“这并不费解。”沈炼道：“京官有京官的道，外官有外官的路，虽然一开始会有所交汇，但随着在各自的路上越走越远，跟对方的距离也就越长，到最后只能是泾渭分明、鸿沟难越了。究其原因，还是所谓的强龙不压地头蛇，内阁首辅也是京官，是其它京官们选出来、然后经皇帝同意，并靠他们的支持，才能顺顺当当干下去，做些事实出来。”说着深深看着沈默道：“为达到这一切，你必须一直在北京经营！在京城施展自己的才华，让皇帝对你始终有良好的印象；将各方面的关系和人脉打点好，获得尽可能多的支持者和同盟者。兵法有云。天时不如地利、地利不如人和，你在北京，就占据地利；让皇帝和京城百官都是你的支持者，何愁大事不成？”
沈默深受教诲，躬身道：“学生明白老师的意思了。”
“你能听得进有用的话，这很好。”沈炼欣慰的笑笑道：“不过也不必太过沮丧，当你攒够人脉和资历入阁后，再想到下面干点实事，可就是以阁老的身份亲临，自然无往不利；到时候进退自如，随机而动，岂不快哉？”在老师的眼里，学生永远是长不大的孩子，沈炼笑着对沈默道：“好好干，我敢跟你打赌，你总有当上宰相的那一天。”
“谢老师吉言。”沈默躬身道：“我会好好做的。”
“嗯。”沈炼起身道：“这一分开，又不知多少年再见，我也没东西送你留念，只能送你最后一个忠告，就当是临别礼物吧。”
“学生洗耳恭听。”沈默恭声道。
“犯错不可怕，可怕的是知错不改。而往往越是位高权重者，就越是会犯这种错误。”沈炼意味深长道：“你现在还听得进我的话，或多或少因为你还不够强大，如果你将来也位高权重了，千万记住，真正的灾难不是来自对手或者敌人，而是来自你自己的傲慢与自大，一错再错，终究酿成大错，切记切记。”
“学生受教了。”
师徒俩说完话，从屋里出来，沈炼道：“我还是带罪之人，不能出去送你，我们就此别过吧！”
沈默望着老师，突然意识到，这世上不会再有一个智者，如此掏心掏肺的对自己，眼泪忍不住淌了下来，一掀衣袍下襟，直直跪在地上，嘶声道：“学生拜别老师！”便在雪地上给沈炼磕了三个头，沈衮连忙将他扶起，沈默才一步三回头的走了。
回到驿馆时，沈默脸上的孺慕之情已经悄然隐去，换回了一位钦差大人应有的从容气度，便见陈丕德急忙忙迎上来，躬身道：“大人，您可算回来了，京里来人了。满城都找不着您。”
“什么人？”沈默轻声问道。
“是马公公……”陈丕德话音未落，便听一个尖细的声音道：“哎呦，沈大人，您老可是露面了。”
沈默抬头一看，果然见面色疲惫的马全，正站在大厅门口朝自己呵呵的笑。
沈默还礼笑道：“什么风把公公吹来了？”
“当然是皇上派的差了。”马全笑着拱手道：“恭喜沈大人旗开得胜，创九边数年未有之大胜。”
“哦？有圣谕吗？”沈默作势要拜道。
“用不着用不着。”马全连忙拦住他道：“因为入城之前会有奏凯仪式，皇上便派咱家前来，给大人说道说道，省得到时候闹了笑话。”
“那就劳烦公公了。”沈默颔首道：“一切都听您的安排。”
“咱们什么时候出发？”
“随时都可以。”沈默微笑道：“公公不歇息一两日？”
“时间不等人啊。”马全苦笑着摇摇头道：“仪式定在二十九，咱们可不能耽误了。”
“那就明天出发。”沈默从善如流道。
