那位一力支持废黜自己的大儿子，支持自己的小儿子做皇太子的欧阳太后，不知道有没有更加后悔…
转眼到了大周昌业五年的正月，杜先诚带着方妩娘和两个女儿杜恒霜、杜恒雪回洛阳祖籍祭祖，临走的时候，特意来到萧家，问萧祥生有没有什么东西要带回去。
他们两人都是洛阳人，亲戚朋友都在洛阳居多。
萧祥生坐在书房里沉吟良久，还是摆摆手道：“你拖家带口的，也不容易，就不用帮我家带什么东西了。——你要多带些随从，早去早回。如今，唉”一副欲言又止的样子。
杜先诚明白萧祥生的心事，连忙保证道：“大哥放心，我带了二十个护卫，其中钱伯的本事，我不说大哥也知道。”说着又有些自嘲的笑道：“我也有好几年没有回洛阳了，趁今年天气晴好，没有大风大雪，路上好走”
萧祥生的脸色越发难看，杜先诚也说不下去了。
冬日温暖如春，江南江北都是一样，这样的气候，着实不能算好。不仅不好，而且酝酿着大祸端。
“这样的天气持续下去，今年庄子里的收成肯定很差。对了，我得去江南走一趟，查看那几处我们置下的田庄，租子肯定是要减的。看情况要不要放粮吧，先跟你交个底。等你我回到长安，再好好筹划筹划。”萧祥生背着手走到书房的窗前，看着院子里在冬日里盛放的重瓣牡丹，久久说不出话来。
杜先诚点点头，“我都听大哥的。大哥无论要做什么，都算我一个。”
萧祥生微笑着回头，对杜先诚微微颔首，“自己兄弟，这样说就见外了。——你们什么时候启程？”
“明天一大早走，半个月后，过了正月十五就回来。”杜先诚起身，向萧祥生告辞，“我们江南的庄子，也由大哥全权做主，不用跟我商议。”
萧祥生目送着杜先诚出去，自己赶忙回了内院，对龙香叶道：“你帮我和及哥儿收拾收拾东西，我明天要带他去江南查看田庄。”
龙香叶眼瞅着冬日里反常的天气，还有大周军队惨败的消息，心里也是七上八下的，忍不住反对道：“老爷，如今看着不太平，还是留在长安，只要一家大小在一起，吃糠咽菜也没有关系。”
萧祥生深深看了她一眼，伸手握了握她的肩膀，依然坚持己见，“你不用担心，我自有分寸。”
“可是及哥儿才八岁。”龙香叶喃喃地道，“他长这么大，还从来没有离开我身边，在外面过过夜。老爷”
萧祥生刚刚缓和的脸又板了起来，冷然道：“他是男孩子，你总把他关在家里算怎么回事？他才八岁？——你知道八岁的时候，我都跟着我大哥、二哥在外面帮着打理田庄了。他虽然才八岁，可是生得高大，看上去跟人家十二三岁的人差不多大，你担心什么？再说读万卷书，不如行万里路。他这些年既习文，又习武，我亲自带着他，还有大大小小数十个护卫，你还有什么不放手的？”
一席话说得龙香叶无言以对，直觉得跟这个男人说不清道理。
“爹、娘，小叔带着小婶过来拜年了。”一个清朗的声音响起来，紧接着，一个穿淡蓝色夹棉袍，腰间系着犀牛皮腰带的男孩子轻快地走了进来，生得跟萧祥生几乎一模一样，面目俊美无双，只是比年过三旬的萧祥生少几分沉稳厚重的气势。
“及哥儿来了，我和你爹正说起你呢。——老爷，既然小弟和弟妹来了，我就带他们去娘的院子吧。”龙香叶赶紧转了笑脸，不想让萧士及看见她和萧祥生起了争执。
萧祥生“嗯”了一声，对萧士及招手，“你去外书房等着我，我去跟你小叔打个招呼，再去外书房跟你说话。”
萧士及说的小叔，就是萧祥生的弟弟萧瑞生，去年刚刚给他娶了一房妻室，正式分家出去了。
