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“是，长官。”麦凯接受命令，“等我们到了那儿，你可要请我喝杯啤酒。”
“一言为定，”席尔瓦答应道，“不过。我们先要自己把酒给酿出来。”
哪怕是咕噜人也偶尔能获准休息片刻。为此，配备有气闸门的圆柱形临时兵营被运到了光晕表面，里面充满了甲烷。
上次能在登陆“秋之柱号”的送死行动中生还，纯属哑哑皮侥幸：他救起一个受伤的精英战士，而且还坚持主张不该让这个伤员等死，而应把他带回后方治疗。如此一来，哑哑皮得以延长了自己的性命，他的部下也跟着一起幸免于难。
此刻，为了庆祝这次胜利，这个咕噜人紧紧缩成一团，睡得正香。他的脚不禁轻轻抽动了一下，梦见自己正穿过故乡的沼泽穿过甲烷气自燃产生的一道道火柱，到了一个沼泽河口，他长大的地方。
然后，他正要爬上一排垫脚石阶，抵达家里祖传鱼塘对面的芦苇草棚……嘎嘎乌摇摇他的手臂：“哑哑皮！快起来！还记得我们从船上带回来的精英战士不？他在外头，他要见你咧！”
哑哑皮一下子跳了起来。“我？他说了为啥没？”
“没有，”嘎嘎乌回答，“不过保准没啥好事。”
那当然没啥好事，哑哑皮想，一边吃力地绕过挂在临时兵营内壁上的凌乱不堪的设备。他走进更衣室，匆匆忙忙地套上盔甲、呼吸面罩和装具带。
哪个来得更危险呢？他犹豫着，是衣冠不整地出现，让精英战士对他的军容挑刺找漏；还是宁可拖拖拉拉，也要花时间把军容打点好？和精英战士打交道总是会出现这种让人两难的窘境。这也是哑哑皮从心底讨厌他们的众多理由之一。
最后，哑哑皮决定速度优先，放弃仪容。他跨出气闸门，明亮的阳光扑面而来。他一眼就看到站岗的哨兵煞有介事，站得笔直——平时他们只会懒洋洋地靠在临时兵营外壁上，抱怨糟糕的给养配给。
“你就是哑哑皮吧？”从背后突然冒出一个低沉的声音，吓了他一跳。他立刻转身立正，尽力摆出军容整齐的样子。“是的，大人。”
这个叫祖卡‘扎玛米的精英战士没有戴头盔，因为头上裹着绷带。不过身上的盔甲还是佩戴齐全，武器也光亮如新。“很好。军医告诉我，你和你的部下不仅从船上救下我，而且还坚持让登陆飞船把我带回地面。”
哑哑皮觉得一时语塞，心虚地咽了咽喉咙。当时的飞行员有些为难，说恨据规定只有满载部队后，才能脱离人类舰船撤退。不过嘎嘎乌异常强硬——甚至掏出等离子手枪挥舞，加以威胁。
“是的，大人，”哑哑皮答道，“不过请容我解释——”
“不用解释了。”扎玛米回答。哑哑皮暗暗一惊：精英战士的口气少了几分惯常的喝斥，听起来甚至有种……信任。
没错，哑哑皮的确赢得了信任。
“眼见上级长官受伤倒地，”精英战士继续说，“而你竭尽所能，确保他受到及时的医疗救护。能如此主动地采取措施实在难能可贵，特别是在低级部队中。”
哑哑皮呆呆地望着精英战士，说不出话来。他觉得晕头转向。据他所知，精英战士是从来不会表扬别人的。
“为了表示感激，我把你调离了。”
哑哑皮情愿待在他当前服役的部门混日子，丝毫没有离开的念头。“调离，大人？是去哪个部门？”
“当然是做我的手下。有问题吗？”精英战士说，就好像这一切理所当然似的。“我的助手在抢登人类巡洋舰时阵亡了。就由你来顶替他。”
哑哑皮的心情落入了万丈深渊。这个精英战士属于先知敢死队，里面尽是些特别挑选出来的狂热分子。他们为了先知没完没了的旨意不惜搭上自已的性命——还有他们手干的性命。“不……不胜感激，大人，”哑哑皮结结巴巴地说，“只是在下恐怕配不上这样的殊荣。”
