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方太太坐着打量在场的几个年轻小姐，沈黛的南红色绸衫在一堆红红绿绿里格外得好看周正，于是她悄悄叫过沉烟，问：“张太太，坐在我右手边第二个的，是哪家的小姐？”沉烟把自己知道的如实具告。
“方太太，你记得老祖宗时候的皇贵太妃、后来的宜太妃、康肃太妃么？还有固山贝子的嫡福晋，都是她们郭络罗一氏。哎，方太太，她跟咱们打牌，赢的钱都折半退回来，人家不贪那个钱！”
方太太都打听过了，心里定了主意，这才笑着转过头，打算新交一个朋友：“沈小姐，来，添一点茶吧？”沈黛朝她笑笑，坐过去喝茶。
方太太颇关切地道：“我看你的衣料子有点儿薄，一会儿到晚上，该冷了！”沈黛道：“南红色、妃红色的料子不好找，大多的衣料都染不上去，难得能买到的，总有点薄。”
“像你这个年纪，穿桃红的也很好”，方太太掖着绢子，朝她道：“浣花锦的最好，次一点的可以用花软缎、散花锦，到了夏天，可以用各种的软烟罗。”凭沈黛的见识，也不知道软烟罗竟然能分出好几种来，便道：“软烟罗也有很多种么？”
方太太笑道：“有的呀！同一种料子，还分烟影纱、蝉翼纱，梨花绡和珍珠纱。烟影纱当然最好，可惜颜色少，银红的朱砂色的，做衣服不好看；梨花绡的现在见不大到了，有天水碧、青花色，好看得很！”她有这样的本事，一发笑就使人看着亲切、热络，而不刻意，不知不觉地和她亲近起来：“护国寺后头有一家店，还有卖的。走，趁现在时间早，咱们逛逛去！”
萧宝络为了赴宴，特意去赶做了一身蜜合色的立领旗袍，苗条的衣服包紧在身上，像一大段裹着面衣的肥香肠。蒋丽荣上次搜家时偷藏了沈黛的几支钗子手镯，卖得的钱也去做了一件宝蓝色绣球花大滚边的短裳，还买了单片的金丝边眼镜戴上。
于是萧宝络一口咬定她偷了自己的几百块钱：“好不要脸的！偷我的钱，去做你的衣裳？不是偷的我，你哪来的钱？”蒋丽荣又气又委屈，她一张嘴，说出的话比表姐更毒更狠：“我可不像哪个没脑子的小娼妇，做出这种下三滥事儿来！我告诉你，这就是我的钱，谁扯谎的被雷劈！你的钱哪里去了，我怎么会知道？问哪个下三滥姘头去！”萧宝络气起来，伸出她壮硕的胳膊扬了一下：“你的钱？你有什么钱？老娘看你是娘家表妹，才把你从烂得发霉的家里救出来。我告诉你，再手脚不干净，就给我滚回去，让你爹把你卖了做鬼！”
昨晚有了那么一次大吵，今天两人的脸色都不好看，先后走进来，互相都不看对方。赵麻子没有受邀，只得站在门外，伸直了脖子拼命往里看。
萧宝络一踏进张家大门，阴沉着拉下的脸马上堆起了笑，一双脚挪过来挪过去，忙着问别人讨要名片、应付交际。她端着一杯柠檬冰酒，不敢喝，只装模作样小小地抿一口，坐着和一群太太小姐们周旋。就在这当中，她认识了几个很有用的人，她相信有了这些后台，自己放高利贷的营生能够很快地办起来。
蒋丽荣是小门小户的出生，一张嘴只有在骂人吵架的时候分外厉害，到需要交际的时候就犯了怯，她拿一双戴着眼镜的小眼睛去瞄萧宝络，赶紧比赛似的，也去问别人讨名片。几个钟点的功夫，她已经讨到了十七张名片。
蒋丽荣把那些名片一张张地翻看，心想着总有一天，她要把这些名片统统踩在脚下，自己印名片、在茶会上发给别人，上边像老佛爷一样写满了各式各样的头衔。
