王夫人听了，满口答应不迭。
探春却道：“母亲容禀，这一去不知有没有再见之日，母亲让我同姐妹们一别罢，姐妹们相好了一场，总要见过别过才是。”
南安太妃听了，不免有些怜惜，道：“既然如此，你就暂且多住几日罢。”
探春见她答应了，忙起身拜谢。
南安太妃又对王夫人道：“三丫头且先留在府中居住，有劳府上好生照料，过几日我就打发人来接她回王府，明儿打发人送郡主的衣裳过来。”
王夫人自是答应不提。
南安太妃嘱咐了探春几句话，又留了几个教习嬷嬷和丫头给她使唤，方告辞而去。
送走南安太妃回来，探春眼泪滚滚而下。
凤姐瞧着可怜，走过来安慰道：“三妹妹，你心里想开些罢。”
探春虽有无数眼泪，当着王夫人和南安王府留下来的教习嬷嬷，却不敢哭出声来，她忍住伤痛道：“我是无妨，多谢嫂子劝导。”
王夫人叹道：“三丫头，这是你的命，你的命好，有造化。”
探春站起身，低头应是。
王夫人看了她一眼，道：“你快回房歇息罢，打发人送帖子，接了你旧日的姐妹们过来，总要好生辞别一回，早些见了早些别过，也不知道南安太妃几时打发人来接你。这件事一会子我打发你二嫂子帮衬你，好歹临走前都见一见。”
及至回到东院，探春便先回房。
彼时阖府皆知此事，侍书忍不住痛哭道：“我的姑娘，何以如此命苦？”
探春拿着手帕掩面，亦是伏案痛哭不已。
翠墨在门外看着，侍书方道：“这是怎么说？早知今日，当初就该听林姑娘的话，求老太太做主给姑娘相看一个人家，也不必有今日之灾。”她们是探春的贴身丫头，必然是要跟着探春一同和亲，从此远离家乡父母，侍书焉能不急不恨。
探春哽咽道：“什么灾？什么难？都是我的命。”
侍书道：“怎么非得姑娘去和亲？南安王府不是有郡主吗？太太就那样狠心？”
探春听了这话，忙过来掩住她口，然后拭泪道：“傻丫头，你跟了这么多年，怎么还不明白？太太能做什么主？这件事，本就是南安王府以势压人，容不得咱们拒绝，其中定然也有老爷之意，不然太太是不会答应的。”
侍书大吃一惊，低声道：“太太还罢了，到底隔着一层肚皮，只是老爷怎么狠心如此？”
探春回转过身，慢慢走到窗前，望着天边变化无常的流云，苦笑一声，低声道：“府里一年不如一年，自从分家之后，两房嫌隙日深，咱们家更是寅吃卯粮，只拿银子撑着架子罢了。舅舅死了，薛家败了，咱们家也如江河日下，连区区一个贾雨村都能污蔑咱们，可见比不得从前了，这回我替代南安郡主和亲，咱们家凭空便多了南安郡王府的靠山。”
自己替代南安郡主远嫁和亲，等到南安郡王回来，南安王府便会对父母另眼相待，他们不必忍受贾母去世后大房的宰割，贾政年底出孝，定然也能谋个好缺。探春明白，自己家只剩下一个空架子，若想长久，只得如此。只是，不知道又能换来多少长久的富贵。
侍书跟随探春日久，自然明白探春的意思，泣道：“那也不能拿着姑娘去换。”
探春长叹一声，反而安慰道：“你也别替我叫屈，谁知这件事于我而言是福是祸？即便没有今日这样的事情，我难道就能逃得过日后的事情？我是女孩儿家，终身都是父母做主。”
侍书自然明白，不然从小到大探春不会那样奉承王夫人，正要再说，便听翠墨在外面高声道：“宝二爷来了。”
探春忙止住侍书的话，起身相迎，道：“二哥哥不在家中用功，怎么过来了？”
宝玉刚进门便放声大哭，拉着探春的手，呜咽道：“三妹妹怎么这样命苦？南安太妃别人不认，怎么偏认了三妹妹？保家卫国都是将士的事情，怎能让三妹妹一个弱女子去和亲？便是三妹妹去了，又能换得几年平安？”
