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此刻的艾妮赛，还在低头憧憬着太极宫的瑰美，美妙的幻想却被一声尖叫打断了。艾妮赛刚要抬头，就被赛伊夫丁一把抱起。被赛伊夫丁抱着迅速沿着横街脱离长长的驱傩队伍时，艾妮赛才听到人群里爆发出了惊恐的声音。
“小郎君！！！”
马璘先是听到了身后有东西被高高抛起的风声，然后听到有人用哭腔高喊“小郎君！！！”，最后听到了炸雷一般的惊恐声。
马璘在迅速转身的同时一把拽掉面具，然后借助灯火的光亮向天望去。常年练习箭法让马璘的视力特别敏锐，他一眼就找到了正在坠落的物体。
马璘大力蹬脚，一个旱地拔葱，跃起了两尺多高，向下落的物体飞去。在马璘身后，有一圈戴着鬼怪面具的人将中间两个戴着傩翁、傩婆面具的人团团护住，雪亮的横刀映着灯火发出闪闪寒光。在这一圈人的后面，有一个戴着牛头面具的人正在悄悄向后撤，马璘在空中瞥了那人一眼，瞬间感觉有些可疑，但急切之中也顾不得仔细思索。
太极宫前广场上，人群乱涌。马璘起跳的时候，周围除了那一圈奇怪的人，其他都纷纷向四周跑，生怕被跃起的马璘砸伤，杂乱的广场上倒是立刻出现了一小片空地。
马璘在半空中仰起头，张开双臂，一把抱住了团软乎乎的东西，然后奋力扭转身体，将姿态调整为背部朝下。然而就是啪得一声响，马璘的背部落在了坚硬的石地上，让他回忆起刚学骑马时从迅疾的奔马摔下的感觉。
“好久没摔的如此痛快了！”马璘顾不上感觉疼，赶紧看了一眼怀中的孩子，发现孩子并没有哭，而是瞪着黑溜溜的眼珠看着他。马璘松了一口气，然后鼓起胸部，高声喝道：“北庭牙兵，止住人群！”
马璘的声音像是金鼓，穿透了嘈杂的慌乱声。几十个戴着面具的北庭牙兵纷纷扔掉面具，向周围的人群喊道：“止步！止步！”
北庭的牙兵尽自己最大的力气去约束人群，瘦猴更是用流利的长安话向周围的人说没有事了。可几十个牙兵对于数千人群来说，实在是杯水车薪。牙兵们焦急地喊着，人群却依然乱成一锅粥，眼看就要发生推攘和踩踏的惨剧了。
马璘的一系列动作和喊声让人眼花缭乱，无序涌动的人群则让人目瞪口呆。位于马璘旁边的一圈人已然呆若木鸡，只是呆呆地竖起横刀，却不知该怎么做为好。这时圈子中戴着傩翁的男人用威严的声音命令道：“龙武军，止住人群！”
男人一声令下，保护他的一圈武士立刻清醒过来，一起高声喊道：“龙武军，止住人群！！”中间还夹杂一丝尖锐的嗓音。男人身旁戴着傩婆面具的人却始终一动也不动，对外界的嘈杂置若未闻。
武士们喊了三声之后，城墙上忽然亮起了一片火海，无数卫兵举着火把站在了城墙上，广场人惊恐的人群忽然觉得眼前一亮，不由自主地伸出手想去挡住光亮，奔跑的动作就慢了下来。
城墙上的卫士一手拿着火把，一手握长矛，用矛尾敲击着城墙，杂乱的敲击声渐渐汇成了一个低沉而威严的声音，整个广场仿佛都开始随着节奏震动起来。整齐的敲击声让人群一点点安静了下来，只有少数人还像无头苍蝇一样乱跑。
“速速止步！速速止步！”城墙上的卫士伴着长矛敲击城墙的节奏齐声呼喊。人群中的北庭牙兵也立刻配合城墙上的卫士拦住惊慌的人群。人群终于慢慢静了下来，地面上到处都是各式各样的面具和鞋子。
马璘试图用一只手从石块砌成的光滑地面上爬了起来，还没站稳，身体就晃动了一下。马璘刚想再次调整寻找平衡点，一双细软的大手扶住了他的胳膊。
