“嗨，你早说呀……”纯粹作陪的夏时等人，马上笑着活跃气氛道：“吓得人家小心肝，扑通扑通跳得厉害……”
“这么件案子压得下去吗？”笑完了，孙铤不无担忧道。
“怎么压不下去？”沈默淡淡道：“北京的大员们，都在忙着和太监斗法，没功夫理会这边，咱们正好息事宁人。”
“问题是这事儿没完。”孙丕扬不敢苟同道：“那些监生可在牢里绝食，他们放出话来，不恢复皿字号，就以死抗议。”说着叹口气道：“江南，我方才口气不好，你别见怪，实在是最近内外压力很大。”
“怎么会呢，你我之间还需要那么客气？”沈默摇头笑道：“那些监生大都是有背景的，人被关在里面，家人当然要活动。”
“不过，既然江南来了，他们还不都得老老实实的，立山可以放宽心。”夏时笑着安慰孙丕扬道。
“那倒是。”孙丕扬终于露出笑容道。
“来来，喝酒，喝酒。”于是一班同年便放下心事，开始推杯换盏，只讲那风花雪月，回忆那年少轻狂，重又变得其乐融融。
但夏时、黄诰几个旁观者清的，心里难免感叹，沈默一到，大家马上有了主心骨，原先那股子浮躁急切便烟消云散，可见‘鸟无头不飞’这句话一点不假。
待酒席撤了，沈默有些乏了，问他们有何差事，要是忙的话，就先回衙门去。谁知除了孙丕扬之外，其余六人都摇头道：“咱们在南京，最不缺的就是空闲。”
“牢里那么多监生，我不放心。”孙丕扬说一句，便朝沈默抱拳离去。
“你们自便。”沈默伸个懒腰道：“我得歇一歇了。”于是众人继续在水榭喝茶下棋，消磨时间，他则转到后院，稍一洗刷，倒头便睡。
一觉醒来，外面天已经黑了，沈默问一声，胡勇端着水进来……公馆中虽然有如花似玉的侍女、金陵最好的厨师，但为了安全起见，沈默的起居饮食，还是由他的老班底打理。
洗把脸，顿感精神振奋，沈默问道：“人呢？”
“几位大人回家吃饭去了，说明天再过来陪您。”胡勇道：“耿大人和孙大人还在楼下，等您吃晚饭呢。”
“嗯。”沈默便换身织锦缎的袍衫，施施然从楼上下来。
楼下已经摆上了一桌饭菜，灯光偏暗，耿定向和孙铤在小声说着话，和白日里的喧哗相比，显然现在更适合交心。
见他下来，两人站起身来，沈默笑着让他们坐下，一看桌上的饭菜道：“果然还是自家兄弟了解我。”晚饭非常的清淡，冷拼是鸭四件、菜是芦蒿清炒臭豆腐干等几样清新的小菜，汤是鸭血粉丝汤和菊花脑鸡蛋汤，饭是两种烧饼，酥油的和普通的，极清爽的一桌菜肴，却是沈默的最爱。
孙铤笑道：“别看是一桌寻常菜，可寻常人家，这时节去哪儿寻这芦蒿和菊花脑？都是大富人家秘制的法子，保存一夏，鲜美如初。”这两样东西，都是南京的特产，芦蒿产自春天的江心洲上，菊花脑只有夏天才能见到。
“孙公子果然是个讲究人儿。”沈默调笑一句坐下，盛一碗汤道：“别的倒罢，这绿茵茵的菊花脑鸡蛋汤最是败火，我得多喝两碗。”
笑一阵，三人便安静的吃饭，见沈默搁下筷子擦嘴了，孙铤才轻声道：“中午酒席上，你光顾着给别人减负了，可这样一来，压力就都在你身上了。”
“没关系的。”沈默喝口茶道：“其实，矛盾的核心，不在于对当事各方如何处理，而在于是否恢复‘皿字号’。”按照沈默的理解，皿字号就好比后世的北京高考，虽然全国上下一片声讨，但哪怕后来大学扩招，文凭贬值，也没人能取消。现在大明却取消了‘皿字号’，且对监生们的影响十分严重，遭到如此反弹也就不足为奇了：“这个问题不解决，哪怕这次我强压下去，还是会有人闹事，恐怕南京官场将永无宁人。”他的脑海中，浮现出码头上那强大的阵容，想必就是劝自己恢复‘皿字号’的说客吧。
