“说。”秦孝言面无表情，将目光投到壁画上。
“那五小姐，真真像你们秦府的人了，日后也不是个省油的灯，”烟娘子继续说，“她亲眼瞧见你们进了那屋子，而锦春帕也是她捡到的，才被我撞见。那个谎话儿说的当真漂亮，她竟是眉头都不皱一下的。”
秦孝言这下坐不住了，心里乱作一团，本以为就此作罢，谁知竟是还有旁人窥见了的。
“大公子怎地不说话儿了，当年我撞见了，你便将我收了房，封了口。如今轮到你的五妹妹，这可如何是好了？”烟娘子语气又恶毒起来。
秦孝言嚯地站起来，转身就朝门外走去，烟娘子忙地喊道，“大公子这般狠心，要丢下我不管了的。”
“管好自己的嘴巴。”秦孝言抛下这一句，快步出了明园。
烟娘子在后头一阵笑，一阵骂的，说了好些个不入耳的话儿。
过了一会子，许是说累了，园子里又静了下来，好似甚么也没发生过。
这一日，碧空如洗，晨光暖暖地斜落在枕边儿。
如蔓简单地梳洗整齐了，到院子里浇了花儿，用罢了早饭，就见墨画按时打外头进来了。
她淡淡一笑，起身就去迎了。
安子卿虽是不在府里，心里却仍惦念着教书一事，未曾将课业落下了的。
除去头几日忙得紧，抽不出空儿来，后来他便隔三日就叫墨书替他传书，将授与五小姐的书文日程都详细记在册本子上，由墨书带回府，经由墨画再交到如蔓手上。
虽是两处相隔，可如蔓每每拿到他手书的字迹，都禁不住涌出一丝陌生的甜蜜和期盼，这是她以往十几年里头，从未有过的情愫了。
送走了墨画，如蔓安静地倚在窗边儿看书，她天资聪颖，加之安子卿教授有方，书文上的进益很是显著，从前儿只是能识字、略通文墨，现如今，那《子集》已然读罢两册了。
不知可是习惯了的，随着泛黄书页的翻动，如蔓眼前儿偶然便会浮起安夫子读书的侧影儿来，那般安然，不被万事万物所扰。
她望着窗外的金丝柳，一阵子出神，又忙地将心思收了回来，暗自怪自家胡思乱想了，不过是多日未见，怎地就如此不知轻重了的。
都说女子豆蔻一枝花儿，十三岁正是娇艳水灵的好年华，若是家中操心多的，就开始寻觅一方好婆家的了，待到及笄后，就可正式上门提亲了的。
下个月秦婉蓉及笄的时候，也是如蔓满十二岁的生辰了。
到秦府这半年来，如蔓觉得仿佛只是一夜之间，就将那一身稚气褪了去，似海棠破春而发，灼灼酴醾，练就了一副愈催愈勇的心肠。
桌子上点的檀香炉，烧尽了，余香阵阵，不知觉地，竟是过了两个时辰了。
如蔓搁下书本，方站起来伸展了腰肢，翠儿就端上了二道水沏的碧螺春，又替如蔓揉了肩膀。
“小姐这样用功，老爷知道了，断是十分欢喜的。”翠儿赞道。
如蔓摇摇头，心下道，那秦老爷哪里有心思多管她的事儿来？可嘴上却说，“多读些书，总是没坏处了的。”
翠儿刚要接口儿，就听梅香在外头喊，“雪娟来了。”
如蔓刚想问雪娟是谁，就见梅香已经领了一名丫头进来。
如蔓多瞧了几眼，就想起她便是那日替王行之送衣裳的丫头了，说是大太太外门上的人，难怪这样眼熟了。
“见过五小姐。”她仔细见了礼。
如蔓坐到毛毡蒲团软靠上，问她，“可是大太太有甚么吩咐了？”
雪娟摇摇头，说，“是大少爷回了府，请小姐到闺名阁一见。”
如蔓一听是大哥找她，心里头一紧，又见雪娟的神色无甚异常，遂才安下心来。
闺名阁在闻道解意东边儿，绕过高低起伏的假山，秦孝言一袭银灰色锦褂，背身而立。
