�300余所，10余万户，欲与燕、秦抗衡。10月，张平率众袭扰前秦。苻坚以晋公苻柳为都督并、冀州诸军事，加并州牧，驻守蒲阪（今山西永济西南）抵御。
358年（升平二年）
二月，苻坚亲征张平，派建节将军邓羌为前锋督护，率骑兵5000人，于汾水沿岸布防。张平派养子张蚝迎战。邓羌以机智善战闻名，张蚝亦英勇矫健，双方僵持十余天，未见胜负。三月，苻坚率军抵达铜壁（今山西忻县西），张平悉众迎战，张蚝单枪匹马闯入秦军阵地，反覆四、五次。苻坚悬赏招募勇士，吕光率先出战，刺张蚝于马下，邓羌将其生擒。张平军遂即溃败，张平投降苻坚。吕光从此威名大振。
367年（太和二年）
十月，前秦发生内乱，苻柳据蒲阪（今山西永济西南蒲州镇），苻双据上邽（今甘肃天水西南），苻庾据陕城（今河南三门峡西），苻武据安定（今甘肃泾川北），同时举兵，反对苻坚。
368年（太和三年）
正月，苻坚遣后将军杨成世、左将军毛嵩分兵攻讨上邽、安定；辅国将军王猛、建节将军邓羌进攻蒲阪；前将军杨安和广武将军张蚝进攻陕城。
三月，杨成世被苻双将苟兴所败，毛嵩亦被苻武所败，逃回。苻坚遂派吕光（时为宁朔将军）与武卫将军王鉴、将军郭将、翟僻等率众3万讨伐。四月，苻双、苻武乘胜到达榆眉（今陕西干阳东），以苟兴为前锋。王鉴欲速进，吕光则认为：“兴初破成世，奸气渐张，宜持重以待其弊。兴乘胜轻来，粮竭必退，退而击之，可以破也”（《晋书·吕光载记》）。二旬过去，苟兴果然退兵，秦军诸将却不知如何是好，吕光又说：“揆其奸计，必攻榆眉。若得榆眉，据城断路，资储复赡，非国之利也，宜速进师。若兴攻城，尤须赴救。如其奔也，彼粮既尽，可以灭之”（《晋书·吕光载记》）。王鉴从其言，派军追击，果然大败苟兴。又乘胜进击苻双、苻武，大破之，俘斩1。5万人。苻武弃安定，与苻双逃往上邦，王鉴率军进攻。七月，攻克上邽，斩苻双、苻武。
369年（太和四年）
至太和五年，吕光随王猛灭亡前燕，因功被封为都亭侯。
秦豫州刺史北海公符重镇洛阳，以吕光为长史。太元三年（378年）十月，符重谋反。苻坚闻后，说：“吕光忠孝方正，必不同也”（《晋书·吕光载记》）。遂命吕光将符重捕获取，押至长安。苻坚以吕光为太子右率，对其甚为敬重。
八月时，前秦梁州刺史韦钟进军西城（今陕西安康西北汉江北岸）围攻东晋魏兴太守（今陕西白河东汉江南岸）吉挹。太元四年三月，东晋派右将军毛虎生率3万人进攻巴中（今四川绵阳东）救援魏兴。晋军前锋督护赵福率军至巴西（今四川阆中），被秦将张绍打败，伤亡7000多人。毛虎生退至巴东（今四川奉节）。蜀人李乌聚众2万人，围攻今成都（今属四川）以响应毛虎生。苻坚以吕光为破虏将军，率军*。不久，被升为步兵校尉。
380年（太元五年）
幽州刺史苻洛自以有灭代之功，救开府议同三司不得，内心不满。三月，苻洛被苻坚任为使持节，都督益、宁、西南夷诸军事，征南大将军，益州牧，命其自伊阙（今河南洛阳南）至襄阳（今湖北襄樊），沿汉水而上。在幽州治中平规等的怂恿下，苻洛自称大将军、大都督、秦王。他以平规为辅国将军、幽州刺史，派使臣分别往鲜卑、乌桓、高句丽、百济、新罗、休忍等国请求援兵，各国不从。苻洛惧，欲停止起兵，犹豫不决。其部将王缊、王琳、皇甫杰等见其没有决心，欲告发，均被杀。平规认为既然事情已经败露，就不能停止，应该假装接受命令，率领幽州全部兵马，出中山（今河北定州），进据邺城（今河北临漳西南），然后再图大讨。苻洛纳其建议。四月，率军7万自和龙（今辽宁朝阳）出发南下。