她们一面忙着喝红茶、吃黄油饼干，一面不忘记巴结沉烟：“张太太，头发怪好看的呀！” “张太太，这衣服颜色好，你穿着顶合适！”萧宝络翘着腿坐着，用胖手指指着一盒饼干，煞有介事地道：“张太太，这个饼干地道，真地道，味道醇，又香又浓！这非是英国产的黄油不可，我知道！”像是她去过英国似的。
她们在张家又吃过便饭，玩了几圈牌，到深夜才回。
日子一天天地过去，喻意祯却迟迟没有回庆安胡同。沈黛和白芙侬一边尽力地安慰喻兰卿，一边替她跑了几处打探，甚至打听不出一点消息。
喻兰卿瘦了一圈，一提起父亲就眼圈红了：“沈姑娘，我跟我妈说，爸出了差去，要几个月回来。要是几个月他还不回来呢？那天我亲眼看到了，几个人同他上了车，往城东开走了。沈姑娘，你说会不会……？”
沈黛怕她伤心，忙笑道：“不会不会！喻先生是个读书人，又一向规矩，怎么会有事？你可不许乌鸦嘴！再等等看，啊？”她也时常去喻家坐坐，帮着兰卿剥豆子、腌白菜帮子，要不就是陪卧病的喻太太说说话。
喻先生不在，兰卿只能自己上街买菜、买东西，累了，也学会去茶馆子买一盏茶、站在天桥底下听人说一会儿大鼓书。
这段日子里，方太太也经常差人来，请沈黛去喝茶、上北海的鹂翠堂听戏。“小黛，倒数第三出是《红鸾禧》，压轴的是《嫦娥奔月》，这“嫦娥奔月”我是第一回听，据说是个名角儿！”
沈黛托着腮，一粒接一粒地往嘴里塞盐津葡萄，心里总是不安宁。她老想着喻意祯的失踪，这让她想起她的丫环碧辉，都是那样叫人担心而可疑，一个大活人，在眼前一晃，从此不见了。她的好姐妹兰卿急得打转，她竟然在这里听戏、吃零食。
散戏的时候，方太太对她道：“小黛，明儿就在我家，请了几个很相熟的朋友来坐坐，你可一定要赏脸！”沈黛没有听清楚，她扬起头朝着戏楼上看，怎么是喻兰卿站着，还在和几个戏子讲话？喻兰卿也看到了她，就笑起来，朝她招手。
“小黛？”
沈黛回神，很抱歉地一笑：“好，明儿一定去。”她赶忙和方太太告了别，转身上了戏楼去。
喻兰卿果然在那里，靠在后台的衣箱上坐着，和戏子们很熟络的样子——据说戏子对衣箱看得相当重，不是亲近的朋友，是不准碰的——沈黛走上去：“兰卿？”
兰卿拉她过来，笑着和她介绍起来：“这一位是花悦怿，这位是她小徒弟，花小四儿。连着几天呀，我在天桥底下听小四儿唱鼓书，一回生两回熟，就这么认得了！她们这一个班子一直在鹂翠堂唱着，场场都有人捧，刚那折倒压轴的《红鸾禧》，就是悦怿的戏！”
沈黛从没有看不起过戏子，可大伙儿都说下九流里，“一流戏子二流吹，三流王八四流龟”，戏子毕竟是个唱玩意儿的，讲话办事，自然而然带一点江湖气。兰卿从读书人家走出来，怎么就忽然和戏子这么熟了？
那花悦怿长得不算非常漂亮，但是鹅蛋脸、杏眼，眸子里有一点天生的爽利，也很靠得住，眉眼迷人：“姑娘是兰卿的朋友？”
喻兰卿在一旁道：“这是沈黛沈姑娘，从前住宝庆王府后头呢！”她到底是喻意祯的女儿，继承了一点读书人的清高，还不忘把身份抬出来说。
花悦怿笑起来：“咱们这样的人是攀不上关系了！不过现在没了皇上，还管什么王孙公子呢，我要叫一句沈姑娘，可别不高兴！”
沈黛听她说得直爽，也微笑道：“都叫小黛就好，文邹邹的干什么？”
花小四儿今年十岁，可老吃不上肉，又要练功，身量看上去更小一些，她站着听几人讲话，以为师傅和沈黛吵架呢，就过去帮腔，脆生生道：“师傅从前进过宫，在御前唱过呢，一大折！”
沈黛听说花悦怿在御前表演过，不觉又有了几分好感，几人站着，又聊了一会儿。
