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“岂敢。”睿洵哼了一声，“这位小姐是娘娘跟前的忙人，但凡有事发生前后，就在宫里宫外往来奔波，辛苦得很。昨晚才出宫过节，一大早又进来了。”
素盈端起茶碗，茶香飘飘忽忽萦绕在鼻端。她仿佛沉醉于那股香气，心不在焉地说：“殿下，东宫里的事我本不想置喙，怎奈圣上今日要听妇人之见。丹茜宫的事情，又是谁请殿下来发高论呢？”
睿洵搁过这话，又道：“今日皇极寺高僧入宫，进献数样开光祥物。我听说这串念珠助人安神定性，特来进献娘娘。”说着从袖中摸出一串一百零八颗的白水晶念珠。素盈并不接，淡淡地说：“殿下留着自用吧。我看殿下近来心绪不宁，才应该静心宁神——一念之差铸成大错的情形，我们可都亲见过。”
“是。我们都见过。”睿洵默默地笑了笑，“娘娘记得就好。”他说着站起身，向素盈的画案瞥了一眼，说：“娘娘的消寒图，好像是叫做《步天歌》吧？”一边说一边走到了案旁，指着图上怒放的红花道：“记得听人说过，这一朵一朵都是宫殿。娘娘正在染的这一枝，好像是东宫？”
素盈走过去，若无其事地把图卷起来。
“东宫是不是这图上最好染的，娘娘不妨看看再说！”睿洵冷笑一声将念珠撇在画案上，向素盈草率地拜了一拜就走。承仪女官正要训斥，素盈挥手制止。女官冷眼送睿洵背影，直言道：“东宫今日言行不孝不敬。臣职司礼仪，若不加叱责就是失职。”
素盈一笑置之，两根手指拎起念珠看了看。她一直记着皇帝曾说过，素若星与皇极寺颇有渊源。既然知道皇极寺来了人，哥哥又说星象意在“宫人不安，女主有忧”，她就更不能置若罔闻。于是向崔落花道：“今日有皇极寺僧人入宫，我也想要见一见。”崔落花知道素盈自淳媛死后就对佛家有关的东西心存芥蒂，今日突然有了兴趣，必定事出有因。她拿不准素盈所谓的“见一见”是哪种态度，出了门仍然满腹疑惑。
承仪女官追了上来，问：“秉仪，东宫对娘娘失礼理应责罚。娘娘虽然放过了他，可是……这事，是否该让圣上知道？”崔落花笑道：“承仪觉得娘娘需不需要让圣上知道？”承仪眼睛一转，点头道：“下官明白了。”
崔落花知道僧人正在玉屑宫觐见，就在宫道上等他出来。不消多时，果然见一老僧沿路而来。她一看觉得眼熟，再细辨认惊得变色，旋身跑回丹茜宫禀报：“娘娘，那僧人竟是法善大师。”她吐匀了气息，补充道：“昔日的永宁郡王。”
永宁郡王素宛峻是素若星生父，本该一字封王，终生富贵。可是当年康豫太后杀了亲妹妹怀敏皇后，气死生母。永宁郡王入皇极寺为亡母斋戒诵经，又放走了囚禁于寺中的秀王深凛。深泓就势赐他削发出家，他连一日荣华也没有享受。
“传闻说法善大师天文地理无一不精，又能贯幽通冥，窥探天机。可是他性格古怪，几十年在皇极寺闭门不出。今年居然进宫来开了。”崔落花说完，以为素盈定然惊诧。
不料素盈仅怔了短短一刹，微笑起来：“奇怪，轮到他家一个又一个跑进来。”说着展开图依旧染她的红花。不知想着什么，她悬腕太久，笔端一滴殷红滴落图上。素盈就势一抹，下手重了，颜色直透纸背，一汪血水似的聚在纸上。
“不要紧。”她向目露惋惜的崔落花浅浅笑道：“刚刚好。”
朔风
二九冷难当。围炉铺锦绣，废眠待君王。
