欠身道：“得知娘娘自始至终亲侍巾栉，圣上日前已能亲录囚徒，可见两位陛下仁德感天。圣上临朝听政指日可待，实乃苍生之福。”
这些翻来覆去的套话，素盈早就从不同的人口中听过好几遍，笑着客气地应付了几句。她又随口问到邕王在藩中的日常生活。邕王却答得很谨慎，“托圣上之福，这些年来并没有特别烦劳的事。平日常在藩中赏一赏四时风景，偶尔狩猎，或者与家人野外小酌。前年承蒙圣上钦赐乐班，三五不时也纵声作乐。”
素盈欣羡道：“好潇洒的日子……我们这种不潇洒的人，是万万比不上了。”
邕王却含笑诚恳地说：“臣能有潇洒的日子，正是因为有圣上与皇后娘娘这样不潇洒的人在——天下人能无拘无束，正是因为两位陛下牢牢地约束自己，为苍生守心节欲，不任意放纵，不轻易迷惑。此乃天下万幸！”
素盈觉得他话里有话，好像是在暗示她不可逞私心。但这话即使不作深解，已经足够让她悲伤。她透了口气才刻意换了话题：“世子年纪虽小，却很懂道理。平日是如何教养呢？”
邕王谦虚答道：“平日并没有着意教导，让他学些东西也只是为了不辱王家。所幸他不是冥顽不灵。”素盈又问除了读书之外，是否教过骑射。邕王笑道：“此次上京，他一路都是骑马。入京畿之后坐骑染了病，不敢把生病的畜生带入京城，才改乘车。”
提到染病的马，世子有些怏怏不乐，素盈握着他的手柔柔笑道：“前两年我的踏雪骃在平王府生了小马，平王一直好生照料，现在差不多也可供役使。既然世子恰好缺一匹坐骑，我就做主将它送给世子。”
世子连忙跪地谢恩。素盈又说：“京郊有圣上赐给平王的猎场，世子如果想要试试马匹，尽管去那里。”
邕王见皇后这样厚待他的儿子，连忙一起谢恩，又道：“臣此次并未打算在京中久留，四五日内就要折返。娘娘好意，只能心领。”
“急什么呢？”素盈装作诧异，说：“难得回京一趟，多年不见的亲朋好友也该走访一趟，多住几日又何妨？”
邕王委婉地应承了几句，忙带着世子告退。
他们父子一路沉默地出了宫门，乘上马车邕王才指着儿子手中的纸包问：“这是什么？”世子捧给父亲看，“是皇后赐的水果糕点。父王说过，不可以随便吃宫里的东西。”邕王摸着他的头笑笑，待马车转到一个无人的角落，他径直将那包点心扔了出去。
父子二人回到京中的邕王府，府里早已提前收拾妥当。邕王与世子迈入前庭，见院落规模尚可，却远远不及方才路过的宰相府，甚至比平王府也差得远。那两处显贵的宅邸不仅门庭堂皇，连半空的云色似乎都在倒映它们的焕然气象，自有一股不可一世的气势。相比之下，皇帝的弟弟所住的府邸，倒与最平常的公卿宅邸相差无几。邕王并不在意，低头看看儿子的反应：难得的是，世子年纪虽小，也没有攀比好胜的心，对这平凡的宅邸不置一词。
“我的宅邸并不豪华。”邕王笑了笑，对儿子说：“不过比秀王那一抔黄土，还是强了百倍。”
正厅中迎出来一个上年纪的女人，向邕王与世子行了礼。邕王在人前不与她交谈，走进内室才道：“今天见到那个女人了。放在人堆里，不觉得多么耀眼。放在素氏里面，倒显得很稀奇。宫里的安嫔、景嫔竟然让这样一个皇后坐稳了，是她们转性，还是皇后深藏不露，连我也蒙过去了？”
“景嫔、安嫔在宫里的人脉早让素庶人收拾过，便宜了如今这位皇后。更何况一直谣传她们跟钦妃的皇子之死脱不开关系，钦妃整日盯着她们，就盼她们出差错呢。”那女人敛眉垂首之间已经有了老态，声音也有些拖长：“奴婢斗胆问殿下，觉得皇后与素庶人相比，如何？”
