“不，你错了。”徐阶摇头道：“根本不需要夸大！自从拿到你给的材料，我便着手调查此事，发现情况比想象的还要坏……由于朝廷这些年的重点在东南，对北疆便有所松懈，那里的局势已经极端败坏，从军到政，从政到民，都有很大程度的恶化，如果再不引起警觉，不消十年时间，我大明经营百年的九边防线，将土崩瓦解，到那时，京师再无依凭，除了迁都没有别的路可走。”说着笑笑道：“你当过苏松的父母官，当知道我松江民风有个特点，是‘畏首事’，怕当这个出头椽子……”
沈默笑笑道：“其实也不尽然。”
“不，老夫承认，我确实不喜欢当这个出头椽子。”徐阶摇摇头，沉声道：“但这次，我责无旁贷！”
沈默感受到徐阶矮小身躯中，蕴藏着的可怕力量。不禁肃然起敬道：“学生听从老师的安排。”
“那些材料还在不在？”徐阶点点头道。
“还在，原本都在我这。”沈默道：“随身带着呢。”
“很好，”徐阶道：“你这就去玉熙宫求见皇上，将那些材料呈上去。按照我方才说的思路，控诉杨顺等人的罪责，强调他们是畏罪才要杀害沈炼的。”沈默点点头，表示明白，又听徐阶道：“切记，我们这次的目标是杨顺、路楷、许纶，能把这些人铲除，边镇便可肃清。但绝对不许牵扯到严阁老和小阁老，不然又会掉进党争的泥潭，最后不了了之。”
“是。”沈默郑重点头，问道：“然后怎么安排？”
“你只管告状鸣冤，”徐阶道：“后面的事情都归我。”说着不无担忧道：“你准备怎么做，万一忤逆了皇上，或者让皇上以为咋俩是串通的，就大大的不好了。”
“老师请放心，学生自有主张！”一个个英雄形象在沈默眼前闪现——孙悟空大闹灵宵殿，猪八戒夜闯女儿国，李向阳进城炸军火。瓦尔特保卫萨拉热窝——顿生莫大的勇气，便毅然出了无逸殿，往玉熙宫去了。
玉熙宫，谨身精舍。
在房间的四周八方，各摆放着一个仙鹤造型的紫铜灯座，那细而长的鹤嘴是烛托，都插着一根儿臂粗的白蜡烛，烛光闪闪烁烁，轻烟飘飘袅袅，烛火时而爆出一声脆响，显得十分神秘。
在蜡烛中间，是一架铺有明黄蒲团的圆形坐几，上面盘腿坐着个身穿棉布暗花九龙袍，头发花白的消瘦老者，便是大明至尊、忠孝帝君，嘉靖皇帝陛下，但见他眼窝深陷，嘴角也有深刻的皱纹，已经有老态龙钟的趋势。
虽然被李时珍从鬼门关拉回来，但身体里经年累月的丹毒，还是极大地损害了他的健康，然而嘉靖帝却偏执的拒绝了医生的建议，继续狂热于他的斋醮大业，也许他认为，只要神功大成，就能包治百病、长命百岁吧。
当然，李时珍的话也不是完全无用，至少皇帝已经不再乱用丹药，而将更多的时间与精力。投入到打坐与修炼中。
往日打坐入定，嘉靖便会进入一种玄妙的境地，仿佛有天降甘露，将尘世间的一切喧嚣污浊洗涤干净，心中只剩一片空寂，无比清明，令他如痴如醉，锲而不舍。
但最近不知是怎么了，再也没法入定，心中充斥着嘈杂之声，眼前弥漫着乌烟瘴气，人影憧憧，一会儿是曹端妃、杨金英；一会儿是夏言、曾铣；一会儿是杨升庵，一会儿又是陆文明……这些伤害过他、或被他伤害过，最终都成枯骨的男男女女，仿佛从坟茔中复生，整日环绕在他身边，只要一闭上眼，就冒出来缠着他、对他哭、对他笑，一时一刻也不放过他！
他越想安静下来，摒弃幻象，却发心烦意乱，终于忍受不住。猛然昂头发出一声狂吼道：“啊……”
那吼声仿佛颤得精舍都微微晃动，霎时传遍了整个宫殿，令宫人们噤若寒蝉，个个佝肩缩背，唯恐引祸上身。
