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若她的记忆没出错，这老头正是两年前八珍会上的评判之一，坐于荷塘中央的凉亭里，厨子们每做好一道菜，都要端去请他品鉴。五位评判中，就数这坐在头一位的老先生话最多，扯着她絮叨了许久，是以，她留下的印象也就最为深刻。
只不过，再怎么也是两年前的事了，片刻间，她还真没能立刻将这老头认出来。
“对啦！”老者笑呵呵地抚了抚胡须，“喙，你这丫头还真不好找。我本以为，你既帮桃源斋相助桃源斋获得八珍会魁首，应是会在那里站稳脚跟才是，没成想过后一打听，你竟是回了家，更没想到的是，如今桐安城饮食界人人议论的那稻香园，居然就是你开的。我又不知你住在何处，还是去问了问碧月轩的韩老板，才晓得你原来是火刀村人，这不就寻了来？”
“您找我有事？对了，我还不知您贵姓呢！”花小麦摸不着头脑，心中有点犯嘀咕。
这老者话里话外提到“八珍会”、“碧月轩”，莫不是……当初宋静溪在食材上做手脚的事儿漏了？可事情已经过了这么久，现在才想起来追究，会不会晚了点？
“我姓薛，你唤我一声薛大伯也就罢了。”老头儿不知她心中所想，慢条斯理地捋捋胡须，“至于我来找你的目的嘛……这个不急，方才我听见你说，想去那稻香园里烤东西吃来着，我倒有些兴趣，不知可否也带上我？”
花小麦愈加狐疑，见他有心卖关子，便也不好追着发问，只笑嘻嘻道：“那有什么不行？您难得来一趟，原就该我好生招待，只盼您别嫌弃才好。”
说罢请他稍待片刻，去后院收拾一阵，喂过小核桃之后，便一同出了门。
……
稻香园中，每日晚上园子里向来人不多，大多数食客都拥在前边饭馆儿里，稍走近一点，杯盘碰撞之声便源源不绝地往耳朵里飘。
那姓薛的老者下晌已来过稻香园一趟，这会子当着花小麦的面，又将园中景致称赞一番，连道此处景色甚好，难怪人人都愿意往这里来。
几人一径去了东北角的竹林，轻易觅到一处少人往来的所在，花小麦便让庆有将那烧烤架子搬了出来，又在泥地上随意挖一个小坑，扫些竹叶，先生了一堆火，将洗净的山芋埋进去，然后再拣几块木炭点燃烤炉，饶有兴致地将各色菜肉串在竹签上，细细刷了一层酱料。
薛老头背着手在一旁看她动作，时不时地品评两句，瞧那架势，仿佛香味还没出来，就已然犯了馋。
花小麦知道这等待的滋味最难熬，特意加快些速度，又让吉祥在一旁搭把手，哪消片刻，便已烤好一碟子牛肉排骨豆干，捧到薛老头面前。
桌上备了三五种调料，大都是香料磨成的粉，此外还有一大筐沾着水珠的新鲜菜叶。花小麦百忙之中抽空抬头笑道：“原本这些个肉应该先腌渍一下，烤起来才更入味，我这是突然来的兴致，匆忙间也顾不了那么多，只得请您将就了。您要是嫌油腻，可以裹一张菜叶同食，会觉得清爽些。”
薛老头垂首向盘中张了张。
刚刚烤好的牛肉和小排骨冒着腾腾热气，表面还在不停地炸起细小的油泡泡，顺着竹签子滴进盘子里，散发出一股浓郁的焦香。
也不知她是用了什么酱料，闻上去那股子香味仿佛与寻常吃的那些烤物不同，层次格外丰富，且大概是因火候恰到好处的缘故，肉的边缘呈褐色，中间却是黄澄澄的，被四周的烛火一照，泛起油汪汪的光泽，十分引人食指大动。