映荣吟出这句消寒令，举座皆静。那些在草原上迁徙的祖先首领，总会于冬深时探访每个毡帐嘘寒问暖，部族人民每逢冬寒就在炉边恭候大驾。后来成了传统，帝王会依习俗问寒。帝国越来越大，他们行走的范围越来越小，最后变成在宫里走一圈。失宠的嫔妃一年到头只有这一次面圣的机会，往往费尽心机多留他片刻。可是再后来，皇帝往往几年也不会走这一圈了。
没想到脾性暴躁的钦妃，竟写了一句漫漫的哀怨。
素盈叹道：“更像是宫怨诗。”钦妃赔笑道：“妾一时卖弄聪明，扫了大家的兴，真是罪过。”
后妃们聚在一处煮雪烹茶，也邀了素璃，可届时却不见她的身影。素盈让人去东宫请了一次，那边推说病了。素盈关切地问：“哪个御医去看的？怎么说？”宫女回道：“今天碰巧李太医有空，去看了说是稍染风寒，休养几天就不打紧。”钦妃嘿嘿道：“是心病吧？”众妃嫔皆是抿嘴一笑。
头九里东宫不太平，太子侧妃偏赶在这时候临盆。虽然产下的是个女儿，让侧妃本人大失所望，但出乎意料的是皇帝特别喜爱新生的孙女，亲赐“韵”字为名，又起了一个小名叫做“齐儿”意谓孙辈男女双齐。他赐西陵郡王黄金三斗，还赏赐了东宫僚属，规格只略略逊于皇孙降生。
睿洵正为别人捕风捉影将他卷入刺杀与落毒疑案而烦恼，此时又得一女且受父皇心爱，仿佛一股喜气冲了阴霾，因此对女儿格外爱护。明眼人都察觉到，这样的时候，皇帝故意因一个孙女厚待东宫，用意明显，无非表明东宫地位稳固，不令臣僚对太子离心。
唯独素璃情知如此，仍比旁人多一层顾虑。想到侧妃产女便身价陡增几乎与她比肩，不禁暗生愁怨，恼侧妃运气好，撞上这样一个时机。她本就连日心焦，这时又多一股火气，怏怏地病倒了。所幸法善大师在宫中，早晚为她祝祷。僧人殷勤出入东宫本来不妥，但皇帝念法善大师是素璃的祖父，又敬他德高望重，特准来往。
妃嫔们说上几句就不再叨念素璃，仍是各自品茶。素盈特煎了一瓯滚烫香茶，亲手加上封签，命宫女趁热送到东宫为素璃发汗。一会儿宫女回来说太子妃叩谢娘娘。素盈问：“东宫妃喝了这茶，是不是精神一些？”宫女吞吞吐吐道：“茶烫，东宫妃不慎打翻了。”钦妃口下不饶人，当即冷哼：“她把娘娘当成什么人了？”素盈严厉地瞪了她一眼。
各宫宫女聚在一起，砌了大大小小、姿态各异的雪狮子，用金铃彩绦装饰罢了送到诸位娘娘面前请求品评。素盈正在兴头上，忽觉腹中不适，忙将诸事交给钦妃打理，自己匆匆回宫去了。妃嫔们起身送驾，目送她背影暗暗嘀咕道：“看着并不像，可是这动静又像真有其事。”
钦妃冷笑：“像不像，跟我们有什么关系？”恭嫔与景嫔姐妹俩笑道：“姐姐不知现在多少人巴巴地望着那腰身呀！”钦妃再冷笑道：“两位妹妹都是生养过的，你们倒是说说看，有没有那回事。”恭嫔景嫔讪讪答道：“我们怎么敢？再说我们四只浊眼，怎比得上姐姐目光雪亮？姐姐若是看出门道，还望明示一二，好让家兄南安郡王早晚烧香为娘娘祈福。”
钦妃瞥这对姐妹一眼，“让他去烧吧！”
不仅恭嫔景嫔呆了呆，肃嫔与安嫔也吃了一惊。钦妃却又婉转笑道：“素庶人在的时候，你家得过什么好处？娘娘为你家兄弟们在圣上面前美言，哪一次没有落实？难道这还配不上受你哥哥早晚三柱香？”她说了这话，众人才又呈笑脸，可心中更猜疑不定。
素盈休息一会儿觉得没有大碍，取彩笔将今日消寒令题在图上，亲自送到玉屑宫。正逢法善大师在宫里为皇帝讲经，她坐在皇帝手边默默地观察法善，突地又是一阵腹痛。正值皇帝与法善谈论到紧要的地方，她强忍了不作声。待皇帝回头看见她煞白的脸色，惊问：“怎么了？”