听了沈默的话，耿定向的面色有些发白，轻声道：“天下之不均，皆来源于取士之不公平。国子监中的权贵子弟，利用皿字号的特权，迈过最难的乡试一关，可以轻易步入仕途，之后在家族长辈的帮助下，便能占据高官要职，延续家族的地位；应天乡试的解额本就不算太多，又要分一部分给皿字号，结果使普通考生的竞争，变得无比残酷，可谓千军万马争过独木桥，最终只有少数能成功。”说着有些动情道：“这次桂榜的结果，正好印证了这种不公平，若是没有皿字号，那些权贵子弟几乎一个都取不中，既然朝廷采取了种种措施，保证科举的公平，为何要对这种最大的不公平，视而不见呢？”
“天台兄莫急。”沈默搁下茶盏，温声安慰道：“今年不是取消了皿字号？”
“但听你意思，似乎下次又要恢复。”耿定向叹气道：“好容易迈出一步，还是要退回来吗？”
“……”沈默沉吟许久，在耿定向要彻底失望时，却缓缓道：“当初你和我商量时，我是怎能答复你的？”这种重大的事情，耿定向自然要在上书前，先征询沈默的意见。
“我记得你当时说。”耿定向缓缓道：“一个公平的取士制度，可以保证人才的向上流动，流水不腐、户枢不蠹，而这种通畅的流动渠道，几乎是限制特权阶层，垄断国家权力的唯一途径。”顿一顿道：“虽然你在信中，没有明确答复我什么，但显然你是支持我的。”
“是的，我是支持你的。”沈默点点头，声音依旧温和道：“天之道，损有余而补不足。皿字号不会再出现了……”
耿定向不由大喜，然后又担忧道：“你怎么说服那些大家族？”
“我准备……”沈默呵呵一笑道：“摆事实、讲道理，相信他们会明白，这归根结底，还是为了他们好……”见他不愿多说，耿定向自然识趣的不再问。
第八零三章 皿字号（中）
金陵城细雨迷蒙，薄雾氤氲着莫愁湖，坐在湖畔茶社的雅座里，细品着碧绿淡雅的香茗，耳边传来楼下客人对茶倌儿的轻言细语：“茶叶收好，待我把今日的菜卖完，再回来吃一壶水。”
又听茶倌儿应道：“路过雨花台帮我看眼菊花，今年没空儿过去，准要误了花期。”
“回来讲给你听喽。”菜贩子应下后，楼下便重归安静。
沈默嘴角不仅挂起一丝微笑，心说：‘真乃贩夫走卒都有六朝烟水气，一点也不差！’一颗心便愈发沉静下来，坐在那里静静的看书，偶尔也会捻块软香糕，送入口中缓缓的品尝。
他便这样享受着难得的闲适，直到楼梯处响起胡勇的脚步声：“大人，他来了。”
“嗯。”沈默点点头，搁下书：“让他上来吧。”
须臾，一个高大英俊、衣着考据的中年男子，一脸恭敬的向他深揖道：“草民邵芳拜见大人。”
“不必多礼。”沈默淡淡道：“今日我是便装，你可以随便些，坐吧。”
邵芳虽然性情不羁，但他哪敢在这位祖宗面前放肆，仍然乖巧的立在那里：“大人面前，小人如坐针毡，还是站着的好。”
“我不想仰视你。”沈默端起茶盏，轻啜一口。
邵芳这才诚惶诚恐的搁了半拉屁股在椅子上，但仍然大气不敢喘，他不是那种上不得台面的蹩脚货，这些年在沈默的关照下，也同巡抚称兄道弟、也在总督府上喝酒吃茶，甚至还偶尔和魏国公泛舟秦淮，一起……嫖娼。但他明显比初见沈默时要局促的多，这是因为见得世面越大，他就越知道一些寻常人无法触及的秘密……面前这个还很年青的男子，所拥有的权势，要远远超过其阁老身份。官府、军队、学界、工商业……大明东南的各大重要领域，无不隐现着他强大的影响力，别看那些大家族不买朝廷的账，但都要仰他的鼻息，邵芳甚至隐隐觉着，其在东南的影响力，已经超过了北京朝廷。