萧祥生的娘古氏最疼小儿子，一心要出去跟他另过，无奈小儿媳一张嘴不饶人，又觉得自己上当受骗了，对古氏一点孝敬之心都没有，天天在家里指桑骂槐，拍桌子打板凳，浑不像个新嫁娘的样子。
古氏一辈子就没受过什么苦，两个大儿子虽然没了，但是那时候有他们家老爷撑着家门，对她呵护备至，烦难事都不让她知道。后来萧祥生从战场上回来，又能打能拼，很快就整得家业复苏，甚至比以前的萧家，更上一层楼。
她被萧祥生接到长安，一直过得是大户人家老封君的日子，别提多惬意。
在小儿子家被小儿媳这样对待，古氏气得天天嚷心口疼，对小儿子哭诉儿媳的不孝。
无奈萧瑞生刚和妻子新婚，正是打得火热的时候，对古氏天天哭哭啼啼的样子也很头疼，后来索性雇了辆车，把古氏送回萧祥生家，声称萧祥生是哥哥，他是弟弟。奉养老人，向来是长子的责任。还说长子活着，让小儿子养老送终，就是长子不孝。——他不能让哥哥担当不孝的罪名，所以就把古氏送回来了。
这还是萧瑞生把古氏送回萧祥生家之后，第一次过来探望她。
萧祥生对这个弟弟彻底失望，也不指望他多听话，只要不给他惹麻烦，他就谢天谢地了。
萧士及对这件事也知道得一清二楚，笑着道：“儿子刚从祖母那里出来，就不跟过去了。——儿子去外书房等着爹爹。”
萧祥生挥挥手，自跟着龙香叶去古氏的院子见萧瑞生和他的妻子。
很快正月十五过了，杜先诚带着一家大小风尘仆仆地从洛阳回来，忙乱了一个月，才收拾好东西，安置好新招来的人手。
到三月份的时候，杜先诚算着萧祥生去江南的行程，近来也该回家了，就频频派人去萧家打探消息，才知道萧祥生带着萧士及去了江南，到现在还没有回来，一时也心急如焚。
第31章 祸端 中
杜先诚耐着性子在家里又等了几天，结果没有等到萧祥生他们的消息，反而等来了龙香叶。
这几年，龙香叶到杜家的次数，屈指可数。这一次亲自登门拜访，还是黄昏时分，就让杜先诚心里咯噔一声，忙迎了出去。
“先诚，我就不跟你客气了，我这一次来，实在是没有法子了。”龙香叶一见到杜先诚，扑通一声就跪了下来。
“大嫂折杀小弟了！”杜先诚急得直搓手，又不好亲自去扶龙香叶起来，好在旁边的丫鬟还算有眼色，连忙抢过去将龙香叶搀扶起来。
等龙香叶在交椅上坐下，杜先诚才仔细打量了龙香叶一眼。
面容憔悴，头发枯黄黯泽，两只眼睛肿的跟桃子一样，显见的是在家哭过很久的。
“大嫂是为大哥和士及的事情吧？——他们有消息吗？”杜先诚不用想，就知道能让龙香叶迂遵屈贵，主动到他们杜家的原因是什么。
龙香叶心乱如麻地点点头，对杜先诚道：“他们去了快三个月了。以前每隔几天，就有信送回来报平安，是我让祥生寄的。我担心及哥儿的安危，一天不听到他的消息，心里就跟猫抓似的。先诚你这半个月，派了好几个人来我家打探祥生和士及的消息，不是我不说，是我也不知道怎么回事。他们有一个多月没有给我寄信了。我半个月前，派了两个管事去江南的庄子，让他们去找祥生，后来，我收到他们的来信，说祥生和及哥儿，一个月前，就离开江南的庄子，回长安来了。——可是他们走了一个月了，就算把整个大周从南到北走个来回，他们也应该到家了。但是到现在都没有音讯，我担心得觉都睡不好。结果今天，我就收到这封信”说着将信递给杜先诚，又呜呜哭了起来。
方妩娘随后赶过来，正好听见龙香叶的哭诉，虽然这几年两人不知怎地，比以前疏远许多，但是到底先前的交情还在，两人以后也会是儿女亲家，心里就软了大半，忙走过来，坐在龙香叶身边安慰她。
