可事实上，这顿饭确实是黄锦买单。到底怎么回事呢？因为西苑不在皇宫里面，距离供应皇家膳食的光禄寺厨房很远，所以嘉靖皇帝的饮食，就由他身边亲近的大太监来掌管……无非也就是司礼监的一掌印、四秉笔，正好一手之数。
司礼监是十万太监的总管，进钱的地方多，下面人孝敬颇丰，嘉靖帝知道他们都很有钱。又不当家不知柴米贵，觉着朕连肉都不吃，花不了几个钱，便让身边的几个大太监轮流做东请他吃饭，不再从公家的帐上支出。
这要是一顿两顿的还行，可天长日久皆是如此，就算大太监们都是贪污犯，也已经着实吃不消了。比如说黄锦，已经将自己在什刹海附近的一处大宅第卖了，那可是他准备养老用的啊！却也只能再坚持一个月，愁得黄公公暗自心疼落泪，也不敢明讲，只能捱一天算一天了。
黄锦的伤痛沈默不懂。反正沈默是吃的很爽，方才在帷幕之后，他看到了一场最精彩的群猴大战。刚刚建立起来的那点对皇帝的敬畏，已经随着严嵩耍猴成功而荡然无存了。
是的，在那场交锋中，看似是嘉靖帝力挽狂澜，取得了压倒性的胜利，但实际上严嵩丝毫无损，还化解了赵文华的危机，拿掉了东南总督，重创了李默的气势。可以说，这次是嘉靖赢了面子，面上光鲜；却被严嵩赚去了里子，回家偷着乐去了。
事后回想，沈默发现严嵩在极其不利的境地，毫发无伤且取得如此丰厚的战果，全是利用了皇帝的情感变化，所以他认为皇帝被耍了，更悲哀的是，嘉靖浑然不觉，只以为别人被自己耍了。
想通了这件事后，沈默竟暗暗为严阁老喝彩叫好……不为别的，就为了自己今天跪啊跪啊，比一辈子跪的时间都多，这让他十分的郁闷，要是没有严阁老为他解气，这顿饭都吃不好。
陪着皇帝用完膳，嘉靖移座偏殿，喝六安瓜片消食。沈默这此没有坐了，只好老老实实站着，心中还自我安慰道：‘站着有助消化，比喝茶管用多了……’
皇帝端着茶盏，开口问沈默道：“你怎么看今天的事情？”
“恕微臣之言，几位大人不一心。”沈默小声答道，便不再多说，对于这种容易触雷的话题，还是惜字如金的好。
“不错，”嘉靖点点头道：“人心隔肚皮，没有哪两个人是真正的一条心，大臣之间是这样，他们跟朕也是这样……”说着带些感伤道：“寡人寡人，孤家寡人，就是永远都没有朋友的人啊……”
沈默知道这纯属无病呻吟，所以也不接话，只是保持一副专心倾听的神态。
果然，嘉靖帝收起情怀，问道：“今天严嵩关于‘奸’字的演绎很精彩啊。朕来问问你，你觉着严阁老和李尚书两位，到底哪个是忠哪个是奸呢？”
沈默心说你饭后消遣，也不能让人搜肠刮肚，会消化不良的。因为这个不能再推脱，皇帝让他隐于帷幔之后，观看大明朝的最高级会议，显然是有深意的……机会降临，就要一把抓住，不然一辈子都没戏，他稍一寻思，便赶紧恭声道：“微臣斗胆，觉着二位大人就像两条河。”
“那两条河？”嘉靖这下来了兴趣，坐直身子道：“说来听听。”
“长江与黄河……”沈默道。
“长江黄河？”嘉靖帝失声笑道：“呵呵……你未免将他俩捧得太高了吧？”
“陛下心怀九州四方，即使长江黄河也只不过是您心中的一部分。”沈默很有长进道：“但微臣和百姓眼中，代天掌管天下政务的大人们，就像长江黄河一样，关系着我们的日子能不能过下去，过的好还是不好。”
“这个比喻有点意思，”嘉靖笑道：“那你觉着哪个是长江，哪个是黄河呢？”
沈默没有正面回答，而是轻声道：“不管是长江还是黄河，都灌溉了两岸，也都会泛滥成灾……”
