到了地头，果然是个大户人家，家里头住着好几进的大房子，奴婢仆妇不计其数，那位知府大人的弟弟乃是徐渭地崇拜者，见他能够亲来，自然盛情招待。双方谈笑甚欢。直到黄昏时才依依惜别。
回去路上沈默笑道：“我看着不错。”
“不行，绝对不行。”哪知徐渭斩钉截铁道。
“为什么？”沈默吃惊道。
“因为他跟国贼一个姓！”徐渭义正言辞道：“我徐渭是不会娶姓严的女子。”
“我看你真是脑袋被门夹了！”沈默又一次被他怪异的思维绝倒了。
无论他怎么劝。徐渭都不答应，两人唧唧歪歪的到了城外，准备进去时，却见到一队队官兵乡勇，持刀带铳，开出城去，人数少说也得有上千人。
两人正探头探脑，便被官军发现了，立刻当作倭寇奸细拿下，沈默好汉不吃眼前亏，赶紧高声道：“我是唐知府的师侄，来给大人送行地。”徐渭也高叫道：“我是唐知府地师弟，也是来给他送行的。”沈默瞪他一眼道：“你占我便宜。”“本来就是吗。”徐渭嘿嘿笑道。
有路过地乡勇认出他俩道：“这是我们山阴的大才子徐先生。”“这是我们会稽的更大才子沈公子。”
那巡逻的斥候才放下心来，将他俩带到中军处。
唐顺之正与巡抚大人议事呢，一听说他俩来了，便告个罪，出来相见。
一见果然是他俩，唐顺之如释重负道：“到处找你们找不到，好歹临出发前碰上了。”
“大人，这是要去哪里？”徐渭焦急问道。
“这里不是说话的地方。”唐顺之小声道，便把他俩拉到无人处，才小声道：“台宁战局吃紧，数万倭寇攻城，谭知府和俞将军快要顶不住了，中丞大人集中各府兵丁，要去支援前线。”
“那绍兴怎么办？”沈默沉声问道。
“只要台州宁波能守住，绍兴就不会有危险。”唐顺之轻声道。
“若是倭寇绕过防线过来呢？”沈默不依不饶的问道。
“最多是小股倭寇过来，每个乡里都有保安队，”唐顺之面色郑重道：“我在城中还留了五百乡勇，交与薛通判统领。二位皆是才智之士，请到时候多多协助。”
“义不容辞！”两人齐声应道。
第一三一章 去省城
知府大人和乡勇主力被调走，让城内的气氛陡然紧张起来，三府衙门的事务自然繁重起来。沈贺身为会稽主簿，工作量一下大了数倍，连家都顾不上回，只好如普通小吏一般，在县衙值房里住下，婚期也不得不暂时搁置下来。
对于老百姓而言，更直观的感受是城内物价飞涨、谣言满天，今天说官军大破倭寇，明天说倭寇大败官军，让他们一时高兴一时害怕，再加上吃不起肉了，也没有社戏听了，生活质量严重下降，过得十分煎熬。
同样煎熬的还有另外一群人，那就是那些府试中式的童生，因为坊间盛传因为局势原因，原定于六月十五在省城举行的院试，可能要无限期推迟了。
这对于积极应考的考生来说，不啻于当头一棒。他们整日去教授、教谕那里打听，到底考不考了，考的话又是到底何时考。
整个五月，绍兴都在这种‘全城尽在煎熬中’的气氛中，连空气仿佛都凝滞了。
万幸一进六月，便有好消息传来，台州那边接连打退倭寇几次进攻，总算是顶住了。又过了两日，浙江提学的谕令也到了绍兴，嘉靖三十三年的院试如期举行。
距离考试还有十天，绍兴离着杭州也不过百多里，就是步行也到了。但今时非比往日，路上不大太平，除了正牌倭寇之外，还有些蟊贼趁着官府无暇顾及。做一些无本生意。
所以童生们合计着，大伙凑一笔钱，请镖局护送去省城。对于城内的镖局来说，这可是大大露脸地好事情，就是赔钱也愿意接……而且说实话，全程远离战区，并没有什么危险。