邕王笑道：“素若星是何等人物？她很适合与皇帝一起开疆立业。如今这位素皇后太淳厚了一些，不过，大约是个养老送终的好人选——我的皇兄一向很会挑人。”
“殿下看人的目光也一样精准。素盈大约还是老样子。这样奴婢就不知道她学了什么手段，能让圣上亲自为她哥哥断罪——京中沸沸扬扬在说这件事。”
邕王冷笑道：“他们各有各的打算。皇后不断提到她父亲，似乎想让我领她娘家的情。至于我那皇兄……呵，他大概不想要她养老送终了，否则就不会自己当了一回带病录囚的圣人，让她成了人们眼里的红颜祸水。”
世子在一旁静静听了好久，这时道：“父王，难道圣上的隆恩也会有诈吗？”
邕王耸耸肩，“我这位兄长啊……对人好的时候，才该提防呢！他对秀王大仁大义，秀王死了。他对素若星款款深情，素若星也死了。我宁可他对我差一些。”他叹口气：“无论宫里还是京城，都一样无趣。幸好只逗留四五天。”说着又忽然想起什么，向女人道：“今天没有见到你妹妹，不知道是不是出了什么事。”
女人欠身回答：“多谢殿下关心。落花近来负责教导真宁公主，时常不在丹茜宫。”
邕王挑了挑眉：“你们之间的消息还是很灵通。你怎么不问问她，皇后近来打着什么算盘？”
女人谦和地笑了，“我们崔氏与皇家的生存方式不同。有些话我们相互说，有些话不说。”说罢她转脸向世子道：“书斋已经收拾干净，请世子稍歇之后温习功课。”
邕王叹了口气：“落霞先生，崔氏从不让学生休息吗？”
崔落霞淡淡地笑了一下：“落花的学生常常得闲。而奴婢的学生里面，只有素若星一人休息了。其他人，是不敢休息的。”
书生
邕王觐见的这一天，崔落花并没有得闲。她一早就宣布，邕王觐见时她要在丹茜宫陪伴皇后。但是到了当日，她只是静静地坐在自己住处，静静地等着。
很快一名宫女进来报告说，真宁公主偷偷溜出寝宫。
崔落花笑笑，也动身了。为了弄明白真宁缘何频频出宫，她已经等了好几天。
大概是因为常常得逞，真宁公主并没有十分谨慎地掩饰行迹。她换了一身普通衣装，拿着宫女印信在籍禁司记录，然后欢欢喜喜地走出宫门。
待她走出去几十步，崔落花才不动声色地到籍禁司记名，看到自己上面那一条所记的是“丹茜宫宫女封令柔，蒙中宫恩准离宫，自卯时至午时”，出入一栏记着“卯时三刻出”。
崔落花不知封令柔是何许人也，只知道此人绝不是皇后身边的高位女官。想不到区区一个卑微宫女，竟然敢窜通公主伪造皇后谕令。她将那名字记在心里，自己也紧随着真宁出宫。
真宁一路脚步轻快，却不怎么彷徨，显然早已轻车熟路。崔落花难得出宫一次，也无心留意周围繁华，双眼紧盯着真宁，遥遥地跟着她来到一处幽静院落的外墙。
真宁毫不迟疑地找到侧门，敲了敲门，与应门的人笑嘻嘻打过招呼就走了进去。崔落花等了一会儿不见她出来，又见这宅邸清静肃穆，依稀有点印象却不记得是何处，索性沿着围墙绕到正面一探究竟。
走到大门前，她仰头一看——宏阔的大门上高挂匾额，题着“明德书院”四字，门前立着一块石碑，记明建立书院始末。与心中所想一样：这里是朝廷设立的一座公学。崔落花深深蹙眉，不知真宁公主到公学做什么。她绕着书院走了一周，见书院还有两处供杂役和访客出入的侧门。她猜真宁出入的地方与书院后宅相通，更加不明白公主与书院有何瓜葛。疑惑之中走回那旁门，在一棵老杨树后静候。
一直等了将近两个时辰，那道旁门又“吱呀”一声开了，一个年轻妇人送真宁走出来。崔落花忙隐身树后，偷偷看那妇人：她至多十八九岁，面目透着八分灵气，打扮却平常得很。