嘉靖帝陷入了沉思，自言自语道：“长江清些，黄河浑些，但都有用处，也都有坏处，本质上是一样的。”说完，面上终于露出赞赏之色道：“说得很好，巧妙不失坦诚；生动却很精辟。”
沈默赶紧自谦，嘉靖帝起身道：“你说的不错啊，其实都是一丘之貉，但朕偏偏离不开他们啊。”说着走到沈默面前，两眼直视他道：“你将来想做长江，还是黄河？”
第三二七章 皇帝恩赐
将来做长江还是黄河？这问题看似简单，实则十分难以应对，因为选其中一个就相当于否定另一个，都会跟之前的说法相悖，无异于自扇耳光。
但皇帝的问话不能不答，沈默只好拿出无赖精神道：“微臣只知道为圣上分忧，陛下需要我做长江，臣就清澈见底，需要我做黄河，臣就立刻浑浊，毫不犹豫！”显然观摩严前辈的演出不无裨益。
嘉靖没想到沈默作此回答，不由哈哈大笑道：“小滑头，不知道该怎么回答，就把皮球踢还给朕，你算是为朕分忧么？”
沈默有些忸怩道：“微臣确实不知道该怎么回答，只觉着两位老大人都有好的地方，也都有不好的地方，微臣不想像他们一样，微臣觉着也许可以更加改进一些。”
嘉靖帝颔首道：“长江后浪推前浪，一代更比一代强，这是应该的。”说着起身道：“不过现在说什么都太早，你若是考不中进士，一切都是白搭。”
沈默赶紧问道：“圣上的意思是，微臣还可以参加今年的春闱？”
“如果你愿意的话。”嘉靖淡淡一笑道：“去吧。这次你做的不错，朕要给你点儿奖励。”说着招招手，让那黄锦过来道：“去，把我的灵丹拿一粒来……”
沈默：“……”
“朕的灵丹，能祛百病，增七年阳寿。”嘉靖很自豪道：“除了今天来的三个家伙，群臣中只有陆炳有福享用过。”
沈默赶紧摆出很激动的表情道：“皇上，皇上，微臣，微臣……”竟然哽咽着说不出话来。嘉靖以为他是受宠若惊，却不知沈默乃是单纯受惊……那玩意儿可是重金属严重超标啊，据说严阁老曾经吃爆了菊花，沈默可不想重蹈覆辙。再说就算吃不死人，重金属会在身体里沉积，万一将来生个儿子没屁眼怎么办？
所以他打定主意，回去就把这颗丹药藏起来，等以后科学昌明了，让后人化验化验，看看嘉靖帝到底吃的是什么鬼东东。
黄锦很快去而复返，用托盘端着个漂亮的青瓷小瓶，走到沈默面前，便听嘉靖帝道：“不要嫌朕小气，这丹药用几百种价逾黄金的材料，本钱极高，且一炉练不出来几个，只此一颗，别无另赐了。”
沈默赶紧跪接道：“谢陛下隆恩，微臣岂敢，能有此一粒，就是微臣三生有幸，祖坟上冒青烟了。”
黄锦将那小瓶递到他手里，小声道：“陛下所赐，你得当场服了。”
‘啊……’沈默差点惊叫出声来，颤巍巍的拔开瓶塞，看见里面红艳艳的一颗鸡蛋大小的丹药，恐怕毒不死人，也能把人噎死。
黄锦又给他端一碗水来，看来是非要他吃不可了。
沈默端着那碗水，捏着那颗又大又圆又红的丹药，久久不见动弹，过一会儿，竟然大颗大颗的掉下泪来。
嘉靖帝奇怪道：“你怎么哭了？”
沈默搁下碗，擦擦泪道：“微臣君前失仪，真是该死……只因为想起那远在千里之外，又当爹又当妈，含辛茹苦拉扯我长大的父亲，他的身体本就不好，为了我的案子担惊受怕，现在也不知怎样了……”说着俯身请求道：“微臣恳请陛下，将此丹药赐予家父，让微臣带回去吧……”
嘉靖帝为了爹娘的名分，跟朝臣们争斗了十几年，甭管原先是不是真孝顺，反正他现在已经坚信自己是大孝子了，闻言十分感动道：“百善孝为先，能在灵丹妙药面前，想起自己的父亲，这说明你是个孝顺的好孩子，朕怎么会怪你呢？”说着一挥手道：“把这颗丹拿回去吧。”