于是双方约定。连来带回护送，一共二百两银子。绍兴府一共一百五十名考生。有钱的多出点，没钱的少出点，很快凑齐了费用，双方便签订协议，约定六月十二上路。
出发前一天，沈默去跟老爹道别，沈贺正忙着转运军粮。爷俩只见一面，他便匆匆的带着队伍走了，统共没说上三句话。
再去跟沈家台门跟沈老爷告别，沈老爷自然一番温言慰勉，又要留他用饭，沈默说长子家已经备好了，便与沈京一道，去了宝佑桥街。
到了长子家。却见他已经在打点行装了，沈默一问，他竟然要去杭州进盐，便奇怪问道：“咱们绍兴有钱清、三江、曹娥三个盐场，干嘛还得跑到西兴去进盐？”
一听这话，长子的泪珠子险些掉下来。闷声道：“你也太不关心咱的买卖了吧？”
沈默不好意思的笑道：“我是两耳不闻窗外事地书呆子，你别跟我一般见识啊。”长子不像沈京那样爱拿乔，便告诉他李知县每月给的盐引，并不都是绍兴三盐场地，也有杭州、宁波等地的。往常太平光景，这并不是问题，因为有专门收购置换盐引的牙人，虽然要支付一笔不菲的手续费，但比起去异地买盐的路费来，总是节省不少。
只是现在战乱一起。许多盐场都断了供。或者处在断供的危险中，那些各地盐引便由有价证券。便成了烫手的山芋，没有人肯收购。所以长子无可奈何，只得凑一凑攒下来地杭州西兴盐引，准备亲自去一趟。
“不行就算了，安全要紧。”沈默轻声劝道：“先歇上半个月，等下月有了新盐引再说。”
“不用担心。”长子憨厚一笑道：“我已经跟殷家的宝通源商号谈好了，跟他们搭伴去……人家一听说是咱们三仁商号，一两银子都不要咱们的。”
沈默这才笑道：“那我就放心了。”
吃过午饭后，沈默正在与沈京两个闲聊，前店伙计领进个小厮来道：“这人说要见沈公子。”
那小厮给沈默行礼问安，沈默认出他来，乃是义合源当铺的小伙计，便问他有何贵干，那小子奉给沈默一个包袱，说是他家冷掌柜听说沈公子明日启程，命他把这个送来的。
沈默心里清楚，这一定是画屏送来的，哪有男人送包袱的道理？他便不动声色的问道：“你家掌柜身体可好？”
小厮赶紧答道：“时好时坏，前些天又不好了。”
“跟你家掌柜说，待我从杭州回来，一定去探望。”沈默微笑道。
“是。”那小厮见他没有别地吩咐，便施礼退下了。
小厮一走，沈京便过来抢那包袱，却被沈默一脚踢开，没好气道：“看没了怎么办？”便拎着包袱施施然走了。
回去后打开一看，里面是两身里外三新的儒衫，一件纯白，一件宝蓝，轻轻抚摸着这漂亮的衣衫，沈默最近颇为凄凉的小心肝，终于感到丝丝温暖，他不由轻叹一声道：“也不知道还合不合身？”
结果十分合身，仿佛用尺子比量过一般。
第二天，全城父老大相送，穿着崭新月白儒衫的沈拙言，代表赴考的一百七十名考生，喝下了同知大人地壮行酒，朝家乡父老深鞠三躬，踏上了开往省城的客船。
一路相安无事，到了省城时，却遇到了点麻烦，原来前几日有倭寇在杭州湾出现，城内风声鹤唳，正在严查奸细，不许外人入城。
考生哗然，沈默和陶虞臣前去交涉。表明一船人都是来参加院试的绍兴童生，第二天就考试了，怎能不让我们入城呢？
好说歹说，守城兵丁才答应给请示一下，过了小半天时间才转回道：“可以，不过得搜查。”
沈默知道这无非是想要点银子，便掏出十两银子。塞到那百户手里，笑道：“给兄弟们喝茶。”
那百户见他如此上道。自然不再难为，只是带人上船转悠一圈，便放行了。