“菜有菜味，肉有肉香，掺在一块儿我不大喜欢，何况，吃烤肉，原本就是要油爆爆地才香。”薛老头笑了笑，拿一串小排骨，先不蘸任何酱料，尝了一块原味的，微微颔首，这才取了黄豆粉和炒过的盐，兑了一小碟蘸料，再撒上些许番椒末子，淋几滴芝麻油，将排骨尽皆拨进去拌匀，不慌不忙地吃了起来。
花小麦见状便笑了：“怨不得那八珍会要请您做评判，您在这吃上头，果真很是讲究。”
薛老头闻言也是一笑：“不是我夸口，整个桐安城，比我会吃的人，恐怕还没出生呐！你别嫌我挑剔，你这烤排骨，火候没的说，但如你所言，没有经过腌渍，滋味到底是差了些。自家吃着玩玩倒无所谓，若是正经当做一道菜摆上食客们的桌，可就有点不走心了。”
他说到这里，话锋一转：“不过我也晓得，你原本不止这点本事，所以……今年八珍会，你可有兴趣来凑凑热闹？”
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VIP卷第三百三十六话 去还是不去（db365。cc）
花小麦正剖了半条鱼串在竹签上，冷不丁听见这话，动作便是一顿，莫名奇妙道：“什么意思？那八珍会，不是向来只让省城中的食肆参加吗？”
“哈！”薛老头一拍巴掌，摇头道，“那八珍会办了总有好十几年，初时尚有些小食肆愿意来凑趣，可你也知道，光是置办各式各样的珍稀食材，就得花上不少钱钞，人家一来负担不起，二来么，店里厨子的手艺也难与大酒楼的师傅相比，渐渐的，索性也就不掺和这费力不讨好的事了。喙，尤其最近这四五年，来来去去都是那些个熟面孔，日子长了，不嫌烦呀？”
他一边说，一边拈了块烤好的豆干丢进嘴里，嘿然笑道：“这八珍会名声自是响亮，可说白了，也不过是省城里的酒楼关起门来自个儿玩，终究无甚趣味。所以嚜，前不久，大伙儿聚起来这么一合计，就都觉得该搞点新花样，将整个桐安府有名的食肆一气儿请来，到时候好生热闹热闹，我们这些个当评判的，也正好大饱口福不是？你这稻香园，如今也算风头正劲，怎可少了你？就看你自个儿愿不愿意了！”
花小麦没有立刻回答，先是回头看了看孟郁槐。
说实在的，薛老头这番话，当真令她有几分心动。
那八珍会，当真可算是桐安府的一项盛事，莫说是那些有份参与的酒楼食肆，就连普通老百姓，也会格外欢欣雀跃，纵是进不了会场的大门，也都纷纷挤在外面翘首张望，通过各种途径，打听今年的主题为何，做了什么好菜，又是哪一间菜馆独领风骚。每年到了七月初。人人口中谈论的都是这个，可谓是备受关注。
旧年她也曾见识过八珍会的盛况，心中赞叹不已，若今年真打算将整个桐安府的酒楼一并请来。又会是怎样的阵仗？如此难得的机会，倘使她不能参与，过后非悔青了肠儿不可！
只是……
两年前她还是个未嫁的姑娘，在河边摆一个小摊糊口，只消哄得花二娘答应了，就能一身轻松地跑到省城去，可眼下，她不仅成了亲，生了孩子，还开着这样大一间稻香园。哪里还能那般容易？
八珍会虽只是一天时间，但前前后后，总要花些工夫来准备，少不得提前个一两天去省城。别的都还好说，唯独那小核桃。到那时满打满算也才五个月而已，正是离不开娘的时候，她难不成就大大咧咧地丢下不管了？
就算孟老娘昏了头应允下来，她自己也狠不下那个心啊！
……果然这世上，永远都没有十全十美的事么？
片刻间，她在心中转了无数个念头，只管盯着孟郁槐发呆。孟某人被她瞧得后脖颈直发毛。唇角一勾，轻笑道：“你老看着我做什么？如果一时拿不定主意，回头就再仔细想想，薛大伯也没让你立刻便做决定。”
“可不是？”
