被娘亲发现，罚我跪了三个时辰的地板。
我暗自腹谤娘亲重男轻女，从小她就偏心在劫，无非是怀着母凭子贵的心思，指望在劫以后出息了让她也风光。谁不知道楚家各房妻妾斗得厉害，几位少爷们也是明争暗斗，只盼日后继承楚家家主之位，便是人上之人。
殊不知，娘最大的心愿就是我和在劫平平安安健健康康地长大成人，尤其是在劫，她似乎总是担惊受怕着，唯恐他出一点点意外，甚至还特别嘱咐他，尽量让自己看上去笨傻一点，千万别将那过人的天赋和才华在别人面前表现出来。
在我所不知道的世界里，娘亲一直以自己的方式保护着我们。女子的臂膀单薄得宛如一丝清风，娘亲命途虽是坎坷，一朝沦落风尘，注定半世凄迷，但她自怜却不自哀，相信命运却不甘命运，在她软弱的外表下有着一颗坚强的内心，为了孩子，默默忍下无数委屈。
等我终有一天真正了解她的时候，也深深体会到了在楚家这样的大士族里，藏着太多不为人知的黑暗和卑劣。
【第一卷】 幼年篇 常昊王篇 第五章 英雄何须问出处，王侯将相宁有种
寒冬腊月，鹅毛翩飞，墙角梅花露尖头，白雪压冰枝，暗香浮动暮色沉。
大年三十这一天，娘亲为我和在劫一人备好一套锦衣，并且将我们打扮得十分正式隆重。我穿着一袭木槿绣大红云缎夹袄，梳着小童垂吊髻，发尾编成无数小辫子，系着五色缎绳，眉心贴上梅花箔印，项挂长命金锁片；在劫则是一身朝阳祥云宽袖青石长褂，外罩大红璎珞白狐皮毛小夹袄，头顶二龙戏珠小金冠，项上挂着与我一对的长命金锁片，粉/嫩肥嘟的脸袋儿，墨眉星目红唇儿，俨然就是一个精雕细琢的玉娃儿。
我看着觉得可爱得紧，顿时母性大发难以自持，整个人挂在他的身上揉着他那白嫩嫩的脸袋儿搂搂抱抱又亲亲，弄得他羞羞答答的，红着脸吹着热气细声说：“阿、阿姐……别抱那么紧，热乎乎的……”正在对镜贴花黄的娘亲看见了，对我又是一顿呵斥。
这一日，娘亲也将自己装扮得比以往更为典雅庄重，但比起前年那些花枝招展的姬妾们，还是要来得素雅的多。
远处爆竹声声入耳，户户笙歌家家歌舞，我们三人在明月斋吃了点果腹的小菜，也让王嬷嬷和几个伺候的丫鬟们坐下来一起吃，起先她们推托着说是不成礼，娘亲笑着说大喜日子的就甭管那些俗礼只图个热闹，待会儿还有得大家辛苦的。众人盛情难却，心知娘亲是个没架子的主，这才环桌而坐，时而细嚼慢咽，时而逗弄我和在劫。
娘亲让我们别吃得太饱，三成便是了，待会儿万荣堂那边会派人来传饭，到时候还要再吃一顿。
每年的最后一日，府中各房妻妾和子女们都会聚在一堂吃年夜饭，以示一家团圆家和万事兴，却不成文地成了众人争宠表现的大好机会。
其实我不怎么喜欢那种场合，一来讨厌有些人讥讽的眼神和风凉的话，二来是因为上一年的三十夜，在我没个注意的时候在劫就被人给欺负了。欺负他的人也腻是阴险，受的伤尽在衣衫遮蔽不可见的地方，若不是回明月斋后发现在劫细微的表情变化，又加他言语闪烁让我狐疑当下**他的衣服，这才看见他的四肢和周身紫一块青一块的惨不忍睹。
如果我没发现，那傻小子忍着痛还要瞒到什么时候？
当时我气得火冒三丈，娘亲和我将他当做宝贝似的供着，怎么能让别人这么欺负了去？
在劫赶紧安抚我，叫我小声点别让娘亲知道，说是怕她担心，后来我才知道他是怕娘伤心，打架是因为别人骂我们姐弟是**生的贱种。
