因自己而死了？自己该作何表情？害怕？好像没有；后悔？不会，就算再来一遍，自己依然会那么做……可为什么自己会感觉无力？太累的缘故么？
“我知道了。”南乔闭上了眼，道：“你出去吧，我自己安静一会儿。”
红绫的目光闪了几闪，顺从地走了出去，关上了门。李秀死了，那李言特别吩咐过众人不许告诉南乔，但自己为什么偏偏要说出来呢？自家小姐没有惊慌失措，自己好像很失望？红绫在门口想了很久，也没能给自己的行为找出一个原因来。自己不过是奉命来做探子的，不应该对她心存敌意才是……
傍晚的时候，南乔发起了高烧，整个人陷入了昏迷。恍恍惚惚中，她看见自己的原来的父亲愤怒之后，转身落泪的眼睛；她看见陪伴自己安静长大的花园；看见树立在栀子丛中的墓碑，上面是李言和自己的微笑的照片……
再然后，她听见十七在她耳边咬牙切齿的低吼，听见李言一遍又一遍的低声呢喃，再然后，她睁开了眼。
137 回程
“一条贱命而已，南乔你至于这样么？没出息的女人”十七眼睛通红，冲着南乔吼完这几句，仿佛还嫌不够，威胁似地将匕首唰的一甩，扎在南乔头顶的墙面上，鄙夷地瞪了一眼南乔，跺脚冲出了房间。
“乔乔，你有没有觉得哪里不妥？”李言试了试南乔的额头，然后舀起一小勺温水送入南乔口中，温声道：“你烧了三天了，要多喝点儿水。”
嘴唇碰上有些凉的银勺子，南乔紧盯着头顶上只剩下把柄的匕首，眼泪突然滚落下来，无助地抓住李言的手，道：“李言，我是恨李秀，可我没有让她死呀？真的，你要相信我……我只是想让她走开，从我们生活中走开……”
没等李言说话，南乔又苦笑着自言自语道：“我这算是鳄鱼的眼泪吧？我真虚伪。十七说的没错，我就是个没出息的女人，做过了，却不敢面对……”
看着南乔消瘦的小脸，李言心疼地亲了亲，将南乔的脸板过来，直视她的眼睛道：“听着，乔乔，这不是你的错，真的不是你的错。我当初已经明明白白拒绝了她，如果她识趣，不再心存妄想，何至于走到这一步？不错，她是有追求的权利，但是她却选了那样卑劣恶心的手段她那算什么？胁迫？还是玩弄现在想起来，还是像吞了苍蝇一样”
李言很愤怒。
他的怒火也并不是为了安慰南乔装出来的如果李秀这个时候没有死，他绝对会亲自动手哪怕是因此惹人诟病也在所不惜她李秀算什么？玩心计使手段他忍了，她千不该万不该让南乔病倒早知如此，合该早早卖掉了干净李言一通发泄之后，抓过南乔的手吻了吻，柔声道：“乔乔，你那样罚她，我很开心，真的。比知道你从京城赶来看我还要高兴几分如果你像这个时代的那些女人们那样，就这样妥协容忍了她的存在，那样我才要灰心失望……你这样在乎我，这样在乎我们之间的感情，我真高兴。”
南乔眼泪流的更狠了。
她甚至都不知道自己为什么流泪，只觉得这样能让她心中痛快些似的。一路上过来，贫穷，丑陋，鲜血，对生命的冷漠……她看起来应对的毫不费力，但是，天知道她多么痛恨这些而她自己，竟然也用了特权，不管不顾自以为是地惩罚了别人——她又不是法官，何以宣布了别人的死刑？就因为她是个贵族小姐，别人是奴婢么？
李言心疼地替南乔抹着眼泪，待臂弯的人似乎安静了些，于是用另外一只自由的手端过水碗，递到南乔唇边，柔声道：“乖了，喝点水才有力气继续哭。这一碗是盐糖水，味道会有点怪，但你大夫没有诊脉的话，我也不敢给你吃什么。而你又哭的跟个花猫似地，我都不敢叫大夫进来。”