薛老头似是也看出花小麦的犹豫，抚着长髯道：“眼下离七月还早得很，丫头你大可以慢慢考虑。想好之后，打发人跑一趟省城告诉我就行。不过你也别拖得太久，最迟六月份，就得给个准信儿。你晓得的，那花影池里还得花些力气来布置。还要给各间食肆搭建临时歇息的棚子，晚了可就不赶趟了。”
花小麦点点头，道一声“好”。
“行嘞，这正事说完了，你是不是也该加把劲，多烤些东西来我吃？”
薛老头长长地舒一口气，笑着用手指头点点她的脸：“先说好了啊，我难得来你们这火刀村一趟，你可别想着单用这一顿烤物就能打发了我。明日我再多留一天，你总该做两道像样的菜让我过过嘴瘾，你说呢？”
“那是自然。”花小麦笑着应道，低头给手中那半条已举了许久的鱼刷上一层酱料。
……
烧烤这东西，向来是吃着香闻着更香，春喜和腊梅等人在前边饭馆儿忙活，时不时地便嗅到从园子里飘来的浓香味，肚子里馋虫早就叫了一遍又一遍，好不容易盼到打烊，立刻等不得地纷纷循着味儿找了来，再多搬些蔬菜鱼肉，一边吃一边说笑，倒也十分尽兴，直到亥时中方才陆续散去。
薛老头对个“吃”字极为讲究，旁的事，却不那么在意，天晚了，便跟着汪展瑞和谭师傅去珍味园里歇下，花小麦嘱咐庆有他们将园子里收拾利落，也随孟郁槐回了家。
孟老娘抱着小核桃已在前院转了好几个来回，终于盼到两人归来，立时不停口地数落开了。
“还能不能有点分寸，啊？”
她不由分说将小核桃往花小麦怀里一塞，虎着脸道：“你去村里打听打听，哪个当娘的，像你这样不上心？偏生你儿子还是个磨人的，晚晚都是你哄他睡，今日在我手里，竟是无论如何不肯听话，百般折腾，我是真拿他没法子！我也是闹不明白，他还这么小，怎地就晓得认人了？”
说来也怪，就在花小麦和孟郁槐踏进门之前，这小核桃还在声嘶力竭地嚎哭，小脸儿憋得通红，这才刚落入花小麦怀中，竟是立马安静下来，腮边还挂着泪珠儿，哭声却已停了，只有一下没一下地抽噎。
花小麦也知道自己今日是耽搁得晚了，心中颇觉得有些抱歉，便也不还口，任她唠叨得够了，才抱着小核桃回了后院房中。
点了灯，屋里倏然漾起一片暖融融的光，将各样物事的影子放得极大，投射在墙上，一个罩着一个，影影绰绰，晃晃悠悠。
小核桃止了哭泣，蜷成小小地一团，像个胖乎乎的小包子，小嘴咂巴咂巴，无意识地将花小麦的手指拽了去，牢牢攥住了就不肯松开，仿佛唯有这样，才能令他觉得安心。
花小麦抱着他坐在榻边，低头盯着他瞧了一会儿，忽然就叹了口气。
“不就是个八珍会吗？”
她低下头去贴了贴小核桃的脸：“有什么了不起的，不去就不去了，谁让娘有了你这么个小坏东西？离了我你连觉都不肯好好睡了，把你扔在家里，这怎么行？”
“带了他一块儿去，不就行了？”话音未落，孟郁槐便推门走了进来，冲她一笑。
“带……小核桃一起去省城？”花小麦微微一怔，“这只怕不大妥当吧？桐安城虽不远，路上却也得花一个整天的时间，七月里小核桃还不到半岁呢，舟车劳顿，太折腾他了。”
“我儿子没那么娇惯。”孟郁槐想也不想，便摇摇头将小核桃接了过去，“那八珍会挺难得，莫说是你，就连我也觉得错过了当真可惜。你若真个想去，到时候我抽空陪你走一遭就是。不过三五天时间，横竖你就在他身旁，能出甚么岔子？他是个男孩子，照料得太精细了反而不好，就算今后他不吃走镖这碗饭，也该养得皮实些，你说呢？”
这倒也……不失为一个办法。