后来我费尽口舌这才从他口中套出话来，打他之人是大房萧夫人的陪嫁丫鬟所生的儿子，就是那个比我们姐弟迟生一晚的十二爷。萧夫人一直未有所出，纵然身居正室手握大权仍是心有不安，所以对自己贴身丫鬟所生的这个楚十二爷非常疼爱，还亲自为他取名“天赐”，简直视如己出。有大夫人罩着，楚天赐嚣张跋扈，谁都要让他三分。
这样的人，无权无势的我们惹不起，只会为娘亲徒然惹来麻烦。我默默取来跌打酒为在劫揉着伤口，痛得他咬牙咧齿冷汗直冒，却硬着骨气不发出一声**。那晚我就搂着他睡觉，黑暗里摸到了他脸颊冰凉的湿润，在没有人看见的时候眼泪才会偷偷地流，倔强自尊心极强的在劫啊，就算再坚强再硬气，毕竟还只是一个六岁的孩子，受了委屈也会伤心。
我擦了他的泪水更加用力地抱住他，那一刻终于明白自己来到这个世上要偿还什么：这辈子我都要保护他，我可怜的弟弟！
无声无息的黑暗里，在劫轻声地问我：“阿姐，一个人的出身真的很重要吗？”
我笑着回答：“傻在劫，英雄不问出处，王侯将相宁有种乎？”
在劫满足地笑出声，搂紧我的腰睡了过去，不时吧砸着嘴巴念着“我有阿姐就够了”，那一句话惹得我泪眼盈眶，原来被一个人全心全意信赖着，是这样幸福踏实的感觉。
在劫果真是小孩子的心性，不快乐的事转眼就忘了，但我却记得一清二楚，保护他的决心比以往任何时候都要来得坚定，所以今年去万荣堂吃年夜饭，对我而言就像是赶赴沙场似的，我不会再让别人伤害他！
约莫酉时，小童前来传话，各房夫人少爷小姐们该去向老祖母和老爷请安了。
娘亲拉着我的手，我拉着在劫的手，齐齐走出房门，外头风雪下得正大。
王嬷嬷取来狐裘披风为我们披上，然后打伞引路，丫鬟们在前面提着灯笼开道。
雪落无声，脚步声声杂沓，西角门口停着一辆马车，三人上了车嗒嗒地朝万荣堂走去。
颠簸的马车内，娘亲嘱咐着，待会进了万荣堂要步步小心，时时留意，别多说话，也别多事，更不要想着出什么风头，逢人要乖顺有礼谦卑，时常脸挂笑容。一一应下之后，我抓着在劫的手说：“今晚就一直跟在姐姐身边，哪儿也别乱跑。”在劫怔了半会，随后莞尔笑开，倚在我的肩膀蹭了几下，轻轻嗯了一声。
……
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【第一卷】 幼年篇 常昊王篇 第六章 豪门世家深似海，生死祸福自安之
※※※
万荣堂是楚家先祖的旧居，也是楚老太爷的引以为傲的宅院，昭显着浩荡皇恩。
祖父楚老太爷生前乃是先祖皇帝座下第一谋臣，受封为楚国公，是个极有气节且重礼数的读书人。“三纲五常乃人之大经，事君不可以不忠，事父不可以不孝，世故忠臣出于孝悌之门也。”这本是楚老太爷的为人处世之道，并且时常对子孙们耳提面命，现在则成了楚幕北经常挂在嘴边的话。
说来也可笑，楚老太爷一生忠君，后继者也就是我的楚老爹，却是个狼子野心之辈。
说是狼子野心也着实有点过了，不过是顺势而就，正所谓盛不过三代，谁都知道当今天子软弱无能又荒淫无度，一国之权早已旁落。家家户户朗朗上口一句俚语，道是：
“千里封不住三个王，万巷住不下四个姓；天龙潜游真时真亦假，七蛟鏖战假时假亦真。”
说的便是坐镇神京的经天子等同虚设，蛟龙七分天下——燕山、阜阳、常昊三王分封，萧、楚、史、司空四大家族问鼎皇都，天下初现大乱之兆。
为绸春秋大计，楚幕北效仿孟尝君广招人才，三千门客虽是良莠不齐但也各尽所长，又铸器屯兵，暗下储蓄粮草，怕是只待乱世一起，便意图逐鹿中原。
