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却说当初楚怀王派宋义为上将军，引军北救巨鹿。不料那宋义自领谕出兵后，走一日，留一日，一路行军，不急不慢，好不容易行至安阳，居然就地驻扎，不再进兵。项羽心记叔父之仇，只望早日厮杀，眼见宋义一路逗留，不免心中烦闷，乃入帐进言宋义道：“大王遣你我往北救赵，何不前进？”宋义自于定陶谏项梁不为听，已对项氏怀怨在心，此时重权在手，自以为足智多谋，又欺项羽年少，心存蔑视，乃斥道：“汝为副将，吾为主将，营救之事，吾自有主张，汝休多言。”项羽愤愤而退，正遇范增，忿然言道：“宋义惧死之辈，某早晚必杀之。”范增道：“宋义是怀王宠臣，汝不可造次。”便入帐谏道：“赵国素弱，若不急救，其必为秦军所破也。”宋义欺他年老，亦慢之，喝道：“战与不战，吾自有分寸，非汝等所料。”范增出营，心亦不悦。项羽正在辕门候着，见范增出来，遂问道：“所言若何？”范增叹道：“宋义自以为是，不可进言。”项羽复问道：“既是如此，亚父有何主张？”范增道：“汝可上书告于怀王，看他意下如何。”项羽乃使人回彭城将此事报予怀王。怀王深信宋义，只恐项羽鲁莽，急遣人暗告项羽：“一切皆听上将军主张，切勿违令。”项羽闻其言，闷闷不乐，范增亦道：“既怀王有此意，且看宋义其如何用兵。”项羽只得从之，暂不敢生乱。后陈普有诗道：“牧羊义帝实妨贤，犹有三纲共畏天。树楚击秦宜奋发，恶名何事苦争先。”
宋义于安阳一住四十六日，赵使一再催促，宋义就是不行。部下众将俱有不满，皆来告项羽，项羽按耐不住，又见宋义谏道：“今秦军围巨鹿，当疾引兵渡过漳河，我击其外，赵应其内，破秦必矣。如此观望，赵安可存乎？”宋义道：“不然。夫搏牛之虻不可以破虮虱。今秦军攻赵，战胜则兵力疲罢，我可乘其敝，一战可胜。秦若不胜，则我引兵鼓行而西，必举秦矣。我所以按兵不动，是先让秦、赵相争，再定对策。”项羽怒道：“若如此，赵国必亡也。”宋义抚掌笑道：“赵之存亡，与楚何干，但能西除蠃秦，便是大功。公且休言，看我用计便是。夫披坚击轻锐，我不如公；坐而运筹策，公不如我。”项羽不善言辩，只得告退。未几，军中传告宋义军令道：“猛如虎，狠如羊，贪如狼，强不可令者，皆斩之！”项羽闻之，直气得三尸暴跳，七窃生烟，便又要行凶，为范增等劝住。
却说齐高陵君田显前番使楚，因宋义之计得免战祸，心甚敬服。归齐后谓齐相田荣道：“今武信君死，楚国大权皆在宋义手中。宋义，世之贤人也。若欲与楚盟，只需结交宋义即可。以仆之见，相国若可与宋君义结金兰，互通婚姻，则齐、楚联合，不复惧强秦也。”田荣从之，乃遣人至宋义军中拜会，欲与宋义结为兄弟，并迎其子宋襄为齐右相，以示亲近。宋义闻之大喜，回书答谢，即遣宋襄赴任，自率众将送至无盐。临别设宴，饮酒高会，席前所食可谓山珍海味、美酒佳肴，无奇不备；馈赠礼品亦是金银珠宝、锦绫绸缎，应有尽有。其时天寒大雨，而军中士卒缺衣少食，忍饥受冻，无不心怀抱怨。
