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二人坐议天下大势，郦生以平生学识倾而告之，谓沛公道：“苏秦、张仪皆鬼谷先生之徒，出山之日，苏秦事六国，张仪独事秦。秦自穆公始强，其势雄居七国之首。苏秦知列国皆无力独当强秦，遂四方游说，得六国相印而使诸候合纵，并力御秦，秦因之龟缩于关中，十五年不敢越关东略。若六国同心，秦必亡也，然掌中五指，尚有长短之分，何况众诸候各有打算，岂能长久如一。张仪窥视其短，施以连横之策，列国遂心存嫉妒，各怀异心，唯恐他国先强而与已无益，皆不尽力合谋，因而生隙，最终悉数尽灭，致使蠃政一统天下，傲视寰宇。今天下形势，如同苏秦合纵一般，虽可削弱秦势，却终难成事。今诸候救赵，不肯争先，明争暗斗，各怀私心，其势必不长久。明公若不趁秦大军纠缠于河北之际，尽早破关，先擒秦主，时必去矣！”沛公大喜，当下设宴相待，求问其策。郦生道：“足下起兵沛、丰间，麾下多为乌合之众，兵不满万，将不过数人，势单而力薄也。虽有曹、樊、周勃之勇，然欲以径入强秦，未免不自量力，正所谓赤手以探虎口者也，自身尚且不保，如何能成就大事。”沛公因问道：“以先生之意，吾将若何？”郦生道：“足下若欲成事，必须先下陈留。陈留乃天下之冲，四通五达之郊也，今其城又多积粟，明公若据之己有，可进可退，先立于不败之地。相邻反秦之士，莫不争先归附。公以壮大之师，乘势西进，可一举而下。”沛公叹道：“此计虽妙，只恐力量不足也。”郦生笑道：“若无良策，老生亦不敢来相见。老生素识其令，今请为使说之，使其倒戈来降；若其不听，足下举兵攻之，臣为内应，下之必然。”沛公大喜道：“有劳先生。”即遣行之。后刘克庄有诗道：“高阳狂生六十馀，入谒自通臣博徒。刘季嫚士如庸奴，对客濯足以两姝。生云足下扶义初，奈何不礼长者乎。隆准一笑延坐隅，与随何辈载后车。”
郦生至陈留县中，先使人通报姓名。县令丁义闻之，与手下议道：“近闻楚兵过境，郦其食乃舌辩之士，此时来见，必来说我降之。”左右道：“时局混乱，不应树敌。可容其来见，若所言不中听，再斩之。”丁义便唤十余刀斧手道：“汝等候立于厅外，若吾有命，即出砍为肉泥。”众兵领命，皆捧刀斧，分两列立于门外。郦生闻传入内，望见刀斧手，佯装不觉，径自入内。丁义居上，端坐不动。郦生揖礼道：“久日不见，明公一向可好？”丁义道：“你因何至此？”郦生笑道：“知公处境危险，特来说公。”丁义怒道：“汝与吾交情平常，怎敢至此胡言相扰。”郦生道：“将军祸不远矣。吾若不来，公命当休。”丁义道：“吾何祸之有？”郦生道：“李牧，赵之勇士，昔日不惧强秦，数却秦军，功居群臣之首。然终为佞臣所害，不得善终，赵因之为秦所灭。今明公处境，如李牧相同。公引军抗击沛公，身处险地，不惧生死，可谓今古英雄。然秦皇幸宠赵高，不恤将士，终不以明公为忠也。公若一意孤行，难免重蹈李牧之复辙也。”丁义闻言，半晌方语道：“公言极善，吾当如何？”郦生道：“沛公礼贤下士，豪气云天，吾知其必可成帝王之事，故往投之，以托后生。公既无称雄之志，又无后路以退，何不与吾一般行事，为公可保全城百姓，为私可安妻儿老小。公不闻识时务者为俊杰之理乎？”丁义动容，复道：“吾与沛公素无旧情，前时又曾交兵为敌，此事如何处置？”郦生哑然笑道：“沛公心如海阔，怎会为小事计较！公如肯降，吾自当为荐。今如迟疑，非有识之士所为。”丁义大喜，叱退刀斧手。先设席招待郦生，后一同往沛公营寨来降。