苻坚召集群臣商讨对策，吕光说：“行唐公以至亲为逆，此天下所共疾。愿假臣步骑五万，取之如拾遗耳。”苻坚说：“重、洛兄弟，据东北一隅，兵赋全资，未可轻也。”吕光又说：“彼众迫于凶威，一时蚁聚耳。若以大军临之，势必瓦解，不足忧也”（《资治通鉴·卷第一百四》）。
苻坚于是先派人前去劝苻洛返回和龙，并许诺幽州可作为他世代的封地。苻洛欲进占关中即帝位，反劝苻坚投降。苻坚遂下令吕光与左卫将军窦冲率领步骑4万讨伐。右将军都贵为下传苻坚旨意先到达邺城，率冀州3万军队为前锋。全军以冀州牧苻融为征讨大都督。前秦北海公苻重带领蓟城（今北京西南）军与苻洛会合，共10万部众，屯于中山。五月，窦冲等与苻洛在中山决战，苻洛军大败。苻洛被擒送长安。苻重逃往蓟城，被吕光追杀，幽州之乱平息。吕光因功被拜为骁骑将军。
382年（太元七年）
九月，车师前部王弥寞、鄯善王休密驮到前秦都长安，朝见符坚，说：“大宛诸国虽通贡献，然诚节未纯，请乞依汉置都护故事。若王师出关，请为乡导”（《晋书·符坚载记》）。苻坚遂任命骁骑将军吕光为使持节、都督西域征讨诸军事，与凌江将军姜飞、轻车将军彭晃、将军杜进和康盛等人率10万（一说7万）大军讨伐西域。并以以陇西董方、冯翊郭抱、武威贾虔、弘农杨颖为四府佐将。
阳平公苻融认为：“西域荒远，得其民不可使，得其地不可食，汉武征之，得不补失。今劳师万里之外，以踵汉氏之过举，臣窃惜之”（《资治通鉴·卷第一百四》）。符坚说：“二汉力不能制匈奴，犹出师西域。今匈奴既平，易若摧朽，虽劳师远役，可传檄而定，化被昆山，垂芳千载，不亦美哉”（《晋书·符坚载记》）后来，大臣虽多次劝阻，但苻坚决心已定。
383年（太元八年）
正月，吕光自长安出发，苻坚在建章宫为其送行，对吕光说：“西戎荒俗，非礼义之邦。羁縻之道，服而赦之，示以中国之威，导以王化之法，勿极武穷兵，过深残掠”（《晋书·符坚载记》）。还拉著吕光的手，鼓励他说：“君器相非常，必有大福，宜深保爱”（《晋书·吕光载记》）。
吕光率军行至高昌（今新疆吐鲁番市东南），闻符坚攻晋，便想停军候命。部将杜进说：“节下受任金方，赴机宜速，有何不了，而更留乎”（《晋书·吕光载记》）！吕光遂挥军前行。吕光率军在茫茫戈壁和沙漠中行进300多里，皆无水，将士失色。吕光鼓励将士说：“吾闻李广利精诚玄感，飞泉涌出，吾等岂独无感致乎！皇天必将有济，诸君不足忧也”（《晋书·吕光载记》）。不久，天降大雨，深达三尺。吕光遂进军至焉耆，国王泥流率其旁国投降，唯龟兹（今新疆库车）王帛纯据城抗御。
吕光命部众在龟兹城南集中，每5里设一营，挖战壕、筑高垒。广设疑兵，以木为人，披上盔甲，排列在高垒上。吕光指挥军队攻城，至384年（太元九年）七月，龟兹王渐渐不支，向狯胡（另一少数民族）请求援兵。狯胡王派其弟呐龙、侯将馗率骑兵20余万，另集中温宿和尉头等*队共70多万人救援龟兹。西域各国部众弓马便利，善于使矛，铠甲坚硬，箭射难入，战斗力很强。并以革索做成绳套，策马掷人，多有中者。吕光军甚惧。诸将欲每营摆阵，吕光认为：“彼众我寡，营又相远，势分力散，非良策也”（《晋书·吕光载记》）。遂令各营聚于一地，又*练勾锁之法，另派精骑作为游军，随时补充各个缺口。双方在龟兹都城屈茨（库车东）西展开决战，吕光军大胜，斩杀万余。帛纯急忙收拾珍宝出城逃走，王侯降者计30余国。
