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饮尽参汤放下玉盅，昊帝继续道：“此番武举取试得成圆满，于朕是喜忧参半。喜是一大批人才脱颖而出充备朝堂；忧的却是，隆氏子弟之中，莫说入选，连报备录名的人都没有。太平之时，有子如羊倒也勉强。突现战事，怎么指望他们为国效命。大昌开国至今百多余载，能像延召这般居安思危，适时提醒朕保持清醒的臣工，一掌伸出屈指可数。
相王生前应朕所请，留予朕两道谜题，这架百宝屏是其一。朕解了二十年，刚参透一则。相王是要朕明白，不拘一格识人善任，任人唯贤相知不疑。”
承宁九年孟夏，一等武靖侯独孤澹夺武状元之荣，择当届武科探花端木洵为游击郎将，携手同归奉节。安远将军叶茂得到尚京武科取试的消息在再赶到京城，已经晚了一大步。遂点了安祚侯侄子罗锴入其麾下。其余举子或编入禁卫军任职，或返回原籍编制上效力，便不细数。
转而进入承宁十年，正值万圣之贺。当今皇上庆不惑之寿，为举国上下之喜。昊帝应臣工所请，颁旨大赦天下。禁足数月的沈后也得此机会解禁。
尚京城中在送走前一批生龙活虎的武举之后，又迎来一批生机勃发的文思才俊。
尽管沈赫在告假奏折中，将告假原因、告假其间代职人员，诸多事宜尽数阐明，昊帝掂着奏折时的脸色仍旧是——阴郁。
慕超因幼年受伤，留有隐疾。眼看长成少年，寻医问药等事便‘宜早不宜迟’。再则，沈赫于近年来一直派人在外寻找慕超的家人，日下也小有收获，听说其家尚有亲戚迁至并州落户。沈赫也有意借为养子寻医之际，带他寻亲溯源。
至于鸾仪卫的公务，交由兵部左侍郎罗嵩代管个把月，也不成问题。鸾仪卫的副将们都是沈赫手下排练出来的人，再不至于趁主将外出闹出差错。最后一则，沈赫连武科场考试都尽量置身事外，何况是年内的文举科考，他更是推个干净。
“延召倒会挑时候，居然非要拣出目下这时辰告假。朕很难做他想，卿是故意的吧。”昊帝将奏折丢在案上，又气又笑的质问
“圣上如此问，微臣可当真是冤沉海底。”沈赫挽手立于龙书案前躬身答道“委实是出于养子的身体状况已不好再拖延。眼看慕超将至束发之年。自当初被臣收在膝下，算来整十年不曾回去他亲生父母目前祭扫过。再有一桩不好写在奏折里，臣已故岳父安老将军的祭辰，至今年也满十载，臣该携内人回乡祭拜一番了”
一言至此，昊帝暗觉结舌。自古君王奉行孝治天下。如今时逢故人十周年大祭，难再寻何种理由令沈赫‘夺情就公’。再则昊帝为人也行不来出尔反尔，无赖搅闹之举。于是探问“既如此，卿预计何时启程？可不要答复：欲即日起身。”
时逢当前两大庆贺……万寿节、文举殿试，若沈赫当真开口此时告假，昊帝必要断然驳回申请。他们君臣之间并没有说不开的，只是传到旁人耳中就不知作何演义，由此又要牵扯多少心思。
沈赫岂会看不出昊帝的计较随即答复：“微臣焉可因私废公。日前已与宅内关照，行期初约在万寿节和殿试之后。安氏门中，已有内人接洽过，将祭奠延至故人冥寿。”
万寿节在八月底，殿试则在九月上旬。沈赫将祭奠推至九月下旬的冥寿，亦是最大程度让步。事至于此，昊帝已无言，只得把奏折置于留中待批档中。
未时末，午睏潮起。沈赫撑不住困倦头昏，用冷水浸了巾栉净过面，缓步踱至室外石子□旁。
两株雪薇开得正好，翠绿琼玉淡香幽然。深思恍惚间，仿有人影依稀兼闻有话语音色悠扬：“一年几变枯荣事，百尺方资柱石功。功业么，百年之后皆不过烟云而已。”
