秦少芳欲伸手扶她，如蔓却转过身子，方才那楚楚的姿态也不见了，声音清脆，道，“我方才说那些个话，为的不过是莫伤了和气，东厢如何偏僻，我又是如何身份，小五心里明白的紧，也从未妄图攀了谁家的高枝儿去。”
秦婉蓉不屑道，“府也进了，这会子说，岂不造作了的！”
如蔓并不生气，仍是微躬了身子，徐徐说，“二姐姐也说了的，现下并无旁人，小五便也将话往明处讲。经了这几次，我也瞧出你们交情匪浅，各中因由，小五无心揣测。只打一条，你们的私事儿，小五绝不会多嘴，亦懂得该与不该。”
本是喧闹的屋子，登时静了下来，三人端端立在一处，各怀心思。
如蔓又将秦少芳望了，道，“衣食富裕，能有一方安身之所，我已是知足，还望哥哥姐姐们莫要将我牵连进去。”
他们两人并未料到如蔓会有此一言，可她说的极是认真，本该十分隐晦的事头，经了她的嘴，就变得天光磊落了许多。
秦少芳静静靠在椅子上，寻味着如蔓的话，竟是颇有些自愧不如之感，又更添了一份爱慕之意。
他瞧着如蔓那模样子，恨不得袠在怀里爱怜一番，可又不敢多加僭越，只得佯作镇定。
良久，如蔓咳了几声儿，额头又烧了起来，遂才道，“二姐姐若是还有疑惑，尽管问了，只求各自相安。”
秦婉蓉这会子也没了兴致，气也撒了，平白地碰了一鼻子灰，好生尴尬。
又见如蔓面红发赤，也不愿意多加停留，只说，“但愿五妹妹说到做到便是了。”
秦少芳替他掖了被角，深深望了一眼，便打秦婉蓉一并离开了。
待人影儿消失在屏风后头，木门静静阖上，如蔓硬撑的那一口气儿，一松下来，遂更觉脱力。
大约过了一盏茶的时辰，翠儿便煎好了药端来，说，“小姐趁热喝，厨房里传饭婆子说三姨娘晌午吩咐了，教按她的菜谱替小姐也备了，我去瞧了瞧，晚饭是翠榕菌丝羹和酥油卷。”
如蔓只盯了窗外出神，便问，“梅香可在外头？”
翠儿歪头瞧了一眼，低声说，“正在偏房里做活的。”
“也罢，今日是我说重了，望她能体谅我的一番苦心罢。”如蔓握了脸蛋儿，含了一颗蜂糖，将汤药饮下，翠儿便忙地递来热巾帕，替如蔓擦拭了。
“二小姐向来这般，只怪梅香赶得不巧。”翠儿宽慰道。
如蔓搁下了碗，将铜雀小炉暧在怀里头，才说，“原该给她提个醒儿，那样的性子迟早要吃亏的。”
那梅香经了这一事，也收敛了许多，却是见了如蔓再也不敢多嘴，做完事就避开了。
冬日昼短夜长，过了数日，如蔓这一病大约好了，她遂不愿养在床上。
用了早饭，便领着翠儿梅香收拾院子。
东厢外的白梅花开了数枝，如蔓釆了些，用美人耸肩瓶装了水，养在屋里头，薄添了一份颜色，瞧上去，也有那生机勃勃的兆头了的。
被褥单子，并上纱帐窗帘，皆用上了新的。
民间素有习俗，病去了必要将用过的东西也尽数换掉，才能祛病消灾。
一来二去的，这一病，总归是有好些个人送了东西探病，多多少少的是个心意。
如蔓自是没有怠慢，教翠儿都收在偏房里，再将每一笔都记在册子上。
其中又以三姨娘送的最为丰厚。
那梅香是四小姐房里出来的人，自然对三姨娘的喜好略知一二，如蔓随意问了问，便教翠儿去二门上取了些来，又到钱婆那里领了一盒补药。
便也是在这几天里，秦老爷和大公子从关西回了府，一来参加秦婉蓉的及笄之礼，二来年关将至，一家人也讲求个团圆。
李妈来了一回东厢，瞧着打她那里听来的消息，遂又多问了几句，才暗自定了主意。