这个场景瞧在别人眼里头，公子玉树临风，尽是十分写意风流的了，可只有如蔓才能看出不寻常之处。
木阁并无异常，却是只有秦孝言一个人，这便是根源所在的了。
要是少爷小姐们都在的，那便仅是大哥回府，众人聚上一聚，没甚么不妥。
可他独自一人要见如蔓，定是和那锦春帕之事脱不了干系了。
如蔓再一扭头，雪娟早已退下了，不见了踪影儿。
该来的总归要来，与其避着，不如先摆上一招了。
“大哥在那关西可好？怎地这些日子都不回来瞧我们的。”如蔓换了一副欣然的神色，笑容甜的紧，嘴角一弯，一对儿俏皮的梨窝就在白嫩的脸蛋儿上绽开了。
秦孝言引她坐了，举止十分得体，将石桌上那一尺寸方的锦盒推过去道，“打西塘带来的玩意儿，五妹收着罢。”
如蔓遂佯作欢喜，小手抚了盒盖子，只说，劳大哥费心，又环顾了一圈子，问道，“怎地不见二姐姐他们了？”
秦孝言这才将木椅挪近了，凝着如蔓的眸子道，“不瞒你说，大哥这回独自喊你过来，却还有别的事情了。”
如蔓心下早已做好了准备，秀眉一蹙，道，“大哥尽管说的。”
“烟娘子为人行事总不教人信服，大哥先替她给你陪个不是了。”秦孝言轻叹了一口气儿，神色端的是十分歉疚的。
秦府里头，个顶个儿的，都是会演戏的人了，如蔓见大哥这般模样，忽而心里就不怕了，也不再愧疚了。
“其实大哥不必道歉，小五当日也有所隐瞒的。”如蔓吞吞吐吐的，垂着眼帘，将绢帕攥成一团子。
秦孝言又盯紧了一寸，问道，“五妹只管说，要是她还做了甚么对你不起的事儿，我断是不能轻饶了她。”
如蔓忙地回头，仔细将周围扫了一圈儿，就凑到秦孝言耳边，用帕子掩了嘴儿道，“那帕子也不一定就是烟娘子的。”
“哦？”秦孝言眸色一沉，神色锋锐。
“其实那晚我没瞧清楚，原是不该乱说的，在遇见烟娘子之前，我恍惚还瞧见了一人，也打湖边路过了的。”如蔓声音愈发低了下去。
她揣摩着秦孝言的心思，便这般一层层抖露出，抽丝剥茧似的。
果然，秦孝言微微松了一口气儿，如蔓只说瞧见一人，应是没瞧见自己，若不然也不敢公然说出的。
“那人是谁？大哥替你保密。”秦孝言诱劝道。
“是五姨娘，”如蔓说罢，直直将他望了，补充了一句儿，“这嚼舌根子的话儿，小五只给大哥一人说了。”
秦孝言半晌没说话儿，两人就这般相互瞧着，末了，并未在如蔓脸上寻到甚么虚假的神色，秦孝言这才缓和了，又问，“可是瞧清楚了？”
“离得远，只能瞥见个影子，大哥断是不能同旁人讲了，要是弄错了，再出了差子，小五可担不起了的。”如蔓忸怩地说着，话里头有些焦急。
实则这一番话，如蔓是故意这般说的，明里，是说自家没看清楚，暗里，却是保证绝不会将此事说出。
秦孝言见她坦率地说了，现下也不便多做怀疑，最后遂说，事关老爷的名声儿，自然会守口如瓶了。
这话正是告诫如蔓，即便知晓了，也要掂量轻重，将老爷名声的帽子扣在她头上，教她不敢多生是非。
端了锦盒回到东厢，如蔓才发觉贴身小褂竟是湿了大片，她吃了几口热茶，才缓过神来。
盒子里的东西，尽是些名贵首饰，随便挑出一件儿来，就够寻常人家使上好几年的。
如蔓怎会不明白，拿人的东西手短，今日秦孝言当真是多手齐下，费了不少心思的。
☆、梨花瓣，惹是非
“这淮南暖玉瓷，可是个罕物儿了。”梅香收拾东西时，忍不住开了盖子，多瞧上了几眼。
如蔓自顾自地吃茶，并不理会，仿佛见到那盒子，就似看到了秦孝言那阴郁不定的神色了。