杜先诚接过信，打开看了看，脸色顿时黑如锅底。
“居然要勒索赎金！”杜先诚大怒，“我们兄弟出生入死，在外面杀敌无数，在自己家里，居然被几个小蟊贼欺侮！——大嫂你莫怕，我杜先诚不会让他们得逞的！”
方妩娘跟着怒道：“真是无法无天！龙姐姐，你该去报官，让官兵去抓这些绑匪！”
龙香叶听了大急，忙扑过来又给杜先诚跪下，哀求道：“先诚，大嫂今日过来求你，不是想让你去跟绑匪决斗的。他们都是亡命之徒，犯不着跟他们拼个你死我活。”又对方妩娘道：“这事千万不能报官！如果报了官，我们家，应付了绑匪，又要应付官差，可是真的就要散了！”
杜先诚气得捶了一下桌子，“这些官差就知道刮银子，哪个会去给你拼命救人？！”
方妩娘也吓了一跳，一边把龙香叶扶起来，一边对杜先诚嗔道：“你咋咋呼呼吓唬谁啊？有话好好说，除了打打杀杀，难道没有别的法子了吗？”又劝龙香叶，“龙姐姐，俗话说，破财免灾，姐姐就当是为了萧大哥和及哥儿积福吧。——如果银子不够用，我们这里还有，大家一起凑一凑，把人救出来最好。”
方妩娘虽然最爱银票，但是并不是守财奴。该大方的时候，她一点都不吝啬。
龙香叶心里感动，忙拉着方妩娘的手道：“妹妹这样说有心了，这份情我记在心里。不过，银子我家还有，不用妹妹家出手。我就是想请先诚帮个忙”说完有些不好意思地看着杜先诚，“…帮我们把银子给绑匪送过去。先诚也看见了，绑匪要十万两银子，不能用银票，要现银。这十万两，总的装两辆大车，才能运的出去。我们家没有靠得住的人，只好请先诚出面了。”
方妩娘一听就拿帕子捂住嘴，低低地惊叫一声，忍不住斥道：“这是哪一家的绑匪？也太心黑了吧？开口就要十万两，还让人活不活了？——这种来钱的买卖这么好做，我们还辛辛苦苦做盐商做什么？大家都去做绑匪勒索赎金算了！”
杜先诚哈哈大笑，夸赞方妩娘，“娘子真是厉害！——以后我们家吃香的喝辣的，就看娘子的了！”
方妩娘知道杜先诚是在打趣她，啐了他一口，又问龙香叶，“龙姐姐，十万两银子可不是小数目。这一趟过去，路上不知道有多少人会打这银子的主意。”
龙香叶满脸羞惭，站起来给杜先诚又行了几个大礼，才道：“我们家的情况，两位都是尽知的。我家的小叔，让他花银子还快些，若是让他去赎银，我担心…他会带着银子直接跑路，不去管他大哥和侄儿的死活。而先诚就不一样了，你跟祥生是过命的交情，及哥儿又是你女婿，你家大业大，更不会把这十万两放在眼里。所以我想来想去，只有你能救我们祥生和及哥儿一命。”说着，再一次跪下来，不等方妩娘阻拦，就跟杜先诚咚咚磕了几个响头。
杜先诚咳了一声，往旁边让开，对龙香叶道：“大嫂言重了。就算大嫂不求我，我也打算这几天出门，亲自去找大哥和士及的。现在知道了他们的信儿，我更是不能袖手旁观。——这件事，大嫂不用担心。十万两银子不是小数目，大嫂总得多花几天筹划，卖卖产业”
龙香叶愣了愣，有些不解，“十万两虽多，对我们这样的人家，也不算什么。先诚何出此言啊？”
杜先诚有些尴尬，讪讪地提点道：“…大嫂，绑匪既然给你家送了信，肯定在长安城里待着，等着你的动静呢。你要是拿的太爽快，这些绑匪知道了你们的家底，坐地其价，加高加码也不是不可能的。对这些人来说，不把你挤兑得倾家荡产，他们不会轻易放人的。”
龙香叶大吃一惊，怒道：“他们怎么能这么坏？要多少银子，我给了还不行？还能这样算计我们家？！”