一怔之下定神，一切虚幻印相又尽数散去。原是深思恍惚间游离而生的幻梦。
正要回身入室，影壁墙旁人影一晃转出两个人。其中一人是朝阳殿总管太监守仁。其身后跟着一青年，约在弱冠岁数。一身青衫略显肥大不戴冠只以幞巾帕子包着发髻。往脸上看，只觉眼熟一时有叫不出名字。
守仁至石径中间，拂尘一挽抢先向沈赫施礼：“给国舅爷请安。小奴奉皇后娘娘差遣，领这孩子向您见个礼。”言罢也不等沈赫表示，把身形一侧。那青衫青年立时手撩袍襟，扑倒在地向上施礼：“不屑子弟沈垚参见族兄！”说罢倒头一礼碰得闷响。
“且慢，这是何意？”沈赫沉下脸看着两人。守仁挽着袖子尖笑几声：“国舅爷多虑，这沈垚乃是沈氏族中子弟，辈分···恰与您望平，乃是沈氏前一位宗正房中的庶出子。皇后娘娘接掌沈氏宗正后，应其父临终所托将之收在近前加以□。日前皇后吩咐，也该适时方其出来历练，便交代小奴领他过来。让国舅过过目也好有些印象。终归日后还要有您接受管束不是。”
守仁叙述同时，沈赫也着意往这所谓族弟脸上细看了。躲不过二十上下的年纪，不自觉的举着两道短眉，把本就透着灰的额头又耸出浅浅的抬头纹。一对眼睛左晃右晃好不容易定住，才看清右眼竟有些斜视。嘴角上挂着一点笑不像笑，撇不像撇的动作，抖抖瑟瑟不成个正经表情。对此不需多做二想，从朝阳殿主位跟前得以全须全尾的出来，被拾掇成这样已经不易了。但对沈赫的心思言，即使同宗同族，被皇后驯化过了，他从心底也不觉间生有抵触。
“如此请公公把沈垚领回去。下官还有公务未结，不好与公公闲谈。关于他的职务安排，交由专司接手录用，届时也会有人报与我知道。照章办事就是了。到时沈垚需记住，食君之禄忠君之事。到职即日起，不准于公务时刻论及私下关系。”言至此，沈赫将袍袖一拂。自有侍从上前将沈垚领走。似要把朝阳殿总管晒在当场。
沈赫知道皇后派这人来找，不是那么好打发。待沈垚随侍从转过影壁，便缓了形容踏前一步轻笑：“公务加身，姿态还是要端着。让公公见笑。清代转皇后：一是小弟向长姐问安，二是禀明赫的意思，族中子弟的前途让其凭本事做，照这样安置，未见得真能为宗族添彩。”
守仁故意夸大擦汗动作掩口笑嗔：“国舅爷啊，小奴可实实被您惊出一身冷汗。险险把皇后吩咐的事儿，紧要忘了一半呢。娘娘还吩咐小奴带句体己话来：‘常进来看望长姐，姐弟之间有什么话是说不开的。若是连亲姐弟都走得这么远，可不是让旁人看了笑话。’”沈赫无意与守仁多言，寒暄几句将其打发回去。
想起朝阳殿的长姐，真令沈赫五味杂陈。解禁之后，沈后面上比先前平静许多，一副亲亲睦族气相，甚至放下身段亲自主持家宴，左右挽着安氏、万氏的手，笑得其乐融融。但以沈赫对其性情的深知，沈后必定是把动作挪在了暗中进行。眼前安置沈垚就是充分例证。芥蒂已结，沈后再有何许计较，也不会同沈赫商量。
“延召回神。”寻声举头望去，见是太子太傅谢淳，笑容温和的过来。
两下见礼后，谢淳笑述来意。适才在宫门口偶遇沈府家人，相托代为传口信于家主：二少爷骧将于今日归家。沈赫闻信自是喜形于色。
谢淳被让进室内落座，不觉怪道：“前者听闻沈府三位公子排序是从慕超列起。还道是讹传，今日方知竟是当真。实在令淳不胜感慨。”