席毕，宋襄车马起程。相送已毕，项羽含怒回营。少顷，范增入帐，暗谓项羽道：“将军果欲杀宋义，时已至矣。”项羽问道：“如何？”范增道：“为将者，当体恤士卒，与之同甘苦。今士卒饥寒而宋义不问，已犯大忌，军心乱矣。且我等偏在齐土，而大军在安阳，要杀宋义，易如反掌。此时宋义醉卧于帐，将军正好乘机安抚诸将，取信义于大众。若无障碍，可在明晨行事。”项羽然之，暗唤当阳君英布、蒲将军、桓楚等楚将至帐，朗声道：“我等冒寒而来，不过为了救赵攻秦。今久驻安阳而不思进，未知卿子冠军何意。今岁饥民贫，卒食半菽，而卿子冠军饮酒高会，不引兵渡河取食于赵，与其并国抗秦，乃言‘乘其敝’！夫以秦之强，攻新造之赵，其势必举赵。赵举而秦益强，何敝之乘？况楚国兵新破，怀王坐不安席，尽发倾国之兵而属卿子冠军，国家安危，在此一举。今卿子冠军不恤士卒，但顾徇私，实非社稷之臣也。”诸将多为项氏旧部，又听项羽之言甚是在理，皆道：“愿听将军之令！”项羽道：“某欲除宋义而举兵西进，众公可愿相助！”众人都言愿从。项羽大喜，乃令丁固、龙且二人连夜整兵，以防不测。
次日清早，项羽引季布、季心二将径入宋义之帐。宋义方起洗漱，见项羽忽至，便问道：“汝有何事？”项羽喝道：“秦兵已至，请上将军迎敌！”宋义道：“吾为何不知？”项羽道：“汝乃庸人，能知何事？”宋义知变，大惊，不及逃走，被项羽拔剑砍翻于地。后人有诗道：“宋义为将救赵王，置酒高会留安阳。若非项羽一怒起，残秦复将舞鹰扬。”
卫士闻帐中响动，急来救之。见是项羽为首，皆不敢动。项羽袅了宋义首级，挽在手中，大步出帐，招集众将卒，出示宋义首级道：“宋义与齐私通，欲攘楚自立。某奉楚怀王密招诛之。”众人怨宋义多日，又知项羽之勇，莫敢枝语，皆应道：“首立楚者，将军家也；为楚处乱者，又是将军，真乃社稷之臣也。”项羽道：“诛杀逆臣，乃为将者份内之事。”参谋周殷道：“军中不可一日无将，请将军暂领上将军之职。”众人道：“非项将军不可当此任！”项羽也不推辞，当下就任。范增谓项羽道：“宋襄赴齐为相，恐于军不利。”项羽：“亚父所言极是！”乃令利几引五百轻骑，火速追杀。宋襄走不一日，上马即及，一刀杀了，除去后患。
项羽杀了宋义父子，火速返至安阳，尽拢楚军之众，又遣桓楚回彭城禀报怀王。怀王闻桓楚所叙，知项羽夺了兵权，虽疑是项羽恃勇犯上，但事既已发，彼已重兵在握，再要审验、降罪，皆是自取其祸，只好权且顺其心意，降诏封项羽为上将军，当阳君、蒲将军为副将，范增为护军，马步军七万，起兵救赵。项羽得怀王之诏，即令起行。范增道：“漳河以北秦军众多，不可冒然进之，须遣一军先往开道。前军稍利，方可渡之。不然，若不能胜，军无退路也。”项羽从其计，令当阳君英布引一万五千军为先锋，蒲将军引五千军为接应，当即渡过漳河，往巨鹿探路开道。自引五万军暂且屯住，视前军战况再定进退。
英布引军过河，行不数里，但听喊声起处，对面秦军杀来，漫山塞野，势不可当，正是司马仁领军挡道。英布毫无惧色，纵马挺矛，直取司马仁。二将交马，战到十余合，司马仁大败。楚军见英布获胜，势气大涨，一涌而上，秦军仗着势众，便来接战，两军杀作一团。秦军虽然人多，但楚军甚是精锐，优劣相抵，僵持不下。稍迟，蒲将军引接应军到，拍马抡刀，引军相助。秦军失势，往后退却。英布追杀七十余里方住，立营休息，令人往项羽处报捷。至此，各路诸候救赵之军均到，共有十六路，第一路：成都君张敖，引军一万三千；第二路：齐扬威将军田都，领军一万二千；第三路：燕国大将军藏荼，领军两万；第四路：东城县公陈婴，引兵一万五千；第五路：魏王魏豹，引兵八千；第六路：赵将司马卬，引兵五万；第七路：番阳君吴芮，引兵三万；第八路：瑕丘县公申阳，领兵一万八千；第九路：韩王韩成，引军一万二千；第十路：齐济北将军田安，引军五千；第十一路：闽中君长邹无诸，引军两万；第十二路：吴令郑昌，引军五千；第十三路：临江县公王驩，引军一万八千；第十四路：萧城令候角，引军三千；第十五路：广陵县公召平，引军八千；第十六路：楚上将军项羽，引军七万。各路人马多垒壁于陈余大寨两侧，南面仅有项羽，王驩两军。