“少废话！”精英战士答道，“你的名字已经登记在案了。收拾好你的东西，和战友道别，十五分钟后到这儿来向我报到。今晚我要出席元老议会。你跟着我就是了。”
“是的，大人。”哑哑皮顺从地说道，“请问我可以知道会议大概的议题吗？”
“可以。”扎玛米回答，一边用手摸了摸头上缠着的绷带。“造成这个伤口的人类是个强悍的战士，足以威胁到整个部队。如果记录无误，我军一千多名战士的死都要它一个人负责。”
哑哑皮觉得自己两腿发软。“就它一个，大人？”
“是的。但无须害怕，以后再也不会了。一旦我得到任命，你就跟着我把这个人类找出来。”
“去找它？”哑哑皮顾不得规矩大叫道，“然后呢？”
“然后，”扎玛米的语气凶狠起来，“我们就干掉它。”
拂晓时分，空气阴冷，以至于麦凯都能看见自己呼出的一团团白雾。她抬头眺望，暗自揣测前方有什么正等着她。她带领部下花了半个晚上，一路穿过硬土平原奔袭到孤岭下的预定位置；下半夜在寻找上山的道路中度过，其间抓紧时间稍微睡了一会儿。
找路的任务相当轻松地完成了，甚至有些太轻松了。除了一些草草搭建的路障，整条四英尺宽的坡道毫无防备。不过，圣约人完全没有料到人类的舰船会从跃迁断层空间来到这里，甚至还有步兵降落。从这个角度说，圣约人存在防御漏洞也是很正常的。
无论如何，就她所见的情况判断，这条从地面螺旋上升的道路已经被弃置一段时间了。至少目前看来似乎是这样，当然站在下面很难确定。席尔瓦出于通盘考虑，不便派鹈鹕运兵船侦察也是可以理解的。
管不了这么多了，麦凯和她的部下不得不沿着这条狭窄的小道一路上山，与一切可能存在的圣约人防御力量交战。然后就只能希望鹈鹏运兵船能尽快飞来缓解他们的压力。
麦凯中尉看着内置在头盔里的透明显示屏，等倒计时一结束，就下令开始爬坡。汀克·卡特二级准尉回头对后面的一排男女战士们说道：“你们到底还等什么啊？印刷精美的邀请函？那我们就用枪打出一份来。”
当B连向孤岭方向进军、C连出发与运兵船汇合时，营地里的其余部队正利用黑夜剩下的几小时休整，为即将到来的一天做准备。人工智能韦尔斯利监控着营地两百米外的无线传感器：三人火力小组在营地一百五十米外建立了岗哨；后方还建立了一支快速反应小队支援他们。
平原上没有任何天然掩体，所以地狱伞兵们把装备转移到地势稍高处，并在周围尽可能建立了防御工事。
挖战壕掘出的泥土，被垒成了一圈低矮的防线保护营地；互相连通的壕沟也修好了；他们还建起一个飞船起降场，以便鹈鹏运兵船能及时在营地附近起降。
此刻，席尔瓦正站在起降场的最高处，凝视着西面。韦尔斯利的声音忽然在耳边响起：“我既有好消息，也有坏消息。好消息是：麦凯中尉他们已开始上山：坏消息是：圣约人正从西面来袭。”
席尔瓦放下望远镜，调整了一番，又看向西面。五分钟过后，西面升腾起一团巨大的烟尘。“那是什么类型的袭击？”他简单地问道。
“现在还相当难说，”韦尔斯利审慎地说，“特别是目前没有我通常获取情报所仰赖的飞船、卫星和无人驾驶侦察机。不过，从烟尘的规模，以及我对圣约人武器的了解，看来这是一次老套的‘骑兵冲锋’。和当年拿破仑在滑铁卢对我使的招数一样。”
“你当时不在滑铁卢。”席尔瓦提醒人工智能，一边举起望远镜。“那么，假设你是对的，它们骑的是什么？”
