的话，她便知道不是一条鲸鱼在她上面游过，便是一条装载着许多旅客的船驶过。可是这些旅客再也想象不到，他们下面有一位美丽的小人鱼，在朝着他们的船底伸出她的一双洁白的手。
现在最大的那位公主已经到了15岁，可以升到水面上去了。当她回来的时候，她有无数的事情要讲；不过她说，最美的事情是当海上风平浪静的时候，在月光底下躺在一个沙滩上，紧贴着海岸，凝望那个大城市里亮得像无数星星的灯光，静听音乐、闹声以及马车和人的声音，观看教堂的圆顶和尖塔，倾听叮当的钟声。正因为她不能到那儿去，所以她也就最渴望这些东西。
啊，最小的那位妹妹听得多么出神啊！当她晚间站在开着的窗边、透过深蓝色的海水朝上望的时候，她就想起了那个大城市和里面嘈杂的声音。她好像能听到教堂的钟声在向她飘来。
第二年，第二个姐姐得到许可，可以浮出水面随便向什么地方游去了。她跳出水面的时候，太阳刚刚下落；她觉得这景象真是万分美丽。她说，这时整个天空看起来像是一块黄金，而云块呢……唔，它们的美，她是没有办法用言语来形容的！它们在她头上掠过，一忽儿红，一忽儿紫。不过，比它们飞得还要快的、像一片又长又白的面纱的东西，是一群掠过水面的野天鹅。它们正飞向太阳。她也向太阳游去。可是太阳下落了。一片玫瑰色的晚霞，慢慢地在海面和云块之间消逝了。
又过了一年，第三个姐姐浮上去了。她是她们中间最大胆的一个，因此她游到一条流入海的大河里去了。她看到一些美丽的青山，上面种满了一行一行的葡萄。宫殿和田庄在郁茂的树林中隐隐地露在外面；她听到各种鸟儿唱得那儿美，太阳照得那么暖，她有时不得不沉入水里，好使她的灼热的面孔清凉一下。在一个小河湾里，她碰到一群人间的小孩子。他们光着身体，在水里游来游去。她倒很想跟他们玩一会儿，可是他们吓了一跳，逃走了。于是一个小小的黑色动物走了过来……这是一条小狗。但是她从来没有见过小狗。它对她汪汪地叫得那么凶狠，使得她害怕起来，赶忙逃进大海。可是她永远忘记不了那壮丽的森林，那绿色的山，那些可爱的、能够在水里游泳的小宝宝……虽然他们没有鱼那样的尾巴。
第四个姐姐可没有那么大胆了。她停留在荒凉的大海上。她说，最美的事就是停在海上：因为你可以从这儿向四周很远很远的地方望去，同时天空悬在上面，像一个巨大的玻璃钟。她看到过船只，不过这些船只离她很远，看起来像一些海鸥。她看到过快乐的海豚翻斤头，庞大的鲸鱼从鼻孔里喷出水来，好像有无数的喷泉围绕着它们。
现在临到第五个姐姐了。她的生日恰巧是在冬天，所以她能看到其他的姐姐们第一次浮出海面时没有看到的东西。海染上了一片绿色；巨大的冰山在四周移动。她说，每一座冰山看起来像一颗珍珠，可是却比人类所建造的教堂的塔还要大得多。它们以种种奇奇怪怪的形状出现；它们像钻石似地射出光采。她曾经坐在一座最大的冰山上，让海风吹着她的细长的头发，所有的船中绕过她所坐着的那块地方，都惊惶地远远避开。不过黄昏时分，天上忽然起了一片乌云。电闪起来了，雷轰起来了，黑色的巨浪掀起整片的冰块，使它们在血红的雷电中闪着光。所有的船只都收了帆，造成一种惊惶和恐怖的气氛；但是她却安静地坐在那座浮动的冰山上，望着蓝色的闪电，弯弯曲曲地射进反光的海。
这些姊妹当中，随便哪一位只要第一次升到海面上，总是非常高兴地观看这些新鲜和美丽的东西。可是现在她们都已经是大女孩子了，可以随便浮到她们喜欢去的地方去了，这些东西也就不再能太引起她们的兴趣。她们都渴望回家。