听出了李言口中的关切安慰之意，南乔平静了些，顺从地将一碗盐糖水喝光，幽幽地叹了口气，问道：“李言，你说，我们这样决定了李秀的命运，是不是某一天，也会被比我们更有身份的人决定了命运？比如说，四阿哥？如果我们莫名其妙地惹了他，也会被莫名其妙地杀死吧？”
李言愣了愣，问道：“你怎么突然想起这个？”
南乔垂下眼睑，低低地道：“李言，我很害怕。以前的时候，我父亲绝对算是很有权势了，但他到底不能随便要了你的命。如果是现在，上位者想要一个人的命，实在是太容易了些。就像十七，在他眼中，人命和野猪的命，都是一样的……”
李言默默听完，温柔地摸了摸南乔的头发，叹息道：“我的傻姑娘……你父亲当年之所以容忍我活着，并不是因为他办不到，而是因为不想让你伤心。法制是不容许胡乱杀人，但是制造一场车祸，一场意外，根本就不难……”
南乔想起自己恍惚又看见父亲的转身含泪的眼睛，一时忘记了言语。
李言紧了紧手臂，道：“所以，我们才要更努力，价值大，才能活的自在，活的更久。乔乔，你曾经说过，人都是自私的。我们的心，都要硬一些。如果当初我能果断地打发他们兄妹，也不至于闹到现在这样的。不过，乔乔，过去的事情都让它过去吧，无论如何，我们都要好好活着，而且要幸福。”
南乔使劲地点了点头，静静地埋头在李言的臂弯中。
高烧退去，心结打开，南乔很快好了起来。于此同时，李言的腿伤也好了个七七八八，除了不能做剧烈动作外，慢步行走已经不是问题，加上有召唤李言回京的圣旨在，众人也没有多在淮阴耽搁，收拾妥当之后，就踏上了回京的官船。
官船特意沿着水网拐进工程段，远远看见一条水坝即将成型，李言自豪地道：“这里，没一寸堤面上都有我李言的心血，至少能保住淮河沿岸三十年没有水灾如果修缮维护到位，说不定，三百年后它还能贡献力量呢。”
三百年以后么？南乔很是兴奋。这样在历史上留下绚丽的一笔，真是想想就让人热血沸腾十三也赞赏道：“我虽然知道你小子有本事，但却没想到你这么有本事这么大的工程，这样大的手笔，你竟然真做成了”十三拍了拍李言的肩膀，低声道：“设计图的事儿……你不要多心。你李言的功劳，皇阿玛都是记在心中的，迟早会赏给你应得的这次回京，你的官袍上该改锈白鹇了，不是继续在户部，就是去工部。不过，四哥很舍不得你，留在户部的面子大些。”
李言笑了笑，轻叹着摇了摇头，道：“圣上的用意，我都是明白的。而我李言终于能用自己的能力为百姓做点实事，这已经是对我最好的奖励了。”
十七低声嘀咕道：“虚伪。”
“白鹇是什么？”南乔白了他一眼，低声询问十七道。十三的声音虽然压的低，但并没有明显避开外人，南乔心中估量着这不是什么秘密，因而出口问了十七。之所以问十七，而没有问另外两人，纯粹是因为她和十七身量相当，询问起来不需要仰视。
十七鄙夷地看了南乔一眼，道：“白鹇补服，表明是五品官，十三哥得意思，是你李大哥升官了。我说你乱七八糟的知道不少，身为京城旗人，却连官袍都不会看，真是……丢人。”
五品，应该很厉害了吧，那是不是离他们的幸福越来越近了呢？南乔心中美美地想着，眼睛眯成了两弯月牙儿。