也吓得候在外面的黄锦不知所措。最近一段时间，皇上可太不好伺候了，他小心翼翼、竭力奉承，还没少挨训，板子都吃了几回，竟想念起还在蹲禁闭的陈洪来，心说要是这家伙在。好歹能分担一半啊。
想归想，手脚不敢慢，还是颠颠的进去，打开那个紫铜香炉，从中拿出一个温着的紫砂壶，试了试水温正合适，一脸憨态可掬道：“主子请用茶。”嘉靖急火攻心，口干舌燥，自然要喝茶的，上次黄锦便是因为慢了一步，被皇帝骂了一顿，又因为茶太烫，被打了屁股，这次可记得清楚了。
嘉靖斜倚在蒲团上，接过那古铁似的紫砂壶，重重吸一口，又呼出一口浊气，面色这才好看些，看也不看黄锦道：“谁在外面？”
“哎呦，主子您真神了。”黄锦伸出大拇哥道：“隔这么老远都能听见！”
“哼，到底是谁？”嘉靖恨恨道：“哭哭啼啼的，吵得朕心神不宁。”
“是……”黄锦畏惧的看皇帝一眼，小声道：“是沈大人。”他暗暗祈祷，沈默不要像自己一样挨板子。
“那个混小子……”好在沈默还有几分薄面，嘉靖没有发作，只是哼一声道：“来干什么？”
“这个……”黄锦小心道：“奴婢也不知道，反正哭着鼻子就来了，说要求见皇上呢。”
“还哭鼻子？”嘉靖就喜欢黄锦这股子憨憨的俏皮劲儿，闻言面色稍稍缓和道：“叫他进来吧。”
黄锦出去一会儿，便带着沈默进来，大礼参拜之后，嘉靖让他抬起头来一看，呵，两眼哭得跟俩桃子似的，这可真是稀罕，不由心情大好道：“这是怎么回事儿？让谁欺负了吗？”
沈默闻言咧咧嘴，还没说出话来。眼泪就又下来了，赶紧低下头，使劲吸气也止不住。
见他竟哭成了个泪人，嘉靖奇怪道：“什么事儿这么伤心？”
沈默只是泪雨滂沱，也不答话，嘉靖最近本就火大，一下子暴发道：“别哭了！到底怎么回事儿？！”
沈默倒也听话，硬生生止住泪，将鼻涕倒吸回去，两眼跟兔子似的望着嘉靖帝，抽泣道：“皇上，皇上，我师父要被人害死了……”
“什么？”嘉靖也惊了，道：“徐阶出什么事儿了？”
“不是徐阁老，是微臣的授业恩师。”沈默道：“沈炼沈青霞。”
“沈炼？”嘉靖皱眉回想道：“似乎听过这个名字。”下一刻恍然道：“就是那个上书辱骂严阁老的家伙吧？他怎么了？”
沈默哭诉道：“我师父谪居保安州，去岁俺答入寇应州，连克我四十余堡，然宣大总督杨顺畏敌怯战，对虏寇不敢发一矢。待俺答退后，他唯恐失机被查，竟纵吏士杀兵及百姓，取其首级谎报战功！那巡按路楷也被他收买了，帮着他一道瞒着朝廷。”
嘉靖的脸色阴沉下来，紧抿着嘴唇听沈默接着道：“我老师虽然已是白身，但不忘忠义，眼见杨路二贼如此丧心病狂，蒙蔽圣听，不由五内俱焚，直奔总督府面叱杨贼，并作文祭奠死者！又收集上千人的证词，送到京城状告此二獠！杨路二贼自然恨之入骨，竟诬告我师与白莲教谋乱，将其下了总督府大狱，并捏造口供呈刑部批决，要除我师而后快……”说着又伏地哭泣起来。
“再哭就滚出去！”嘉靖不耐烦的低吼一声，好在却没望别处想，沉声道：“你这一说，朕倒想起来了，上午时勾决了几个白莲教徒，是有那么个叫沈炼的。”
沈默失声道：“皇上，可不能冤杀好人啊……”
“放肆！”嘉靖哼一声道：“朕怎可能听信你的一面之词？”
“微臣不是一面之词。”沈默手中捧着一摞厚厚的状纸，递给黄锦道：“这是宣大数千百姓的联名状，请皇上御览。”