司马仁败后，收集败兵，令人报于章邯。章邯道：“某之所虑，不过楚军也，既已渡河而来，不可不全力一战。”乃留章平守棘原，自引十万人马来迎英布。英布知章邯亲至，乃出营迎战。两军布阵以对，司马仁亦领人马摆出。此时两军强弱分明：一方旗甲鲜明，人多势众，欲倚多为胜；一方衣铠简陋，将少兵微，要背水一战。英布视十余万秦军如无物，当下催马出阵，立马横矛，厉声喝道：“当阳君英布在此，谁敢与某决一死战？”章邯未及答话，身边一将早出。章邯视之，乃姚卬也。英布挺矛迎战，约八、九合，姚卬力怯，败归本阵。章邯大怒，挥戟亲战，苦斗近八十回合，不分胜败。姚卬心怀羞怒，便挥军乱战，蒲将军全然不惧，奋力引军来迎。两军混战到天晚，楚军竟然不退。原来英布手下多是随其由骊山出逃之凶捍强盗，皆是身强力壮，骁勇善战之辈，非比一般军勇，故能独当一面。章邯见天色渐晚，不能获胜，乃令收兵。英布亦引军而回。章邯回营，谓众将道：“楚人果真勇猛，若不以奇兵击之，不可胜也。”遂下令当晚一更造饭，二更劫营，欲智取英布。正是：两军相争勇者胜，岂是依仗兵马多。欲知此战胜负如何，且看下文分解。
第二十四回：英布孤军奋战 项羽破釜沉舟
却说章邯当夜来劫英布之寨，自居中路，令姚卬在右，俾将程丹在左，兵马依次进发。姚卬军至寨门，早已惊动守军，飞报英布。英布闻之，急披挂上马出帐，见楚军乱走，乃立马喝道：“各处宜坚守如常，乱动者斩！”众军稍安，皆各守其位，就地迎战。姚卬闯入营中，正遇英布，不敢交战，拨马而走。英布大喊一声，骤马挺枪，杀入秦军队伍，左冲右突，如入无人之境，秦军抵敌不住，纷纷退至寨外。英布引军杀出寨门，反而将秦军惊得四散奔走。英布往来冲杀，有阻挡者，铁矛到处，无不应声倒地。众秦将望见，皆不敢迎战，楚军乘此间隙，早已开弓张弩，布好防备之势。英布勇猛无敌，正大肆意逞威之间，只听鼓角喧天，火光中一军如狂风而至，为首之将乃章邯也，跃马横戟，大呼道：“贼将休走！”英布大怒，挺矛迎战，战有五十余合，不分胜负。酣战之际，秦军大进。英布恐不利，拨马回来，令军卒退回寨中。章邯见英布武艺高强，疑其有诈，勒马不前，倒是身后数十员偏将不识好歹，看到英布回马，以为他战败归阵，皆抖擞精神，并马来赶。将近寨门，眼看赶上。英布猛地回马大喝：“何人敢来复战！”乃拍马直入秦阵中，一条铁矛分刺八方，数名秦将登时落马。余者慌忙不迭，纷纷败退。章邯遥遥望见，暗暗称奇，竟不敢来战。英布杀退众人，回马缓缓而退。入到寨中，又分派弓弩手布于四面栅栏，口言指划，神态自若，真是动若狡兔，静若处子。秦军见状，不敢向前，皆摆于楚寨之外。
英布方安顿本寨已毕，忽听西面喊杀振天。视之，望见蒲将军营中火光冲天。英布乃唤部将吕与道：“蒲将军遭劫，我当救之。秦军若攻寨，不要慌乱，只以乱箭射退便可。”吕与领诺，英布遂引五百精兵，开寨门往南而行。秦军不敢迎战，竟让出一条道来。英布行不数里，正遇程丹部将郑德。英布喝道：“楚军何在？”郑德道：“已被杀尽，无一幸免！”英布大怒，骤马便战。只一合，刺郑德于马下。杀散秦军，引军又行。忽一军奔到，视之，乃蒲将军也——盔歪甲斜，狼狈不堪。撞见英布，抡刀便砍。英布急以矛隔开，喊道：“蒲公休惊，吾乃英布也。”蒲将军杀昏了头，闻言方定睛视之，乃道：“吾寨已失，折兵过半也。”英布道：“可随我夺回营寨！”遂与蒲将军反身又回。秦将程丹方夺楚寨，不防楚军又回，立足未稳，当下大乱。程丹持枪来战。交马三合，被英布一矛刺中左臂，引军大败而走。英布夺回蒲将军之寨，天色已明，秦军皆退回本阵。