当然，这只是他那超常灵觉的隐约感受，什么证据也没有，甚至有可能是错觉。但邵芳可以确定的是，自己的祸福兴衰皆在他一念之间。
“邵老板的生意近来可好？”看他有些局促，沈默温和的笑起来。
“托大人的福，一切还好。”邵芳感激笑道。现在江南人人言商，邵大侠自然也不能免俗，但他是那种受不得束缚之人，没有跟风开设让人劳心费神的纺织工场；又不够资格参与海上运输，便打起了开设桑园的主意。
他的眼光确实不错，纺织业的飞速增长，尤其是苏州研究院，发明出了加捻装置后，对原材料的需求呈爆炸性增长，然而但江南人口稠密，土地紧张，哪怕已经‘房前田间、尽植桑棉’，但缺口仍然只增不减，带动生丝、棉花价格连年暴涨，还依然供不应求。
邵芳便跳出江浙，在四川、江西、湖广各省购买桑园，然后就地缫丝，将生丝贩回江南售卖，几年下来，已经赚得盆满钵满，成为东南有数的大桑园主了。
沈默知道这是在‘改稻为桑’，且不是个例，而是一种趋势，其必然会进一步加剧粮食问题，这对一个农业王国，几乎是致命的打击。但他不打算干预此事，而是打算以另外一种方式来解决，且也不是现在，而是在未来的某个时期。
这次沈默找邵芳来，也不是要询问他的买卖，只不过开了个话头罢了，双方对此心知肚明。邵芳主动发问道：“大人找草民来，可是为了监生的事儿？”
“不错。”沈默颔首道：“听说你是他们的声援团长？”
“大人说笑了……”邵芳强笑道：“一些生意场上朋友求到我这里，咱也不好一口回绝，只能勉强替他们走动走动……”
“大侠就是大侠，勉强走动一下，”沈默嘴角牵起一丝微笑道：“就能说动六部尚书轮流出面，要是认真起来，是不是天王老子都要下凡帮他们说话？”这几日，南京的几位部堂，都到公馆拜谒，嘘寒问暖、拉近关系之外，也都对此次监生之乱表示了关心，言语间请他高抬贵手，放过那些监生的意思十分明显。非但如此，他们还着力渲染取消皿字号的害处，希望沈默能带头上书，呼吁朝廷恢复旧制。
沈默被烦透了，今天才微服出来散心，顺便把邵芳叫过来问话。
“冤枉死小人了。”见沈默把责任都怪到自己头上，邵芳连忙解释道：“您也太瞧得起小人了，真有本事的是那些大家户，我不过是给他们传个话而已。”
“传什么话？”
“他们希望内外夹击，”邵芳苦笑道：“恢复皿字号的特权。”
“内外夹击？”沈默脸上渐渐没了笑容，目光转寒道。
“是。”邵芳也不欺瞒，实话实说道：“一方面，他们希望利用官场的关系，让两京的官员帮着说话；另一方面，则暗中指使监生们绝食，以促使朝廷尽快让步。”
“就不怕自家孩子有个三长两短？”沈默皱眉道。
“嗨，大人您太厚道了，那些真正的大家子弟，全都在单独的号子里关着，有吃有喝不说，过不几天就放出来了。”邵芳呲牙一笑道：“到时候连案底都消掉，三年后还能继续考试。”
“这么有把握？”沈默冷笑一声道。
“大人可千万别说是我说的，”邵芳也不知出于什么心理，竟然爆料道：“他们买通了钱景山，这事儿可谓十拿九稳。”景山是南京刑部尚书钱邦彦的号。
沈默看看邵芳，玩味道：“你为何要告诉我？”
“大人有问，”邵芳坦然道：“就算有失江湖义气，小人也不敢隐瞒。”
“哦……”沈默也懒得去猜他的动机，点头便不再纠缠此事，道：“这背后主要是哪几家？”