至于十七那鄙夷的强调，暗带嘲讽的语言，则被她自动忽略过去。十七成了十七皇子之后，南乔总感觉他别扭许多，特别是对于李言，十七似乎存着说不清楚的敌意，远不如扮成穷小子时候乖巧可爱……不过这样也好，回京之后，刚好顺势疏远一些。十七虽然血缘上说她的小表弟，可人家更是皇子来着，她惹不起。而陈氏似乎和陈家那边的关系并不密切，她也不想被人指点说攀附权贵。
时间已经是二月末，沿着河面吹来的风虽然依旧很凉，但已经没有了寒气，拂在脸上的感觉极为美妙。两岸已经是满眼的嫩绿，垂柳柔软的枝条压着水面一点一点，又温柔又调皮。只可惜了这沿河的*光，因为有圣旨在身，致使南乔游览的愿望落了空。
甲板上，南乔坐在一把宽背椅子，托腮眺望两岸的风情。良久，她叹息道：“这一回京，怕是再没有机会出来了。”
李言站在她身后，低声道：“忍着点吧，以后我一定找机会带着你出来游玩，但你千万不准再偷跑出来了……这个年代，到底是不太平，也没有警察叔叔随时候命。你们这一次，还算是幸运的。别让我担心，也别让伯父伯母伤心。”
提起在京城的亲人，南乔微微一缩，逃避似地缩在椅子中，苦恼地道：“我还不知道该怎么跟他们解释……”
李言也沉默了。
南乔计划周详地南下找他，真的能解释为小女孩单纯的依恋么？
“我能不能说实话？”南乔犹豫地道：“你知道，我父母都很喜欢你，南英也对你崇拜的很，也许他们会支持的。”
可你在他们眼中，年纪还小啊……而且，旗人汉人之家，就是个难以逾越的鸿沟。更何况，南乔还有选秀的关卡要过……李言踌躇许久，才道：“这个时代，是难以容忍爱情这两个字的，而且，在旁人眼中，你这样的年纪不应该懂这个。所以，乔乔，如果能暂时不能，只当你我之间只是兄妹之情，那就最好，如果不能……那就由我说吧，我一定会尽全力说服他们支持我的。”
李言说罢紧了紧拳头，心道，至少在你没有合适的婚配人选之前支持我，这样的话，应该不是特别的难。
138 惊闻选秀
不管李言和南乔事前如何商议，远远望见京城巍峨的城门之时，两人都忍不住地深吸了几口气。
之前，宝柱收到南乔平安的消息之后，并没有在德州继续等待与众人汇合，而是领着几个奴仆先一步回了京。这样南乔忐忑的心更加的紧张不定——宝柱没有等她，是因为生气失望，所以才不想在第一时间与南乔相见？
宝柱是疼爱她的，这一点无容置疑。那现在……
十三挑开车帘，瞄了对面坐着的十七一眼，道：“你小子这一次跑出京，虽说情有可原，但是皇阿玛震怒，不抽你一顿鞭子，也要禁足个一年半年的。说来你也九岁了，我像你这么大的时候，整日不知道有多乖，拼了命的读书习武，生恐皇阿玛不喜，他们哪一个不是？只有你……唉，你好歹也是个皇子，不能给皇阿玛帮忙也就算了，起码别让人为你操心忙碌。”
十三语重心长，可十七却是一点也不领情，他别扭地转过头，道：“谁要你们瞎操心。”
“瞎操心你说我是瞎操心”十三愤怒地指着十七，几乎要跳了起来，低声吼道：“别的不说，我为了给你解气，抄了多少漕帮的巢穴这些漕帮哪一个背后没有朝廷大员支持？这一下，几乎将整个江南得罪光了”
“绑架皇子，合该抄家灭族”十七打断十三的话，不屑地道：“我都不知道，什么时候咱大清堂堂的十三阿哥竟然要害怕那些贼寇了”
“你”十三张大嘴巴，想要怒骂，却又说不出话，无力地叹了口气。他是皇子不假，可皇子也不是无所顾忌的，闹的很了，不知道有多少人要倒向老八那边……