“快速攻击和侦察两用交通工具，我们的部队管它叫‘幽灵气垫橇’。”韦尔斯利学究气十足地答道，“估计有一百余辆……以烟尘判断。”
席尔瓦不禁咒骂了一句。来得可真不是时候。圣约人一定会对他们的到来做出反应，这一点他很清楚，但仍期望越晚越好。现在，整整一半的军力已被派往别处，他手头只剩大约两百人的队伍。不过，他们可是地狱伞兵，UNSC的精锐之师。
“好吧，”席尔瓦果决地说，“如果它们玩冲锋，那我们就来个传统反击。命令哨兵撤回，告诉A连和D连组成类似古罗马步兵方阵的防御圈，把所有备用弹药都转移到地下。在战壕里架设突击武器；火箭弹发射手在斜坡的中间，狙击手在起降场高处待命。我下令前谁都不许开火。”
和席尔瓦一样，韦尔斯利深知古罗马军团曾用步兵方阵对付骑兵收到奇效。自那之后许多将领竞相效仿应用，比如惠灵顿公爵。这种每一面的部队都朝外的四方阵形是极其难以冲散的。
人工智能将命令下达给部队，他们虽然惊讶于如此古老的阵形部署，但还是照做不误。当圣约人的幽灵骑兵队像海浪一般朝防御缓坡汹涌而来时，防御圈已经布好了。
席尔瓦紧盯着战术显示屏上的测距仪。敌军刚进人射程，他立刻打开所有的通讯频道下令：“开火！开火！”
一阵阵穿甲弹如冰雹般飞过半空。领头的一排气垫橇猛地震了一下，仿佛迎面撞上了墙壁。精英战士们纷纷从座位上跌落，只剩下空的气垫橇继续朝东飞去。
但这些气垫橇的数量如此之多，压近的敌人也把等离子炮火倾泻在地狱伞兵身上，人类也开始倒下。幸亏这些发射能量束的武器是固定在气垫橇上的，所以只要气垫橇爬不上缓坡，那缓坡就会一直对人类起到良好的保护作用。
气垫橇本来就不可靠，驾驶起来难以得心应手，何况敌人还缺乏通盘协调——这些都正中地狱伞兵们的下怀。许多精英战士看来急于杀人：它们不惜破坏自己的阵形，超到同伴的前面。席尔瓦眼见一辆气垫橇被另一辆打中起火，又撞上第三辆损毁，接着都爆炸成一片火光。
不过绝大多数精英战士还是相当老练的，经过了初期的混乱之后，它们开始寻求突破防御圈的策略。一个金色盔甲的精英战士领导了整个行动。首先，它下令部队按逆时针方向绕圈，进而对人类形成包围圈，而非原来各自从自己选择的方向胡乱包围；然后，它又选定了地势最低、最适合等离子炮火攻击的人类战壕，一次又一次地加以冲击。陆战队员们死伤惨重，防御火力被削弱了，防御圈的一角开始出现松动迹象。
作为回应，席尔瓦马上派了一个排的人马加强薄弱环节的防御，下令狙击手集中火力瞄准金色的精英战士，并要求火箭弹发射手交替射击，以免火力中断。如果说人类的火箭筒有弱点，那就是每次发射两枚火箭弹后要间隔五秒才能重新填弹。陆战队员们轮番射击，集中对付靠近缓坡的幽灵气垫橇，最大限度地发挥武器威力。
以上策略奏效了。炸毁、燃烧、扭曲变形的幽灵气垫橇残骸形成了一道金属屏障，间接帮助人类抵御等离子炮火，也干扰了圣约人新的地面部队的冲击。
席尔瓦举起望远镜，扫视着硝烟四起的战场，心底默默地感谢眷顾步兵团的神灵。要是换作他来进攻，席尔瓦会首先动用空中支援，打击地狱伞兵——随后再让幽灵气垫橇从西面围攻。可惜他的对手所受训练不同，对于圣约人的机械化部队太过自信，或者根本就是缺乏实战经验。
无论出于什么原因，女妖战斗机姗姗来迟，现在才来助阵，显然是个马后炮。席尔瓦的火箭弹发射手首轮出击就打落两架；第二轮又击落另一架；最后一架也拖着长长的黑烟，向南方坠落。
