素飒心中打个突，又问：“娘娘可否告知，进行相爷交待的事，还需要等多久？”
“三枝梅花。”她轻飘飘地说。
一九生寒换玉妆。
冬至这天，皇后素盈带领后宫女眷卸下夏秋之季的佛妆，自即日起改换清雅的淡妆。她将消寒图分赐各宫，亲自在所有图上点染第一朵红花。宫人齐唱一句消寒令：“一九生寒换玉妆。换罢笑雪梅，不及腮上香。”
各宫奉上自备的香脂，答谢皇后赐图。素盈问在座诸妃嫔：“今年的消寒令是谁起的头？”素璃回道：“抽签抽中了东宫。妾身边一个宫女斗胆填了，让娘娘见笑。”素盈颔首赞道：“怪不得有小儿女态。换了你来作，定是别样风貌。让她上来受赏吧。”
素璃领着一名宫女上前时，众人都端量此人，觉得她容貌秀丽却面生得很，竟是个无根基门路的宫女。那宫女向上叩头：“奴婢宋之惠跪谢娘娘赏赐。”有的妃嫔曾让之惠做过绣活，依稀知道这名字，便问她是否是从针工房调出的人，落实之后免不了诧异她竟在东宫出人头地。她所填的消寒令，颇有改头换面的得意之情，看来在东宫混得不错。
东宫里，太安素氏心腹的、得力的宫女少说十人，遇到出头露脸的事情从来是她们得好处，今日素璃却特意抬举一个新人……在坐的全是素氏，都知道素璃不会无缘无故向宫女施善，大约要利用这宋之惠做成什么事情。她们动了心思，又细看此人几眼。唯独皇后素盈无动于衷，仿佛事不关己就毫不在意，只轻轻扫了那宫女一眼，含笑夸一句：“东宫里真是人才济济。”说完问：“下一句消寒令该谁做？”
钦妃回答：“是妾抽中。”素盈叮咛一声“好好地作”，就把这事搁过，下令开消寒宴。看罢她的表现，众妃嫔心道：皇后只介意东宫宫女夺了今日风头，怕自家姑姑在九日后不能出彩，年轻人的这等见识毕竟逊色于其余素氏。
妃嫔们赏雪吟诗，温酒唱令，皆以消寒令中提到的雪梅、香脂为赏罚。披云楼内一时间姹紫嫣红，笑语萦绕。
同一天，皇家为朝臣在飞宇楼设消寒宴。本当由皇帝主持，但他仍是不能出席，这回交给东宫去办。素盈因在披云楼见众妃嫔所作消寒诗蔚为可观，便问起飞宇楼景况：“今日连诗作赋，起的是什么题？又得多少佳作？谁领风骚？”在她身边伺候的白信则回答：“题为‘寂寒’、‘梅’、‘冰心’，琚相亲书孤梅诗并序，三题合为一作。寒毫未暖已作成，辞旨高标，百官甘拜下风。”素盈笑着点头：“琚大人出手自然独占鳌头。你可将前面诸位大人佳作一一录来，容我拜读。”
信则得旨去办，恰好看见先他一步下楼的宋之惠走在前面。之惠投效皇后一事唯有二三人知道，信则即是其中之一。他常觉此女怀机变之心、涉险之胆，兼有数年料理针工房一群女流的手段，又无家口之累，日后定生变故。信则与她来往格外小心，此时见了也不愿照面，径向旁边回廊柱后半掩形影。
满面春风的之惠怀抱赏赐，还未走出多么远，斜刺里忽然冲出一个人来，吓了她一跳。她定睛一看，原来是结拜妹妹封令柔，忙拉到一旁问：“今日诸宫在此开宴，你怎么走到这里来？”
“姐姐如今可好了。”令柔文文雅雅的口气让之惠颇感刺耳，不及为自己分辩就听令柔又道：“姐姐入东宫时日已多，愈见信赖。姐姐为何还不申明我们几人的事情？姐姐若有难言之隐，小妹自有唇齿，今日便等在此处，待东宫妃路过。”
“妹妹，东宫妃不是你想的那种人。”之惠的神情颇为失望，低声说：“没人可以坐享她的信赖。姐姐今日的风光，是拿往后的清白、性命担着呢。我实在不想把妹妹也拖下水——我知道妹妹担心自己生死在皇后娘娘一念之间。可是投效了东宫妃，一条小命夹在左右两边，更不好过。”