李言劝言道：“十七爷到底还小……日后自然能明白十三爷的难为之处。十三爷，这京城也到了，我这一个多月，不是躺着就是坐着了，咱们出去骑马溜达溜达？”
十…了点头，与李言前后走出了车厢，自有随从送马过来不提。只说宽敞的车厢中只剩下十七、南乔和红绫三人，十七瞪了红绫一眼，道：“你出去。”
红绫应声而出后，十七从靴子中拔出那般匕首，塞给南乔道：“你留着这匕首防身，别又随随便便丢掉了。若是有人惹了你不痛快，你只管杀了她就是，别像其他的小姑娘，娇娇弱弱的让人厌烦。”
这匕首当日被十七扎在墙上后，南乔并没有立即将其拔出来，后来想起来去寻找的时候却不见了，没想到被十七收了去。南乔眼睛眨了眨，心中明白这是十七别扭的关怀，嘻笑道：“我才不像你那样血腥，整一个小屠夫一样。”
说虽这么说，南乔还是将匕首郑重地收在包裹中，回头道：“小表弟，你以后也乖一些，别总是被禁足。有空到我家去玩，额娘一定非常高兴看到你的。”
十七先是被“小表弟”这三个字叫的一阵不爽地蹙眉，又听见南乔说起陈氏，神色不自觉地就放松开来，愣愣地点了点头。
一年多过去，陈氏的招牌依然很管用啊，南乔心中感叹不已。
这个时候，窗外红绫传话说，已有家中马车来接，请南乔下车。南乔站起身，给了十七一个大大的拥抱，轻声道：“小表弟，再见。”半个多月的并肩冒险，南乔理智说要离十七远一些，但心中已经当他是个亲密的伙伴了。
只是，这一个拥抱，却让十七震在当场，久久回不过神来。直到南乔抓起属于自己的随身小包裹下了马车，跟着来迎接的南英走了很远之后，十七才低低地咒骂一声：“该死的，你以为你穿了半个月的男装，就成了一个小子了么男女有别，你瞎抱什么……”
南乔当然不知道十七的咒骂，她才一下车，就见栀子泪眼朦胧地奔到她面前，抽噎地道：“小姐……”
南乔将包裹递给红绫拿着，伸手拍了拍栀子的肩膀，含笑道：“别哭。我这不是好好地么？我可是有给你带礼物的。”然后又看着南英，软软地叫了一声“哥哥”。
南英眼睛也红了，他板过南乔仔细看了看，道：“瘦多了。乔乔，下次别任性，知道么？”说完瞪了栀子一眼，呵斥道：“小姐不就是去庄子上住没带你么？哭什么哭，出息”
去庄子上？这是个什么说法？南乔愕然。
南英没有立刻解释，拉着南乔上了马车，吩咐车夫回家，才低声道：“乔乔，你这次跑出去，额娘说对你名声有碍，就对外宣布说你去了庄子上小住。你也在心中记下了，千万别说漏了嘴。”
南乔愣愣地重复道：“名声？我？”就算她偷跑出去不应当，但总不过是小孩子贪玩，与名声何干？
南英爱怜地理了理南乔的头发，道：“你虽然才九岁，但咱们旗人家的姑娘……怎么说呢，这一次你跑到江南那么远，若是传的沸沸扬扬众人皆知了，日后你参加选秀，这就是一个污点，那就难以许到好人家了。就算落选婚配的话，也一样会被人诟病。你现在可能还不明白，日后长大些，自然懂了。”
这一通解释，让南乔听的糊里糊涂。不过“选秀”这两个字，犹如一道霹雳，让南乔惊骇起来。她紧张地抓住南英的胳膊，道：“选秀你说，我也要参加？哥，你开玩笑吧”
南英不知道南乔为什么惊慌，他微笑道：“咱们可是正白旗人家，你当然是要参加的。”
“可咱们家既没有爵位，也没有人当官，我为什么要参加”南乔差点要惊叫了选秀，去给皇上当小老婆，那怎么可能与她相干南乔的反应让南英很是不解，但南乔明显是惊恐地瑟瑟发抖他却