沈赫亲手奉上一杯茶，洒然笑道：“令杰谬赞。超儿身世甚苦，当日于安远见到他时，他已是父母双亡，自身也是伤重，单脚迈进冥府门槛。那时难民多如牛毛，赫若不予问津，收拾尸骸的人不过多拾走一具尸骸罢了。但回想起来，如果未曾收了这个义子，其后赫与内子万氏执手结缘，及随后育得爱子骧儿，便都是泡影。所谓‘流叶题诗，雁口投书’皆是天赐之缘。侥幸收得超儿为子，不经意间却收得那么多未期之幸，故而此子于赫心中着实特别。”
昊帝听完谢淳回述，久久支颐静坐。睿嘉和睿骐未得准许，只挽手肃立在书案旁恭等父皇的动作。
终于，一个侍卫装扮的青年稳步走上前。昊帝醒过神将手一摆，那人识趣的退进侍卫群中。
昊帝将手中本册一合拢袖起身，健步经过两位皇子身边时突然驻足“睿嘉、睿骐，汝切记。”随着话音睿骐与父皇对上视线，睿嘉则进而施礼恭听“朔宁父子，留得其一，日后都可倚为扛鼎家国之臂助。然，能否要得来他倾心相辅，则要看你们自身德行了”言罢，稳步而去。
直至回到北书房，方才隐入队中的青年垂手，独自立到龙书案前。“朕来问你，那日化于你手中的字条上写的什么？”——“回禀陛下，是‘日正中天’四个字”青年一色平缓的答道。
“噢，如此，你来解解这四个字。”昊帝依旧音色清朗追问。青年轻笑一声朗朗道：“陆昱以为，此言不过是谄媚阿谀之词，并无他意可解。”话音落地，昊帝朗声笑了起来随即略显慵懒的靠在座中。
“朕刚刚还在思忖，若你能将这四字拆解的有些新意，便赐你一个前程。目下看来，你竟懒得用这份心思。”——“陆昱心性狂悖，放浪久已。必难融于庙堂高阁之中。放于世野间为君清道开路，或可勉强适手备用；若列于文雅丛中，可不是要被草莽粗鄙之气，尽数玷污满朝清俊灵毓？”陆昱略抬起头，两眼对着昊帝。唇形虽是弯起一道笑意，却是三分讥诮兼着七分傲然。“民间有俚语道‘云从龙，风从虎。’今飞龙在天，陆昱惟愿效从龙之云。却也不必非要围绕在君侧，以至后来混成一团浊气罢。”
昊帝听了一番辩解，先一愣继而以袖掩口笑不能抑。半晌才手指着陆昱笑斥道：“汝这厮一张口好生刁毒。也罢，如今想来，泰和公主生前为你立表字‘放之’，亦是颇有深意在其间。鹰隼么，本就不是笼中之羽。既如此，你且去罢。只是要让朕找得到你。”
“陆昱遵旨，必召之即来。”陆昱躬身向昊帝深施一礼。听到上面响起一声“嗯”，随即又似不经意的问：“所谓‘学成文武艺，货卖帝王家’，朕张榜天下招考武举，你权当不知有其事；目下又是这般‘冰炭不同炉’的姿态。朕倒越发想探寻一下，但不知甚等样人，能令放之奋起报效之心？”
陆昱闻言，端在体前施礼的两只手紧紧握在一起。两眼一转随之缓然一笑：“如陛下，宽仁、识贤、克己、善任，足矣与王座相匹配相映成辉者，陆昱甘心辅之。非此，毋宁放浪而绝不合污同尘。家母临终时有嘱托于陆昱，代她回复圣上多年前一则未对成对子。圣上的上联是—假苏木贼石韦覆盆子，家母对下联—雄黄大戟 丹砂 无名精。家母遗言，下联为她之于陆昱的立命，亦是就陆昱其人回复于圣上的态度。”
“好！朕准了。放之去罢。”昊帝将手指在座椅扶手上轻轻扣着，目送着青年向他深施一礼后，撤后几步，遂转身衣袂飘举的消失在门前一片阳光之中。
承宁十年七月底，安奉督知府陆歆积劳成疾，病故于督知府任内。次月与泰和公主并塚于陆氏故园。
…
随着大门方向“侯爷回府”的传报快速传进二进院，安氏牵着万氏的手，并肩迎出来。夫妻们见面寒暄着，沈赫照常在万氏照应之下，脱冠换装净手落座。