素盈容色惨淡，按着小腹欠身道：“妾突感不适，乞陛下准妾告退。”皇帝挽住她说：“不必奔走，就在外间躺下。这就召太医进来。”素盈忙道：“病人不敢在圣驾前惊动，请容妾回宫小歇。”她态度坚决，皇帝只得令肩舆小心送她回去，又命御医火速前去侍奉。
法善木木呆呆在旁边看着，待风平浪静才唱声佛号。皇帝猜到他有话想说，漠然道：“大师有何灼见？”
“老衲不过出家的凡夫，能有什么灼见？不过忽然想起来一个典故，想与陛下共谈。”法善仔细想了一阵，说：“太祖开国时，曾向隐居山野的奇人问国运。奇人当时正在锄地，随口说，‘前三天夺地，后两天争锄。’太祖不知何意。后人却道，我朝前三帝争夺帝位最为残酷，待到皇子争储位最为激烈时，国运也要到头了。这典故被一些好事之徒称做‘锄地谶’。”
皇帝不住冷笑，“大师，朕敬你年高，礼遇有加。原来年高的人果然健忘，尘世的规矩也忘了——红尘中的事，自归红尘中的帝王。大师只管潜心钻研佛法，琢磨着如何沟通天人即可。”说到后面，声调全无一丝温和。
法善多年不曾见识他的厉色，听他话锋，好像全然忘了他们本是舅甥翁婿。他骤惊出一层冷汗，顿时灰心，叹一声“善哉”合掌躬身。再抬眼打量姐姐留下的旧陈设，他连连苦笑，却再也说不出一个字了。
他黯然退出时，皇帝仿佛浑然不觉，展开素盈送来的消寒图观赏。“废眠待君王”五字着实令人哀怜，他沉吟片刻向左右道：“仔细一想，已有七八年没有夜访。以后不知有没有机会……今年就走一圈吧。”潘公公忙劝：“陛下保重龙体要紧。”皇帝笑道：“我已动了这念头，必定要做的。”
这天就依圣意，通知各宫候驾。天公却不作美，敲过酉牌，飘飘忽忽洒下细碎的雪花。
素盈喝了汤药，和衣半卧在床上将养，宫前忽报圣驾降临，风雪轿转眼抬了进来。素盈行过礼想要搀住皇帝，他却摆手笑道：“我养了小半年，走这几步还难不住。”当真稳稳地迈开步子，边走边问素盈：“你好些了？”
素盈扶他坐到暖和的床上，嗔怪道：“才好些，又要提心吊胆。只怕今晚好不了。”皇帝笑笑：“我反而觉得出来吹吹风，比闷在床上又好了许多。”他四处望了望，感慨道：“有多久没来过这里？虽是老样子没变，看在眼里却新鲜了。”
素盈陪他说了一会儿话，皇帝忽招手让潘公公扶他起身，又坐回风雪轿里，说：“你安静歇着。我这一夜还有好些路要走。”素盈不住摇头道：“明日第一个该罚妾，不该把那消寒令给陛下看。第二个要罚钦妃，把这老习惯又勾起来。”皇帝笑笑，起轿去了。
自他离去，素盈就不能安心。一座宫殿，几日不来便觉得新鲜。那些许久不见、千伶百俐的人，是否也让他眼前一亮呢？
遣去探听的小宦官一会儿回来一报：圣上就近去了恭嫔的景福宫。圣上出来，去了安嫔的泰福宫。圣上去了景嫔的迤泉宫。
此后过了好一阵子不见回来通报，素盈眼见着外面风雪之势只增不减，愈发不安。又过了约摸一刻，小宦官终于回来，身上雪花虽已拍净，发梢上呵气结的冰还未消。素盈见他手耳口鼻皆冻得通红，知道外面风雪逼人。
小宦官颤颤地说：“圣上在流泉宫时，大雪忽狂，难以行动。圣上今夜下榻流泉宫。”左右宫人听了，一时皆不敢作声。
素盈默了一会儿，叹道：“这是钦妃的缘分。”说罢自去睡了。
夜越深，风声越是紧，呜呜咽咽一整晚。宫女们添几分小心，一夜数次留意炉火，生怕不留心熄了害娘娘受凉。每次她们入内检视，都听到素盈在床上辗转反侧，问她是否身体不适，她却在半梦半醒之间咕哝着说没事。
整整地折腾了一夜，第二天起身时素盈果然抱怨没有睡好，很不高兴地说：“提铃的人昨晚怎么转到丹茜宫附近？叮叮当当吵了一整夜！我这脑子里现在还是嗡嗡琤琤的乱响。去找周太医来。”