“谢陛下隆恩。”沈默偷偷擦汗，还没来得及庆幸，又听皇帝十分慷慨道：“我大明以孝立国，孝行应当嘉奖。黄锦，再去拿一颗来……”
沈默差点没趴在地上。
黄锦只好又回去拿一颗过来，嘉靖帝有些肉痛道：“这颗没有要转赠的人了吧？”
沈默眨眨眼，艰难道：“有……臣的未婚妻，她本是大家闺秀，却陪着微臣千里北上，冰天雪地、风餐露宿，将微臣伺候的没遭一点罪，可是她却因为长途奔波，积劳成疾，到通州时便病倒了，到现在还没好……”
“婆婆妈妈的傻瓜，心里光装着别人，没有自己。”嘉靖帝笑骂一声道：“拿回去吧，拿回去吧，你自己无福消受，却怪不得朕了。”
这就是逐客了，沈默赶紧乖乖行礼退下，在太监的引导下出宫不提。
这厢间，嘉靖已经进了静室，在蒲团上盘腿坐定，开始他每日打坐前的准备。
黄锦一手端着个金镶玉的水杯，一手捧着与先前一模一样的丹药，走到嘉靖面前，低声说道：“主子，该进丹了。”
嘉靖从瓷瓶中将‘大红鸡蛋’倒出来，张嘴送进口中，又就着水，使劲吞了下去，噎得他也是连翻白眼，黄锦赶紧上前为陛下抚胸，嘉靖有些郁闷道：“你说陶天师也是，就不能把丹药炼小点吗？”
黄锦笑道：“要不主子，咱们下次切着吃吧。”
“笨蛋，切开了灵气就散了。”嘉靖帝白他一眼道：“连这点常识都不懂，出去了别说跟着朕好些年，省得给朕丢人。”
能在皇帝身边伺候的，哪个不是耳聪目明之人，听了嘉靖这句看似无心的玩笑话，黄锦却吓得脸都白了，跪下砰砰磕头道：“主子爷，您可千万别赶奴婢走，呜呜……”说着还一把鼻涕一把泪的哭起来。
弄得嘉靖一阵哭笑不得，只好放弃了打坐，拿脚踢踢他道：“行了，别哭了，瞧你这点出息，还没说让你去干什么，就吓成这样。”
黄锦的胖脸上满是泪水道：“俺们这些太监，都是主子爷的奴才，这奴才的地位高下，就是看得宠与否。要是主子爷把我赶出去，他们还不得把我往死里踩啊……”
“不会的！”嘉靖听了很爽，他要的就是这种感觉，摆下手道：“朕让你去一个人人向往的地方，干一件人人羡慕的差事，保准你比在朕身边还风光。”
黄锦抽泣道：“那也不比主子爷身边好。”
“没出息的东西，”嘉靖佯怒道：“朕可不喜欢不听话的奴才！”
黄锦赶紧老实道：“奴才听话，奴才一定比谁都听话，主子爷您说吧，让奴才上刀山下火海，奴才眼都不眨一下！”
“朕可舍不得你这么好的奴才。”嘉靖哈哈笑道：“好了，跟你直说吧，朕准备让你南下。”
“南下？”黄锦瞪大眼道。
“去浙江，”嘉靖沉声道：“把江南制造局和市舶司重新振作起来！你是从那里出来的，这事儿还得你来办。”
“哦，奴婢明白了……”江南制造局和市舶司，一个管督造丝绸布匹，一个管与西洋的官方通商，都是内廷的衙门，直接隶属于司礼监。当年黄锦正是因为在制造局差事办得好，才被嘉靖提拔进司礼监的。
也算他福气大，前脚离开江南，后脚倭寇就来了，叮呤当啷一打仗，市舶司的商船出不了海，大明朝那广受欢迎的丝绸、茶叶、瓷器等商品也无法变现，光这一项损失一年少说在千万两白银以上。
“朕也是痛定思痛啊。”嘉靖帝一脸追忆道：“当年海上畅通的时候，咱们大明花钱如流水，却从没窘迫到今天这个地步……朕的寝宫，还有京城的城墙至今没钱修；地震了，还得借大户的银子赈灾。”