翠儿向来好奇心重，听梅香这样一说，遂停下了手中的活儿，凑了过去。
见如蔓并不上心，梅香就更胆大了，竟是将那纹雕盘丝簪拿在手上把玩。
重阳木制的院门儿，忽而叩响了，梅香才不耐烦地喊了一句儿，“谁在外头？”
见没人作答，梅香也不起身，直到又响了，她才一边儿拢了头，一边儿啐着出了屋儿。
“小姐在屋，我这就替您通报了去。”
如蔓从窗纱缝里窥去，打梅香后头进院儿的，不是旁人，正是秦少芳。
他微眯了眼，撩开袍摆，徐徐而入。
“芳二爷来了。”梅香显然对秦少芳十分尊重，忙地将翠儿拉走，到外间儿沏茶。
秦少芳只在屏风前站定了，温吞的目光一扫，就落在那桌上还没来得及收起的首饰上了。
“小五也见过大哥了。”本是疑问的话儿，可却是一副笃定的语气。
“嗯。”如蔓只淡淡的应了。
“你快该十二岁了罢？”他突然放柔了语气，将那文雕拿在手中拨弄。
“下个月便是了，少芳哥哥不说，我竟是要忘了的。”如蔓气息很轻，仿佛大病一场，有些虚脱了。
秦少芳显然明白了七八分，瞧着她娇小的身子，裹在那宽大的衫裙子里头，腰间儿空荡荡的，遂莫名生了一丝疼惜来。
“改日我去回了太太，虽是该婉蓉及笄，可生辰也是大事了。”秦少芳轻叩着桌面儿道。
如蔓遂道，“我不是那矜贵之人，不必劳师动众的，倒显得我矫情了的，生辰本就是娘亲受苦难的日子，没由来这般庆贺。”
秦少芳凝住她浅浅的梨涡，心下一转，回味起这番话儿来，颇为触动，叹了道，“那便依了你罢。”
如蔓似是想起了甚么，就从那枕边儿摸出一样事物儿来，仔细递到秦少芳跟前儿，“虽是晚了些，可我并不是那不守信之人了。”
秦少芳接了香囊，见是一绦浅绿色的囊缀，花式简洁，正面儿是一朵五瓣梨花，很是清雅。
他握了一会子，当场就解了香囊，只说，“原是我多心了的。”
如蔓不解，问道，“怎地不合用的？”
“是不舍得用了。”秦少芳这一变，令如蔓措手不及，她见那旧香囊做工极巧，就随口问道，“那是谁做的？这样手巧，一比之下，我那就十分粗陋了的。”
“是二妹做的，有些年头了。”秦少芳说话儿时，是瞧向别处的。
如蔓听他说起秦婉蓉，脸色也暗了几分，突然后悔将香囊送出了，秦少芳既然已同秦婉蓉相交甚好，又何苦来招惹自家？
虽是兄妹，原该亲近了，可只有那做事的人明白，这其中又是怎个心思了。
“想来二姐姐同少芳哥哥的交情，断是十分深厚的了。”如蔓又坐了回去。
谁知秦少芳并不回话儿，一抬眼，冲如蔓道，“百花竞芳，妩媚风流，五妹妹怎地偏生选了那梨花来绣？”
如蔓凭直觉，遂觉察出了异样，“那梨花…”
半句话咽在喉头，还没说出的，秦少芳就先站了起，眸色很沉，不似平日里温和的笑，笑的竟有些偏执，“梨花通离，五妹当真是用心良苦，那便不多讨扰了，好生休养罢。”
如蔓平白被他呛了话儿，又听他讲出这些个来，心里登时凉了七分。
为了绣好这香囊，她费了多少功夫？到头来，竟是得到这般回报了。
眼眶一酸，她倔强地偏了头道，“芳二爷好走不送了。”
秦少芳瞧她的模样，心下也有些悔意，可他不知为何，一想到她用那梨花做比，胸口就堵得慌，这样口没遮拦的，哪里还有平素万花丛中过的自如了？
屋儿里很静，恰梅香这时就端了茶来，见二人这般情形，遂不禁冲秦少芳问了，“芳二爷吃茶。”
秦少芳瞧着如蔓，良久只说了一句儿，不必了，就撩了衣摆，静静出了屋儿。
一场赠礼之仪，不欢而散了。