这时后台的帘子一掀，出来一个还未卸妆的戏子，原来是刚才唱压轴《嫦娥奔月》的那个坤旦，竟是一个眉眼清俊的男伶！沈黛暗自惊叹，这得是多好的功底子！
花悦怿同她们介绍：“这是我师弟，白竟仙。十七岁到北平来献艺，这才四年，就是个名角儿了！”
平时喻先生也爱哼几句，兰卿在一边听得久了，也能跟着哼一段。那白竟仙听了，回头道：“这腔要是有人托一托，也能唱。”花悦怿道：“兰卿，你信他！他的琴也拉得好，找他托腔的人多的是了！”
喻兰卿道：“唱曲儿也好、杂耍也好，这是童子功，得从小练起。我算个什么？小黛，你说是不是？”
花悦怿请她们俩喝一杯茶，她自己一仰头喝尽了，笑道：“拜我们做师傅，包你能学会！要我说，人呀，再烦闷也是闲着一天，再开心也是闲着一天，还不如开心点儿过。兰卿，你在家里头忙完了，就上这儿来，我教教你罢！”
于是渐渐地在晚上，胡同里有时能听到“展团鸾寸心如剪，想前时陪欢宴何等缠绵”的唱词。
萧家姐妹出门买零嘴，蒋丽荣啧啧一声，刻薄道：“嗬，这是要下堂子去了！”两人大笑着走远了。
沈黛和白芙侬听着这笑声，都做着各自的事，默声不说话。过了一会儿，白芙侬拔下簪子剔亮了一点灯，轻声问道：“喻先生的事儿，真没有消息么？”
沈黛一笑：“你以为我瞒着兰卿？”
白芙侬心思重一些，低头熨着一方帕子，道：“喻家没了主人，兰卿要忙里忙外地跑，忙累了，去玩票听戏也不算什么。我只怕喻先生真有个好歹……”
沈黛把那天发生在皖系府里的事对她仔细说了，有些不平地低声道：“喻先生一个大男人，就这么失踪了，实在没道理。算吧，兴许过几天就来消息了。兰卿心里更急，她爱唱几句就唱吧，又犯不着谁，怎么有嘴巴这样毒的人？”
白芙侬也不喜欢萧家姐妹，信口笑道：“论道理，她们不听你的；论泼妇，你又不敢和她们比。怎么办呢？”
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☆、第七章
北平人是良善的、活泼的，也是沉闷的。北平人管打架叫“闹架”、“闹场子”，管游街叫“闹大事”，可就是这样的“大事”，也很少有人去看；然而每当有什么不好的消息，不出半天，全北平城都能知道！
一大早上，庆安胡同连带外面的许多胡同都听说了，说直系虽然退出了北平，却在周围布着兵，打算不给皖系好脸色看，城门一日一关，进出不方便，粮油蔬菜也跟着涨起了价。最要命的是荤食，进城前被大太阳一晒，坏了小半，一下给涨到十四五块钱。
大伙儿都在抱怨物品的涨价，可没有谁真正担心开不了锅。大家都相信北平仍有些“帝王之气”，是能逢凶化吉、万事不怕的。
趁着这几天的萧条，赵麻子替萧宝络百般奔走，这只无头苍蝇竟也撞上了一只臭蛋，让他弄到了一张准许放高利贷的“良商证”。
萧宝络心里暗自窃喜，她只盼这世道再乱一点，穷途末路的人越多，她的生意也就越好。
她是个敢说敢做的人物，放起债来也要比她父亲胆大上许多倍，“要借多少钱都能借，每过一天，就多收五毛钱的利，逢初五、十五、廿五再翻一倍。不还钱？老娘有的是朋友，有的是势力，打得你哭爹叫爷爷！不还钱就打，男的欠债，打他的老婆；女的欠债，打她的儿子；小的欠债，打他的老子；老的欠债，打他的儿子！谁敢不还？没钱？没钱你借什么债？你没钱，你会没有老婆、儿子么？统统地去卖，卖了来还钱！”
可是几天过去，她的高利贷生意却并不怎么好，她疑心是蒋丽荣有意说了她的坏话——为张家宴会上那件旗袍的事儿。
