严的至公堂，负责考场纪律的外帘官在此地坐镇，监督着试卷的前期处理工作。
在监临官的主事下，试卷先被送到至公堂东侧的收卷所，在其中整理码放，清点数目，并进行初步的剔选……但凡破损、污渍的试卷都会直接被拿出来，送回至公堂中，由监临官审核之后，蓝笔誊录。其余合格试卷则用印钤记，再命人转送左侧的弥封所，由其将试卷上的考生信息，用厚纸严密糊住……在录取榜单公布之前，任何人都不得私自拆看。
完成之后交给规模最大的誊录所，由其中百多位善书文吏，把考生的试卷用朱笔誊写出来，如果考生的卷子出现错别字，这些书吏必须照写，并在页顶标注出来。
誊录完毕，还要交给隔壁的对读所，由负责对读的书吏，检查誊录的‘朱卷’与考生亲笔的‘墨卷’是否一致，标注是否正确。检查无误后送至紧挨着至公堂的掌卷所，由其中的书吏将朱卷与墨卷统一编号后，送回至公堂中。
监临官留下墨卷封存，再根据内帘同考官的人数，将朱卷分为相应的捆，本次乡试是八位同考官，便分为八捆，并在上面写上‘第一束’、‘第二束’，直到‘第八束’，用印钤记之后，亲自送入内帘之中。
监临官从外帘门出来，径直往北走，在一道飞虹桥前停住，对面的内帘早得到通知，主考官会同内监临来到桥的另一端，双方并不上桥，只是由一队军士，将试卷送过去，又对面的军士接过来。双方互施一礼便各自回去了，自始至终没有说一句话。
这当然不是双方没有礼貌，而是为了防止承担不同任务的考务人员勾结舞弊，前后帘之间是严禁相互接触的。负责阅卷的后帘院，更是绝对独立于整个贡院，除了接卷，不准任何人进出。
后帘院的中心建筑是衡鉴堂，与至公堂、明远楼、大门、龙门在一条中轴线上，乃是主考官和同考官分房阅卷的场所。除了阅卷录取之外，后帘还有个很重要的作用，便是在每场考试前一天，由主考官命题，并在其中的刻字房和印刷房中刻印出来，在翌日一早送交外帘。
当试卷送入内帘之后，主考官阮鹗便对八位同考官道：“诸位，掣签吧。”几位同考官便上前抽签，抽到几就把那一捆卷子拿走。
但不能带会房间去，必须要在鉴衡堂中阅卷。主副考官坐在堂上，八位同考官分坐左右。负责监视阅卷的内监临，带着一干监视官，坐在众考官的边上，瞪大眼睛监视考官的阅卷过程。
在监视官的虎视眈眈下，整个鉴衡堂都静悄悄的。因为这些监视官一般由锦衣卫充任，保管把考官盯的毛骨悚然，不敢生出杂念。当然，只要考官不交头接耳，不挤眉弄眼，监视官们是不能出声干扰阅卷的。
同考官们都是进士出身，四十岁以下，年富力强，眼神特别好。他们必须先认真的给每篇文章加注标点，同时看文章是否通顺，如果读起来磕磕绊绊，毫无韵律可言，直接搁到一边，判其死缓。
只有文笔通顺，且错别字不超过三个的卷子，才有资格被同考官看第二遍。在这一遍中，同考官主要从‘理、法、辞、气’四方面来，来评判一篇文章的优劣——‘理’是对经书的掌握和程朱注释的理解。‘法’是八股文的文章结构。‘辞’是考生的文字组织能力和表达能力，‘气’则是文章思想性的浓度。
这四方面的衡量标准是‘清真雅正’，意思是，一篇好的八股文，应该用简洁、典雅、顺畅的语言，来正面阐述所领悟到的孔孟之道、程朱之学。
同考官便根据这一标准，判别考生文章的优劣，并给每份卷子写评语，陈述是否荐卷的理由，无论取与不取，他都要为自己的决定负责的。
