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“元老议会注意到，扎玛米指挥官曾在与这个人类的一次遭遇中负伤。元老议会要提醒扎玛米指挥官，圣约人不能容忍私人复仇的行为。在你陈述提案时，最好牢记这一点。还要注意时间，简明扼要的发言对你有好处。
扎玛米目光向下一垂，以示尊敬。“感谢您，阁下。我们的间谍怀疑，此神秘人物从极其幼小的年龄就开始被培养成一个战士，接受了强化其能力的手术改造，而且它配备的盔甲很可能超越了我们的。”
“超越了我们的？”先知质问道，他的语气表达得很明确：他绝对不相信有这种可能。“当心你的用词，扎玛米指挥宫。你所穿的盔甲，蕴含着直接源于上古先贤的科技。你这么说，无论如何都可算是亵渎。”
“不过，扎玛米所言非虚，”洛拉米插话道，“尽管个别报告自相矛盾，但提及一个或多个人类穿戴着此种盔甲的报告在档案中满目皆是。如若这些目击报告属实，那么看来这个人——或这一群人能够吸收大量能量攻击而毫发无伤；而且它们不但具备了超常的战斗技巧，更表现出卓越的领导才能。它或它们所到之处，其他人类都能重整旗鼓，士气大振。”
“千真万确。”扎玛米感激不已，“所以我建议指派一支特别猎杀小组，来寻找这个人类，并夺取其盔甲以供分析。”
“明白了，”先知严厉地说，“退下！元老议会将进行审议。”
扎玛米除了再次低头表示尊敬外别无选择，他从讲台上退下，走向门口。到了走廊上，他被告知随时候命，等他的名字被再次传唤。当他再次走回议事厅的时候，看到先知和另一个精英战士助手都不见了，只剩下洛拉米告诉他结果。
洛拉米站了起来，似乎是要缩短他们之间社会地位的差距。“很遗憾，扎玛米，先知认为这些报告无足轻重，将其归结为‘战斗强迫妄想症’。除此之外，我们都同意，以你这样难得一见的可造之才，用在单一目标上太浪费了。你的提案被否决了。”
扎玛米知道，所谓“难得一见的可造之才”不过是洛拉米添油加醋虚构出来的，为了减轻对他的打击。不过，他还是非常感激这番话背后的善意。虽然极度失望，但服从命令无疑是一个战士的天职。他低下头“是的，阁下。谢谢您，阁下。”
哑哑皮看见扎玛米出现在走道上，敏锐地发现他的肩膀微微耷拉着——祈祷真的灵验了。元老议会否决了精英战士神经错乱的变态请求，这样哑哑皮终于能重返他原来所在的部队，生活又将恢复平静。
扎玛米一路上神气活现地来参见元老议会，回去的路上他可就收敛多了。不过，他却走得更急了，让哑哑皮不得不撒腿跑起来。他在前面扎玛米的脚步间绕来绕去，拼命想赶上扎玛米的节奏。
扎玛米突然停下了脚步，哑哑皮一头撞上了扎玛米穿着盔甲的后腿，吓得尖叫起来。咕噜人忐忑不安地注意到他的新上司双拳紧握。他顺着扎玛米的目光，看见四个豺狼人组成的小队。
他们中间拖着一个身穿制服的人类。
凯斯已经是第三次被提审了。圣约人用神经电击来逼他开口，只要一戳他的脊背，凯斯的神经末梢就会“嗡嗡”地持续受到电击，然后这群异星人就会叽里呱啦地在他耳边喊些听不懂的话，大声嘲笑他的痛苦。他只有默默地独自忍受。
队伍突然停住，一个身着黑色战甲的精英战士跳出来挡了道。它伸出一根细长的手指指着凯斯，说道：“你！告诉我哪里能找到那个穿特殊盔甲的人。”
凯斯抬起头，努力集中视线，面对精英战士。他看见了精英战士的装束，便猜到了余下的细节。“我什么都不知道。”他说，努力挤出一丝虚弱的微笑。“但下次你遇上他，最好躲远点儿。”