“敢问壮士大名？”尖锐的嗓音响了起来。
“多谢公公！某乃北庭牙兵队正马璘。”马璘不卑不亢地回答道，怀里还抱着从空中接住的小郎君。
“北庭马璘，真勇士也！某记住你了！”圈子中的傩翁挥了挥手，在武士的护卫下，继续向北走去。然后就听见嗡隆隆的开城门声。被马璘称为“公公”的人对这个称呼似乎并无异议，也并没有再和马璘说什么，只做了个揖就赶紧跟着武士们走了。
城墙上的龙武卫喊道：“大内东、西、南诸门除承天门外皆开，驱傩结束，诸位排队出宫。”
人群开始有秩序地向各个城门涌去，抓紧离开这是非之地，欢乐的驱傩仪式因此也不得不草草结束。
马璘已经将孩子还给了带孩子的仆人。刚才队伍拥挤，仆人忽然被后面的人猛推了一下，把骑在他脖子上的小郎君甩了出去，才闹出了这么一个乱子。仆人和孩子的家人对马璘感谢不已，马璘询问了仆人几句，就转身辞去，找北庭的牙兵们去了。
人群尚未散完，忽然听到悠扬的钟声和浑厚鼓声一起响了起来，一声接着一声，穿破夜色在天空中盘旋飞翔，如同在长安这个巨大的水塘上泛起了一圈圈的涟漪。惊魂未定的人群顿时欢呼了起来。广场北侧，戴着傩婆面具的女人抱紧了傩翁的臂弯，吐气如兰，“三郎，年年岁岁、天长地久。”
如果此时有人站着大雁塔塔顶，会发现城内一百几十所寺庙的钟同时被人撞响，钟鼓楼上的鼓被魁梧的武士敲的震天响。同时，110个里坊火光点点，火光中传出了阵阵密集的爆竹声。
而如果此时有人如苍鹰一样飞翔在东北亚的高空中，会发现东到大海、西到大漠、北到草原、南到密林，所有大唐的城市和乡村，都是钟鼓齐鸣、欢声阵阵，一千多万平方公里土地成为了不眠之夜。大唐新的一年，在这震天动地的钟鼓声中到来；新的希望，也在大唐新的春天中与天地万物一起萌芽。
。。。
；。。。 ； ； 转眼就到了除夕，腊月底这几日，马璘和北庭牙兵们都没再出去闲逛，而是在北庭进奏院忙个不停。因为前几日接到圣旨，圣人为彰显国威，决定要让北庭都护府在元日大朝会上当庭进献天马。这是难得的在圣人和其他都护府面前显露北庭军威的机会，阿史那旸副都护极其重视此事，找马璘反复商量了多次，不断修改完善进献天马的流程和细节，力求尽善尽美。北庭牙兵们个个也都摩拳擦掌，准备好好表现一番。要知道，大唐国内熙熙攘攘亿万兆民，有几人得见天颜啊！更何况，这是要代表北庭都护府在圣人面前展现武功和英姿，简直是祖坟上冒青烟了！
忙忙碌碌之际，不觉星斗满天。马璘正在专心致志地擦拭明光铠甲，忽然听到承天大街上传来了阵阵喧嚣声，一抬头，才发现夜色已经笼罩了长安城，朗朗的星空中，并无一丝月牙。“已经到亥时了啊！”马璘瞟了一眼刻漏。
“头儿，驱傩的队伍到承天大街上了！”瘦猴兴高采烈地跑了过来。
“长安的驱傩肯定很热闹！”“头儿，咱们出去看看吧。”牙兵们七嘴八舌说了起来，对大街上的喧嚣声一片向往。
“除夕之夜，金吾不禁，难得赶上在长安过除夕，你们就去乐呵乐呵吧。”阿史那旸副都护再次表现出体察下情、御人温和的一面。
“谢副都护！”马璘带领本队的牙兵一起做了个揖，但他的目光故意避开了阿史那旸那双看起来如玉般温润透亮的眼睛。在从庭州到长安的一路上，马璘一直对儒雅潇洒的副都护颇有好感，内心深处甚至有些许自惭形秽，觉得自己真是乡野村夫，和高贵的阿史那副都护相比，判若云泥。