如蔓只觉得疲累不堪，再不想劳那心神了，遂将梅香遣到外间，径自躺下睡了。
暖玉生烟，良宵梦短，几度浮浮沉沉的。
自打秦孝言闺名阁邀见一事儿之后，加之秦少芳态度隐晦，安夫子又一直没回府教书，如蔓遂没多出院门，倚窗读书，凭栏对景，添了几层凉意，倒也安得自在。
李妈放月账时也来了一回，仍是那小于跟着，她拉了如蔓讲话儿，语气很是轻快，先说大太太近日里心情大好，就打赏了各房许多玩意儿，自然也没忘了东厢。
李妈将小于打发到别的房里，将如蔓拉到里屋儿，悄悄将一包银子塞到如蔓手里，如蔓推脱着不肯收下，道，“我吃穿用住都在府里头，断是使不到这许多的了。”
李妈硬拉着她，将小手握了，一面儿对她使眼色，说，“凭它别的物件儿再值钱的，也不如这银子实在，大太太的心意，五小姐收好了罢。”
如蔓明白，定然是李妈从中周旋了，才将打赏的玩意儿，换了银钱送来，她遂解了钱袋，大约掂量了，就塞到李妈手里两块，只说，“这心意，断是要收好了的。”
李妈是个明白人，能听出如蔓话儿里的意思，就笑着塞进袖袋里，不多推辞了，转头又掏出了一方锦袋，搁在床头，道，“这是大哥儿托我私下带给小姐的心意。”
如蔓默不作声儿，只盯着那袋子，就听李妈叹了口，“要我说，大哥儿当真是个体贴的，咱们府里头这许多人的，难得他想着你了。”
“李妈替我谢了他，劳烦记挂，这份心意，小五断是不能忘了的。”如蔓娓娓道来，模样娴静乖巧，可心里却是明镜一般锃亮的了。
秦孝言当真出手阔绰，用来收买如蔓的东西，真真能办一副不算寒碜的妆奁了。
他既是要买个安心，如蔓便陪他圆了这场戏，各取所需，这笔烂账，虽是算不清楚，自是都亏不了的。
李妈走了，就有邓荣家的来分东西，厨房上的，也有丫头送了新鲜水果、茶叶。
东厢虽是僻静，可饭食却是不差的，这一点，自是拜钱婆那多事的女儿所赐了。
打那回落水以后，从厨房上送到东厢的饭菜，比从前儿丰富了许多，日子久了，就有了这不成文的规矩了。
如蔓不赞许，也不拦着，只由着她去做，横竖算不到自家头上了。
盈湘楼景逸盎然，如蔓携了绣面儿进去，郑秀娘还没来，旁人也还没到的，她就捡了一处靠窗的椅子坐了。
方将那绣布铺了开，就听有人在身后唤了一声，“五妹妹。”
如蔓惊得一颤，忙地转头，但见秦婉蓉俏生生地站在珠帘后头，皮笑肉不笑地将如蔓瞧了。
“二姐姐来的早。”如蔓低头去拾那银针，忽然面前儿一只葱绿色小绣鞋，紧紧踩住了那一根银针。
如蔓顿了顿，遂顺着她衣角向上抬头，妩媚一笑，“不过是一根绣针，掉在地上，原是脏了的。”
秦婉蓉最见不得如蔓那副媚态，特别是笑起来那装无辜的模样，不知是要做给谁看的，更令她厌烦的紧。
她遂在地上一蹭，那银针就在灰尘里挫钝了，如蔓抿唇不做声，不气也不恼，只觉得很是可惜，可惜了三哥曾与的好心意。
“没瞧见的，原是还有一根银针，差点就扎了我的脚。”秦婉蓉不屑地收了脚，柳腰一旋，水蓝色的百褶裙划出一抹弧度，在如蔓对面儿稳稳地坐了。
如蔓终是弯下腰，仔细捡了，收回盒子，不再瞧她一眼。
秦婉蓉愈发觉得憋气，她是个骄纵的主儿，如蔓越是不吵不闹，越教她无处着力。
如蔓骨子里头，是个十分倔强的。虽是出身不如人，她没有那赖以仰仗的资本，可若是旁人无故欺凌，她是断不会甘愿受气的。
之所以不与秦婉蓉争执，除去不能惹了太太不说，最要紧