待进城后，陶虞臣小声埋怨道：“他们上官已经答应放行，你还塞钱干什么。”
沈默笑笑道：“阎王好过，小鬼难缠，不给钱就非得磨你到半夜。”
陶虞臣笑道：“那可未必。”但也不再多言。
到了码头童生们想下船休息一下。顺便看看人间天堂到底美在哪里，却被码头地兵丁拦住，不许他们离开码头。有脾气大的嚷嚷道：“我们都是有路引考牌的，凭什么限制我们自由？”
兵丁们却不吃那一套，一个伍长粗鲁笑道：“这是王八的屁股，规定！谁不服上来试试，看爷爷不把你们摆成十八般模样。”这些丘八们平时受尽了读书人的嘲弄，现在终于逮到机会。对方又没有功名，自然要报复回来。
明天一早就要考试了，当然没人愿惹麻烦，考生们只好气呼呼的转回，在码头上或坐或卧，口中自然没有好听的。
陶虞臣愤愤道：“怎能视我辈读书人形同囚犯呢。”
沈默拍拍他地胳膊。笑着安慰道：“明天一考完咱们便转回，不在这受些闲气。”
“也只能如此了。”陶虞臣叹口气道。他地书童便搬个交杌过来，请公子坐下，又解下水囊请公子喝水……陪公子赶考照料起居，乃是书童最大地责任。
沈安一看人家出门还带马扎，不由傻了眼，他是第一次出来，也没人教他，除了帮公子拿考具，背行囊外。别地什么都没带。
他心说我可是立志要当天下第一书童的。怎能落在人后呢？便开始挠头想办法，看见远处有一堆砖头。眼前一亮，跑了过去。
不一会儿跑回来，笑嘻嘻道：“公子，您也坐。”
沈默一看，这家伙用棉布包袱皮，包着六块砖头，搁在自己面前，不由笑骂道：“硌屁股，再垫两本书。”
下午时分，陆续有客船靠岸，下来的都是赶考的童生，分别来自湖州嘉兴、金华处州等府，也有宁波台州的，但人数很少。
沈默他们找到几个宁台两地的，把他们请回自己这边，盛情招待一番，然后便开始打听，两地地战况如何了？
一听到这个，那些本来还挺高兴的考生，神色登时黯淡下来，一个领头的涩声道：“太惨了，都要被倭寇欺负死了，好几万官军都打不过他们几千人，反倒被其屡屡偷袭得手，祸害咱们老百姓……好几个渔村都被他们抢过杀过，吓得老百姓都躲到深山里去了，没人敢在海边住。”
“几万人打不过他们几千人？”绍兴的考生不信道：“十个打一个，难道还打不赢？”“就是啊，谭纶、俞大猷那都是赫赫有名的大将啊！”
那些宁台的考生冷笑道：“就是把开平王从地下挖出来，也打不了胜仗！”开平王就是大明第一勇将常遇春。
“那是为什么？难道倭寇厉害若斯？”绍兴人奇怪问道。
“倭寇厉害不假，但关键还是咱们浙兵太差劲了。”一个脾气大的呸一声道：“见势不好，就跑得没影，还打个屁仗！”
第一三二章 小三元之院试案首
愤怒归愤怒，天黑还是要睡觉的，明日还有一场漫长的考试等着呢。
六月里天太热，大伙便把凉席铺到地上，直接在码头上睡觉，只有少数不习惯的，才回到船舱里睡，其中就包括沈默。
大概到了四更天的时候，突然有人过来喊一嗓子：“去考试的快起来了，这就出发。”
考生们纷纷惊醒，摇起仍在酣睡的同伴，开始摸着黑穿衣穿鞋，乱成了一片。
比起外面狼狈的同年来，沈默就从容多了，船上有灯，身边还有书童伺候，慢条斯理的洗漱一番，穿好考试的衣裳，又吃了些早点，这才下了船。
外面的考生也总算折腾完了，虽然许多人衣衫不整，甚至光着脚板，但人群已经往外走开了，也只好哭丧着脸跟上，口中嘟嘟囔囔道：“不是好兆头啊，不是好兆头。”