可蒋丽荣没有那么傻，她好不容易从那么破得只剩一口气儿的家里逃出来，绝不愿意再回去，她告诫自己，要以大局为重，受些小气小骂算得什么？于是她重新尽力地讨好表姐，奔前走后地出主意：“姐，你别忘了，你还是我们东三片胡同的管事呢，好歹是个官儿，哪能没有钱捞？”
赵麻子连连点头表示同意，现在他几乎成了萧家的一员，每天早六晚九地来“报道”，拼命地蹭吃蹭喝。他觉得是他替萧宝络开了放高利贷的财路，他就是萧家头一号大功臣。他常常这么旁敲侧击：“萧小姐，怎么着，咱们先叫一炉便宜坊的烤鸭？再来点儿杏花村的什锦果子干儿？”“萧小姐，得月楼的爆肚不错，晚上叫一桌来？”
赵麻子是北平胡同的产物，他生在最低矮暗潮的胡同里，自幼接触三教九流的人，生就一副圆滑奸狤的性子。在没钱的时候，花三个小钱买俩烧饼，就着不知哪儿顺来的黄汤子酒，就能凑合一天；在偶尔有了小钱的时候，他又不能不摆一下他的气派，或叫几个小菜，或叫一笼德盛斋的包子，沾沾自喜地招摇过市：“全聚德的水晶片鸭吃腻了，也得换换口味，吃个清淡的。”他以为全聚德、便宜坊、德盛斋就是最高级的美味，是最说的出口、上得了台面的。
萧宝络既然做了管事，那便是有了身份的人，她自然也得表示一下自己的慷慨，常常买几斤杂拌儿来款待他。
北平人的吃食是极细的，细到连杂拌儿也可以分出三六九等。最好的杂拌儿叫“什锦杂果子”，挑果藕、酸梅子、莲花糕、黄桃干儿、龙眼肉、桂花丸子几样，用蜂蜜腌了，盛在一个个小盏里；次一点的就叫杂拌儿，是些红薯干、苹果干、桔子瓣儿等等的吃食；最次的那一种，实在不成气候，也没有个名字，都是些瓜子果仁、盐炒豆之类。
萧宝络虽然认定赵麻子是她的头一号大将，却觉得他配不上最好的杂拌儿，于是总买几斤最次的，再掺一二两的杂拌儿应付他。
赵麻子也不管，把盐炒豆嚼得个崩响，津津有味道：“蒋小姐说的极是，您是这胡同的管事，什么还不是您说了算？要捞钱，就要赶快！”
萧宝络点一点头：“小赵啊，你说的对，只要有钱捞，都可以！”蒋丽荣把一双小眼睛眯起，推了推单边眼镜，道：“巧立名目，这有什么难的？现在时局紧凑，肉价涨得厉害，咱们后院不是腌着五块夹花肥肉么？”
“又臭又腻，这能有人买？”
蒋丽荣拉过桌上摆着的算盘，噼噼啪啪敲了一通，冷地竖起眉头笑道：“听说现在肉价到了十四五块钱，谁能够买得起？姐，你管着四五条胡同可不是白管，这么些肥肉与其放着坏了，不如切成块儿，每家必须买一块，每块收三块钱，这二十几家人，就是六十块钱！至于这收的钱怎么交代，也很简单，就说是皖系府要咱们收的‘安定费’，他们谁敢多一句嘴？”
赵麻子忍不住拍案叫绝：“还是蒋小姐有本事，好，好！”
于是到第二天，赵麻子东招西喝来了一帮市井混混，带着腌得发酸发臭的肥肉，护送萧家姐妹上各家收“安定费”。张家理所当然地不在收“安定费”的行列中，其他各家也都不情不愿，北平人可以穷，却不能失了脸面，他们宁可吃不起，也犯不着买一块大肥肉搁在眼前放着！可是看到她们身后一群混混子，大家不约而同地退缩了，不甘不愿掏了三块钱。
白家是庆安胡同的最后一家，沈黛受方太太的邀去听戏，白芙侬凑巧也出门去，只剩下崔长顺和□□在家里帮衬。长顺看了那发了绿斑的臭肉一眼：“这也是上头发的？”
蒋丽荣站在前面，尖声尖气地道：“你不要多问！三块钱买一块，分配猪肉，都要买的！”
袖赶紧拉一拉长顺的衣袖，挤出些笑脸向着萧宝络道：“萧管事，咱们自家有熏肉呢，这个肉就不买了吧？”赵麻子站在一边嘬着牙