吕光率军入城，犒赏将士，赋诗言志。发现建筑布局模仿长安，宫室壮丽。命参军京兆段业著《龟兹宫赋》以讥之。西域人生活奢侈，喜欢养生，家中都有葡萄酒，存放有十几年，多者达到千斛。西域各国害怕吕光的威名，竞相贡奉归附。吕光为安抚龟兹，乃立帛纯弟帛为龟兹王。吕光“抚宁西域，威恩甚著，桀黠胡王昔所未宾者，不远万里皆来归附，上汉所赐节传，光皆表而易之”（《晋书·吕光载记》）。吕光远征西域取得军事胜利的同时，也为尔后建立后凉*奠定了基础。
符坚闻吕光平定西域，以吕光为使持节、散骑常侍、都督玉门已西诸军事，安西将军、西域校尉，因关中乱，道路断绝，所以未通。
384年（太元九年）
太史上奏说：“有星见外国分野，当有大智入辅中国。”苻坚久仰龟兹青年沙门鸠摩罗什（343…413）的大名，便说：“朕闻西域有鸠摩罗什，将非此邪”（《晋书·鸠摩罗什传》）。379年（太元四年）时，中土僧人僧纯、昙充等游学龟兹归来，称述龟兹佛教盛况，又说到鸠摩罗什才智过人，明大乘学。时高僧释道安在长安，极力奖励译经事业，听到罗什在西域有这样高的声誉，就一再劝苻坚迎他来华。
吕光出征西域时，符坚还嘱咐他说：“若获罗什，即驰驿送之”（《晋书·鸠摩罗什传》）。吕光攻陷龟兹，得到了鸠摩罗什，但因吕光原不奉佛，莫测罗什智量，又见他年轻，就有点看不起他。恶作剧地强迫他娶龟兹公主。罗什苦苦推辞。吕光说：“道士之*不逾先父，何所固辞”（《晋书·鸠摩罗什传》）。吕光将摩什用酒灌醉，将他与龟兹公主一起关在密室里，罗什被逼破戒成亲。吕光还时常使他乘牛和劣马来戏弄他。
吕光回军，中途在山下扎营休息。鸠摩罗什说：“在此必狼狈，宜徙军陇上”（《晋书·鸠摩罗什传》）。吕光不听。当晚，果然大雨滂沱，山洪暴发，积水有数丈深，将士死亡有数千人。此时，吕光方才暗自感受到鸠摩罗什的神异。吕光东归，十二月在河右称酒泉公。
385年（太元十年）
三月，吕光已平定龟兹，见此地富饶安乐，便想留在此地。鸠摩罗什又说：“此凶亡之地，不宜淹留，中路自有福地可居”（《晋书·鸠摩罗什传》）。九月吕光班师，载无数奇珍异宝而还。吕光军抵宜禾（今新疆安西南），前秦凉州刺史梁熙欲关闭境内通道，拒绝吕光入境。
时高昌太守杨翰对梁熙说：“吕光新破西域，兵强气锐，闻中原丧乱，必有异图。河西地方万里，带甲十万，足以自保。若光出流沙，其势难敌。高梧谷口险阻之要，宜先守之而夺其水；波既穷渴，可以坐制。如以为远，伊吾关亦可拒也。度此二厄，虽有子房之策，无所施矣”（《资治通鉴·卷第一百六》）！但却遭到梁熙的拒绝。
美水令犍为张统也对梁熙说：“今关中大乱，京师存亡不可知。吕光之来，其志难测，将军何以拒之？”梁熙说：“忧之，未知所出。”张统说：“光智略过人，今拥思归之士，乘战胜之气，其锋未易当也。将军世受大恩，忠诚夙著；立勋王室，宜在今日！行唐公洛，上之从弟，勇冠一时，为将军计，莫若奉为盟主以收众望，推忠义以帅群豪，则光虽至，不敢有异心也。资其精锐，东兼毛兴，连王统、杨璧，合四州之众，扫凶逆，宁王室，此桓、文之举也”（《资治通鉴·卷第一百六》）。梁熙还是不听。