这一日天朗气清，午饭用完了，如蔓并不歇息，只是饮了一杯茶，算着时辰将近，遂简单梳洗了一番，教翠儿拿了补药物件，上三姨娘的荷香阁探病去。
一路上冷水绕山，枯枝漫叶，颇有些颓凉。
冬雪最先迎出来，一见是如蔓来了，遂忙地进去通报。
若上次家宴不算，那五小姐却是头一回来这里了。
荷香阁清雅如常，丫头们有序地扫着园子，冬雪引着她进屋，道，“小姐身子大好了？”
“好些了，便想走动走动，不能总在屋子里闷着。”如蔓答得巧。
冬雪又笑道，“小姐来的可巧，这会子刚用了饭，老爷和大公子也在屋里头。”
如蔓微微顿了步，道，“若是不大方便，你替我将东西送与姨娘便是，我改日再来。”
“哪里的话儿，老爷也念叨着小姐呢。”冬雪连忙拉了她进去。
厚实的棉布帘子，正厅里暖如春日，还飘着淡淡的桂花香。
如蔓细细打量了一番，屋里宽敞白亮，主墙上一副红梅映日图铺展开，那梅花似活物儿一般，好不鲜妍。
八仙桌儿上供了一鼎淬金炉，正散着香气儿。
红绡帐垂在侧面，打里头传来三姨娘淡淡的声儿，“可是五丫头来了？快些进来罢。”
☆、36 三姨娘，薄荷叶
如蔓微微抬手，翠儿便将东西端了上来，跟在她后头，由冬雪引了，碎步子进了里屋。
过了两重帐子，就见又是一处茶厅样儿的暧阁，依屏风隔开了。
那三姨娘正端端在软榻上坐了，而秦老爷一袭家常褂子；随意地靠在跟前儿；正打三姨娘说些甚么，手里头将茶盖子握了，缓缓吹着气儿。
方晴在一旁侍候着；拿了一方檀木盒并铁夹子，往那暧炉里添碳星子。
如蔓便先上前儿见了礼，先问了老爷好，又一转身儿，冲三姨娘问安。
三姨娘略微抬了抬身子，面儿上端庄地笑，遂瞧向秦老爷，并不先发话。
秦兴业搁了茶碗，平了手道，“五丫头坐罢。”
冬雪搬了圆凳儿，如蔓这才算见过了，便说，“前些日子听闻姨娘身子不大爽利，便过来瞧瞧姨娘的。”
三姨娘笑言，“五丫头很是有心，听四丫头说你小病抱恙，我带病之身却也不便过去，谁知刚说着，今日可巧你就来了的，现下一看，似比先前儿瘦了些。”
如蔓垂着眸子，抬眼瞧上一回，便又微低下头，道，“幷无大碍，如此一见，姨娘倒是不似抱病了的，想来这病也该去下七八分了。”
秦老爷见如蔓脸色苍白，又衣衫旧落，遂吩咐道，“给东厢添三床新制的丝绵被褥，再替五丫头裁制几身新棉衫子，东厢的碳若是不够使，尽管叫婆子们去要。”
冬雪很有眼见儿，见秦老爷开了口，遂忙地应下了，说现下就领着翠儿过去取。
三姨娘又将两人叫住，冲秦老爷说，“再叫厨房上给东厢加些菜品补汤，女儿家本就娇弱，冬日也该好生补一补，就说从我屋里调配的。五丫头年岁轻，脸面儿薄，怕是不舍得开口，即便是说了，那些婆子也是惯用的，想来不大听使唤。”
秦老爷想了想，边点头道，“仍是你想的周全，就依你说的去办。”
如蔓遂道了谢，三姨娘只说一家人莫要生分了，那秦老爷便又问，“东厢如今几个丫头在？
“是翠儿和梅香服侍着。”如蔓小脸儿被炭炉熏了一会子，红扑扑的，也不似方才那样病弱了的。
“没有管事婆子，行事上却不大方便。”三姨娘附和。
秦老爷思量了，道，“改日我同太太说了，教她配去一个，总归不能委屈了。”
如蔓幷不显得十分欣喜，仍是淡淡地回了，秦老爷多日不在府里，简单地询问了近况，几人对坐着，随意说了一会子话。
可如蔓却是回答地十分仔细，一来秦老爷秉性严肃，身为一家之主，只看他脸面，就教人免不了紧张的。