想到自己将来的命运，探春不由得泪如雨下。
宝钗跟了进来，听了宝玉的话，忙道：“二爷，这话不能乱说，别让外面听到了，说咱们府里背地里抱怨南安王府的不是。”
探春也劝道：“二嫂子说得是，二哥哥说话留心些。”
宝玉道：“难道我说错了？他们家的郡主是金珠宝贝，难道咱们家的姑娘便是破铜烂铁？不值一提？咱们家也算是读书之族，钟鼎之家，怎么没一个人为三妹妹做主？”
探春背过身去，低声道：“二哥哥和二嫂子若疼我，就先替我发了帖子，请二姐姐林姐姐琴妹妹云妹妹她们过来一趟罢，我这一去，只怕一辈子都回不来了，临走前，姐妹们见上一面，说上几句话，或者写几个字，带到了那里，便是个念想儿。”
宝玉和宝钗听了，心中十分难受。
探春亲自写了帖子，忽然贾政来叫，探春忙过去了。
次日一早，宝钗命人将帖子送往各处。
黛玉因近日操心堂兄堂侄的春闱一事，南安太妃认探春一事尚且不知，故接到帖子时，犹在笑话道：“好端端的怎么想起来送帖子请客了？难道为的是三妹妹的生日？放心，我是没忘记她的寿辰，等到三月初三，必然送上厚礼。”
黛玉生日刚过，自然想起清明节是探春的生日。
来报信的婆子忍不住道：“并不是为了请客，是为了三姑娘做了南安王府的郡主，不日便要远嫁和亲做番王的王妃了。三姑娘舍不得姐妹们，想见一见。”
黛玉大惊失色，外面爪哇国请求和亲换回南安郡王的消息传得沸沸扬扬，她也知道，遂道：“怎么是三妹妹？”她记得雪雁说起，于连生曾经亲自去过南安王府，传过长乾帝的意思，说和亲公主必得南安王府上所出，没想到南安王府居然敢行此事，偷梁换柱，南安太妃认了探春做义女，接到他们府上，可不就是南安王府出来的。
婆子叹道：“偏生南安太妃只瞧中了三姑娘，因此三姑娘想见见姑奶奶们。”
黛玉听了，忙去回周夫人，周夫人亦是叹息不已，允她过去。
南安太妃认探春为义女的消息已传遍京城，都笑南安太妃好心机，即便是雪雁也知道了，不禁一叹，荣国府到了这样的地步，难怪他们急着寻找靠山，毕竟背靠大树好乘凉。
雪雁想到此处，不免又问出宫游玩的于连生道：“哥哥说是贾家二老爷之意？”
于连生正抱着麒哥儿看花，闻声冷笑，道：“可不是那位二老爷的意思，跟那位三姑娘说得更加冠冕堂皇。若是他们不想三姑娘远嫁和亲，只需说已经给三姑娘议了亲，或是定了亲，虽然只是托词，但是说了这些便是推脱之意，难道南安太妃还仗势欺人不成？”
雪雁忙问道：“跟三姑娘说了什么？”
于连生想了想，道：“听说南安太妃认了三姑娘后，当晚二老爷叫了三姑娘过去，说她远嫁和亲是为国效忠，以女子之身换回南安郡王亦是拯救一方百姓云云，横竖都是说三姑娘和亲乃是大义，为了国之大义，理当舍去小节。”
雪雁闻言，顿时啐了一口，虽然早知贾政本性，但是听到于连生说这些话，还是觉得难以置信。不必打听，她也知道荣国府愿意探春替代南安郡主和亲的缘故是什么，男人不争气，不想着如何振兴家业，只知道靠女儿换来富贵，先是元春进宫苦熬十年，如今早已香消玉殒，现在又轮到探春为家里博得长久了。
于连生道：“那个三姑娘可惜了。”
雪雁点头道：“林夫人一直都想着姐妹们有个好前程，可惜终究是外人，难以插手，且二太太不大喜欢林夫人，林夫人自然不好上赶着，不知道这会子心里怎么担心三姑娘呢。”