满天星斗下，四周黑咕隆咚，沈默也分不清东西南北，只是跟着队伍往前走，大概走了一刻钟，又和另一支考生队伍碰上了，于是两股变作一股，继续往前走。
又走了小半个时辰，才算到了目的地……一个鬼知道是什么地方的大广场上。此时天仍然很黑，但人却很多，沈默估计少说也得有好几千。
然后便开始点名。同样如府试一般，有人打出各府的灯笼，将考生按府集合起来，然后开始点名入场。
绍兴府地考生运气不好，排在第八，要等前面七个府进去后，才有机会进场。以目前的速度看，保守估计也得一个时辰才行。
这时便有穿着号服的小吏过来。高声道：“交一两银子，可以先进场。”
要价太高，许多考生望而生畏，但那小吏要的就是这效果，要是太便宜了，所有人都买得起，就体现不出优先权来了。
看着有钱人纷纷解囊。那些穷书生只能羡慕的咂咂嘴，心说：‘我怎么没有个好爹？’
待小吏快到了山阴会稽两县时，沈默突然高声道：“诸位，今年非比以往，若是进去晚了，有没有座位还不一定呢。我提个倡议，咱们绍兴城一百七十人一起出来，就该一起进去。”他这话是有原因的……往年的院试都是分场进行。提学大人先在杭州考本府和就近地湖州嘉兴、绍兴宁波五府。其余各府则应该在稍后的时候，集中在处州考棚考试。但外面兵荒马乱地，爱惜生命的提学大人，是决计不会出去的，便把十一个府的考生，一股脑招到杭州来考试……反正都是他一人说了算。
考场还是那个考场。考生却多了一倍，该是个怎样的情形呢？用脚趾头都能想出来。
见众人纷纷点头，沈默便从沈安背上摘下包袱，高高一举道：“我一共还有二十两银子，有没有愿意和我凑出这一百七十两来的？”沈安都快哭了，心说我怎么摊上这么个败家少爷啊？
他入城时，为大家出了十两银子的打点钱，这所有人都是看到地，当时就觉着这位府县双案首十分仗义，现在见他又要为付不起银子的考生筹款。都打心眼里钦佩。便不管有钱没钱，都凑过来。把身上所有钱都掏空，也不管多少，都要往沈默手里搁。
沈默赶紧阻止道：“这样就乱套了，咱们得越快越好。”说着略略提高嗓门道：“不如请几个家境较好的先为大家垫上，等考完了回去路上再算账吧……当然，我的那二十两就不要了。”他之所以采用这样最简单，最模糊的法子，除了时间宝贵之外，还因为在大明国，有许多事情是不能用金钱去算计的。如果算的太清，谁出得起、谁出不起便会一目了然。
不说那些出得起的，单说那些出不起地，必然会感到颜面扫地，甚至有人会有被羞辱的感觉，不禁不会承他的情，反而会埋怨他多事，把他恨上了也有可能。
正是因为深知国人，尤其是书生‘面子大于一切’的毛病，沈默才用了这个最糊涂的法子。再说出不起钱的也就是一小半人，有了他那二十两打底，富家子弟们地付出也不会太大。
便有几个富家考生，你十两，我二十两的，不一会儿便凑齐了一百七十两，给那个等在一边的小吏。
小吏捧着这么多银子，整个人都惊住了，连声道：“我在这里干了二十年，从没见过有你们这么团结的。”
一个小人物的夸赞，登时让两县考生与有荣焉，那几个富户考生更是满脸红光，爽得不能自已，心中连声道：‘这钱出的太值了！’
一百七十名绍兴城的考生，在其它府县考生羡慕的目光中，紧紧跟在沈默的身后，插胸叠肚的穿过人群，先行进了考场。当时心里那份激动，许多人到老都没有忘记。
待他们进入考场时，只见学宫大院前，密密麻麻地摆着考桌，虽然已经坐进了几百