扎玛米向前跨出一大步，上去就用手背扇了凯斯一记耳光。凯斯被打得眼冒金星；平衡感一恢复，他就抹去了嘴角的血迹。然后，他第二次两眼紧盯着异星人，说：“继续啊——宰了我。”
哑哑皮看到精英战士有一阵冲动真要动手，他右手已经摸到了枪托，突然又住手了。接着，没有再多说一个字，扎玛米走开了。咕噜人赶紧跟上。不知怎么，哑哑皮虽然不太肯定是怎么回事，但意识到：人类赢了。
第四章
战斗部署时间：＋17时Il分04秒（斯巴达117的任务钟）
鹈鹕运兵船E419，飞行中。
昨天放出的侦察机显示，圣约人战舰“真理与和谐写”上的舰载探测器可能存在盲点，因为在异星人战舰目前所处位置的正下方，恰好有一座小山挡住了电子仪器的信号。
更为关键的是，韦尔斯利编造了一组虚假信号来蒙骗圣约人的技术人员，使它们相信任何一艘UNSC的登陆飞船都是它们自己的船只。在电子伪装的掩护下，士官长和鹈鹕运兵船上的地狱伞兵们已经身处距离起降平台五十米的空中，正等待着他们的计谋能够成功实现。
只有时间能检验伪造的信号是否奏效。至少有一件事情是肯定的：这次由席尔瓦、韦尔斯利和科塔娜联手策划的行动，虽然名义上是营救凯斯舰长，但背后还隐藏着更为重要的目的。
如果营救小队真的能潜入圣约人战舰，并成功解救凯斯舰长，那么光晕上的人类就能结束苟延残喘的不利局面，进而反客为主，转人反攻。
飞船震颤着遇到一连串大气乱流，船身从一边摇摆到另边，“克敌铁锤”卡罗尔·劳雷上尉手脚不停地控制着飞船穿越一片低矮的丘陵。士官长利用这个机会好好打量了一番坐在他身边的陆战队员们。他们是地狱伞兵、席尔瓦所说的将最终赢得这场战争的人——会把像他这样的“怪胎”一脚踹进历史的垃圾桶。
也许席尔瓦是对的，也许斯巴达计划的确会和他一起划上句号。但这无所谓——至少此时、此刻无所谓。这群陆战队员会帮他干掉哨兵，应付难缠的炮塔，然后直抵“真理与和谐号”船腹下方的反重力升降梯，而他也很乐意有他们帮忙。尽管占得了出其不意的先机，还有地狱伞兵的支持，但等他们攻到升降梯时，战局依然会相当白热化。
这时候，第二架登陆飞船就会飞来支援，并放下一批普通陆战队员投人到突袭军舰的战斗中去。
令人担心的是，那时候“真理与和谐号”很可能会直接飞走；好在科塔娜已经监听过圣约人的通讯，确信这艘异星巡洋舰仍有一些关键的维修工作正在进行。
假设他们能顺利抵达反重力升降梯，与援军汇合，并杀出一条血路登上战舰，那么接下来他们还必须找到凯斯，消灭不计其数的敌兵，最后带着他一同撤离。听起来好像逛公园一样轻松。
“克敌铁锤”的声音从通讯频道里传来：“我们还有五分钟着陆……重复一遍，五分钟后着陆。”
帕克中士这时站起身来，扫视着他的队员们。他的声音从全队通讯频道里传来，刺激着士官长的耳膜。“好了，伙计们……握紧手枪，上好子弹。圣约人开派对请你们吃大餐。记住，让士官长带头，你们都乖乖地跟在他屁股后面。我不管你们怎么想，反正我喜欢让老鸟带头。”
大家都哄笑起来。帕克朝士官长跷起大拇指，后者也以同样的手势回敬。被人鼎力支持的感觉很棒。
士官长在心里重温了一遍任务计划：他要在地狱伞兵之前打头阵，用手里的S2 AM狙击枪清理出一条道路。一旦外围防御被扫清，就由陆战队员们冲锋陷阵。接下来，先发制人的优势失去以后，士官长计划换用MA5B突击步枪展开近战。和其他突击队员们一样，士官长带足了够一场战斗消耗的弹药、手雷和其他装备，甚至还有两发M19火箭筒用的火箭弹。