于连生嗤笑一声，道：“林夫人这样为姐妹着想，可是她那些姐妹们有几个真心待她？”
雪雁抿嘴一笑，确如于连生所言，那些姐妹们没一个和黛玉情分深厚的，素日待黛玉都是淡淡的，未尝不是因为黛玉得贾母宠爱太过，她们正经姑娘反靠后，只是却没人想过，他们花了黛玉那么多的家产，贾母略疼一点子又如何。
正想着，贾家忽然打发人来送帖子，说是探春请雪雁过去一会。
雪雁不觉一怔，道：“请素日的姐妹们去便罢了，怎么还有我？”
于连生看了一眼帖子，不在意地道：“既请了你，必然有缘故，你如今的身份在那里，也别太妄自菲薄了，你过去便是，家里有我呢，我看着麒哥儿。”
雪雁听了，只得重新妆扮，然后坐车过去，抵达荣国府东院时，黛玉迎春湘云宝钗宝琴俱在，还有凤姐李纨亦在座，见到探春，无不围着她伤心落泪，除了黛玉，众人亦多日不见雪雁，都问她好，雪雁从容应对，好容易方过。
凤姐道：“三妹妹这一去，咱们恐怕再也难见了。”想起自从父亲去世后，自己在大房也是不如往日，全靠葵哥儿方未曾得到冷脸，略有安慰，何况失去父亲庇佑的王夫人，他们房中比自己更寻找一个靠山，她顿时感激地看了黛玉一眼，若不是黛玉，自己哪能有葵哥儿生下来，没有儿子，自己竟真是烂泥的落花，任由贾赦父子作践了。
黛玉察觉到凤姐的感激之意，抬头朝她微微颔首，然后安慰探春。
探春已经哭了几次，此时反不哭了，强笑道：“快别替我伤心了，我这样的性子，都说是要强的，在哪里都不会委屈了自己，虽是远嫁和亲，总得做出一番事业来，从前我常说，只恨自己不是男儿，不能出去建功立业，对家里无能为力，这会子不必怨了。盼着出去盼了一辈子，眼下终于出府了。”
宝钗道：“话虽如此，只是离家千万里，哪有好处？昭君出塞郁郁而终，文成公主空守闺阁诵经念佛，为赤尊公主所不容，你便是有心气，又能如何？”
黛玉在旁边拿着帕子拭泪，十分心酸，听了这话，道：“宝二嫂子说得极是，先不说风俗不同，言语不通，再说西海沿子离京足有六七千里，爪哇国又是海上岛屿，听说那里民众凶悍，未受教化，你过去能有什么好？”
宝琴叹道：“我八岁时去过西海沿子，对那里再清楚不过，乱得很。”
探春道：“不管那里如何，我是去定了的。”
众人听了这话，都红了眼圈儿。
宝钗忽道：“不知道爪哇国为的什么和亲？林妹妹知道不知道？若是他们忌惮天朝，三妹妹过去，只怕日子好过些。咱们也找些西海沿子那边的书给三妹妹，三妹妹先学了爪哇国的风俗和言语，到了爪哇国处境亦能好些。咱们不能为三妹妹做主，总归为三妹妹多想些。”
雪雁心中一赞，不愧是宝钗，思虑周全之至，抬头一看，果然见到探春感激不尽。
只听黛玉道：“我和雪雁那里有不少西海沿子那边的书，也有爪哇国的记录，我挑拣着带过来了，三妹妹且收下，暂且先看着。至于爪哇国所求，我倒听说了几句，无非是两王并立，东王企图压倒西王，求娶公主的便是那位东王，想借咱们的势呢。”
探春眼睛一亮，道：“既有所求，必不敢怠慢于我。”
宝钗点头道：“正是，知道东王是这样的打算，倒比胜者骄纵好些。三妹妹去了，依着三妹妹的心思，定然会有一番作为。”
黛玉却是一叹，并不是十分欢喜，松赞干布仰慕大唐，苦求公主和亲，又何曾善待？
探春听了黛玉的话，不觉神情黯然。