“有九大家的人，有晋商、徽商、闽浙海商……”邵芳苦笑道：“可见取消皿字号，确实让他们难以接受。”
“你方才说，他们在北京也活动开了？”沈默缓缓问道。
“是，而且是主攻方向。”邵芳点头道：“只是因为耿督学和大人的关系，所以一直没人敢告诉您。”
“看来都以为，取消皿字号，就算不是我的主意。”沈默站起身来，负手立在窗边道：“也是得到我首肯的。”没办法，以利相合就难免各怀鬼胎，也不能奢望人家那么大的家族，就全凭自己一人摆布。
邵芳赶紧跟着起身，笑道：“大人，他们正是怕惹您生气，才不敢亲自出面的。”
“……”沈默望着莫愁湖上的薄雾，没有理会他。
邵芳只好也住了嘴，有些忐忑的站在那里。
良久，才听到沈默不带感情的声音道：“告诉他们，要是眼里还有我沈默，三天之内就全滚来见我！”
“是。”邵芳赶紧应下，顿一顿又问道：“在哪里？”说完又轻轻给自己一耳光道：“小人来安排。”
“去吧。”沈默点点头，不愿再让这些勾心斗角，亵渎了这如诗如画的莫愁湖。
秋夜天碧，残月如钩，纤云似染，冷冷地照着绡红香腻的秦淮河。
此时的秦淮河上，才真正显示出她的美艳来……华灯映水、画舫凌波，丝竹悠悠、唱曲侬侬，好一个人间极乐的去处。码头上的画舫已经寥寥无几，大小花船早已在十里秦淮上荡漾，春宵一刻值千金，谁肯错过一分？
但还有一艘孤零零的双层大画舫靠在那里，周围没有其它船只，更显得其身形庞大，里面也是十分宽敞，能容纳三五十人。这艘船几乎是秦淮河上最奢华的一艘了，里面的家具清一水儿都是红木的，桌上和椅背一律嵌著冰凉的翡翠玉面。花梨木的窗格雕镂细致，每一扇都价格不菲。窗格里不是高丽纸，而是红色蓝色的西洋玻璃，灯光透过玻璃，从外面看起来，如梦似幻，仿佛瑶池中的仙船，来到了秦淮河一般。
此刻，船舱里已经坐了二十几人，都衣着考究、气度不凡，显然不是些一般人……如果有人全部认识他们，定会惊呼，这一定是天下最值钱的一船人——左边一张圆桌的上首，是扬州商业协会会长王瑶，这老先生是三遍总督王崇古的父亲，日升隆大当家王崇义的伯父。而其本身，是扬州城数一数二的大盐商，平日里修桥铺路、捐资助学。几十年来，受其资助的学子，考取举人者达数百余，中进士的也有六七十。这笔投资不仅为其带来了受用无穷的官场助力，更是给他积攒了崇高的声誉，也是扬州商人里说一不二的大家了。
王瑶的边上，坐着个稍显富态、须发皆白的老者，乃是徽州商业协会的会长阮弼，这些年徽商垄断造纸、印染等行业，并大举进军建筑业，都离不开这老先生的高瞻远瞩。他在徽州商人中，可谓一言九鼎，德高望重。现在年事渐高，近年来很少露面了。
这席上其余几位也毫不逊色，有龙游的祁元华、宁波的沈明义、洞庭的薛志经等七八位，皆是当地商帮的领袖人物……而这些地区因为商业气氛浓厚，子弟皆以次为业，无以为耻，是以其商帮领袖，大都由当地最有名望者担任。而东南的商业竞争日趋激烈，商帮的作用巨大，说他们在当地一言九鼎绝不夸张。
但比起中间一桌来，却又小巫见大巫了。围着圆桌就坐的数人，不必一一介绍，单点其姓氏即可，依次是‘吴、严、王、郑，陆、周、谢、冯、赵’，正是东南九大家的人，这九家世宦百年，宰相尚书层出不穷，其门生故吏满天下，论政治力量的雄厚深湛，是如日中天的晋商也比不了的。
其经济实力同样强悍，大明朝最挣钱的三样生意，丝绸