“三十秒后着陆！”“克敌铁锤”宣布，“替我好好地教训教训这帮畜生！”
鹈鹏运兵船悬浮在离地一英尺的空中，帕克喊道：“冲，冲，冲！”士官长纵身跳下舷梯。他横跨了几步，察看了一下周围地形。地狱伞兵们也闪电般接二连三地跳下舷梯，站在他身后。
现在是夜晚。他们只能靠悬在天边的月亮所反射的光芒和圣约人作业用灯的泛光来辨别方向，发现目标。几秒后，E419再次升空。“克敌铁锤”驾着飞船向后一转，猛地加速，很快消失在茫茫夜色中。
士官长听见飞船掠过头顶的轰鸣，判断了一下方位，发现右前力有一条小径。地狱伞兵朝两边散开，帕克和三名陆战队员组成的火力小组则负责掩护他们。
小径夹在两米高的岩壁之间，士官长蹑手蹑脚地一路推进。他来到几块岩石附近，科塔娜警告他前方有敌人在活动。一片红点在运动探测器上闪现。左前方几米处有个宽阔的大坑，圣约人的作业用灯将周围区域照得灯火通明——由此判断，这可能是某种发掘现场。他一时间很想知道异星人到底在找什么。
他打开狙击枪的保险。它们在找什么无关紧要。因为他保证，它们最终没有一个能活着找到它。
士官长隐蔽在一棵树后，举起狙击枪，打开瞄准镜和夜视仪，将瞄准镜调到两倍放大倍率，发现圣约人的炮塔正位于山谷的远端。前方全是咕噜人、豺狼人和精英战士，不过要优先压制等离子移动式炮塔绰号“暗影”①——在陆战队员来到这片开阔地带之前。他的雷神锤盔甲和能量盾还能承受一定的等离子炮火；但另一方面，地狱伞兵们穿的防弹盔甲则完全无法抵挡这种猛烈的火力。
①一种圆形炮塔，悬浮在反重力基座上，能作360度旋转。
士官长很快就锁定了两星暗影炮塔的位置，把放大倍率调到10倍，试了一下从一个目标转移到另一个的速度，反复练习了几次。
很快，他就确信自己能够在两个目标之间迅速切换。他缓缓地吐气，然后屏住呼吸。他的手扣下扳机，狙击枪因后座力而猛地打到他的肩膀上。第一发子弹洞穿最近那个炮手的胸膛。一个咕噜人从暗影炮塔的座位上跌落，士官长迅速将枪平移至右侧，一发14。5毫米口径的子弹穿过了第二个咕噜人的尖脑袋。
狙击枪尖利的响声让圣约人警觉起来，开始反击。士官长沿着低矮的山坡向前冲了几步，躲到一棵表皮呈鱼鳞状的大树后，作为新的火力点。狙击枪又响了两声，两个豺狼人倒下了。他身手老练地重新填弹，继续狙击。失去了暗影炮塔的火力支持，敌人简直不堪一击，接二连三地倒了下去。
士官长再次填弹，持续开火，直到眼前已没有可以狙击的敌人为止。他换上突击步枪，跳进大坑，屈身躲在一块巨石后面。周围还散布着几块这样的天然掩体。
“地狱伞兵们，上啊！”他在无线电中大喊。几秒钟后，地狱伞兵们冲进了深坑。帝头的士兵刚一现身，埋伏着的三个咕噜人就冲了出来，往这个陆战队员脸上就是一枪，接着试图趁机溜走。地狱伞兵的尸体甚至尚未倒地，士官长和另一名地狱伞兵愤怒的子弹就已经倾泻到了咕噜人身上。
枪声响彻了整个蜿蜒的山谷，然后渐渐平息下来。士官长一皱眉：激战已经引起了敌人的注意……出其不意地发起进攻的先机已经失去了。
时不我待。士官长带领地狱伞兵们穿过山谷，爬上大坑远端的一个山坡，来到一面陡峭的悬崖前。他紧贴着右侧的岩壁，时刻警惕着左侧张开大口、走错几步就会跌落的悬崖。借着皎洁的月色，他依稀看见悬崖下是一片波光粼粼的大海。