一个多月以后，她们就说：究竟还是在海里好……在家里是多么舒服啊！黄昏的时候，5个姐妹常常手挽着手浮上去，在海面排成一行。她们唱出好听的歌声……比任何人类的声音还要悦耳。当风暴快要到来，她们认为有些船只快要出事的时候，她们就浮到这些船的面前，唱起非常美丽的歌来，说海底是多么可爱，同时告诉那些水手不要害怕沉到海底；然而那些人却听不懂她们的歌词。他们以为这是巨风的声息。他们也想不到他们会在海底看到什么美好的东西，因为如果船沉了的话，船上的人也就淹死了，他们只有作为死人才能到达海王的宫殿。
有一天晚上，当姐妹们这么手挽着手浮出海面的时候，最小的那位妹妹单独地待在后面，瞧着她们。看样子，她好像要哭一场，不过人鱼是没有眼泪的，因此她更感觉难受。〃啊，假如我是15岁就好了！〃她说。〃我知道我会喜欢上面的世界，喜欢住在那个世界里的人的。〃
最后她真的到了15岁了。〃你知道，现在你可以离开我们的手了。〃她的祖母老皇太后说，〃来吧，让我把你打扮得像你的那些姐姐一样吧。〃
于是她在小姑娘的头发上戴上一个百合花编的花环，不过这花的每一个花瓣是半颗珍珠。老太太又叫8个大牡蛎紧紧贴在公主的尾巴上，表示她的高贵身份。〃这叫我真难受！〃小人鱼说。〃当然啰，为了漂亮，一个人是应该吃点苦头的。〃老祖母说。
哎，她多么想摆脱这些装饰品，把沉重的花环扔到一边啊！她戴着花园里的那些红花要适合得多，但是她不敢这样做。〃再见吧！〃她说。于是她轻盈和明朗得像一个水泡，冒出水面了。
当她把头伸出海面的时候，太阳已经下落了，可是所有的云块仍然像玫瑰花和黄金似的发着光；同时，在淡红色的天上，太白星已经在美丽地、光亮地眨着眼睛。空气是温和的、新鲜的。海非常平静。那儿停着一艘有三根桅杆的大船。船上只挂了一张帆，因为没有一丝儿风在吹动。水手们都坐在护桅索的周围和帆桁上。空中有音乐，也有歌声。
天色越来越暗，各种各样的灯笼一齐亮起来了。它们看起来就像飘在空中的世界各国的国旗。小人鱼一直向船舱的窗口游去。每当海浪把她托起来的时候，她可以透过像镜子一样发亮的窗玻璃，看见里面站着许多服装华丽的男子；但他们之中最美的是那个有一对大黑眼珠的王子：他的年纪无疑只不过16岁。今天是他的生日，正因为这个缘故，今天才显得这样热闹。水手们在甲板上跳着舞。王子走出来的时候，有一百多发火箭一齐向天空射出。它们照耀得如同白昼，因此小人鱼非常惊恐，赶快沉到水底。可是不一会儿，她又把头伸出来了……这时她觉得好像满天的星星都在向她身上落下来。她从来没有看见过这样的焰火。许多巨大的太阳在周围发出嘘嘘的响声，光彩夺目的火鱼向蓝色的空中飞跃，这一切都映到清澄平静的海上。这只船全身被照得那么亮，每一根细小的绳子都可以看得出来，船上的人当然就看得更清楚了。啊，那位年轻的王子多美丽啊！当音乐在这光辉灿烂的夜里慢慢消逝的时候，他跟水手们握着手，大笑着，微笑着……夜已经很深了；但是小人鱼没有办法把她的视线从那艘船和这位美丽的王子身上移开。那些彩色的灯笼熄了，火箭不再向空中发射了，炮声也停止了。可是在海的深处，起了一片嗡嗡隆隆的声音。她坐在水上，一起一伏地漂着，所以她能看到船舱里的东西。可是船加快了速度；船上的帆都先后张起来了。浪涛大起来了，沉重的乌云浮起来了，闪电在远处掣起来了。啊，可怕的大风暴快要来了！水手们因此都收了帆。大船在这狂暴的海上摇摇摆摆地向前急驶。浪涛像庞大的黑山似地高涨起来。它想要折断桅杆。可是船像天鹅似的，一忽儿投进洪涛里面，一忽儿又在高大的浪头上抬起头来。
