四小姐是三姨娘温氏所出，虽打小和二小姐一处顽着，可到底嫡庶有别，也并未养在大太太房里，不知又是怎个境况。
三公子是是四姨娘周氏所生，却自小养在大太太房里，这便是大户人家的规矩，偏方所出的男丁，若想有个好前程，便都要养在主母膝下，反倒和亲娘疏远了。
还有秦家大公子，亦是三姨娘所出，和四小姐原是亲兄妹，却同三哥儿一般，由大太太嫡养。
说来也怪，合该大太太命中无子，怀了二小姐后，肚子便再没了动静，如今年岁大了，只得把希望托在大哥儿和三哥儿身上。
如蔓突然想起半年前，在王家绣庄还她手帕的秦姓公子，他可会是秦府的少爷、她的哥哥？
念及于此，如蔓不免心下一阵酸楚，若她娘亲生的是个男丁，这大半辈子也便安稳在秦府过了。
姨娘地位虽是不高，可如秦府这般大的家业，有头面的丫鬟，都要胜过小门户的千金多少倍。
也能少受这许多年的苦，到头来凄凉而终，连夫家的面儿都未曾得见。
忽听婉蓉道，“少芳哥到京城顽了许多日子，也该回来了。”
“他在京城打理生意，哪里像你这丫头，净知道顽闹。”
婉蓉放下花瓶，将小嘴一撇，径自走到里间牡丹花屏后的西洋镜前，一面儿摆弄着发髻上的珠钗，一面儿道，“不知他这次回来，会带些什么罕物儿，开春他从颍州捎来的茉莉精油，都教四丫头讨了去，胡地给乱用了。”
“你还缺这些个，不过是图个鲜儿罢了！”大太太虽是嗔责，却满是宠溺的意味。
如蔓寻思着，这少芳哥哥，却又是哪门子亲戚，李妈似乎并未提及。
“瞧我这记性，到底是人老了不中用，说了这会子话，竟还没问五丫头名唤几何？”
大太太仔细抚着如蔓细嫩的小手儿，丹凤眼中笑意盈盈，却总教人看她不透。
“名字甚是简单，也无表字，名唤柳如蔓。”
“竟有这样好顽的事儿，长的似朵娇花，却硬要叫个藤蔓！”婉蓉停下手里的摆弄，甜声一笑。
可心里却是想着，连名字都这般微贱，怎么看也不是富家小姐的命儿头，却偏生要攀个高枝来。
如蔓见秦婉蓉眼珠子滴溜溜地转了几下，便知她何意，遂轻声道，“我娘起名儿时说，女儿如花娇，可花开开一季儿，蔓藤却能撑过三春，就取了名儿，让大太太、二姐姐见笑了。”
婉蓉鼻子里微哼一声，拿过花瓶里的梅花儿，吩咐下人换了去。
大太太却若有所思，不知为何叹了一句儿，“柳娘子走的可还安稳？”
话一出口，登时勾起了如蔓的泪珠儿，她红着眼道，“临走时倒没受大罪，静静地，便去了…”
大太太哄劝了几句，心里也颇为感慨，她和柳娘子无甚交情，也只记得十二年前那一面儿，倒是美人胚子，可模样却十分模糊了。
秦老爷当年的一段风月情债，到如今才算了结。
柳娘子当年若是进了府，按辈分是应是五姨娘，可终是烟柳巷子出身，没得福数儿。
说来也怪，秦老爷后纳娶的五姨娘，至今儿仍是无所出。自打那以后，秦老爷便改了性子，再没收过房。
“只是既进了府，便是秦家的小姐，娘家姓断是不能用了，先改叫秦如蔓，待老爷回府再为定夺。”
“但凭大太太、老爷决断。”
柳如蔓亦是秦如蔓，不过是换了姓，她仍是万花丛中的一株藤蔓，生命力旺盛些。
“时候不早了，又逢老爷不在家，我让李妈带你到东厢暖阁且先住着，等老爷回来，再仔细安排，只是委屈了五丫头。”大太太并未留她用饭。
“谢太太，小五告退。”
如蔓她第一日入府，大太太能亲自会面儿，也算给足了面子。
若亲近起来，又哪里是十天半月相处的功夫？