其时沛公已引兵出动，离陈留二十里下寨，见丁义随郦生来降，亲自接入，待以上宾之礼，仍使丁义为陈留之主。丁义再三拜谢，尽取库中兵器、仓中积粟献之。沛公大事，收割已毕，因郦食其初入沛营，便立奇功，令重赏之，赐号广野君。郦生谢罢，又与沛公道：“老生感主公知遇之恩，无以为报，愿往相邻诸地，凭三寸不烂之舌，说得各处尽来降之。”沛公大喜，方欲遣行时。人报虎贲令周勃受阻于歧邑地界，不能进兵。沛公闻报，便欲提兵往助。郦生道：“方圆诸处，吾皆熟也，愿随主公同行，观之端的，或有对策。”沛公许之，一同往歧地而来。
却说周勃奉沛公之令，分兵往略相邻城邑。行至歧县东五十里，山后忽然撞出一军，为头一位壮士，身长八尺，膀阔腰圆，手执大刀，拦住去路。周勃出马喝道：“何处狂徒，敢在此挡道？”壮士道：“果是英雄，不敢阻挠。汝能嬴得我掌中宝刀，便让你过去。”周勃大怒，举刀来战。两人斗有八十余合，不分胜败，各自回阵。稍作休息，那壮士又来搦战，周勃奋力争斗，直拼到黄昏，始终决不出高低。天色渐晚，二人方才收兵。次日，沛公兵亦到了，周勃来见沛公，诉说壮士英勇之状，倍言非勇将不可为敌也。正谈话间，人报壮士又来搦战，沛公上马引众将出。遥见那壮士身躯雄伟，威风凛凛，不由心中暗自喜爱，谓众将道：“此人绝非官军，吾欲得其为将。”樊哙道：“恐徒有其表。”言毕，纵马抡刀出阵，来战壮士。斗有四十余合，不分胜负。樊哙暗暗称赞，因知沛公有意收之，遂不肯力战，拨马回阵，谓沛公道：“此人刀法娴熟，武艺精湛，果然条好汉。”壮士见樊哙不败而回，亦不来追赶，只在对阵大叫道：“休遣弱卒，只管将那勇将派来。”灌婴大怒，挺枪出马来战，二人又斗了三十余合，还是不分胜负。
却说郦生乃文官，布阵时未在前列，及灌婴出战时，郦生方至阵前。见到二人交马，乃拍马至门旗下，与沛公道：“阵上交战者，乃在下胞弟。愿只身往前，喝之来降。”沛公大喜，乃令人呼唤灌婴归阵。灌婴无奈，拨马回了。那壮士见灌婴又走，方要再叫阵，望见一骑翩翩而来，马上一人，厉声喝道：“郦商还不弃械来降，更待何时？”郦商一见，滚鞍下马，便来见礼。郦生道：“吾弟一生漂泊不定，今沛公大义之人，何不投于麾下？”郦商道：“弟素闻沛公贤名，早欲投之，只恐被看轻，故来试之。”郦生方喜，引郦商径来归降。沛公大喜，视为心腹之将。诸将识得其勇，皆善待之。郦商感激，谓沛公道：“末将寸功未立，不敢受明公重用。长社离此不远，愿往取之，献予明公以为见面之礼。”沛公大喜，派周勃引兵相助。不日报捷而回，与周勃一同回见沛公。周勃又将战事详细禀报，倍言郦商如何文武双全，如何胆略俱备。沛公闻之更喜，遂赐郦商为信武君，与樊、周同伍。