宫女们听了都吃一惊：昨夜并未听到多余的声音，否则怎会容提铃人打扰皇后休息？她们只当皇后身体不好因而幻听，去请太医时向正欲进门的信则提了一句。信则进宫之后立即跪道：“小人昨夜疏忽，让人扰了娘娘安歇，实在有罪。不知哪个胆敢在丹茜宫附近惊闹？小人即刻将她找来听从娘娘发落。”
“只是没睡好有点头疼，用不着这样大惊小怪。”素盈笑道：“说正事吧。”信则将手中册子呈上，道：“娘娘，这是下赐平王和交给东洛郡王代为献祭的清单。”素盈接过来随意地看了一眼，说：“历来都是这些东西，也没什么可看。”忽然又想起什么，她又补充道：“今年有彗星之兆，理当向神明献一份大祭，祈求平安渡厄。自我入宫至今，陛下赏赐的诸多珍宝一直封存未动，今年节前陛下又赐许多金玉宝石，我平日极少用到，你将它们一并交给东洛郡王，让他在祖宗神前多多致礼。前天赏下的绸缎中，有疋象牙色上绣珊瑚红牡丹花儿的。我一看见就想起来，上次赏赐中有这么一疋，轩茵进来的时候目不转睛地看了很久，我已经答应了送人，不能给她。这次的给轩茵，其他的让平王为夫人们添件新衣。”信则一一记下来。
周太医急急赶来医病，素盈又抱怨说脑子里有只铃铛响个不停。信则心中纳闷：她一再提到这铃铛，似乎有特别的用意，必定不是什么好事情。他知道，在这丹茜宫里，便是崔落花那样看着素盈长大的人，有疑窦也不敢问出来。他与崔落花的角色全然不同，只能心里琢磨，绝没有问的份，于是默默地退出宫来，将素盈交待的事一一做好，当日就着人把各色物事送到平王府中。
素氏年祭是全族大事，主祭从来由国舅出任，皇后助资也是不成文的规矩。腊月初一这天合族在宗庙碰头，素氏七家各自打扮齐楚。虽说每家皆是显贵，但皇后的兄弟在其中仍令人一望而生鹤立鸡群之叹。
太子妃的父亲和弟弟们来得稍晚，见锦绣步幛一直蔓延到数里之外，宗庙山门前车马粼粼，连插针之缝也难寻觅。他们吆喝一番，却被告知国舅礼神之物正入山门。年祭自有年祭的规矩，他们不能冲撞祭品，只得在一旁等着。一等二等，半晌也不见人群松动。素璃有一弟弟唤作素琛，年纪尚小，这时向父亲好奇道：“怎么这么久还没有过去？父亲主祭的时候，送祭品也不需要这么久。”他父亲素若峦听了顿觉黯然。
旁人没听见他们父子对话，个个被东洛郡王所敬祭品吸引，也各自称奇：“怪了——素沉向来稳当内敛，这次怎么招摇起来？比往年多了那么多贵重宝贝，难不成有什么特别缘故？”“是不是在祖宗神前许下什么宏愿，所以加倍供奉？”这话入了素若峦耳中，勾起丝丝忐忑：京城中关于皇后的那些捕风捉影的传言，仿佛又多了一个佐证。
好容易等到国舅家的祭品过了门，素若峦父子下了马也跟过去。山门内彩幔经幢耸峙如林，这天风大，它们全飘扬在半空，仿佛五光十色的云霞笼在宗庙上方，颇有遮天蔽日之势。
光彩焕烂的人群熙熙攘攘，男在东女在西，尊者前卑者后，七家各有地界。素琛眼尖，扯扯父亲的衣襟道：“看那儿！”素若峦扫了一眼，见平王家中一名位卑的女眷穿着一件象牙色外衫，十分娇艳夺目。他不觉得有什么特别，忽然发现那衣料跟自己母亲永宁王妃今日的外衫一模一样，而平王家那位女眷，不过是他们家的养女轩茵。两位女性一个站在东平素氏最末，一个站在太安素氏最前，很是刺眼。
素琛皱着眉头嘀咕道：“不是说这样的衣料只有一疋吗？平王家是怎么搞的？让一个奴婢出身的人