过了良久，探春环视众人，一面命人拿出纸笔，请求众人将素日诗词写下，一面哽咽道：“好歹给我留些念想罢，我带到那里，人生地不熟的，想家了，就看看咱们做的诗词，想你们了，也看看咱们做的诗词，你们留在京城里，作诗也好，赏花也好，我是不能同你们一处了。这会子我要去了，家里就交给你们了。”
雪雁眉头微蹙，宝钗道：“妹妹这话是何意？”
探春看着宝钗写下往日诗社中做的诗词，道：“我早说过，君子之泽五世而斩，甄家抄了，荣家没了，咱们这样的人家，难道就能长久富贵不成？依我看，终有一日瓦解冰消。我走了，眼不见心不烦，也罢了，只是你们是留下来的，总该想一想府里还能支撑几日。”
宝钗笑道：“哪里就像你说的这样？我瞧着不会。”虽然荣国府确实一日不如一日，但是瘦死的骆驼比马大，毕竟是娘娘的娘家，总有几分余荫，且如今又有探春一事，更无忧愁。
探春冷笑一声，道：“嫂子不信，且看来日。我走了倒干净，你们当如何？不如先想一条退步抽身之地的好，免得到时候后悔都来不及了。”
黛玉和雪雁相视一眼，难掩面上赞叹之色，若是探春身为男儿，说不定真能力挽狂澜。
惜春一直坐在旁边默默不语，此时闻听探春此言，插口道：“你也别太担心了，横竖天道循环，各有报应，也不是人人都跟你一样看得透。”
探春看了她一眼，见她素服无饰，手里拿着佛珠，说话时也不住拈动佛珠，人物清秀，颇有几分妙玉的品格，飘逸出尘，道：“四妹妹，你这样，叫我怎么放心？话虽如此，可是府里有我的父母兄弟家人，我远在千里之外，难免记挂着。覆巢之下焉有完卵，若以我一人之身，庇佑府中一时，也算是我为祖宗父母尽了心。”
惜春却是冷笑道：“你记挂着别人，别人未必记挂着你，何苦来哉。但凡有一人为你着想，略怜悯你一些，你也不必落得如此下场。”
听了这话，探春顿时无言以对。
雪雁暗暗叫好，惜春这话真真痛快，可惜荣国府众人虽知其理，却没人敢说出来。
迎春本是木讷之人，只知落泪，并无言语，湘云不免想起自己的身世，青年守寡，夫家娘家一无所靠，满面泪痕地说道：“没想到咱们这些姐妹们，竟都一个个地分开了。”
探春道：“天下没有不散的筵席，谁和谁又能一辈子在一处呢？”
这句话说得众人愈加伤感不已，忍不住都哭了起来。
雪雁见满屋都是啜泣之声，忙跟鸳鸯使了个眼色，同众人都叫了热水送上来，与众人收拾妆容，以免出去时叫人看了笑话。
一时探春说道：“我有几句话托给林姐姐和雪雁，姐妹们去往大嫂子那里坐坐可好？”
众人听了，十分纳闷，但想着探春将去，都依从了。
李纨出门时，回头看了一眼，然后摇头一叹，引着众人先过去了。
雪雁看着探春，不知她有什么事情托付给黛玉，只见她走过来，拉着黛玉的手，道：“林姐姐，我要去了，将来府中大难临头之时，恳求林姐姐多多援手。”
黛玉一惊，道：“你怎么说这个话？”
探春长叹一声，道：“除了四妹妹，他们都不信我，我冷眼看着，也就姐姐有能为，除了姐姐，我竟不知道托谁才好。咱们家如今是百足之虫死而不僵，外头看着体面，内里已经*不堪，这府里上下人等纸醉金迷，哪里知道大厦将倾的道理，仍旧只知醉生梦死，甄家荣家都被抄家灭族，咱们家如何躲得过？想当初甄家荣家抄家之时，树倒猢狲散，墙倒众人推，真真是世态炎凉，谁能说咱们家那时能有人雪中送炭？”
雪雁忍不住道：“所以三姑娘就托我们姑娘管着府里将来所有的事情？”荣国府作恶多端，即便是抄家灭族，也是自作自受，如今她一句话便想让黛玉管着他们抄家后的一切事务？别说黛玉是外人，便是贾家出阁的嫡亲姑娘，也不能事