令柔眉宇间凝结的阴郁略略缓和，诚心道：“我深知姐姐不是自私之人，隐瞒我们几人的事情不说，定有缘故。姐姐须知行走宫廷没有万全之策，似我们这般卑末之辈，不过是以微薄性命赌个来日腾达罢了。眼看圣上性命堪忧，此时得向东宫尽绵薄之力，日后便是新君故旧，自有好处。待到东宫得继大统，我们再去自陈身世，岂不太晚？”
“这话怎可乱讲！”之惠狠狠拍了令柔的手背一下。她知道令柔素来不是投机之人，自然也知令柔的腾达之说不过是迎合自己的行事态度。那一句“以微薄性命赌个来日”，仿佛是讽刺，让之惠面上挂不住，讪讪道：“妹妹，你对事态的看法总是有差。当初素庶人愿放我们出宫，你拿错了主意。后来向真宁公主献上中宫准条暗示身份，那小公主却只顾着自己出宫尽兴，对你示好之举视为理所当然，往后不闻不问——你可不是又算错了？今日还是交给我来定夺，妹妹不必操心。”
令柔想要争辩，忽见前面拐出几名内官，想必是要去赴内庭冬宴。令柔身份卑微，连忙闪在墙根躬身避路。之惠是有品女官，只略略侧身相让，向其中的李太医莞尔一笑。
李太医装作没有看见，目不斜视地走过。与他同行的吴太医见这女官对李太医态度轻佻，不免多看一眼，蹙眉轻哼一声。
他们一行消失在下一个拐弯处，令柔松了口气，还想与之惠说些什么，之惠却不由她，向她摆手道：“此处人来人往，被人看见多有不便。妹妹快快回去吧。”
令柔把话憋回心里，怏怏地走了几步，回头再看之惠，却见她已头也不回地往西边走，大约是去针工房找另一个结拜的姐妹魏元瑶。她陡然觉得之惠与自己渐行渐远，心中生出莫名惆怅。忽听有人叫一声：“封令柔！”
令柔惊了心事，见一名衣着焕丽的宦官大步走过来。她认出是丹茜宫副监白信则，嗫嚅着应了声：“白大人……”
信则四顾无人，背着手看了看令柔，又看了看之惠远去的方向，冷笑一声：“你这末等宫女，走到这里做什么？”令柔垂下头不言语。
信则偏头仰望披云阁，琉璃映雪晃得他眯上眼睛。“皇后娘娘是何许人？东宫妃又是何许人？你，妄想在她们之间周旋？”他的语调让令柔无地自容：“无家无势，无依无靠……安安稳稳地尽你本分，别人也没闲工夫来扰你。最好不要自作聪明，害人害己。”
“奴婢不敢。”令柔想抬头看他脸色，后背一梗撞在墙上，才发觉无意中躲他躲至墙根。“大人教训的是。只是不知奴婢何德，竟能得大人提点？”
这一问倒将信则问住，他沉下脸哼一声，转身便走。令柔心中一动，连忙唤住他，从腰中绣囊里取出一枚竹心色绦花，惴惴地递上：“上次奴婢不敬，扯坏了大人的绦花。大人若不嫌弃……”
信则愣了愣神，接过来看时，又有四五名内官走过来。信则不愿人看见他与宫女私相授受，将那绦花笼在袖里，要待内官们走后交还。令柔误当他已收下，躬身施个礼就想走。信则正欲退回绦花，恰逢东宫妃素璃带着五六个宫女从披云阁上下来。见他仍在楼下逗留，素璃笑问：“娘娘要的诗，白大人录毕了吗？”信则只得匆忙告辞。
东宫妃没有立即走开，斜眼瞅着令柔暗暗地笑。令柔已向她跪下，知道此时她正怀疑自己与白信则有私，绝非良好时机，然而错过此时，一介卑微宫女要见她委实不易，顿时心下大为踌躇。
白信则是时下丹茜宫的第一能臣，素璃有意留心他交往的宫人，及看清下跪乃是一名最末等的宫女，心想定非白副监所交之人，多半是偶然遇见。谁知移步前行时，忽听这宫女低吟一句：“梅雪双失色，只为一谪星。”