章邯忙了一夜，折了万余人马，竟未占得楚军一寨，势气大落。章邯叹道：“某自引军出关以来，南阳擒宋留，临济斩田儋，定陶诛项梁，汙水败李齐，皆劫寨而胜之。今夜之战，我数倍于敌，竟不得一营，何致如此？”只得下令收兵回营。英布见秦军已退，大喜。于是楚营欢声震地，皆呼“万岁”。后人有诗道：“昔日黥王将，今又显锋芒。独身渡漳水，匹马无人当。转战自无敌，全凭力刚强。楚汉当阳君，千古把名扬。”
英布虽保大营不失，却也死伤五千余人，乃遣人往报项羽，说秦军人马众多，虽不致于落败，却也难再有作为。若后军不援，前功将弃。项羽得报，急欲提兵过河。谋士周殷谏道：“将军请勿轻动。吾闻陈余自个领兵数万，不亚于楚军，为何不肯出战？再者，救赵之军十余路，皆按兵不动，可见皆怀观望之心。将军若战之不利，恐自先损也。”项羽闻之有理，乃问道：“公有何计？”周殷道：“将军可先使人探之，赵可救则救。若不可救，你我便如诸候一般行事便可。”项羽道：“公言甚是。”遂派人往探陈余。
却说陈余筑壁于巨鹿北，各路诸候兵到后，会合陈余，多言秦军势大，不可轻动，陈余亦然之，于是皆据营不出。及闻楚军派兵已渡漳河，陈余诸将皆有进兵之意。赵将丁复伤已愈，往见陈余道：“今各镇诸候皆到，局面已变，秦军反而被围，我军当齐心协力，并力疾战，可擒章邯也。似如此纵敌不攻，巨鹿若破，便成玉碎之势。某等既为赵将，当争先出击，岂能迟迟不动。”陈余尚在沉吟间，小兵报有四镇诸在帐外求见。原来成都君张敖因记挂父亲安危，特地会合田都、藏荼、韩成三路诸候，至“河北军”大营请陈余共畔秦寨。陈余见众诸候首领摩拳擦掌，帐下诸将斗志昂扬，虽是心怀迟疑，表面也不好推辞，当下命令夏说率领两万人马，丁复、文崇为副将，直犯秦军之营。夏说得令，引军出战。秦长史司马欣引军出迎，两军便于巨鹿北面交战。张敖、田都、藏荼、韩成四路人马出兵相助，左右夹击，各自混战。丁复乱军中望见司马欣，便张弓一箭，射中司马欣右臂。司马欣带箭而走，秦军不敌，往南败去。王离闻报，乃与涉间、苏角尽提人马来救。正行间，遇着夏说，王离遂挺枪来战，二将约战二十余合，涉间挥兵疾进，夏说大败而走。秦军得势，呐喊而来，两军一阵混战。涉间于乱军中撞见文崇，两个交锋，战不十合，涉间一刀砍翻文崇，赵兵胆裂，登时大乱。司马欣翻身又回，与王离合兵一处，十五万人马迷漫而来，直杀得赵军丢盔卸甲，抛戈弃戟而走。张敖等军被败军冲动，立足不稳，皆败走，纷纷各归其营。
陈余引后军接应，正逢败军迎面而来，陈余喝止不住，从骑俱被冲散。苏角领一队人马到，四面围住陈余，看看将要被擒。夏说望见，拼死杀入阵中，救了陈余，实围而走。陈余身中数枪，险些丧命。败归寨内，寻军医疗伤，所幸伤无大碍，敷上药后便不甚痛楚。复计点伤亡：折了兵丁数千，战将数十员。陈余心有余悸，不敢再战，自思秦军强捍，自尚难保，怎敢来援巨鹿。
却说王离再胜一阵，气势更盛。司马欣因受箭伤，不能为将，王离便派人送其回棘原大营调理，自己并了司马欣之军，居中调度，遣兵分攻两处。巨鹿城中兵几丧尽，全凭百姓合力守卫，方保不失。而各路诸候见秦兵如此之强，惧心益增，皆不敢再战，各自忙于加修壁垒，以防本寨有失。