黄锦便将那摞状纸送到嘉靖面前，嘉靖拎起一张来，看上面写的内容，与沈默所说的大差不差，只是更加详尽而已，又随手翻了几页，便看到后面的纸上，布满了密密麻麻的红指印，令他触目心惊。
沉吟片刻，皇帝轻声问道：“谁在内阁值守？”事情涉及到宣大总督，另一面又是这沉甸甸的联名状，他不可能轻易表态，必须找大学士咨询一下。
事实上，这也是朱元璋当年设立大学士的初衷所在。
徐阶对嘉靖的了解，绝对超过沈默，准确的预见到了这次召见。所以当太监来请，他不慌不忙的整好衣冠，跟着就去了玉熙宫。
叩拜完毕，嘉靖命平身，徐阶便站起来，看到了对面低着头的沈默。
嘉靖的目光在徐阶与沈默之间巡梭，看得沈默心中忐忑，脊背直冒冷汗，但徐阶却十分坦然，安之若素。
良久，嘉靖方冷冷地问道：“阁老可知朕唤你何事？”
“回皇上。”徐阶躬身答道：“微臣斗胆妄测，是国子监祭酒沈默，来您这告状了。皇上忧心边关，垂怜子民，故召微臣垂询。”马屁来去无踪，却又随时随地，真高手也！
“知道怎么不拦着他？”嘉靖的目光笼罩徐阶，似是要透视他内心深处道：“莫非他来哭诉，也是你的主意？”
“他也来您这哭了？”徐阶错愕道：“真是狗胆包天！”说着赶紧跪下请罪道：“他确实找过微臣，但微臣让他先回去，说定会禀明皇上，查清此事，给他个交代的……原本打算明日奏事时，向皇上说明呢，他竟然直接来了！”气得摇头道：“真是岂有此理，岂有此理！”
见徐阶跪了，沈默赶紧跟着跪泣道：“阁老恕罪，学生等不到明天，须知我那可怜的老师，已经落入杨顺的魔掌三天了，多耽搁一刻，都可能就是诀别……”说着给嘉靖磕头道：“皇上，这事儿跟徐阁老没关系，确实是罪臣擅作主张，请皇上责罚！”这就是他一直哭泣的原因，没有之前的情绪铺垫，现在突然走悲情路线，就会让皇帝感觉是在演戏……哪像现在，哭啊哭的，就把皇帝给哭习惯了，就很顺滑的把徐阁老撇清出来，不然怎么帮自己说话。
做事如下棋，高手都是多想几步的。
“哭哭哭，就知道哭！”嘉靖简直要被沈默烦死了，恼火道：“再哭一声，就赏二十廷杖！”
沈默赶紧捂住嘴，不敢再出声。
沈默的哭肉计奏效了，嘉靖果然不再怀疑徐阶，缓缓问道：“徐卿家，你看过那状纸了吗？”
“微臣看过。”徐阶微微点头道。
“看了感官如何？”嘉靖问道。
“兹事体大，不目见耳闻，不能臆断有无。”徐阶沉声道：“其实此事微臣早有耳闻，也已经调阅相关文档在查此事，现在沈祭酒提出来，微臣正准备连夜写奏章，将初步结果禀明皇上呢。”意思是，这就是我为什么明天才报告。
嘉靖看一眼沈默道：“多学着点，什么叫老成持重……你那个沈老师教不了你。”
沈默知道皇帝入彀，心中一喜，但面上还是唯唯诺诺，抽泣不止。
“你查的怎么样？”嘉靖又问徐阶道。
“很不乐观……”徐阶轻叹一声道：“这些年，朝廷的战略向东南倾斜，难免放松了对九边的要求和支持。起先有杨博镇着，尚且可以维持局面。但两年前杨博丁忧，杨顺上任，局面开始恶化，边将愈发堕落，鞑虏愈发嚣张，边疆惨遭践踏，百姓复陷苦海……仅去年一年，倭寇入寇的次数，便是前面五年的总和，到了今年，非但没有平息，反而愈演愈烈，九边从东到西，处处都见蒙古人劫掠的铁蹄，其侵略之势竟呈燎原之势！微臣浏览一遍东南的奏章，只见到一道道告急文书如雪片一般，但奇怪的是，具体战报竟如凤毛麟角，难以寻觅，仅有偶尔几张报捷的文书，却远不及告急的十中之一。”
“这是为何？”嘉靖不解道。