同考官们将自认为够资格高举的卷子，写明推荐理由，交给边上的书吏，由其转呈给上首的主副考官，如果有特别出色的，还会‘高荐’，也就是强烈推荐。
事实上，试卷的去取权衡，专在二位主考，这也就是说录取与否，都是正副主考官说了算。如果同考官推荐上来的试卷，得到了副主考的认可，那么他便会在卷子上，用黑笔写个大大的‘取’字，写明推荐理由后，送给主考官。
如果主考也认可，便会再写一个‘中’字，合起来便是取中，同时也要写明取中理由，以便解送礼部磨勘。
对于被副考官否决的试卷，主考官虽然有权扳过来，但那样太落副考大人的面子了，所以主考一般不会行使这个权力，除非他特别赏识的……但一篇文章能让人特别赏识，在别人眼里就至少是上好的水平，不会不取，所以这种情况一般不会出现。
至于同考官了推荐了，却没有被采纳的卷子，正副主考官也需要加注批语，说明没有录取的理由。
阅卷的时间是白天，到傍晚时停下休息，这时两位主考和内监官便会一齐清点朱卷，确认无误之后，用三把锁共同锁好鉴衡堂。第二天一早再一起过来，三人共同到场开锁，继续阅卷。
一般阅卷时间是不到二十天的，其中绝大多数时间都是用来进行第一场的阅卷。虽然第二场和第三场阅卷时，同考官都可以继续推荐。但在实际过程中，主考官只重头场，尤中四书，基本忽略二、三场的等级。也就是说，头场被选中，二三场只需文理通顺既可过关……一方面，这是因为时间紧，任务重，考官们是无论如何也没法全部仔细审阅，所以比较客观的八股文变成了阅卷首选；另一方面也是因为本朝最重视四书五经和程朱注解，选择八股文做重点，也在情理之中。
半个月的阅卷之后，所有考生的头场卷子，终于全部审阅完毕，经过同考官推荐，两位考官取中，一共有八十九份卷子被取中。但浙江乡试的解额是九十五个，这个数字是一定的，既不能多，也不能少，如果换在别处，经历了能把人折磨死的阅卷之后，考官们会在最后松松手，凑起解额了事。
但在这里，休想。因为此次担任主考官的，乃是右佥都御史阮鹗，此人人如其名，身形瘦削，目光却凌厉如鹰，一看就不是个好惹的。至少下面的考官们，都领教了此人的较真……在阅卷过程中他三番五次重申，要求考官们认真对待每一位考生的试卷，力求将有真才实学且合乎要求的考生选拔出来，让他们出人头地。
他不仅督促同考官们认真阅卷，自己也严格把关，对每份试卷的优缺点都进行了认真细致的点评，绝不肯让不好的试卷滥竽充数，结果当阅卷结束，还有六个解额没有录取。
为了保证好的试卷不被遗漏，他又认真审阅了每一份落卷，一直到张榜前一天，才从落卷中找出六份上好的，凑齐了九十五人。
剩下的工作便是排定名次，因为考官都是临时抽调的，事毕解散，并没有编制上的隶属关系，所以谁也不怕谁，往往会因为意见分歧，出现激烈的争吵和辩论。
但在这里不会，因为阮鹗对所有文章的优劣了若指掌，评判时一语中的，众人也就无从争执，仅用了半天时间，便排定了录取的名次，让一旁的内监官松了口气，擦汗笑道：“我还以为要耽搁了呢。”
阮鹗笑笑，手持排定的名次，起身道：“走吧，诸位，我们去至公堂。”便与那内监官并肩，率领全部考官出内帘门，过飞虹桥，入外帘，进至公堂，与外帘官一道，拆号填榜。
一个时辰之后，全部九十五位举人露出真容。看着录取考生的籍贯，担任监临官的浙江锦衣卫千户对阮鹗道：“我们浙江有一句俗话，说‘取得好，看绍兴’，绍兴的文气盖压全省，现在一看，山阴、会稽和余姚的考生居多，说明您这次的录取是公正的。”