小人鱼觉得这是一种很有趣的航行，可是水手们的想法却不是这样。这艘船现在发出碎裂的声音；它的粗厚的板壁被袭来的海浪打弯了。船桅像芦苇似地在半中腰折断了。后来，船开始倾斜，水向舱里涌了进来。这时小人鱼才知道他们遭到了危险。她也得提防飘在水上的船梁和船的残骸。
天空马上变得漆黑，她什么也看不见了。不过当闪电掣起来的时候，天空又显得非常明亮，使她可以看出船上的每一个人。现在每个人都在尽量为自己寻找生路。她特别注意那位王子。当这艘船裂开、向海的深处下沉的时候，她看到了他。她马上变得非常高兴起来，因为他现在要落到她这儿来了。
可是她又记起人类是不能生活在水里的，他除非成了死人，是不能进入她父亲的宫殿的。
不成，决不能让他死去！所以她在淌着水的船梁和木板之间游过去，一点也没有想到它们可能把她砸死。她深深地沉入水里，接着又在浪涛中高高地浮出来，最后她终于到达了王子的身边。在这狂暴的海里，他快没有力量再浮起来了。他的手臂和腿开始支持不住，他的美丽的眼睛已经闭起来了。要不是小人鱼及时赶到，他一定会淹死的。她把他的头托出水面，让浪涛带着她跟他一起，随便飘流到什么地方去。
天亮的时候，风暴过去了。那条船连一点痕迹也没有剩下来。鲜红的太阳升起来了，明亮地在水上照耀着。它好像在王子的脸上注入了生命。不过他的眼睛仍然闭着。小人鱼把他清秀的高额吻了一下，把他水淋淋的长发理向脑后。她觉得他的样子很像海底下她的小花园里的那尊大理石像。她又重新吻了他一下，希望他能苏醒过来。
现在她看见她前面展开一片陆地和一群蔚蓝色的高山……山顶上闪耀着的白雪看起来像睡着了的天鹅。沿着海岸是一片美丽的绿色森林，森林前面有一个教堂或者修道院……她不知道究竟叫什么，但反正是一个建筑物。建筑物的花园里长着一些柠檬树和桔子树，建筑物的门前栽着很高的棕榈。海在这儿形成一个小湾；水非常平静，但是从这儿一直到那积得有许多细沙的石崖附近，都是很深的。
她带着美丽的王子向那儿游去。她把他放到沙上，特别仔细地使他的头高高地搁在温暖的太阳光里。钟声从那幢雄伟的白色建筑物中响起来了，有许多年轻女子穿过花园走出来。小人鱼远远地向海里游去，游到冒在海面上的几块大石头后面。她用许多海水泡沫盖住了头发和胸脯，好让谁也看不见她的小小的面孔。
她在这儿凝望着，看有谁会到那个可怜的王子的身边去。不一会儿，一个年轻的女子走过来了。她似乎非常吃惊，不过时间并不久。于是她找来了许多人。
小人鱼看到王子渐渐苏醒过来了，并且向周围的人露出笑容。可是他却没有对她露出笑的表情：当然，他一点也不知道救他的人就是她啊。她感到非常难过。因此当他被抬进那幢高大的房子去的时候，她就悲哀地跳进海里，回到她父亲的宫殿里去了。
她本来一直是个沉静和有思虑的孩子，现在她变得更加这样了。她的姐姐们都问她，她第一次升到海面上去的时候究竟看见了一些什么东西；但是她什么也说不出来。
有好多晚上和早晨，她浮出水面，向她曾经放下王子的地方游去。她看到花园里的果子熟了，被摘下来了；她看到高山顶上的雪融化了；但是她看不见那个王子。所以她每次回家来，总是更感觉痛苦。她的惟一安慰是坐在她的小花园里，双手抱着与王子相似的那尊美丽的大理石像。可是她再也不照料她的花儿了。这些花儿好像生在旷野里一样，长得满地都是，它们的长径和叶子跟树枝交织在一起，使这地方显得非常阴暗。