“兵部的解释是，没有发生交战。”徐阶道：“前线过度紧张所致。”
“胡说八道。”嘉靖不信道：“难道鞑虏在跟我们藏猫玩吗？”
“皇上圣明！”徐阶奉承一句道：“微臣也不信，便用了别的法子，间接调查此事！”
“什么法子？”嘉靖好奇问道。
“微臣秘密查阅了近两年，九边文官的任职更迭情况。”徐阶道：“又查阅了兵部的官兵世袭备案，通过这两方面的数字，便能得出边军乃至文官武将的阵亡情况，再对应那些个告急文书，又能得出每次鞑虏来袭，我方的真实损失了。”
“阁老有心了。”嘉靖赞许的点点头，轻声问道：“结果如何。”
“触目惊心！”徐阶吐出四个字道。
第五九四章 断头饭
听到皇帝问询，徐阶心中一喜，他要显示自己强过严嵩，就得靠着这种机会露脸。
徐阶当年可是神童，本就记忆力超凡，清清嗓子，便给皇帝一口气背诵道：
“仅去年一年为例——正月戊申，虏自偏头关入，掠寺坞等堡，杀指挥以下军官十余人，兵丁近千人。”
“四月己丑，俺答亲率数万骑入应州，攻毁四十余堡，我方折损一知府、两知县、两指挥，三千户，十四百户，卫所兵丁四千人。”
“七月戊子，虏数千骑由朔州移营而南，攻山西大掠，我阵亡两知县，三百户，卫所兵丁一千人。”
“十一月辛己。虏数百骑犯山西神池等处，大掠数日，我阵亡一百户，兵丁七百人……”
烛光幽幽跳动，嘉靖的脸色愈发难看，终于忍无可忍，暴躁的打断徐阶道：“够了！够了！上百鞑虏竟能长驱直入三百里！那些吃朕俸禄的文臣武将，就是这样替朕抵御鞑虏的吗？开国百七十年，闻所未闻！”
精舍中所有人赶紧俯身请罪。
“是谁在替他们打掩护？”嘉靖阴着脸问道：“为何没有战报，还得靠这种方法去查，许纶那老朽想干什么？”因为东南战事归胡宗宪全权负责，所以兵部尚书的主要职责，就是对宣大蓟辽一线的经营，现在出了这种事，当然要向兵部尚书问责。
徐阶轻声道：“皇上息怒，许老大人年事已高，精力有限，难免被下面人糊弄了。”也不知他这是给许纶说好话，还是在挑唆。
“尸位素餐，要他何益？”嘉靖皱眉道：“你要他写个奏本，给朕个解释。”
“是。”徐阶轻声道。
“还有宣大那边也要查，”嘉靖继续道：“到底是虚报损失，还是真的损兵折将，到底是怎么个情况，必须要查清楚！”
“是。”徐阶应声道：“请问皇上，派哪方面的人去查？”
“事涉宣大总督，不能偏听偏信。”嘉靖轻轻按压着眉心道：“让刑部、都察院、兵部都派员。还有锦衣卫的人，各路神仙都去瞧瞧，回来各上各的本，倒要看看朕养的这些白眼狼，是怎么个睁着眼说瞎话的。”
“是。”徐阶又应一声。
“下去办吧。”嘉靖一挥袖道。
旁听了许久的沈默终于忍不住道：“皇上，那我师傅呢，他是被恶势力打击报复的……”
“嗯……”嘉靖顿一顿，向黄锦问道：“勾决的名单还在吗？”
“马公公上午就带回司礼监了。”黄锦答道：“奴婢这就去看看。”
嘉靖没搭理他，而是望向沈默道：“你不是佥都御史吗？朕看都察院的人选就是你了。朕给你手诏一道，先暂缓行刑吧……”
沈默忙谢恩不迭。
“但丑话说在前头，”嘉靖声音变得严厉道：“如果查来查去，是你师父诬告，或者他真的加入了邪教，你就跟他一同领罪吧！”
“是！”沈默郑重一礼，俯身道：“臣愿意！”
得了皇帝的手诏，沈默便匆匆离了玉熙宫，径直往司礼监跑去，正好碰见马全往外出，笑着向他问安道：“哎呦沈大人，啥事儿急成这样？”
沈默一把拉住他的袖子道