二来，秦老爷并不常过问这些个儿女们的私事，全交由大太太管着，今日恰如蔓来了，才略微表了心意。
方晴沏了热茶，先给三姨娘、秦老爷添了一杯，再递给如蔓，如蔓便接了道，“谢谢姑娘。”
“五小姐客气，原是我们应该服侍的。”方晴虽是嘴上说，可心里却很是受用。
如蔓想的明白，但凡大户人家里的大丫头，能跟在正主面前儿服侍的，都很有些地位头脸的，行事说话自然也有些分量，譬如那大太太屋里的锦娥，四姨娘屋里的鸳鸯，还有这方晴和冬雪。
府里人明着不说，私下里都明白，这三姨娘最得老爷欢心，虽是有个大太太主事，可她的话却没人敢不从了的。
因此如蔓多称方晴一声姑娘，却是丝毫不显多余的，既表了对三姨娘的敬重，也是对方晴的重视了。
那三姨娘说话得体，人又生的标致，虽是生肓了两方儿女，可瞧上去，却比大太太年轻了许多。
如蔓一面低头吃茶，一面细细观察了，这三姨娘方寸把握的恰到好处，很合秦老爷心意，确实有那资本了的。
添了几回茶，如蔓见时辰不早了，便欲辞别，谁知秦老爷却忽而开口，问道，“这半年来，可有同夫子好生习课？”
如蔓听他问起安夫子，心里也不禁有些吃惊。
她遂想起，那安夫子自打梨花园撞了她一事后，回到府里，却似甚么也没发生过，只是时常会盯着她瞧上一会子，可仍是将心思都用在书本上。
如蔓几次想问，却都不知该作何开口，每每此时，如蔓便都会想起秦雨菱说过的话儿，那安子卿断是不会在府里长久的，心下便有难言的失落。
安夫子虽不是府中人，却是唯一一个不需要伪饰的，若是哪天忽然就散了，也不知又是怎个光景了。
“除却这几日告病，皆是两日一回，由墨书墨画陪着，在青竹幽习课。”如蔓如实作答。
秦老爷又道，“安子卿是个有见识的，你好生跟了他。”
话儿是点到即止，谁都没再多说，可心里头是亮堂堂的。
如蔓并不太懂，这秦老爷所说的跟了他，究竟是个甚么意思，却仍是察觉出这其中有些门道。
“老爷可在屋里头？”
院子里有人问话儿，方晴便迎了出去，如蔓遂已听了出来，正是秦孝言的声音了。
三姨娘是他生母，又方随老爷回府，自然是要来这里探望的。
“难得见你的影儿，快来教我瞧瞧。”三姨娘这回却是真心的。
秦孝言大步地进了屋儿，四下一顾，目光扫过如蔓，仍是十分亲近地道，“好些日子不见小五，都要长成大姑娘了的。”
可如蔓却不敢怠慢了，忙地站起来行礼，秦孝言摆手教她坐下，便上前到三姨娘旁边儿坐了，仔细问了生活起居，说是先见了大太太，遂赶过来。
秦老爷只说，关西那便暂且不去了，交由掌事打理了，要在临安好生休养着。
可三姨娘询问生意时，两人都不大接话，只说不如姑苏一带好做。
可并无人在意了，便是关西做不成，依着秦家这样的，也着实算不得甚么了。
如蔓碍着面子，便又陪着坐了一会子，聊了些家常话。
那秦孝言也不计较许多，谈笑间已是十分豁然了的，想来那事情过了许久，如蔓权当作未闻未见。
他自然也安了心，只是打那以后，却再不曽招惹了那五姨娘，收了些心思，安生在雅苑呆
着。
三姨娘要留如蔓用饭，她只婉拒了，说是身子不大爽利儿，不便在此熏了旁人，也该回屋煎药喝了。
秦老爷嘱咐了几句儿，秦孝言见如蔓病了，也关切地问了，三姨娘便拉了如蔓，说了些私话儿，只让她多在府里走动走动，莫要整日窝在那东厢里头。如蔓知她心意，似是有意拉拢，加之本就和秦雨菱相对亲近些，遂应了下来。