因为嘉靖有上谕，着有功将士一并进京受赏，所以自邢玉以下三百多名官兵，与钦差沈大人的队伍一道，押解着杨顺和路楷的囚车，一千蒙古人的首级，一百车的战利品，以及数千匹战马，浩浩荡荡的往北京出发……沈默本想把战马留下，但马全坚持要带上，说这样显得有声势。沈默早说了一切听从安排，所以没法反对，倒是陈丕德对此事十分上心。特意派了一千士兵专门喂马。
不一日，便到了腊月二十九小除夕。俗话说，二十九蒸馒头，是说这天老百姓该在家里蒸过年的干粮了，忙得不可开交，一般都不再出门。但今天，四九城的老少爷们，却起了个大早，呼朋唤友、扶老携幼的出了家门。
顺天府早就发了告示，说沈状元在宣府指挥军队，痛击来犯的俺答主力。杀敌数千，踏平敌营，重伤俺答的太子黄台吉，缴获战马军资无数，杀得蒙古人落荒而逃，一路上冻死冻伤的，又是好几千！
京城老百姓这个兴奋劲儿，绝对比听到东南又杀掉多少多少倭寇，西南又平定多少多少蛮夷，高不知多少倍。因为东南也好、西南也罢，离北京都太遥远了，不管是胜是败，都像听说书一样，虽然也会激动，却感触不深，因为没有切肤之痛。
而蒙古人连年入寇，还不是侵入京畿，烧杀抢掠，许多人家里都有死在鞑子手中，或被掳去的亲戚，可以说是目见耳闻，深受其害；偏生大明的军队不争气，自从土木堡之变，将成祖爷的三大营败了个精光后，便一直被蒙古人压着打。越打士气越低，越打越不会打，结果被人家随意蹂躏，让人家来去自如，这对自认大明天下第一的京城百姓来说，情何以堪？憋屈的简直要发狂。
对于朝廷，对于皇帝来说，又何尝不是这样呢？
如今，终于有一次像样的胜利，给了这种情绪以发泄的机会，哪怕有些小题大做，也要大肆庆祝一番；偏又恰逢春节前夕，正所谓来得早不如来得巧。这下彻底点燃了百姓的热情，竟然万人空巷，全都奔阜成门去了。
往常阜成门前，那络绎不绝的运煤车也全停了，取而代之的，是密密麻麻、摩肩接踵的人群，就连紧靠城边的地方，也是里三层外三层，看不到头，望不到边的人群，一直绵延十多里。
京营的兵丁穿着簇新的衣甲，手持簪着红缨的长枪，三步一岗，五步一哨，将官道与老百姓隔开，还有顺天府的兵丁，也穿着崭新的号衣，手中拎着皮鞭铁链，哪个不长眼的敢踏上官道半步，必将招来一顿鞭子，要是还敢闹腾，就直接锁了带走。
到了辰时正牌，城西官道远处潞河驿方向，突然响起了三声大炮，然后是画角齐鸣、凯歌高奏；紧接着，钟鼓楼上撞响了钟鼓，各寺庙道观也一齐响应，遥相唱和，然后鞭炮爆竹声响彻一团，天地间刹那充满了欢庆气氛。
人们便踮着脚尖，翘首向西北方向望去，只见大道上扬起了高高的尘土，然后有几十面色彩鲜艳的旗帜，出现在地平线方向。
“来了、来了！”人们欢呼起来，人潮向前向里涌动，记得兵丁们歪歪扭扭，官差把鞭子甩的乱响也没用。
队伍终于出现了，走在最前面的，却是五百金甲白马的御林军，这些精挑细选出来的彪形大汉，是军中的仪仗队。当先五十骑，手持着各种旗帜，据明白人辨认，是什么金鼓旗、翠华旗、销金旗、出警入跸旗之类；后面四百五十名骑士，举着金锁、卧瓜、立瓜、锁斧、大刀、红镫、黄镫，看得人眼花缭乱，引导着后面凯旋的队伍。
仪仗的后面，才是进京受赏的队伍，一身祖传山文甲、背挂猩红描金大披风的镇朔将军邢玉，骑在枣红色的汗血马上，高举着一面三丈高的大旗，挺胸腆肚的走在前面，一辈子都没这么威风过。
只见那旗上，有一行斗大的大字：‘大明钦命招讨使沈’！这个称号，其实是事后追授的，沈默很不感冒，他觉着这是揽功，但大家都认为理所应当。按照这个年代的逻辑，仗打得好是文官领导有方、打不好是武将懦弱无能，却没有那么多道理好讲。