“国家没有钱，但这些事情不能不办，朝廷就得给百姓加征赋税，朕听陆炳说，有些省份已经把赋税征到了嘉靖四十年！寅吃卯粮，卯吃辰粮，总有无粮可吃的一天。”嘉靖帝满脸期盼的望着黄锦道：“为什么这样呢？就是因为市舶司的贸易停了，制造局的纻罗绸缎都压成了山，只能看着一天天陈旧长毛，却换不来钱，你说该怎么办？”
“重开市舶司。”黄锦还能说什么。
“朕很看好你哟。”嘉靖一脸欣慰笑道：“把这个差事办好了，将来李芳退了，他的位子就是你的。”
“谢主子。”黄锦快愁断肠子了，面前却还要满是感激。只是他也知道丑话还得说在前头，以免以后难做：“不过……海上都是海盗，咱们的船出不了海，奴婢干的再好也是白搭啊。”
“放心，俞大猷的水军建成了。”嘉靖道：“朕给他下一道旨，全力给你护航。”说着眨眼笑笑道：“而且朕会重新派个杭州知府，到时候你遇到困难就去找他，他一定可以药到病除。”
“哪位大人这么神？”
“现在不能说。”
第三二八章 春闱
富家不用买良田，书中自有千锺粟；
安居不用架高堂，书中自有黄金屋；
娶妻莫恨无良媒，书中自有颜如玉；
男儿若遂平生志。六经勤向窗前读。
这首诗的名字叫劝学，是一首广告诗。之所以这样说，是因为其作者名唤赵恒，职业是一位皇帝。这位皇帝通过描绘出鱼跃龙门一夜暴富、光棍娶妻等赤裸裸的诱惑，大肆宣传他们家的科举。为的就是让天下人为他们家的科举而疯狂。
但广告毕竟是广告，光夸大疗效，却不说这一条多么漫长而痛苦的路。事实上，科举考试是地地道道的万中选一，且不说中进士，单说要成为算是初步成功的举人，需要经过三级童生试，录取率是三千分之一，再经乡试及其预备科试，录取率是二百五十分之一。当然因为可以重复考试，实际淘汰率要降低许多，但‘十万中选一’的录取率还是有的。
有道是‘一将功成万骨枯’，文场搏杀何尝不是如此呢？
就算那些杀出重围的幸运儿，哪个不是付出了及其沉重的代价呢？他们从一个小小蒙童，寒窗苦读后，参加层层淘汰率惊人的考试，想要最终考中进士，平均需要三十年时间。
三十年啊，足以让一个奶声奶气的稚子，变成胡子拉碴的猥琐大叔，人生中最美好、最宝贵的少年、青年时代，就这样蹉跎而过，代价不可谓不沉重。
但就是这样残酷的现实，依然无法阻挡这个社会对科举的膜拜，几乎所有的人家，只要有条件都会让子弟读书，参加这希望渺茫的科举，只因为在大明朝，想要当官，别无他途！
嘉靖三十五年二月，经过三年来的层层选拔。又产生新一批的举人，和往届的落第举子齐聚京城，准备参加三年一度的礼部会试，向科举考试的最后一道关卡，发起新一轮的冲击……虽然考中举人，便等于跻身统治阶层，能谋个一官半职，一辈子衣食无忧、受人尊敬、老有所养，已经可以算是成功人士了。但要想飞黄腾达，过上那种‘黄金屋、千钟粟、颜如玉’的顶级生活，不考进士是不可能的。
为了能充分适应京城寒冷的气候，做好考前准备，各省举子们一般都会在年根前后赶到京城，会试成绩三月出来，所以他们至少需要在京城呆上至少三个月。
两京一十三省，四千五百名考生，每个举人老爷都有三五名甚至十几名不等的随员。一下子一两万人涌到京城，住宿变成了首要解决的问题。客栈当然是栖身的主要场所，精明的商人们也自然不会错过这个黄金商机。除了原先的客栈之外，他们提前将贡院附近的房产租赁下来，改建成临时的旅馆，这些旅馆在会试几个月里必定爆满，让商人们赚够一年的钱。