而今各方势力互相牵制揣度，神京尚在经天子之名尚存，楚幕北便念着先父那句警训，在外作忠臣之态，在家作孝子之姿，楚老太爷虽已过世，但楚老夫人还健在，是故泱泱家族每逢年底除夕之夜，凡是嫡亲之系，媳妇子孙儿女们都要前来请安，各尽孝道。
千树裹银装，琉璃瓦挂冰锥，空气隐隐弥漫爆竹燃过的硝烟味。
马车穿过长巷子，路径万荣堂大门，门口守着七八个衣着华服的守门侍卫，两只巨大的白玉狮子中间，是三间朱色金兽门，门上挂着金镶牌匾，题有五字——敕造万荣堂。
守门的人问：“车里来的是哪家奶奶？”
嬷嬷答道：“是明月斋的湘夫人。”
那人便道：“请湘夫人从西角过。”
正门不开，马车从西侧门驶进万荣堂，在角门后的玉石屏风前停下，嬷嬷赶紧搬来木桩子好下道，丫鬟则打起伞遮风挡雪，娘亲自己下了马车后转身抱着我和在劫下来。这时，一辆金丝流苏华盖精装马车从正门驶来，两个穿着气派的嬷嬷和四个衣饰光鲜的丫鬟们忙碌了起来，搬木桩、掀车帘、扶人、备披风……口中直呼着“大奶奶小心着点”，原来车里来的正是渊阑院的大房萧夫人。
只见一个女人缓缓走出华丽马车，头梳时下流行的贵妃髻，攥着金凤步摇晃金丝，穿着百鸟朝凤金缕长褂，披着樱花白貂皮小坎肩，柳眉蹙烟，凤眼微扬，一举一动万千仪态，年过三十，看上去却极为年轻。跟着出来一个貌美少妇，一颦一笑间尽是风流体态，想来是那陪嫁过来的丫鬟，而今正受宠的偏房夫人，手里头牵着六七岁的男娃儿，浓眉大眼五官精致，眉宇间却显得横气，正是那嚣张跋扈的小霸王楚十二爷。再接着出来的，竟是一个十七八岁的弱冠少年，白面如玉衣如雪，嘴角含笑似春风，只是笑容里似有逞强，带着悲秋之意。
萧夫人下了马车后微微停顿脚步，漫不经心地朝着娘亲的方向投去视线，转而又与身后的白衣少年随意言谈。娘亲捏了捏我们的掌心，三人齐齐向萧夫人请安：“大奶奶安好。”萧夫人淡淡地应了一声，也不再多看我们一眼，便迈步朝正堂走去。
那小霸王经过时，在劫本能地往我身后挨去，显然是见着了正主想起了上年不快的事。十二爷却好似没瞧见他，反而呆呆地看着我，眼里有着惊喜，见我不曾正眼瞧他反而专注打量萧夫人身后的白衣少年，便顺着我的视线回头狠狠瞪了他一眼，然后被他那美貌娘亲给拉着走了。
我正在好奇那少年是谁，怎么会在大年三十出现在楚家大宅，身后便有丫鬟替我问出了口，王嬷嬷道：“那是大奶奶的嫡亲侄儿，是长川名门萧家的二爷，名晚月，字拂柳。听说自那青梅竹马的史家表小姐年前被选进宫封了妃，他便被萧大少爷晚风派人送来这里小住，已住了一些时日了，是怕他在家里睹物思人落下病根子。今个儿三十的还没回去，怕是伤心事还没消呢。”
丫鬟们捏着手绢儿试着眼角，抽噎着说：“真是痴情又可怜的萧二爷。”
娘亲蹙眉道：“这里不比咱们明月斋，少嚼他人家的舌头。”嬷嬷丫鬟们俯首连连称是。
揽着我和在劫的肩膀，娘亲在风雪中站了约莫半刻，在萧夫人进大堂后又等了半刻，这才准备进门的时候，正门那又驶来了二辆华盖马车，竟是并肩而进谁也不愿让谁半步。
我见着这仗势心里已了然，来的八成是那二房淑夫人和三房司空夫人，能从正大门进来的除了正室大奶奶外也便是她们俩了，一人是燕山王的女儿，一人是金陵望族司空家的大小姐，身份高贵不说，且为楚老爹产下长子楚沐晨和二子楚沐晓，两子因同时在晨晓时分一前一后诞下，故而以此命名。长子行事颇有楚家先祖之风，而二子心性脾气与楚幕北极为相似，所以皆得楚幕北的赏识，最有望成为楚家的继承人。
争宠也好，为自家儿子锦绣前程也好，淑、司空两房斗了好多年，谁也不服谁。