沈默虽然没法改变这个决定，但他感觉十分别扭，也没有穿盔甲，就穿着一身普通的官袍，面沉似水的在旗帜引导下，和众军官的簇拥下，来到了阜成门外。
此时此刻，千人万人都在争相仰望他，香花醴酒，望尘拜舞。他每走一步，都会引来一片叫好声、问安声，甚至有人在向他跪拜；这种风光和排场，这非同寻常的荣耀，是他从来未曾体会过的，即使当年连中六元、御街夸官，也远远比不了今天。
但以沈默的感受，却远没当年御街夸官的半分荣耀，因为那是自己评真本事挣来的，而这次……他放眼前望，旌旗蔽日；环顾左右，金戈辉煌，心中不禁涌起荒谬的感觉，暗道：‘只不过皇帝和朝廷需要一场胜利，我正好恰逢其会罢了。’
所以他一点也不激动，就那么一脸平静的，从欢呼的人群中穿过……但世人都喜欢美化胜利者，看到沈默没穿盔甲，而是穿着文官的服饰，便都说他是员儒将！看到沈默表情欠奉、毫无激动之色，便觉着他这是沉稳冷静，不骄不躁、有大将风范。
第六一二章 几家欢喜几家愁
为了能让这晦气的一年有个好的结局，让来年有个好兆头，嘉靖是下了大本钱的，他让内阁六部都派主要官员，在徐阶的率领下，来到城门口，迎接凯旋的队伍。自徐阶以下好几百人，尚书、侍郎、都御史几乎是一个不少，全都在城门处立定——其中也不乏严党中人，当然不会有严家父子和那些个核心骨干。
沈默骑在马山，看的分明，老远便下了马，来到那群官员面前，先给徐阶行了大礼，然后对百官团团作揖，连声道：“劳驾诸位大人前来，沈默惶恐难安。”
徐阶呵呵笑道：“无妨无妨。”他身后的众官员，面色却好看了许多，这些人虽然奉命前来迎接，心里却不免酸溜溜的，就像沈炼所言，他太年轻了。太出众了，如今又取得这么大的成就，怎能不让人羡慕嫉妒恨呢？若是沈默稍有自得之色，定然招来不少小人的嫉恨，会说他得意而骄，日后他一直好则罢，若是身陷麻烦，免不了被人落井下石……
但沈默今天所表现出来的沉稳谦逊，让所有人暗暗心折，他们自觉若是易地处之，八成早就轻飘飘不知所以然了，却做不到他这种冷静。心中不禁暗暗道：‘看来他能做出这些事情，果然不只是靠运气……’
这时徐阶对沈默道：“请沈大人上马，接受百官恭迎。”
“折杀我也！”沈默坚辞不受，几位尚书笑着劝他道：“这可是抗旨哦。”他这才只好重新上马。
“恭迎大人凯旋！”众人一起大礼参拜，一起高呼道，引得百姓高声叫好，巴掌都拍烂了，欢庆的气氛一下到了顶点。
在整个行礼过程中，沈默一直侧着身子，表示愧不敢当，然后等众人一起身，他赶紧重新下马还礼，丝毫不敢怠慢。于是皆大欢喜，没人以为他占了便宜什么的。
望着争气懂事的学生，徐阶这个高兴啊，老脸矜持不住。仿佛每根胡子都透露着欣喜，不停微微颔首道：“请沈大人上马，本官为你持缰入城。”这是大明朝的规矩，每当大军凯旋，都由重臣为将军们执缰拽蹬，以表礼遇。
沈默这次坚辞不受，最后双方折中，徐阶为他牵着马，他跟在后面，亦步亦趋的入了城。
后面的一种官员，除了掌旗的邢玉外，只好收起暗暗滋生的骄狂，看到也有大人过来为自己牵马，也有样学样，全都下得马来，跟着入了城。
头头脑脑们都进了城，阜成门外却仿佛更加热闹。因为押送囚车、首级和战利品数千兵丁，浩浩荡荡的开过来了。