况且在这深宅大院，如蔓也并不相信，从未谋面的嫡母能与她多少真心儿，即便是秦老爷，那个只有生养却无抚养的爹爹，她心里也并没有底气。
不过是给她一方落脚之地，安身立命，前尘旧事，谁又追究个清楚？
如蔓随李妈绕了几处回廊，李妈私下又嘱咐了几句儿，路过花圃，便是红梅映日的好景儿，这秦府的一切，将她以往的生活，尽数颠覆了去。
东厢是秦府里头儿，最生僻的地方，且不说小姐少爷，便是远方的表亲，也极少住在此处。
如蔓只看情形，便已心下了然。
☆、锦琼阁，认兄姊
李妈携了丫鬟和粗使婆子各一人，将东厢暖阁腾了出来，又将经久不用的家具挪到院子里，忙到傍晚，终于像了个样子。
“五小姐，因你娘刚刚故去，总有些讲头。住在这屋里，也只是权宜，待见了老爷，丧期也过了，自然要搬到正厢阁楼里，与小姐少爷们同住的。”
“我看这里便是很好，曾经一间房一张床，我也过了来，怎地会计较这些个虚名。”
如蔓眉宇间并无一丝不快，这个年岁儿不大的五小姐，却要比二小姐还沉稳许多。
李妈又招呼了一阵子，大太太将翠儿和梅香分派给东厢，如蔓虽是刚入府，到底是小姐，不能教脸面太寒酸了。
翠儿原是东门上粗使的丫鬟，头一回入小姐的屋，遂十分勤快。而那梅香是从四小姐屋里调来的，脸色上头却不大好看。
李妈悄悄将两吊钱塞与她，又劝了一回，方径自去了。
东厢的闺房，虽是简单了些，却也不乏雅致，翠儿服侍她洗了头面，将桂花头油涂在她及腰的乌发上，又用热水浸湿了，仔细用篦子篦了头，这一通下来，少说也用了半个时辰。
如蔓头一回让人服侍，端的不大习惯，直挺着腰板儿，小骨架子也有些僵硬，微活动了几下子，遂听有人唤道。
“厨房传饭婆子来问，是要吃粥还是粳饭？”梅香打外头进来，腰里缀着一条金黄色的绣帕子，一步三摇的，一副没耐性的语气。
如蔓刚梳洗完毕，又见天色已晚，遂知秦府的传饭时间，与自家却是不相同。
“挑些简单的送来，没甚讲究的。”如蔓淡淡地回了一句，没再瞧她。
“好姐姐，也替我要一碗，忙了这半日的，着实饿了。”翠儿跑到门口，冲梅香喊了。
“少不了你的，好没出息的丫头。”梅香一甩袖儿，又见如蔓不做声，便愈发张狂了，接着道，“传到东厢里的饭菜，怕也没剩下甚么好的。”
翠儿还没开口，如蔓便缓缓从床边走了来，面儿上仍是客气的笑，“东厢偏僻无人，委屈了姑娘，等明儿再见了太太，我便回了她，仍将你派到更好的去处，我也少些个愧疚。”
“这又是哪里的话，奴婢不过顺口说了几句，小姐又何必动气儿？”梅香这会子，才缓和了面色。
“祸打口里头出，一个顺口的话儿，白教有心人听了去，又不知是怎个情形了。”
如蔓在圆桌前坐下，披散着头发，身上仍是进府时穿的那件褂套子，略显稚嫩的小脸儿，端的是个美人胚子，有种说不出的味道，又不似家里小姐的娇气模样。
梅香仔细瞧着这位五小姐，一向牙尖嘴利惯了，却生生一句儿也回不出，只得吞声认了错，便要起身出去。
“咱们一个屋里处的，我又是刚入府，少不得你们提醒着。”如蔓将梅香叫住，又回头向翠儿道，“一会子饭来了，就端进来吃，也热闹些。”
翠儿是个直心肠，见如蔓这般宽容，更是塌心伺候着，自不必说。
如蔓说了这许多，心里也是一阵子恍惚，连丫鬟都瞧不起她的身份，更何况府中其他人？
都道她麻雀变了凤凰，谁又知那高枝头上，断不是好相安的，她从前的规矩，只怕以后尽要打头儿学起了。