这一次录取的前五名全部是这三个地方的，却没有人质疑不公平，反倒都说：“心服口服。”可见绍兴府的考生水平超高，是所有人公认的。
第二五三章 京报连登黄甲
考过三场之后，沈默几个已经是彻底虚脱，身子比较弱的几个还病倒了，老实在家里静养几日才复原。
等待放榜的日子十分难捱，直感觉心里火烧火燎的，吃什么都没味，睡觉也睡不着。把着指头数日子吧，平素里白驹过隙的时日，却仿佛折了腿的老马，慢吞吞的能把人急死。
几人也无心出去，因为现在满杭州城都是等待放榜的考生，碰上了难免要问，问了还真不好回答。纵使不问，见到一张张焦灼的脸，心里也不舒服，索性便关起门来找乐子。
但沈默是要出去的，因为他有更好的乐子可找——好容易考完了乡试，可以放松几天，对于热恋中的小男女，实在是太珍贵了。
当然他已经是个名人了，在杭州城里很容易被认出来，两人便干脆离开杭州城，去湖州游玩。为什么要去湖州呢？因为这地方就紧挨着杭州，文人们都说‘人生只合住湖州’，不去看看实在是说不过去，而且俞大猷正在太湖操练水军，所以安全有保证。
到了个没人认识的地方，殷小姐终于放下矜持，与沈默如胶似漆，形影不离。不是在碧浪湖边，相对白鸥眠，腻在一起呢喃私语，便是流览湖州的绮丽风光——
他们同乘一辆油壁车，去城南下菰欣赏蔓草苍烟，雨后登上道场山观满眼清晖，天晴去弁山感受迢迢爽气，黄昏到西塞山前去看白鹭飞，或者去郊外横山看落日半隐。或者去黄龙洞的云端见笙鹤起舞，或者感叹那状似青瑶簪的金盖山，根本感觉不到时间的流逝。
对沈默来说，这简直是两辈子至今最幸福的一段时光，惟一稍有遗憾的是，殷小姐总是不让他突破那道防线，至今两人还保持着纯纯的恋人关系。好在沈默善解人意，知道此时的女子与彼时不同，都是到洞房花烛夜才缴械的，便不再强求。
殷小姐见他老实了，又怕他恼了，也把尺度悄悄放宽，让沈默占可以一些小便宜，便把他哄得重新兴高采烈，玩得开开心心。
直到有一天，两人在湖上看星星，发现月亮已经变成极细的月牙了。这才猛然醒悟，马上就要月底了，赶紧收拾东西，回去杭州城，等抵达杭州城，已经是三十日的半夜了，在城外等到天亮，九月才进了城。
而张榜日，乃是八月三十。
沈默终是没有赶在放榜前回去，但更令人惊奇的事情还在后头……三十号放榜这天，所有的考生都早早去贡院外看榜。在焦急等待放榜的时候，众人才发现，琼林社的七位老兄，竟然一个都没来！
起初还猜测纷纷，但当桂榜放出来，考生们的钦佩之情，便如滔滔江水奔涌不觉，全都众口一词道：“看看什么叫高手？这就是高手！人家根本不来开，便已经心中有数了！”
实际上是谬赞了，因为那六位老兄，正在西溪别墅中，杀得昏天黑地，完全忘了今日放榜这档子事……
能让人如此忘我的，唯有马吊而已。
自从沈默走的那一天开牌，六人便围着牌桌战起来了。当然马吊是四人打，还得有两个作壁上观、出谋划策、排队等候的，更给战事增添了许多激烈程度。且因为轮流作战，持久性特别好，除了吃饭睡觉，牌桌上就没空过。
不过几位心里还是挂着放榜的，也时常叨念，可不能耽误了。便取一大大的黄历，挂在醒目处，每日撕去一张，直等着三十号一到便去看榜。
但二十六日这一天，战局格外激烈，把六个人的注意力全部吸引进去，竟然就忘了在熄灯前死掉那一页。