杜先诚苦笑。大嫂到底是书香人家出来的，迂腐得紧啊…
“大嫂，这些人要是讲信义的好人，就不会去做绑匪勒索赎金了。大嫂别急，让我去想办法。大嫂也做出筹银子的样子，四处借钱，再卖一两个无关紧要的铺子。若是担心有诈，暂时押在恒祥铺也行，那里是我和大哥共同的本钱，不会坑自己的产业。”杜先诚到底是男人，这些事情上，看得比女人要长远。
恒祥铺是长安城鼎鼎大名的典押行，也就是俗称的“当铺”。
“恒祥铺是你和大哥的产业？我怎么不知道？！”方妩娘竖起眉毛，很是不满。
龙香叶也是一怔。她也没有听萧祥生说过。想到自己跟萧祥生夫妻一场，对方却还在这些事情上瞒着她，龙香叶心里更是悲苦。
杜先诚打着哈哈，安抚方妩娘，“你这不是知道了嘛？我和大哥也是未雨绸缪，若是让别人知道，我和大哥‘仁义’的名声，就毁于一旦了。你不会做出这样害你夫君的事吧？”
方妩娘又啐了杜先诚一口，继续安慰龙香叶，“龙姐姐，先诚说得有道理，龙姐姐赶紧筹备起来吧。过两天，就让先诚带着银子去接萧大哥和及哥儿。”
龙香叶点点头，“那就烦劳先诚了。天色不早，就要宵禁了，我就告辞了。”
将龙香叶送走，杜先诚没有回去歇息，而是连夜出门，去自己的铺子里，叫了自己的几个得力手下，让他们去查一查这伙绑匪的来历。
第二天，就查到消息，原来这伙绑匪，从今年年初，就盘踞在从江南到长安的必经之路，招兵买马，打劫过往客商，做下无数大案，攒下许多银子，招收了更多的人入伙。现在长安城里，十停人有八停人都知道，东山响马“金扒皮”，是贪婪无度，油锅里也要捞出钱来的好手。
萧祥生落在他们手里，勒索银子还是小事。
杜先诚知道这个消息，心里一沉，知道这件事，不一定是花几个银子就能解决的。
萧祥生是长安城的大盐商。对方将他关了一个月，最后能将信送到他家里，应该是将他的身份打探清楚了，想不承认都不行。——大哥这一趟，真是凶多吉少。
他杜先诚当然不能眼睁睁看着对方挤干萧家，更不能看着他们将萧祥生和萧士及一刀杀了。
龙香叶在长安城筹银子的消息，悄悄传了出去。
那守在长安城的绑匪探子知道这个消息，满意地给东山传了信过去，让他们等着。
杜先诚在家里想来想去，拿着一张从江南到长安的简易地形图成天查看，终于有了个主意。
东山附近不远的地方，就是太州。
齐国公齐伯世驻守在太州，手握重兵。
或许，他们可以求齐伯世出面一试。
第32章 祸端 下
杜先诚拿定主意之后，从自己的护卫中抽调了二十多人，特意带了身怀绝技的钱伯，和他一起赶着两辆大车，悄然出了长安城，往太州的方向去了。
太州和东山在同一个方向，也能迷惑东山响马金扒皮的探子。
一路日夜兼程，赶到太州，杜先诚才明白，从大周军队第二次惨败到现在，不过三个多月，大周的形势已经一泻千里了。
三年前他也走过这条路，一路行来根本就没有什么响马，盗贼，或者是流民，乞丐。
现在再次走这条路，光大大小小的蟊贼就打发了上十起。
而流民、乞丐更有越来越多的趋势。
幸亏杜先诚带的人手充足，个个以一挡十，他自己也是弯弓射箭的好手，一路射杀了无数企图抢夺银车的强盗，才磕磕碰碰进了太州城。
一进城，他就明显感觉到不一样。
城里城外简直是两个世界。
城外路途凶险，路人很多是从别处逃难过来的，衣衫褴褛，看人的时候眼里恨不得射出绿光，跟狼似的。
城里却安静祥和，就算是做苦