但这些如星辰一样明亮、清晰的好感，在接圣旨的那天晚上蒙上了一层捉摸不透的迷雾。那夜中使前来传诏之时，此行主持大局的阿史那旸却不翼而飞，不知到哪里去了。马璘带人寻了许久，才在平康坊寻到了正在喝花酒的阿史那旸。对于喝花酒，马璘并无任何不满，这毕竟是人之常情甚至是某些男人的癖好。让马璘真正在意的是，他在扶阿史那旸上马车的时候，敏锐地察觉到，拉马车的两匹骏马疲惫不堪、浑身是汗……
“可惜咱们没有面具？”一个牙兵有点失望的嘟囔声打破了马璘的深思，而阿史那旸早已经转回自己的房间了。
“哈哈，我早想到了。前天跟着头儿去西市的时候，我就顺便买了些面具。”瘦猴很得意，长安一行，他这个长安土著尽力表现，让他在牙兵中的人气有所提升。
“同去！同去！”嘻嘻哈哈的牙兵们从瘦猴手里接过各式各样的面具，绕开进奏院前庭里正在熊熊燃烧的庭燎，向承天大街走去。
马璘顺手也抓了一个青面鬼面具，融进了街上狂欢的队伍中。队伍前头，是戴着老翁和老婆婆面具的傩翁、傩母；围在傩翁、傩母身旁身后的，是成千上百个戴着小孩面具的护僮伥子；队伍里的其余人，则都戴着青面獠牙的鬼怪面具，充当被傩翁、傩母驱除的对象。
长安平日里执行严格的宵禁制度，无令不得在坊外游走。这就使得除夕、上元这几个不禁夜变得尤其热闹，整个长安城都变成了巨大的欢乐海洋。
在人群的推拥中，马璘渐渐和牙兵们走散了，身边都是戴着千奇百怪面具的人，却不太能分清面具下的本尊是谁了。
宽阔的承天大街上熙熙攘攘满是兴高采烈的“妖魔鬼怪”，长安城的居民都沉浸在除夕夜的欢乐之中。
风流繁华之时，却难免伤心痛苦之人。鸿胪寺门口，清瘦萧索的艾妮塞，在喧嚣的锣鼓声中，静静地望着承天大街上的“群魔乱舞”，感觉到的却只是长安城刺骨的寒意。
艾妮塞不自觉地裹了裹身上的白色狐裘，思绪再一次飞到了遥远的大马士革。艾妮塞特别喜欢大马士革的天气，在地中海海风的吹拂下，大马士革的夏季不算炎热，冬季却很温暖，不像长安这么的寒冷。
艾妮塞虽然年纪不大、心思单纯，但她明白此刻自己肩负的重担。自己所属的倭马亚家族，一百多年前就是麦加城的大贵族，在先知传播真主旨意的初期，家族里有人反对先知，并联合其他贵族将先知赶出麦加，使先知流亡麦地那；但家族里也有些人感知到了真主的指引，成为追随先知最早的信徒。
先知用信仰联合了所有安拉的子民，而自己的祖先，则在先知飞升之后，继承了先知在大地上的权力，被选举担任引领众信徒的哈里发。很快，家族将自己的力量渗透到整个国家，将哈里发这个光荣的职位，变成了家族代代相传的特权。倭马亚家族一跃成为了帝国的王室，定都于大马士革，并用刀和剑，让安拉的光芒照耀着两河、北非、西班牙、呼罗珊等广袤的领土。
如果家族能够一直牢牢掌控着帝国的大权的话，出生高贵的艾妮塞则会过着终生幸福的生活。在埃及宦官和西班牙侍女的服侍下，在铺满黄金和珠宝的王宫里快乐地成长，然后在年龄合适的时候，下嫁给某个忠于家族的总督或大臣，替家族维系庞大的权力网络。
但庞大的帝国并非固若金汤，什叶派反对者一直是帝国的挥之不去的阴影，他们孜孜不倦地反对家族，坚持认为哈里发的职位只能由先知女婿一脉继承。同时还有哈瓦利吉派这样的跳梁小丑上窜下跳。他们不惜采取种种暴力手段对抗家族，以至数位家族首领横死于刺客之手。