沛公自定陈留，四方青壮皆来投靠，沛公因此势力大涨，马步军增至十万余众。陈涓进言道：“陈留与开封近。开封为大梁重镇，主公宜以兵争之。若得开封，或伐荥阳，由函谷关西进；或取南阳，由武关进兵，可视情而定。”沛公道：“开封由秦将杨熊、赵贲共同镇守，恐不易下之。”帐下一人厉声道：“末将不才，愿领本部人马，生擒杨熊，夺开封而归。”沛公视之，乃是樊哙也。沛公喜道：“吾弟英勇如此，何愁开封不得。”遂令樊哙领本部五千人马，王吸、薜欧为副手，往取开封。樊哙去后，曹参谏道：“樊哙虽勇，但脾性急燥，不可谓无忧也。”沛公道：“曹将军智勇双全，若可率军接应，吾更安心。”曹参当下领命。沛公又点纪信、靳歙二人相助，亦派兵五千，随后而发。
却说秦将杨熊自灭张楚，便引军驻于开封。得知沛公占据陈留，心甚不定，乃于外黄招回副将赵贲，共守开封。因开封离陈留甚近，沛军上马即到，早已下令军旅严防备战。及闻细作报沛公发兵来伐，便与赵贲商议迎敌之计。赵贲道：“章将军与楚军相据于河北，胜负未定。你我虽不惧敌，但城外无援兵，当固守为上。”杨熊道：“沛军既来，当以先击之而后守，令其不敢小视。若至兵临城下，将至壕边，悔之迟矣。”赵贲道：“不然，今河北屡传败报，我已军心不定。今若有失，后果难料。”杨熊道：“汝不肯出战，可留此守城，吾自引兵战之。”乃亲自进兵拒敌。行军数里，遇樊哙军至，两军列阵。杨熊令部将王真出马搦战，樊哙使王吸迎战。交锋三合，王吸一刀斩王真于马下。杨熊急拍马来战，斗约二十合，不分胜负。樊哙见行军劳累，不敢令兵将苦斗，传令鸣金收兵，王吸拨马回阵。杨熊亦引军退，两军各自下寨。
却说曹参引军接应樊哙，行至半道，靳歙谓曹参道：“吾未入沛营之时，曾与杨熊数度交兵，此人胸无机谋，虽有些勇力，却不是樊哙敌手，一旦交兵，必为樊哙所破。樊哙虽可获胜，却不识地理，必被杨熊走掉。吾曾游此地，甚知地形，可引将军抄小路绕至杨熊军后，待樊哙那边杀败，你我这边截住厮杀，可擒杨熊也。”曹参大喜道：“靳将军有此计，正可省去不少麻烦。”遂着靳歙引路，连夜率军往断杨熊退路，此处按下不表。
且说次日樊哙引军至杨熊营边挑战，杨熊引军出迎。两阵对圆，樊哙掣宝刀，纵骅骝而出，厉声叫阵道：“秦将速来受死。”杨熊见樊哙威风凛凛，先惧怯意。部将朱林先出马来，大骂樊哙道：“山野草寇，敢出大言，今日要你识我秦将之勇。”樊哙也不答话，挥刀而出，交马只一合，奋力一刀，将朱林连盔带甲，砍为两段。秦军悚然，皆往后退。杨熊不得已，拍马出阵，来战樊哙。二将战约三十余合，杨熊架隔遮挡不住，拨马大败而走。樊哙催马来赶，杨熊左右将佐数十人出迎，却无人能敌，先后败奔。樊哙挥军掩杀，直杀得秦军四散而走，溃不成军。杨熊走到十余里，听得一声炮响，一彪军迎面杀出，为首大将，正是曹参，横刀立马喝道：“杨熊休走，曹某在此等候多时。”杨熊归路已断，不敢回开封，急往刺斜里便走。沛军四面杀到，皆喊道：“休要走了杨熊！”杨熊被逼甚急，只得弃马上山，步行往北而走，投洛阳去了。
曹参、樊哙胜了一阵，合兵一处，径往开封而来。赵贲知杨熊败，更不愿战，部将梁粟道：“贼兵初胜，若不先挫其锐气，如何能退敌？”赵贲怒道：“杨熊不听我言，因有此败，汝亦欲效仿乎。”梁粟不听，悄悄退下，暗开城门，引本部数百军卒下城迎战。樊哙军先至，见有人出战，精神倍长，提刀跃马，便来交战。交手三合，梁粟大败，回见赵贲。赵贲道：“汝不听我言，故有此败，本当斩之示众，用人之计，且免你死罪。下次再犯，定斩不恕。速去指挥兵丁，紧守城池，勿与交战。”梁粟羞愧，遂引军闭门固守。