晚饭是两碟子素菜，一盒粳米粥，半笼子珍珠虾饺，如蔓用了一碗清粥，又将素菜吃了大半。
她自小和娘亲同住，许是日子贫穷，习惯了素淡，虾饺味道可口，却不免油腻了些，况且天气严寒，东厢暖阁倒是十分暖和。
翠儿泡了花茶，梅香便在外间儿里做些绣活，如蔓虽不喜梅香的性子，但她那一手绣工却是不差的。她自个便是专擅绣活，多留了心，梅香腰间帕子上头绣的月季，如同活物儿，很是精巧。
晚间夜下，又有几名婆子送了锦被方枕，少不得寒暄几通，众人也赶个巧儿，瞧瞧这新来的五小姐。
如蔓半靠在床头，身子底下是褪了色的红木大床，她思绪缠缠，忽又想着，和娘亲一同挤在小床矮榻上，描花样儿的情形来。
梅香打外头刚进屋，正巧碰上五小姐暗自落泪，她略微站了一站，说了几句闲话，便扭头出了里间。
一宿无话，如蔓是听着那打更的板儿声，才算睡下。半夜里头醒了几回，翠儿裹着花袄起身，迷糊地沏了茶，折腾了半宿才算安稳。
如蔓却是睡不踏实，好似漂泊在外头，总有一日，要回家去的。
大早起的，如蔓便被唤了起，翠儿忙得温上热水，又取来皂角香粉，这些物件都是到东门管事婆子那里现取的，入府匆忙，事头儿并未理顺，少不得费些功夫。
刚梳洗毕了，便有丫鬟匆匆入门，正是大太太房里的红玉，她言语利落的，说是三哥儿和四小姐打马回府，紧惦记着，要瞧五妹妹。
如蔓本想着用了早饭再过去，又听红玉道，大太太吩咐了，让她一同到正厢里头儿吃，遂简单地梳了髻，并无其他装饰。
走前，梅香不知怎地，借口说不跟着过去，只让翠儿陪着，如蔓便随红玉一道去了。
秦府正厢又分三苑，昨儿秦叶见大太太主的是主苑锦琼阁，二小姐同两个哥儿本也在，如今年岁大了，念书学艺的，总归不够使了，便由大太太出了主意，经得秦老爷默许，在正厢后头院子里，建了一座落景园，分派了丫鬟婆子照料。
四小姐前年也跟着搬了进去，倒也热闹，二小姐却仍喜欢粘着大太太，无事时便常在锦琼阁逗顽。
却说三哥儿秦玉衍早些时候听大太太说起，有个五妹妹要进府来，心下是有些个好奇的，十多年的，平白多了个妹妹，后又从三姨娘口里听了些琐碎门道，便大体了然。
秦家女眷众多，或美貌，或精明，或痴顽，却不知这打外头来的小姐，又是怎个光景。
如蔓将步子迈得细碎，不能大了，也不能小了，绣鞋脚尖要落在裙摆里头儿，断不能随意露出了。
这一通，如蔓倒是略熟了路，一进屋子，便看到裙钗粉面儿的，立了一屋子。
婉蓉和另一位姑娘，正一左一右，偎在大太太榻上，看穿着打扮，想来便是四小姐秦雨菱了。
锦娥在一旁侍茶，又抬眼将如蔓打量了一番，便迎上去招呼。
“想必这位便是五妹妹了。”冷不丁地，从旁儿冒出了男子的声响来。
如蔓忙地扭头，眼前公子大约十四五岁儿，生的风流姿态，额上横系一条丝绦，黑发辫了几束，都散在脑后头，并不是那日绣庄所见的公子，年龄要小上几岁。
秦玉衍冲如蔓一点头，礼数上算见过了，可神色上面，却又生疏的紧。
“见过三哥、四姐姐。”如蔓微微一福，雨菱笑着走过来，方携了如蔓的手道，“五妹妹来了，我便不是家里最小的了。”
如蔓跟着抿嘴儿，并不忙着接话，趁着瞧了一番，雨菱圆脸蛋儿，淡眉小嘴，面上很是和气，比不得秦婉蓉貌美，却也有可亲之处。
“四丫头讨巧，看小五性子温和，定是与你合的来。”太大大笑着招呼。
婉蓉也下了座，将柳腰一转，伸出青葱玉指，在雨菱脸蛋儿上一戳，道，“怎地四妹就与我不相安了？”