走在路上，冷风儿一刮，如蔓不禁咳了几下子，走到廊子下，就见一丫头，慌慌张张地小跑着过来。
她仔细一瞧，可不正是烟娘子房里的小梨了？
“见过五小姐。”小梨毛躁地跑过来，险些将如蔓撞了。
如蔓扶稳了身子，便道，“出了甚么事情，竟是这样慌张的？”
那小梨言语间闪烁不清，又似想起了，就问，“小姐刚打三姨娘那里过来，大公子可是也在的？”
“在的。”如蔓抬步子便欲走。
小梨遂忙地扯了如蔓袖子，央道，“好小姐，求您替我去见大公子，帮烟娘子说个情！”一听她提到烟娘子，如蔓心里不由地一动，还记得头一回园子里相见时，那烟娘子闹着要将小梨赶出府去，怎地这会子又换得小梨帮她说好话儿了？
“娘子禁足，本是太太的意思，又是大哥的私事，想来外人是不便妄加干预的，这忙怕是帮不上了。”如蔓婉言拒了。
那锦春帕一事虽然过去有些日子了，可如蔓对烟娘子终是并无一丝好感的，那样张狂的人，原该好好治了。
这小梨想必是急糊涂了，竟是找了如蔓去说情，真真是算错了人。
“烟娘子虽是为人不善，却也无大恶，如今大公子不曾进明园一步，也没人敢找郎中来诊病了。”小梨叹了一口，就缓缓往前走，似朝着荷香阁去了。
“你且站住，”如蔓瞧她着实可怜，便站定了回头说，“这会子老爷姨娘都在，便是冲了忌讳，也定是没有好果子了，若是当真病急，不如在再等等，单独同大哥讲了，也好图个脸面儿，有甚么私话儿，也免得教外人听去。”
小梨寻思着，便觉得这五小姐说的却是在理儿，便问，“也不知大公子何时出来？”
“冬雪去了库房，你可在这里等着，若是恰赶上他回来，你便也算成了事。”如蔓说完就走了，留了主意教小梨自个揣摩。
打落景园外穿过，草木花调，唯有那几排雪松，依旧傲寒独立。
兴许是走了快了些，教凉风灌了几口，如蔓便觉得胸膛里痒痒儿，禁不住咳了几下子。这一咳却止不住了，直憋得面颊通红，似要喘不上气儿来了。
如蔓摸索着去扶那廊柱子，小身子半躬着，难受的紧。
咳得狠了，便站不住，直往那地上蹲，如蔓眼前发黑，晕乎乎地歪到一旁儿。
本以为就要摔了，谁知却教人扶住了，小手便下意识地将那衣襟儿抓紧了。
“别忙地站起了，先拿帕子堵一堵。”如蔓闻声儿抬头，眼泪儿都咳出来了的，便模模糊糊瞧见了安子卿的脸。
如蔓以为没瞧请楚，便要开口说话儿，忙地被他止住了，将帕子递到她鼻子边儿上。
—阵清凉的薄荷香气儿钻了进来，那心口的痒顿时被这气味一冲，就开阔了许多。
如蔓便接过来，掩住嘴巴，安子卿在耳旁柔声道，“莫急，先别说话儿。”
安子卿将那小身子半揽在怀里头，扶她往回廊上坐，又瞧见四下无人，遂才敢将她摆正了，伸手在她背上轻轻拍着。
这样一拍，着实松快了许多，她憋红了小脸儿，又觉自家被安夫子瞧见了丑态，十分忸怩，便将头别过去。
安子卿挥开袖子，替她遮了北风，待如蔓停下来了，就见安夫子宽袍将自家围在怀里头，虽是幷未接觫，可却教她莫名地很是心安。
“你病还没好，见不得冷风儿，女子更要护好身子，免得日后受亏。”安子卿垂着眸，望着如蔓的侧脸道。
如蔓便将帕子交还与他，瓮声儿说，“夫子教训的是。”
安子卿接了帕子，见如蔓颊边儿并未擦净，就拈了一角，替她拭了，遂说，“多日不见，听墨画说你病了，我十分挂念，只是不便探望。”
风住了，仿佛也破开了云层，如蔓便觉胸中一暧，说不出的受用，转头见安子卿仍是护着