樊哙连胜两阵，围住开封，使人往陈留报捷，听候行止。沛公得报，与众将道：“开封已围，吾军当尽发，速破此城，也好早日西进。”众皆然之，于是沛公统率三军，尽离陈留，兵逼开封。曹、樊二将接着，备言攻城之事。沛公道：“开封城险，宜尽力攻之，十日之内务必要破。时日若长，恐局势有变。”于是全军猛攻，不容秦军喘息。
方攻到第五日，细作来报，说杨熊于白马收得万余河北败投之散卒，加之旧部共二万余人，要来回救开封。曹参谓沛公道：“兵贵神速，今秦与诸候交战于巨鹿，秦若胜，不日将来援开封；秦若败，项氏必挥兵西进。若项氏先于主公入关，依怀王之约，主公前功尽弃矣。故以末将之意，不宜绊羁于此地，可借势攻白马，先斩杨熊，再独入关中为上。”沛公醒悟，令郦商引军，驻营开封以拒赵贲，自引大军，往白马来战杨熊。杨熊兵尚未发，沛军已至。杨熊不敢出战，筑壁垒以坚守，又遣人往亳邑、曲遇各处催促派兵来救。
沛公搦战两日，秦军不出，乃与众将相商攻击之策。曹无伤道：“可围困敌寨，绝其粮食，兵无交战，敌军自溃。”曹参道：“若断其粮道，候其自乱，须耗费甚多时日，此计太缓。今我军连战连捷，气势如虹，可乘其势，加兵攻打，一举破其壁垒。”沛公壮之。
次日三军饱食，出寨齐攻敌壁。杨熊登壁指挥兵卒坚守，居高临下，万弩齐发，沛军伤亡甚重。攻至午后，敌寨北门边壁为沛军撞塌，石木崩开，现出丈余阔口，士卒欲抢先进寨，皆被射回。夏候婴立于沛公身后，看到此情，毅然请命道：“末将愿率一军攻城。”沛公道：“小心便是。”夏候婴挺枪骤马，引军冒矢雨而疾进。秦军纷纷张弩开弓来射，夏候婴以枪拨开乱箭，早至北寨门。秦将李吉杀出，拍马拦住，夏候婴骤马一枪，刺李吉于马下。身后军卒撞破寨门，一拥而入。沛公望见，挥三尺剑，喝令全军齐出，倾刻已攻破秦寨。杨熊急引败兵弃寨而走，乱军中撞见灌婴，敌住不放。杨熊手忙脚乱，不能抵敌，被灌婴奋力将铁枪挑到半空中。杨熊手无寸铁，正待束手就擒，部将张加引军赶到，敌住灌婴，杨熊方捡得一条性命，引军往曲遇败去。张加与灌婴战到十余合，为灌婴所杀。沛公占领白马，重赏诸将。欲引兵回，夏候婴道：“杨熊数败于我军，必心怀积怨，我若仓促而回，杨熊引残部从后来扰，使我不能安心。俗语云：‘斩草除根’，须趁势追击，早除杨熊，方可回军也。”沛公然之，拨军五千，令夏候婴追赶杨熊，以傅宽、召欧二人为副将。夏候婴道：“此去曲遇，地势平坦，宜于车战。”沛公然之，遂拨战车百乘，皆随夏候婴出战。此一路方去，人报亳邑秦军来救白马。沛公令灌婴引军出战。秦军大败，退回亳邑。灌婴赶至亳南，斩将十余名，夺得亳邑，回报沛公。沛公赞道：“灌将军勇冠三军，真勇将也！”遂加为宣陵君。
却说夏候婴引军追到曲遇，杨熊会合城内官兵，欲死守城池。闻沛公大军未至，遂出城来迎战。夏候婴闻知，谓傅宽、召欧二将道：“敌众我寡，可分兵两路，以车战击之，其敌必溃。”二将然之，夏候婴遂分兵三千，傅宽、召欧各率半数，伏于两边山中，夏候婴自引军来迎杨熊。杨熊兵至，布成阵势。夏候婴当先出马，径来冲阵，杨熊催马交战。二人一来一往，斗到十余合，夏候婴诈败而走，杨熊引兵追赶。行不十里，伏兵大出，傅宽、召欧各执兵器，引