在这长长地队伍中，最显眼的是两具囚车上的两个披头散发的囚犯，前面一个的‘罪名牌’上，写着‘通敌卖国杨顺’。后一个写着‘同案犯路楷’。大家伙一看，哦，原来就是这种卖国贼，让咱们大明老是打不过蒙古人！于是，这两人一下成了老百姓发泄怨气的出气筒，臭骂、臭鸡蛋、臭鞋底，雨点般的飞向他们。
路楷低头紧闭着双眼，忍受着各种异物飞到脸上，砸得他满脸生疼，但这都比不上他的心疼……此时此刻，他满脑子都是自己这四十多年的艰苦历程。他还算是个聪明人，无奈科举的道路十分坎坷，三十年寒窗苦读、数次落榜矢志不渝，才在四十岁的时候，获三甲同进士及第，与翰林清贵无缘，只能进都察院成了一名又穷又讨厌的御史。
但那时，他还憋着一股向上劲儿，因为他听说，御史虽然没油水、得罪人，却是最有机会骤贵的，只要一本上对了，就能麻雀变凤凰，一下子把胸前的獬豸换成云雀。
于是他不停的上本，今天参这个、明天劾那个，指望着哪次投机成功，好一飞冲天。结果还没飞起来，便被都御史胡植发配到了宣大当一名巡按御史。
离开京城好长时间，他才想明白。原来自己的行为让严党厌烦了，把自己发配到宣府，是给自己一个警告。聪明的路楷便缄默起来，唯恐再惹得人家不快，连乌纱帽都保不住了。但他没有气馁，而是继续琢磨，如何才能当上大官呢？最后从草包杨顺那里得出结论，想要高升，只要找个靠山，攀上高枝就成了。
于是，当杨顺给他七千两银子，让他帮着圆谎时，他虽然也知道自己这是在犯罪，却觉着小阁老会保住杨顺，自己也不会有事的，便接过了杨顺的橄榄枝，顺利登上了严党这艘大船。
然而还没来得及扬帆远航，便有惊涛骇浪袭来，这时才发现，原来这艘看起来紧闭辉煌的‘小阁老号’，是一艘禁不住风雨的破船，一下便把他和杨顺丢到海里，成了保全严党的牺牲品。
现如今荣华富贵成了泡影。还闹得身败名裂，遗臭万年，他都恨死了勾引自己下水的杨顺，却始终不觉着，自己既然选择投机，就必须承担失败的风险……
而杨顺跟他截然相反，哪怕被砸得满头是包，也大睁着眼睛，望向长安街方向，仍然祈求着他的老干爹，能救自己一命。在他看来。干爹是不会不管自己的、小阁老是不会不管的……
但他错了，严嵩和严世蕃根本没有心绪去管他，因为欧阳夫人已经到了弥留之际。
此时此刻……严府内卧室外，齐聚着老夫人的孙子、闺女、儿媳、孙媳、女婿、外孙等好几十人，他们或坐或站，脸上或是焦急、或是悲戚，但都望着挡住内室的门帘，想要知道里面的情形。
老管家严年，甚至已经备好了寿衣，开始悄悄准备后事了。
只有欧阳夫人最疼爱的独子，大名鼎鼎的严世蕃，仍然面色铁青的站在门外，眼睛望着天空中不断展开的烟花，听着噼里啪啦的鞭炮声，此起彼伏的欢呼声，脸色铁青铁青，腮帮子都在微微颤抖。
此时此刻，他的心中充满了怨恨、愤怒、悲哀、以及无边的恐惧，他甚至不敢回头，也不想去听那些哭泣声，因为他最恐惧的日子，终于要到了。他紧紧攥着双拳，浑身被负面情绪所包围，那股戾气让所有人都离得远远的，不敢靠近半步。
但这一切，都与严嵩无关。在一帘相隔的内室，叱咤风云几十年的严阁老，也如天下所有将要丧偶的老人一般，满心的悲伤不舍、悲痛无边，一双枯树皮似的老手，紧紧抓着老伴同样枯瘦的两只手，老泪纵横，浑身颤抖，显然已经不能自已了。
这时，那位垂死的老夫人，微微睁开了眼睛，似乎又有了些生机。却不是因为自己儿子的抗拒，而是对老伴的眷恋，让她舍不得离开这个世界……回光返照。
“老爷，别哭……”老夫人喉咙里发出含混的声音，这世上只有日夜陪伴她的严嵩能听懂