家族本来已经通过多年的鏖战，将反对势力打压了下来。但天有不测风云，在帝国击败萨珊王朝、征服呼罗珊地区的时候，倔强的波斯人在亡国之后，执著选择了什叶派作为自己的信仰，刻意和信奉逊尼派的帝国中枢保持距离。先知叔父的后裔阿布。阿拔斯趁机和波斯的什叶派勾结起来，震动了家族在呼罗珊地区的统治。哈瓦利吉派也伸手进来，支持阿布。阿拔斯。
这些反贼身着黑衣，以示和崇尚白衣的家族势不两立。反贼势力越来越大，呼罗珊地区已经被其占领。家族正在巴格达地区和反贼激战，但战况并不算顺利。家族开始动员帝国的所有力量，将王室成员派到各个地区征集军队。阿卜杜勒？拉赫曼被派往西班牙，蒙齐尔则前往埃及……家族成员纷纷站了出来，肩负自己的职责，誓于帝国共存亡。
父亲马尔万二世给艾妮塞安排了一个特殊的任务，那就是在精锐宫廷卫士的护送下，前往大唐求援。艾妮塞对大唐略有所知，帝国在向东扩张的过程中，遇见的劲敌就是大唐。大唐和萨珊王朝关系甚佳，且唐人也在不断西征，在吐火罗、呼罗珊等河中地区具有巨大的影响力。三十多年前，帝国名将古太白曾经和唐军发生小规模冲突，无往而不利的大食精兵居然未能战胜唐军。家族开始意识到，大唐不同于埃及、西班牙，也不同于西方的东罗马，是个足以和帝国相媲美甚至实力高于帝国的大国。
之后，唐人扶持其附属国突骑施人，与帝国在河中地区进行了数次会战，帝国并未占据上风。这逼得家族不得不放缓在东方扩张的步伐，止步于撒马尔罕和乌浒河一线。
突骑施人的赫赫武功，迫使帝国不得不表面上缓和了和大唐的关系，不断派遣使者来到长安拜见大唐皇帝；私底下，帝国则开始采用柔和的手段，不断向河中地区渗透，和昭武九国、吐蕃、突骑施等势力都建立了一定的联系。
家族本筹划着逐渐策反河中诸国，再次和大唐争夺河中，但呼罗珊地区突如其来的反叛，打乱了家族的计划。阿布。阿拔斯在和家族争斗的同时，居然也将手伸进了昭武九国之中。反贼势力的逐步强大，迫使家族不得不考虑化敌为友，争取大唐的支持，而这个任务就落到了自己稚嫩的肩膀上。
一路行来万余里，半路上还被反贼察觉了，遭到刺客们的追杀，护卫纷纷战死。在碎叶城外，自己险些都要被反贼抓到了，幸亏赛伊夫丁拼命抵抗，她才得以遇见唐军而被救。
想到这里，艾妮塞忧郁的脸上泛起一丝微笑。那个可爱的唐人小男孩，眼珠真黑亮。他还真有趣，逃亡之中居然还想着替自己挡箭支……
“公主，左右无事，我们不如也找个面具加入进去？”观察驱傩仪式许久的赛伊夫丁敏锐抓住了艾妮塞表情的细微变化，提出了建议。
“好吧，我要戴个最吓人的面具，让别人都怕我。”艾妮塞被压抑着的童真的本性终于表露了出来。
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；。。。 ； ； 四十来岁的崔少卿头也不抬，只盯着马璘递上的牒文反复检看。“北庭都护敬献天马？嗯，是有这么一回事。前一阵子尚书省送来封奏章的抄文，提到了献天马的事，圣人对天马也很好奇，急着想瞧一瞧。你们怎么现在才到啊？现在天马在哪里呢？咦？阿史那副都护亲自护送天马啊！你们怎么不早说！赶快带我去见阿史那副都护！”阿史那旸的官职要比从四品的太仆寺少卿高了一大截，高傲的崔少卿也不敢托大了。
“参见阿史那副都护，万里护送天马，实在是辛劳副都护了！独孤卿奉令去政事堂了，某早知王都护和阿史那副都护喜