周围极为僻静，崔落花稍微用心就听到她们的交谈。妇人很关切地问真宁：“一次又一次这样跑出来，迟早要被你家里的人知道。被你后母发现，不会为难你吗？”真宁笑嘻嘻回答：“不是说过了？我家里以前有个飞扬跋扈的姐姐，人人都对她敬而远之。现在我只要装出她那种样子，大家都以为我跟她小时候一样，见了我退避三舍还来不及呢。后母最不喜欢的就是我那个姐姐，看我现在也是这样子，平常根本不愿意多理我——我现在的日子清静得很。”她顿了顿又道：“再说，为了听怀英先生讲学，就算被她骂几句又能怎样？”
崔落花听公主的口气中充满向往，心里越发好奇。又听公主继续说：“至今只闻其声，不见其人，已经令我深深折服。如果有朝一日能促膝长谈，可以死而无憾了！”真宁说着忽然察觉失言，拉起妇人的手笑道：“小女不知深浅，竟然在夫人面前这样议论尊夫，夫人可不要见怪。”
年轻的妇人丝毫没有愠色，只是叮嘱真宁回家路上小心。真宁道了谢，看看时间不早，匆匆沿原路返回。
崔落花所持令牌的时辰限制尚早，有意在这里多流连一会儿。恰好见一个年轻男子走到那妇人身边，侧身站立问：“走了？”
这声音柔和悦耳，崔落花不禁探头看了看，见他的背影十分挺拔，又见年轻妇人与他神态亲密，寻思这就是真宁所说的“怀英先生”。然而令真宁无比心服的是一个刚刚弱冠的年轻人，实在出乎崔落花的意料。
“女孩子在后院偷听授课，是不是有些不妥呢？”他的口气有些不确定。
他夫人笑道：“有何不妥？如果我当初不是偷学，又怎么会认识你？我看瑞儿小姐聪明颖慧，虚心向学又有教养，如果能在我们书院里觅得佳偶，也算一段佳话。”
“这正是我担心的。”怀英先生叹息：“这位小姐如果真像你说的气度不凡，定是名门之后。我朝门第之见极深，一般公学子弟如何能匹配名门？至今我们也不知她到底是哪户人家的小姐，不要误人才好。她这样渴求学问，我不忍拒之门外，只是……你可千万不要节外生枝，乱点鸳鸯。”
他们夫妇二人一边说着一边掩门离去。崔落花听了这些话，从藏身处走出来一声冷笑。谁知那妇人并没有走，听到动静又开了门向外一看，一眼就看见崔落花。崔落花被她发现，爽性大方地颔首致礼。
年轻妇人疑惑地问：“请问这位夫人有事么？”崔落花谦谦一笑：“为我家小公子而来。”年轻妇人指点道：“若是寻人，可以去西门让他们通报寻找。”她态度温和，崔落花也将表情放和缓，摇摇头说：“我家小公子一心想要入书院读书，我是代替我家夫人前来一看究竟。”
年轻妇人仔细打量崔落花，见她气质高贵，谈吐文雅，心中不怎么戒备，大开了门道：“夫人若不嫌弃，请进来容愚妇奉一杯清茶。”这话正合崔落花心意，稍稍推辞就随她走进去。
小门里面是书院后宅，地方十分宽敞洁净，又广植花木，空气芳香令人心旷神怡。崔落花暗暗赞叹这里环境优美，与那年轻妇人进屋坐定之后，先恭维了几句。年轻妇人十分受用，很快奉上香茗款款说道：“外子正是书院塾师，夫人若有疑惑，不妨让他来为您分解。”崔落花正有意与李怀英见一见，忙道谢。
北国男女之防原本不是十分严苛，但李怀英入室之后态度十分谨慎，眼睛一刻也不随便乱瞟，说话也有分寸。崔落花见这年轻人不过二十出头，样貌只能说是端正清秀，可是如此沉稳令人心生敬重，由此也不难解释真宁为何对他那么叹服。随便攀谈时，她得知李怀英原来是太学当中的佼佼者。国家早在百余年前就允许各地才子入太学，结果到先帝时代太学生已经多达两千，太学子弟也难以尽数为官。李怀英没有高贵出身，去年便出了太学成亲，之后不久又到明德书院讲学。