素璃一惊，当即神思远遨：那年冬至，皇家私宴消寒数九，这一句正是至尊随口道来的戏谑之语。那时消寒宴仅有帝后、太子、公主们与她……真正的一家人。连妃嫔们也只能在各自宫中庆祝，更轮不到素盈这种无名之辈登堂入室。
可惜，物是人非事事休，怎么也想不到，今天太子妃反而要看当初一介奉香女官的眼色。素璃落落寡欢地想起：那时裙子不慎被酒污了，姑姑宠爱地把她拉到身边，笑着看了看之后赏给她一条更好的。刚才胸前也不小心弄脏一片，却要立刻退座更衣，否则就是对素盈不敬……
“你，那时在场？”素璃目光如炬，令柔见她声色俱厉，反而放下心来，说：“奴婢当日在塑晶阁侍奉。”
那时，唯有姑姑身边最得意可靠的宫女才能获此隆恩。素璃上下打量令柔一番，慨叹道：“当初见识过消寒宴的人，落到这地步……恰好有张多余的图，赏你吧！不枉你侍奉过星后一场。”令柔大喜过望，自宫鬟手中接过一看，首行已题上“换罢笑雪梅”一句。
“今年首句作得如何？”素璃问，“是个星后身边的过来人写的。”
令柔不欲立即说明自己与之惠的关系，也不想背后攻讦之惠，便缓缓地说：“人各有志。”
“能记得旧诗的人，志在何处？”
令柔稍一凝神，立成一句：“常将新脂调旧色，每对永夜思故人。”
“这听着才像话。好歹今天遇着一个像样的人。”素璃笑了笑，徐徐吐了口气道：“日后，不妨多走动。”
彗星
大小官员自冬至这天封官印，放假三日与家人共度冬节。像平王这等有爵无官的闲散王侯，原本就闲着没什么事，遇到节日自然拿出十分精神操办，将开府的儿子们和出嫁的女儿们也全邀来团聚。素沉与素飒赶个不迟不早的时候来了，四小姐素蕙也同夫婿带着厚礼早早拜见，唯独素澜推脱一句“父亲怎么糊涂了，我是相府的媳妇，自然要在夫家团聚”，从始至终没露面。
少了这个盛气凌人且眼尖口刁的女儿，平王倒更高兴些，席上不住大说大笑，鼓励儿子们喝酒赋诗。他的三个幼子这年已十二岁，平日养在别斋专心读书习武，今日至家团聚，平王有意考考他们，奈何自己本事也有限，便将事推在两个成年儿子身上。素沉自己若有儿女，年纪也该与弟弟们差不多大，因此对这三个孩子格外亲切，虽然看出他们天资有限也不在筵席上为难。素飒心里有事，含含糊糊地应付几声，不怎么挑剔。一顿饭吃得一团和气，下人忽来报说茵小姐自宫中回来团聚。平王正在兴头上，喜道：“来来来，给夫人们桌上添付碗筷。”几位夫人与素蕙在另一桌上用饭，听了这话均不大高兴。
不一会轩茵走进来给在座诸位行了礼，她口耳皆钝，礼毕木讷地呆立不敢乱动。正夫人睿氏久病不愈，今日打起精神入席，一直没气力多话，此时上下打量轩茵，冷笑着装糊涂：“哪个茵小姐？妹妹们几时添了这位不会说话的千金？怎么养到这般大了，我还不知道？”白潇潇笑道：“夫人说笑了。她不就是那个伺候过娘娘的丫头？王爷念她尽心尽力，收来当义女的。”睿夫人放下碗筷，怫然道：“娘娘在家是小姐，她是下人，用心伺候主人不是她的本分？王爷厚待她已属罕见的恩情，今天竟想与我们同坐？”边说边瞪向轩茵：“这张桌子阿蕙与阿澜才能坐得，几时轮到你了？”轩茵耳朵不灵，但看睿夫人的脸色也知道大事不妙，浑身颤抖着无措手足。
平王一句高兴话惹来一场没趣，心中嫌恶夫人较真，可是又怕气死这老太婆日后诸多麻烦，只能自己气哼哼地憋青了脸。素飒见状道：“多谢父亲赐饭，儿已用毕，请容儿退席。”说罢站起身向轩茵道：“与我出来。”轩茵大约猜到他的意思，如见救星一般跟在素飒身后。