最后她再也忍受不住了。不过只要她把她的心事告诉了一个姐姐，其余的姐姐马上也就知道了。但是她们只把这秘密转告了几个自己的知心朋友；除了她们和别的一两个人鱼以外，没有一个人知道。她们之中有一位知道那个王子是什么人。她也看到过那次在船上举行的庆祝。她知道这位王子是从什么地方来的，他的王国是在什么地方。
〃来吧，小妹妹！〃别的公主们说。她们把手搭在彼此的肩上，成一长排地升到海面，一直游到一个她们认为是王子的宫殿的地方。这宫殿是用一种发光的淡黄色石块建筑的，里面有许多宽大的大理石台阶……有一个台阶还直接伸到海里。华丽的、金色的圆塔从宫殿顶上伸向天空。在围绕着这整个建筑物的圆柱中间，立着许多大理石像。它们看起来跟活人一样。透过那些高大的明亮的窗玻璃，人们可以看到一些富丽堂皇的大厅里，悬着贵重的丝窗帘和织锦，墙上饰有大幅的图画……就是光看看这些东西也是非常愉快的事情啊。在最大的一个厅堂中央，有一个巨大的喷泉在喷水，水花一直向上面的玻璃圆屋顶射去，同时太阳却透过玻璃射下来，照在水上，照在大水池里的植物上。
现在她知道了王子是住在什么地方。她在那儿的水上度过了几个黄昏和黑夜。她远远地向陆地游去，比任何别的姐妹敢去的地方还远。的确，她甚至游进那条狭小的河流里，一直游到那个壮丽的大理石阳台下……大理石阳台的长长的影子倒映在水上。她在这儿坐着，瞧着年轻的王子，而王子却以为月光中只有他一个人呢。
有好几个晚上，她看见他在音乐声中乘着那艘飘着许多旗帜的华丽的船。她从绿灯心草中向上面偷望。风吹起她的银白色的长面罩的时候，如果有人看到她，他们总以为那是一只天鹅在展开它的翅膀。有好几个夜里，渔夫们打着火把出海捕鱼，她听到他们说了许多称赞王子的话，她高兴起来，觉得浪涛把他冲得半死的时候，是她来救出他的生命的。她记起他的头怎样紧紧地躺在她的怀里，她怎样热情地吻着他。可是这些事他自己一点也不知道，他就是做梦也不会想到她啊。她渐渐开始爱起人类来了，渐渐开始盼望能够生活在他们中间了。她觉得他们的世界比她的天地大得多。的确，他们能够乘船在海上行驶，能够爬上高耸入云的大山，同时他们所有的土地，连带着森林和田野，伸展开来，使得她连望都望不到尽头。她希望知道的东西真是不少，可是她的姐姐们都不能回答她的一切问题。因此她只有问她的老祖母了。
她的老祖母对于〃上层世界〃……这是她对于海上面的国家所起的恰当的名字……的确知道得相当清楚。〃如果人类不淹死的话〃，小人鱼问，〃他们会永远活下去吗？他们会不会像我们住在海里的人一样死去？〃〃一点也不错〃，老祖母说，〃他们也会死的，而且他们的生命甚至比我们还要短促呢。我们可以活到300岁，不过我们在这儿的生命结束的时候，我们就变成水上的泡沫了。我们甚至连一座坟墓也不留给我们心爱的人。我们没有一个不灭的灵魂。我们从来得不到一个死后的生命。我们像绿色的草一样，只要一割断，就再也绿不起来了！相反地，人类有一个灵魂；它永远活着，即使身体化为尘土，它还是活着的。它从晴朗的天空升上去，一直升到闪耀的星星上！正如我们升到水面，看到人间的世界一样，他们升到我们永远不会看见的那些神秘华丽的地方去？