尽管只是片刻闲聊，崔落花已从李怀英口中抓住些许危险的苗头。她放下茶盏，面带忧色：“其实我们府中早为小公子请了塾师。那是颇有家学渊源的一位先生。但是不知为何，小公子不喜欢在家中用功，一定要来公学就读。李先生觉得，公学与家学，何者优，何者劣？”
李怀英肃容回答：“家学常常要靠几代甚至十几代人的努力，才能成气候。单是这‘持之以恒’一样，已经令人钦佩。天下大乱的时候，学校也许难以维持，但家学却能够子承父业，将学问传承下去。这是对国家的贡献，又是一样令人仰重的。又或者家族胸襟博大，文人名士竞相投奔，学问又能互相促进，久而久之则成地方学派，对于学问的精进和沿袭，作用之大不可轻视。此三样足可标为伟绩。”
崔落花也是世家出身，听了他的话很是称心，连连点头。
李怀英又侃侃而谈：“但公学有另外的好处。家学之内思路有限，偶尔有新念头，要被斥为不合学派传统，因此未免单调。公学学子来自五湖四海，俊才云集，竞相讨论相得益彰，眼界与想法都更为开阔，处事态度也更有生机。”
崔落花一边听一边观察，心中暗笑他毕竟年轻天真，轻轻说：“年轻人有这种信心是很好。如果说家学不及公学子弟的眼界，那为什么朝堂上世家子弟多，公学子弟少呢？”
李怀英笑道：“朝堂之上孰多孰少，只能说朝廷用人有偏废，怎么能说明学问的高低呢？”
“先生的意思是，世家子弟都是仗势而入，尸位素餐，只有公学子弟才是以才授职，虽少犹精？”
李怀英变了脸色，他的夫人忙上前圆场：“哪里有这么严重呀。怀英，时候不早，你是不是该去前面看看了？”
崔落花没有更多话想问，也匆匆道谢告辞，心里却对这一次会晤警觉起来。
素盈得知真宁公主出宫是去公学，少少地惊疑了一下，但也没有像崔落花那般忧心忡忡。她若有所思地问：“那个塾师，依你来看，真宁是不是对他……”
“这倒没有。”崔落花忙说，“似乎公主只是去听他讲学，连面也没有见过。这恰是臣最担心的。”
素盈手里拿着一根发簪，不住地在自己手背上轻轻敲，心中暗暗地想：真宁只是去偷听，就学会在圣上面前议论宰相的长短……那么公学里的学生，平日都学些什么呢？诽谤朝政吗？
崔落花眉头紧锁，沉声道：“公学子弟妄想动摇世家，也不是一朝一夕的事了。不过他们势单力薄，从来没有得逞的机会。公主贵为皇家血脉，受到他们教唆始终不是好事……”
“没有什么大不了的。崔秉仪想得那么长远，实在太多虑了。”素盈的眼睛轻轻从崔落花脸上扫过，将金簪插到发间，悠悠地说：“区区一介书生，能有多大能耐？”
崔落花不便多言，小心地问：“那么，叫做封令柔的宫女该如何处置？”
素盈柔柔地笑了笑，“暂时装作今天的事情没有发生过吧。下一次真宁公主出宫，如果还是去那书院，你立刻让我知道。”她移步石榴花前，仔细欣赏之后剪下几枝花瓣完满或结有珠子大小石榴的，精心扎成一束命人送到玉屑宫。“今天我见到邕王世子。”她说，“有那样一个让人羡慕的孩子，想必邕王就算远离繁华的京城，也不会觉得寥落。”
崔落花知道在宫里还有很多事情需要素盈操心，不敢再用公学子弟的事情烦她。
“公学与世家，皇家与平民，中宫与……”素盈叹口气，“崔先生，是时局要乱了，还是这个国家一开始就有这么纷争？是不是因为我闭上