他们刚迈出门，睿夫人皮笑肉不笑地说：“好了，倒让他做个人情。”平王忍不住怒道：“飒儿哪里惹到你？”其实他也知道自素盈封后，素飒封王开府，门庭若市。睿夫人的儿子素沉即是长男又是驸马，反而不及素飒风光，她心中不平已久。
见他动了怒，睿夫人当下不再说素飒什么，转脸向素蕙笑道：“你看见没有？那位茵小姐穿的衣服比你的还好！”素蕙不愿生事，微笑道：“那是娘娘念她辛苦，赏她的。自然不是寻常衣料能比。”睿夫人当即又冷笑：“脑子得过幻症的人，不管到了哪儿，想法都和别人不一样。自己姐姐还是这模样，她倒由着一个打杂的丫头摇身一变成千金小姐。”
平王听到她又开始揭素盈的往事，终于怒不可遏：“这事你还提起来干什么？！人活一辈子谁不会得个疑难杂症？你说这话是不是还记恨我拒绝了你弟弟家的亲事？我的女儿生一次病就该下嫁你侄子？那小子倒是壮实得很，可惜一生下来就像脑子少根筋似的！”
“哟？恼了？”睿夫人也不退步，又讽刺道：“不说就不说吧，免得你向上一报，皇后娘娘来治我们的罪。我们一群姐妹可没有一个生过她，谁知道她心里怎么曲解我们说过的话呢！”
“还不住嘴！”平王大怒将手里玉箸“啪”的掷在地上，顿时碎成几段，吓得众人纷纷低下头。素沉忙圆场道：“想是母亲疲惫，请父亲容儿送母亲入内休息。”平王巴不得夫人早早退席，飞快地挥了挥手让他们出去，又招呼诸人再举杯箸。
睿夫人搀着素沉手臂一步一挪往自己住处走，还没走出几步就听见厅内再度笑语盈盈，心中已然不悦，又瞧见仆人端着饭菜往素盈出嫁前的院内走，知道一定是素飒命人做给轩茵的，因此更加不忿。她恨恨地指着素盈的院子，说：“你看，老三的眼里哪儿还有我的教训？让一个卑贱的丫头在小姐的院子里开起宴来了！”素沉宽和地开解道：“母亲太多心了。轩茵毕竟是父亲义女，今日连一顿好饭也分不着，岂不是让人小看我们家？三弟一向考虑周全，也是存着这个念头赏她一餐。几个菜而已，母亲何必生气。”
睿夫人犹自唠唠叨叨：“没想到那两个像老鼠一样鬼鬼祟祟的兄妹，竟然比你还出息。丫鬟也跟着脱胎换骨了。”素沉忙道：“母亲切不可再提这话。”
“你父亲不准说，是他护短。秋婉音的儿女只准他指摘，没别人的份。我们娘儿俩说说何妨？”
素沉正色道：“娘娘洪福齐天，令家门生辉。母亲不也因此加封诰命夫人？以后不可再说席间那种短浅的话了。”
“我是目光短浅，可是怎么也咽不下这口气。我年纪大了，自己有没有诰封无所谓，只盼你凡事占在人先。”睿夫人脸上笑容顿消，冷冷道：“你是睿素两家的正宗血统，又是长男，尚的是今上长女。老三是个女乐班里吹笛子贱人的儿子，眼下已经比你光耀，等他与盛乐公主婚事定下，还有人把你东洛郡王放在眼里吗？”
素沉笑道：“母亲又来了！何必计较得这么仔细？”他将母亲送回房中休息，转身就来到素盈的小院，随手关紧门。轩茵正吃饭，素沉没有惊动她，拉了素飒的手到院中，问：“怎么样？”
素飒将一张纸递给他说：“这就是娘娘让轩茵带出来的。”
“诗？”素沉见每一首标题下皆注明作者，左面还以小字批注该诗受何赏赐。不少诗作情偏宰相，轻慢东宫，但睿洵表面上素来一派宽容态度，今日褒奖倒也不出所料。作诗的人字斟句酌、挖空心思，读诗的人也细细品味，自那字里行间揣摩落笔时的情绪。素沉看了一会儿，向素飒道：“这里写得很明白，就按这个意思去做吧。”
素飒立刻出去了一会儿，很快又回来向素沉点了点