“二丫头又混说的，该多关照些才是。”
“二姐姐对雨菱最是好的，什么好物儿都留了给我。”雨菱另一手又将婉蓉袖子攥住，晃了几晃撒起娇来。
“五妹可还住得惯？”秦玉衍目光落在如蔓洗旧的褂子上。
“很是好的。”如蔓双手绞在一处，站直了身板。
一屋子丫鬟小姐，哪个不是穿珠点翠，且不说婉蓉素喜打扮，头上别的攒珠玉瑶，单取下一颗珠子来，便够老百姓半年的用度。
雨菱手腕上露出的翡翠镯子，头子上浸着一点猩红，只有上好的血玉才有这般色泽。
婉蓉一拍手，招来丫鬟唤道，“去年做的几套绣花裙袄，颜色上不大合我意，正好拿了给五妹妹用，料子可尽是上好的。”
丫鬟刚欲出门，又被她叫住，“等晚上用了饭，再一气送过去罢。”
如蔓虽知道婉蓉的意思，却只得道了谢，又环顾了屋子，却不见大少爷秦孝言。
大太太特意将如蔓安置在旁边，只是早饭便上了八道菜样，主食一律用的八宝桂子粥，可见秦家注重养身，饭食亦颇为讲究。
雨菱携着如蔓在府内游赏了半日，玉衍命人抬了一张屏案，送到东厢里，又添置了几样家什，便上书院去了，婉蓉没得耐性，也早早地回去。
走到假山水阁后头，便见几丛芦苇将池子围了起，许是冬日严寒，只有几只雀鸟在水面儿上嬉戏，走了这半日的，有些乏了，就坐在回廊上小憩，雨菱方询问了几句儿，低头见如蔓腰间缀的香囊，遂凑近了瞧。
“好巧的绣活，咱们府里最巧儿手的梅香，也绣不出这个来。”
如蔓便解了下来，交到雨菱手心里，恰一阵风儿吹过，几缕头发便垂了下来，在轻吐的气息中，微微荡漾，“四姐姐说笑了，都是最寻常的，不过闲来无事。”
“五妹平日里作何消遣，可是读书绣花这些个？”
“早些年请过先生，略读了书，绣工是跟我娘学来的。”如蔓将香囊握了，只听雨菱欣喜道，“最是正好的，你以后便来落景园里头，穆先生学识渊博，是爹爹从燕京请来的老师。”
娘亲自小管教甚严，却在读书一事上并不上心，如蔓打小聪慧，柳娘子却说女子才气不可太盛，此消彼长的，命头儿便薄了。
方说了一会子，便听远处吵吵嚷嚷的，顺声看过去，原是几名女子打小径西头走来。
☆、泼娘子，有心人
“您饶了小梨罢，昨儿我没进里屋，并没有见甚么珊瑚坠子。”
那黄衣丫头抹着泪儿，跟在后头儿，哭啼着央求。
打头走的娘子，花枝乱颤地拧着帕子，边走边回头咒骂，“碎嘴的小蹄子，手脚也不干净，咱们今日便回明了大太太，我屋里断不能留你！”
小梨一听这话儿，更是死活不依，一旁跟的丫头却没人搭腔。
脂粉美人儿远远地瞧到了雨菱，便走到近前招呼道，“大冷天的，四小姐怎地坐在风口里。”
“烟娘子要到太太那里作甚？”雨菱小脸动了动，也没了笑，只硬生生地问。
烟娘子讪笑着，哼了一声，将小梨的耳朵揪了道，“这丫头手脚不干净，便该立刻赶出府去配了小子才是！”
小梨啼哭不止，如蔓看她不过十岁儿的年龄，被唬的不轻，而这烟娘子也着实太嚣张了些。
“这可是四小姐房里新来的丫头？”烟娘子娥眉微挑，拿眼斜了如蔓一眼。
“这是刚进府的五小姐，烟娘子话里原该尊重些才是。”雨菱将如蔓拉到跟前儿。
“哟，咱们府里怎地凭空多了个大活人来？一进门来，就是五小姐，真真是白捡的便宜。”
“原在娘子眼里，秦府便是捡便宜的地方了。”如蔓似是玩笑地回了一句儿。
“不愧是那里出身的，嘴皮子和脸蛋儿一样出挑了。”烟娘子皮笑肉不