吕光闻杨翰之谋，甚为担心，此时，吕光又知道苻坚伐晋失败，便想在此停军。杜进这时对吕光说：“梁熙文雅有余，机鉴不足，终不能纳善从说也，愿不足忧之。闻其上下未同，宜在速进，进而不捷，请受过言之诛”（《晋书·吕光载记》）。吕光遂率大军进至高昌，太守杨翰举郡投降。军至玉门，梁熙一面遣使送信吕光、责其未接诏书，竟擅自撤军，同时急命子梁胤为鹰扬将军，与振威将军姚皓、别驾卫翰率5万人在酒泉（今属甘肃）堵截吕光。敦煌太守姚静和晋昌太守李纯先后向吕光投降。吕光一方面传檄凉州，责备梁熙不但没有奔赴国难，反而阻遏回国的远征大军。同时，派彭晃、杜进、姜飞为前锋，与梁胤战于安弥（今甘肃酒泉东），梁胤大败，率数百骑东逃，被杜进所擒。武威太守彭济擒梁熙，并向吕光投降。吕光斩梁熙。不久，吕光*姑臧（今甘肃武威），自领凉州刺史、护羌校尉，凉州郡县归附吕光。
在淝水之战中作为前秦将领的前凉国王张天锡逃奔东晋。前秦长水校尉王穆将其世子张大豫隐匿，一起逃至河西，附于鲜卑秃发思复鞬。后来，思复鞬把张大豫送至魏安（今甘肃古浪东）。386年（太元十一年）二月，魏安人焦松、齐肃、张济等人聚集数千人迎立张大豫为首领，攻克吕光的昌松郡（治今甘肃武威东南）。吕光派辅国将军杜进前往讨伐，被击败。张大豫转逼姑臧（今甘肃武威市）。王穆向张大豫进言说：“吕光粮丰城固，甲兵精锐，逼之非利。不如席卷岭西，厉兵积粟，东向而争，不及期年，可以平也”（《晋书·吕光载记》）。张大豫不纳，自号抚军将军、凉州牧，改元凤凰。建康太守李隰和祁连都尉严纯起兵响应，张大豫军发展至3万人，保据杨坞（在今甘肃武威西）。四月，张大豫自杨坞进至姑臧城西，长史王穆及秃发思复鞬子秃发奚于率部众3万人进驻姑臧城南扎营。吕光率军出击，斩秃发奚于等2万余人，张大豫从此一蹶不振，率部自西郡（今甘肃永昌西北）入临洮，驻守俱城（今甘肃岷县境内）。吕光对诸将说：“大豫若用王穆之言，恐未可平也。”诸将说：“大豫岂不及此邪！皇天欲赞成明公八百之业，故令大豫迷于良算耳”（《晋书·吕光载记》）。吕光听后非常高兴，对赏赐诸将。
九月，吕光得知符坚被后秦主姚苌所杀，吕光下令三军缟素服丧，并自立为帝，国号凉（史称后凉），建元为太安。十二月，吕光自称使持节、侍中、中外大都督、督陇右、河西诸军事、大将军、凉州牧、酒泉公。
387年（太元十二年）
七月，吕光率彭晃、徐炅进攻临洮（今甘肃岷县），将张大豫击败，张大豫只身逃往广武（今甘肃永登东南）。八月，广武人捉拿张大豫献给吕光，吕光将其斩首于姑臧（今甘肃武威）。
十二月，吕光部下徐炅与张掖（今属甘肃）太守彭晃谋叛，西平太守康宁杀湟河太守强禧，反叛吕光，自称匈奴王。王穆则袭据酒泉（今属甘肃），自称大将军、凉州牧。康、徐、彭、王遥相呼应反吕光。吕光趁叛将尚未连兵之际，迅速出兵击败徐炅，徐炅投奔彭晃处。彭晃乘机扩张，东结康宁，西通王穆，对吕光形成很大威胁。
吕光与诸将商讨对策，诸将认为：“今康宁在南，阻兵伺隙，若大驾西行，宁必乘虚出于岭左。晃、穆未平，康宁复至，进退狼狈，势必大危。”吕光统筹全局，坚持己见地说：“事势实如卿言。今而不往，寻坐待其来。晃、穆共相唇齿，宁又同恶相救，东西交至，城外非吾之有，若是，大事去矣。今晃叛逆始尔，宁、穆与之情契未密，及其仓卒，取之为易。且隆替命也，卿勿复言”（《晋书·吕光载记》）。
吕光亲率3万步骑兼程急行，进围张掖，攻之二旬，彭晃部将寇颇大开城门投降，放进吕光，遂诛彭晃。在吕光的迅猛进攻下，王穆内部发生内讧，王穆发兵攻打其部将索嘏驻防的敦煌（今甘肃敦煌西）。吕光闻讯大喜，对诸将说：