终于，眼看金色精英战士被击毙，大半部队被消灭后，残余的精英战士开始撤退。只有少数气垫橇毫发无损，大多数气垫橇都遍布弹痕。但至少有十二辆幸存的气垫橇驮着救回来的伤员。有两辆气垫橇的引擎已经毁坏了，只好被拖出战场。
席尔瓦环视着屠杀结束后的战场，心中默想：这就是我们需要那座孤岭的原因，避免另一次这样惨烈的胜利。二十三名地狱伞兵阵亡，六名重伤，十名轻伤。
一阵杂音在耳边响起，指挥频道里“劈劈啪啪”地传出麦凯的声音。“蓝一呼叫红一，完毕。”
席尔瓦转向孤岭，拿起望远镜，看见一缕青烟从半山腰升起。“这里是红一。请继续，完毕。”
“我想我们已经引蛇出洞了，长官。”
少校咧嘴一笑，看上去像个鬼脸。‘收到，蓝一。我们也给它们点儿颜色看看。坚持住……援军已经上路。“
山上又抛下一堆等离子手雷，麦凯急忙往一块凸出的岩石下闪避。手雷有的落下山去，有的紧紧粘在目标上，几秒后就爆炸了。
一个陆战队员尖叫起来，一颗敌人的手雷粘到了他的帆布背包上。一名中士大叫：“丢掉背包！”但那个陆战队员已经陷人了狂乱，一路往山下跑去。手雷终于炸响了，崖壁上溅满了红色染料一般的黏液。麦凯不禁打了个寒颤。
“收到，红一。快一点儿真要比慢一点儿好出不知多少。完毕，通话结束。”
韦尔斯利命令鹈鹕运兵船升空。席尔瓦凝视着整片平原。他琢磨着自己的计划有几分胜算，而为此又要付出几分代价。
第三章
战斗部署时间：＋03时14分26秒（斯巴达117的任务钟）
光晕表面。
士官长看见前方的一束光往，耀眼夺目简直堪比恒星。它发源于前方岩石和树木之后，从一座庞大的“U”形建筑的尖角直冲云霄，临界星系的行星淡淡地在空中衬作背景。这是某种指向标志？或是维持这个环形世界的某部分设施？他无从知晓真相。
科塔娜先前就通知过士官长，有一队陆战队员坠落在这个区域。所以当自动武器“咔嗒咔嗒”的开火声和圣约人的能量武器特有的响声传到士官长耳朵里时，他丝毫没有感到惊讶。
他悄悄地穿过灌木丛，来到“U” 形建筑及其附属建筑前的山坡顶端。他看到一群咕噜人、豺狼人和精英战士正反复冲击，试图制服一群陆战队员。
士官长没有头脑发热抓起突击步枪冲入敌阵，而是冷静地掏出了M6D手枪。他举起枪，开启两倍放大镜，仔细瞄准。一连串精准的射击放倒了三个咕噜人。
圣约人部队还没弄清楚子弹从何而来，士官长又对一个蓝甲精英战士开枪痛击。整整用了一个弹匣才干掉这个家伙——不过这避免了毫无必要、而且难缠的肉搏战。
这轮突如其来的狙击给了陆战队员难得的喘息机会。士官长也风风火火地一路从山坡上杀下来。他停下脚步从一个死去的咕噜人身上搜集了几枚等离子手雷，一个热情的陆战队员跑过来打招呼：“很高兴见到你，士官长。欢迎参加我们的派对。”
士官长略一点头作为回答：“你们的头儿呢，大兵？”
“在后面。”陆战队员说道。他转头对着背后大喊：“喂，中士！”
士官长认出了快步跑向他们的相貌威严的中士。他上次看到约翰逊中士，还是在致远星的轨道停泊港，执行一项搜索与破坏任务。
“这儿的情况怎么样，中士？”
“一团糟。”约翰逊抱怨道，“我们在山谷里被打得七零八落。”他停了一会儿，压低声音说，“我们请求了支援，但在你现身之前，我想我们快顶不住了。”
“别担心，”科塔娜通过士官长头上的外置扬声器说道，“我们会一直守在这儿，直到支援到达。我已经和人工智能韦尔斯利联系上了。地狱伞兵们正在夺取一