“你容我再想想。”花小麦垂首琢磨一阵，不经意间一抬眼，却见他开了衣柜，从里头拿出几件衣裳往包袱里装，登时就皱起眉，“怎么，瞧你这情形，是还打算在镖局里住几天？”
“唔。”孟郁槐点头应道，“过两日韩虎要押镖去历州，我打算让他带着那几个新人一起去，这几天得多花些心思，与那几人仔细将利害说分明。白天杂事多，未必能拨出空来，唯有晚间将他们留下，多吩咐几句。与其担心错过宵禁的时候，倒不如索性在镖局里住了，反而便宜。”
“这么快……你就要让那几个新人出门走镖了？”
花小麦讶异地张了张嘴：“会不会太早了一点，要是路上出什么纰漏……”
孟郁槐回身对她笑笑：“镖局这行与别不同，说得再多也是白搭，倒不如出去走一遭，反而能长些见识。来镖局应征的人，身上大都带着功夫底子，我留下的那几个，拳脚都算不错。这一趟是货镖，东西不算贵重，且历州那地界向来太平，有韩虎领着他们，旁边还有李应春做趟子手，不必太过担心。”
“哦。”花小麦点点头，“反正我也不懂，你心中有数就好——对了，我晓得历州那地方有几样特产，是咱们桐安府买不着的，若是方便，可不可以让韩虎他们回来时，替我带上一些？”
孟郁槐闻言便笑了：“哪有你这样的？人家出门是去办正经事，到头来竟成了替你跑腿，你也不羞？”
花小麦登时站起身缠了上去，软声道：“我这不是在和你商量吗？我有分寸，不会让他们替我带太多物件，只是三五样而已，先试试稻香园里能不能用，若是合适，往后我再打发人去采买呀！”
说着便嬉皮笑脸，捧着手半真半假给他做了个揖。
孟某人被她缠得没法儿，抱着小核桃往旁边躲了躲，无奈道：“罢了罢了，明日我得去县衙见一见陶知县，只怕不得空，你午间不是还要招待薛大伯？送走他之后，你自己去镖局一趟，说与韩虎听，他若肯帮忙，我便没话讲，这总行了？”
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VIP卷第三百三十七话 怪异（db365。cc）
翌日午间，花小麦果真在稻香园鱼塘边摆宴招待了薛老头，自己亲自下厨做几碟菜肴，没忘记让汪展瑞也显显身手，烹制了两道茶叶菜，引得那老先生几乎顾不上说话，直到将桌上美食尝了个遍，才腾出空来大大称赞了一回。
花小麦此时方算是明白，汪展瑞那句“你总有需要我帮大忙的时候”是个什么意思。
去参加八珍会，单靠花小麦一人决计忙不过来，必然需要个好帮手，而汪展瑞，无疑就是最佳人选——敢情儿他早就从宋静溪那里得知，今年的八珍会，稻香园也有份参与？既然如此，他为何还卖关子不肯说？不仗义！
花小麦在心中将汪展瑞好好儿地腹诽一通，陪着薛老头吃完这餐饭，送他心满意足地离开，自个儿便也立刻往芙泽县而去，入得连顺镖局的大门，便见韩虎领着那几个新来的正在前院里操练。
“甭以为这走镖是一件简单的事，走陆路有可能遇上山匪，行船也有可能会与水贼撞个正着，人家眼红那些个货物财宝，是不会与你客气的，正经要和你动真刀真枪！咱们这一行是刀尖上的营生，你们这会子吊儿郎当不当一回事，回头受了伤甚至丢掉小命，包管你们哭都来不及！”
许是颇受孟郁槐重用的缘故，那韩虎在新人面前格外拿架子，昂首挺胸地背着手来回踱步，煞有介事地训话，瞧着很有两分威严。
他平日里一向是笑嘻嘻的，今日却这样正经，花小麦冷不防瞧见了，不由得好笑，一个没忍住，噗地喷了出来。
韩虎拧着眉回头，一见是她。登时就换了个脸色，一溜