待慕超领着沈驰迈进门，向父母见礼时，安氏才不解的开口笑问：“怎么，骧儿往公门迎你···却未随同回来；还是又遇到交好玩伴，往别处耍去了？”沈赫一愣，不觉间轻推开万氏递进的茶盏，反问“怎么，骧儿回来了？怎么没有人来告知我？他出去多少时候？可有随从？”
众人被一连串斥问，问得有些懵然。还是万氏莞尔一笑：“夫君在问谁？这满堂的人都不知该由谁来回复呢？”沈赫随即笑开，从万氏手上接了茶“那就不必相烦第二人，你来说吧。”
“骧儿出去一个多时辰。照芫姐姐的吩咐乘自己马车，有和子跟着。若是到时下还未回来，我猜定不会是走岔路，必是在哪处贪玩兴起。侯爷且请宽心落座，妾身这便安排人去寻他回来。超儿，你去请家法过来。真该好好教训教训这不安生的孩子了。”万氏故意绷起面孔，仿着沈赫平素面色阴沉申斥下属的样子向旁边吩咐着。
沈赫被妻子的调侃逗得笑喷，随手把茶杯塞回万氏手上，抬高声音向外分派：“来人，备马！”
碍于身份及‘禁止长街纵马’的禁令，沈赫只能把控住坐骑，一路掂着小步向前搜寻。妻儿和侍从不会察觉到一家之主今日心绪不稳，知道是他思子心切才亲自出门。如何会明白萦绕在沈赫心中越来越浓的惶恐。
今日早朝之后，昊帝突下密诏，直接指令沈赫从手下筛选出数百名精干军士，划拨为二皇子睿骐的专属护卫。调度权直接对应昊帝手中的金披令箭。其中深意不消说明也基本猜得出七八成……‘废长立幼’的动作正在逐步铺陈开。
与此同时，沈赫也在暗中留意在长姐……沈后。沈卉也不是安善之人。她频频向宫禁卫戍中安插试探。如果没有今日检拔护卫军士的动作，恐怕连沈赫也不见得觉察到，鸾仪卫中下层军曹中多了许多生面孔。
终在南城牌楼旁看到几家标识的马车，和子插着两手，伸长脖子向着一溜书画摊子张望。至此沈赫松了口气。
见自家主子驻马眼前，和子忙赔笑告罪：“奴才回去就领罚。是奴才说：老爷那厢停公务回府还有些时候，便陪着二少爷到这边书画摊来转转。”说完抬手指向一个书摊。那里挂着一幅《枫光尽染》的挑幅。
立幅挑山描绘着枫林艳丽的画幅旁，有一个修长的身形。淡淡的艾绿素面锦袍，在腰间被收束，隐在披散在背上的一片青丝之下。有风掠过，挑在横杆上画轴被扬起，挂到一缕发丝，有一只手抬起一勾一捋，将发丝摘开。玉白修长的手一闪而过，便不再见有动作，想是捧着书看得入神。
立在对面的书摊掌柜，早已看着眼前比画都美的少年出了神，茫然间不觉赞道：“谁家祖上积福，生了这么好相貌的儿郎！”
沈骧从书页中抬起眼神，开口正要答话，忽然腰间一紧，整个身子兀然拔地而起。惊叫声未出，已经稳稳落在鞍桥上。定睛看清是父亲，立时眉开眼笑张臂环上父亲的肩。“爹爹，孩儿本想挑几本书，便往公署门前迎候您，孰料反令您来寻我···呵呵···”
弥漫在沈赫心头的惊惶，在听到儿子的欢笑，感受到臂弯中虽瘦削但却鲜活的身躯之后，终于云开雾散。抬手在儿子脸上刮了一下轻笑“让爹爹看你挑了什么书。”说是看书名，却接过书册转手递给跑上前的和子，随手将马缰一圈，拨转方向往家宅而去。
书摊掌柜此时惊觉，骑马近前捉走他小摊顾客的，是位有头脸的官人。忙向过来付钱的和子赔笑：“小人真没眼色，竟未看出贵人驾到。这位哥哥快别累手，小人这便把书送到府上去，紧着那位小贵人挑个够···”
和子撇撇嘴将几粒碎银塞在掌柜手里：“免了！安生收了钱，闲话少说。你也少动这心思。带你把书送来，无论我家给钱与否，看在旁人眼里都是——不给钱。岂能因这等小事白白污了我家老爷名声。看好这银子，可是只多不少的。”