结果到了放榜日，这几位老兄的日历上，才是二十九日。都觉着过了今天，到会试之前都不会有机会再玩了，便展开最后的疯狂，战事无比的激烈。下人们也不知道具体的放榜日子，自然没法提醒。
等到了辰时左右，水平稍差的孙铤和陶虞臣被挤下来，两人只好在边上瞎出主意，只等有人输光筹码，好上去顶上一阵。
战局正到关键时刻，突然便听外面‘当当当’响起了一片锣声，诸大绶随口问道：“出什么事了？”
“抓贼吧。”孙铤紧盯着牌面道，说着打出一张牌。
“不像，这锣声听着挺喜庆。”徐渭摇头道：“抓贼的锣声又急又乱。”这时候锣声越来越近，已经到了门前。
“看来有什么事儿。”孙鑨收起牌道：“出去看看吧。”
“少来，快输了就想耍赖。”孙铤按住他哥，有道是牌场无父子，更别说兄弟了。
正说话间，便听到人嘶马叫，几匹马停在门口，一片高声叫道：“快请徐老爷出来，恭喜高中了！”
屋里众人登时愤愤道：“明天才放榜，现在报哪门子喜？莫非未卜先知？”孙铤便撺掇道：“文长兄，快出去看看，到底是什么人想要作弄你？”
徐渭翻翻白眼道：“想调虎离山，你好接替？跟我耍心眼，你还嫩点呢。”孙铤嘿嘿直笑。
这时府中管事的也急匆匆跑进来，朝徐渭磕头道：“恭喜徐爷高中，贺喜徐爷高中，小人向您讨套彩头了。”
徐渭哂笑道：“怎么你也被骗了？”
管事的赶紧道：“报喜的就在外头，那报子就是我们巡抚衙门的兵，我不会认错的。”
众人这下终于把注意力从牌桌上转开，问那管事道：“今天几号？”
“八月三十啊。”那管事有些不确定道：“这屋里的黄历上怎么才二十九，难道小的记错了？”
众人呆住了，他们都是聪明人，立刻想到不是管事的记错了，而是自己忘撕日历了。一齐丢下牌，不无懊恼道：“玩物丧志，太误事了！”但很快便意识到，这次徐渭是真的中了，都齐刷刷的望向他。
却见徐渭仍然攥着一手牌，坐在那里一动不动，仿佛变成泥塑一般。大家都知道徐渭的历程——自小便被称为神童，名声比巡抚还大，却屡屡科场失意，再加上人生蹉跎，竟然十几年不得中第。这种名声和成绩上的差距，会造成多大的痛苦，众人不得而知。但只要想想足以把人磨成鬼的九天乡试，便能体会到被磨了好几次的徐才子，现在会是个什么心情。
却也不能让报喜的久等，众人便把徐渭拉起来，簇拥着往前院去了，那管事的屁颠屁颠赶在前面，扯开嗓子道：“好了，新贵人回来了！”一众报喜人赶紧朝着出声方向跪下，口中道：“恭喜贺喜徐老爷。”
平生第一次听人叫自己‘老爷’，徐渭这才从魂不附体的状态中回过神来，他茫然望着四下，目光一下子被堂中一个大红色的竖匾吸引住，只见上面赫然写着：‘捷报山阴老爷徐讳渭，高中浙江乡试第十六名亚元。京报连登黄甲。’反复看了几遍，念了几遍，他的眼眶里便全是泪水，擦也擦不干。
好在报子的都不是头一年报喜，见多了这些新科举人的失态，也就不稀奇了……其实徐渭这表现已经很克制了，有些年纪大点的新老爷中举后直接中风，乐极生悲了事。
报子们便向旁人讨喜，孙铤忙掏出银子散了，府里的下人们也来讨要喜钱，大家正簇拥着喧哗呢。又听到一阵锣声，又是几匹马由远而近，那管事的激动道：“噫，看来是梅开二度，不知哪位老爷又中了。”一众下人便跑出去观看。
除了徐渭之外，五人紧张的互相张望，都没有能笑出来的。终于听到外面一嗓子道：“快请吴老爷出来，恭喜高中了。”
吴兑高兴的出去，剩下几位刚想跟出去，又听到一阵锣响，不由伫足下来，紧张的快要晕倒过去了。
就听又有一嗓子高声道：“快请孙老爷出来，恭喜高中了