两房夫人下了马车后，罔顾娘亲的请安，唯恐被对方先一步踏入正堂，飓风似的从我们眼前卷过。我抬头朝娘亲看去，在她姣好的容颜上看不到一丝愁容，却在大哥楚沐晨经过的时候，察觉她的手抖索了一下。
相比大哥楚沐晨的冷峻严肃，二哥楚沐晓要来得恭谦有礼，朝娘亲作揖道：“湘姨安好。”似笑非笑地看了大哥一眼，再双双离去。
楚家共有六子，长子与二子年纪相当，二十有五，皆已娶妻生子，且子女年纪与我和在劫相近；四子是工部侍郎千金所生，今年虚岁十六；而五子便是在劫，六子是那小霸王楚天赐。
最让我好奇的是三子，但在楚家是个禁忌谁都不许提起，只听说在三岁那年发生意外，被人从水井里捞上尸体。
究竟是真的意外还是人为谋杀，除了天知地知，又有谁知？我不禁打了个寒颤。
令我寒冷的不仅仅是这场风雪，更是深渊如海的豪门世家。
“走罢。”当所有人都进了正堂，娘亲这才牵起我和在劫的手默默无声地踏入。
大堂门口，挂着两只猩红灯笼，远远看上去，就像是野兽的眼睛。
【第一卷】 幼年篇 常昊王篇 第七章 晚月之感锐如刀，天赐讨好不知名
万荣堂内雕梁画栋，灯火通明。
赤红牌匾题着龙飞凤舞的四个字：兼济天下。牌匾下置着两张紫檀浮雕太师椅，楚老太君上坐高堂，虽是鬓发如银，面色却是红润，身子骨也极为硬朗，楚幕北在她的身侧坐着，高冠华服，一派仪容。
各房妻室成列请安，而后便是嫡亲子孙儿女们，再接着就是旁系子侄。
大户人家多的是繁文缛节，一轮轮下来非要花上个把时辰，这时我不由感谢娘亲的先见之明，裹了腹就算罚站着也不算太累。
轮到我和在劫行礼了，我拉住他的小手并肩在蒲团上跪下，按照娘亲先前的嘱咐齐声念着给祖奶奶和爹爹请安之类的话。
楚老太君满意点头，道：“这对娃儿就是明月斋那房的双胞姐弟？”惊喜地盯着在劫不肯移开视线。
我知道在劫的模样越长越可爱，比泥团子捏的、画里走出的、美玉雕刻的都还要来得精致，尤其是那双黑溜溜充满无辜的大眼睛，特别容易激发女性的母爱本能，有时候甚至连我也把持不住，更别提是眼前这个已至风烛残年渴望安享天伦的老祖母。
楚幕北在一旁称是，见楚老太君欢喜便俯首垂问：“十一，叫什么名？”
不知道在劫的名字亏他还记得在劫排行十一，我对这个楚老爹万分鄙夷。
在劫不忘娘亲嘱咐，露出甜甜的笑容，用嫩嫩的童音乖巧地回答：“回爹爹，孩儿叫在劫。”
楚老太君笑着问道：“小在劫今年几岁了？”
在劫抬着小鹿般迷茫的眼睛，然后掰出手指数啊数，在一旁的我看得瞠目结舌。
我的好在劫聪明绝顶又天赋异禀，怎么还会像个呆子似的数着自己的年岁？
当然是知道他在装疯卖傻，只是瞧他装得这么逼真，可怜了我的肚子都快笑翻了却偏偏还要死命忍着。
只见在劫反复数了两三遍之后，欢喜地仰起那张白嫩红润的脸蛋儿，用那种甜死人不偿命的声音说：“回禀祖奶奶，过了年在劫就七岁了，是个大人了！”乌黑的眼睛眨啊眨，黑曜石似的闪闪发光，顿时逗得老太君笑得前仰后翻，抱起他便往自个儿的膝盖上放，嘴里直呼“心肝肉儿”。
我趁着势头说道：“老祖宗，您要是想我们了，以后我们就时常来给您磕头请安，陪您解闷。”说得老人家连连点头道好，眼睛闪着湿润的泪光，当下就赏了我们姐弟俩一对翡翠玉佩，听说是楚老太爷在世时太祖皇帝亲自赏赐的，是对能让人互通心意的宝贝儿，一人一块挂在脖子上还能保平安。
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