士官长的运动探测器跳出两个红点，他立刻挥手示意地狱伞兵们停止前进，窝在一簇长在峭壁突出边缘的灌木丛后。他意识到，再往左多挪一步就是万丈深渊。两个豺狼人在前方弯曲的山道上巡逻，它们手中蓄能超载的等离子手枪闪烁着绿光——这么张扬可是要付出高昂代价的。
士官长跳出掩体、用枪托猛击近处豺狼人手里的盾牌。能量盾闪了一下就头效了，重击的力量使异星人一个跟头摔出了山道，尖叫着落下悬崖。
士官长敏捷地把步枪一转，枪口对准敌人猛烈开火。豺狼人应声倒地，一命呜呼，手指还紧紧地扣着枪上的扳机。迟到的等离子束将士官长头顶的岩石炸开一个大洞。
他利落地换上新弹匣，继续向前推进。
“来点能让你记住老子的纪念品。”一个陆战队员吼道，接着他们各自都打爆了豺狼人的头。
队伍继续沿着山路推进，又遭遇了另一个暗影炮塔、更多的咕噜人和两个豺狼人。不过，它们在士官长的狙击枪、陆战队员的突击步枪和威力巨大的手雷的联合攻势下，很快就灰飞烟灭了。
营救部队加紧行动，朝前方的灯火进军。圣约人的抵抗虽然坚决，但它们多数是散兵游勇，不成气候。过了不久，士官长远远地听见一阵轰鸣声，敌人的军舰就悬浮在他们头顶约一百多米的空中。静电使得他的皮肤一阵刺痛。在一个岩石盆地的中央，有一个巨大的金属圆盘——这就是圣约人用来在飞船和环形世界表面来回运送部队、装备和交通工具的反重力升降梯。紫色的光柱投射下来，在平台周围闪耀。
“来吧！”士官长叫道，指着升降梯，“这就是上船的通道。我们行动！”
士官长和地狱伞兵们开始进攻战舰正下方的地带。他们先是疯狂地冲下了一条狭窄的峡谷，紧接着就是一场难分难解的鏖战。
整个盆地都被暗影炮塔包围了，所有的炮塔一齐开火。士官长用狙击枪干掉了离自己最近的一个炮手，三步并作两步地冲上斜坡，跳进空空如也的炮手位。当前的头等大事就是让其他几个炮塔闭嘴。
他猛拉操作杆，把炮口旋转向左，对准了盆地另一端的一个暗影炮塔。一个发光的空心三角形准星浮现在他面前。当它与其他炮塔呈一条直线时，就会变红。他按下开火按钮，一道亮紫色的能量束直刺敌人的炮塔。咕噜人炮手奋力挣脱，跳出炮塔，但正好陷入了士官长的火线，被一炮猛轰击穿。它靠着自己放弃的炮塔的基座滑到地上，胸口烧穿的大洞还在冒着黑烟。
士官长再次转动炮口，对准了最后一个暗影炮塔。他朝着目标倾泻出一股毁灭性的可怕能量。敌人的炮塔终于全都哑口无言了，这让他感到心满意足。接着，他开始消灭地面上的敌人。
他刚把两个倒地的豺狼人烤熟，科塔娜就警告他圣约人的登陆飞船已经逼近了。士官长不得不将炮火在异星人飞船和如潮水般涌来的地面敌军之间来回转换。
士官长操控着暗影炮塔，蓝色的火舌扫过敌阵，将圣约人轰成了残渣。他正乐此不疲，突然一个陆战队员喊道：“快看！那儿又来一群！”只见一打黑影从反重力升降梯中降落下来。其中有两个家伙的身形特别巨大，穿着铁蓝色的盔甲，手持金属护盾。
士官长以前遭遇过这种生物，就在致远星沦陷之前不久。圣约人猎手是强悍而致命的敌人——几乎就是会行走的坦克。它们走起来虽然缓慢，看起来有些笨拙，但它们手臂上配备的重型武器和女妖战斗机上的等离子炮没有区别；它们时常会以迅雷不及掩耳之势，发动突然的冲刺；它们手上的金属护盾能抵挡极强火力的打击；更危险的是，它们永远不会停歇，除非敌人被踏平……或者它们自己被消灭。