估计刘邦差不多回到大营了，张良才进去对项羽说：“沛公不胜酒力，先回营去了。他叫我奉上白璧一双，献给将军；玉斗一对，送给范先生。”然后告辞。
谋士范增看见项羽优柔寡断，放跑了刘邦，非常生气，把玉斗摔在地上，用剑击个粉碎，说：“小子真是不能成大事！将来夺取天下的，定是刘邦，我们等着做俘虏吧！”
刘邦回到灞上，立刻杀死了告密的曹无伤。
这就是中国历史上有名的“鸿门宴”，当时项羽依仗自己势力强大，轻信刘邦，使刘上下班邦借故得以逃回了大营。
楚汉战争（1）
鸿门宴后，项羽即率兵西屠咸阳，“杀秦降王子婴，烧秦宫室，火三月不灭”（《史记？项羽本纪》）。在当时群雄并立之局势下，项羽不知收买人心，大肆屠杀立威，以为自己已得了天下，遂于前205年2月，以天下共主的身份，尊楚怀王为义帝（后又遣人袭杀之），自立为西楚霸王，相当于皇帝，管辖梁、楚九郡。项羽的脑子里面充满了衣锦还乡的念头。他说：“富贵不还乡，如锦衣夜行。”于是东归故乡，建都于彭城（今江苏徐州市）。又实行裂土分封制度，分封天下为18个诸侯王。刘邦被封到最偏僻的汉中地区当汉王，管辖巴、蜀、汉中41县，国都在南郑（今陕西南郑）。并三分关中，把秦朝降将章邯、司马欣、董翳封于此，以阻刘邦东出。
4月，项羽遣诸侯各自就国。项羽也把掳掠来的财宝美女带归彭城。命令下来，刘邦没有办法，只好前往南郑。项羽当时只给了他３万士兵，加上自愿随从的几万人，也不到10万人。暂时无法和项羽抗衡，只能坐待时机。为了防备其他诸侯的袭击，也为了消除项羽对他的猜疑，刘邦接受张良建议，把汉中通往中原的栈道烧毁了。这样，从陈胜开始反秦到秦灭亡，长达３年的灭秦战争结束了，天下暂时获得了安定。
但是，项羽分封诸侯，并不能收归天下人心，就连被封的人也不满意。刘邦虽然来到了南郑，但他并不甘于受封为汉王，同时也对关中之地分封给秦的三个降将感到极端不满。只是由于自己势单力孤，所以才没有立即起来反对项羽。
而齐国的田荣、赵国的陈余及起义将领彭越等人，因未获封王，对项王非常不满。
可以说，项羽的分封建国，是开历史的倒车，也埋下了新的矛盾的种子。
因此，当分封之事刚告一段落，田荣即反于齐地，自立为齐王。接着彭越、陈余等人也相继起来反对项羽。
一时之间，诸侯混战，天下大乱。
刘邦感到形势对自己有利，也以替楚怀王报仇为借口，乘项羽出兵攻打其他诸侯时，决定出关与项羽争锋天下。恰好丞相萧何又向他推荐了将才韩信，他便拜韩信为大将，让他全权部署作战计划。
前205年5月，刘邦以萧何为丞相，留守巴蜀，安抚和管理后方，他亲自和韩信率领大军暗渡陈仓（今陕西宝鸡东），迅速占领了关中全境，于是，长达4年的楚汉战争正式拉开了序幕。
楚汉战争分为两个阶段，前一阶段刘邦处于下风，屡次被项羽杀得大败而归。后来，刘邦离间了项羽和范增，才逐渐占据了上风，最后将项羽彻底打败。
11月，正当项羽与齐、赵激战时，刘邦已率兵出关向中原进军了。迅速拿下了河南，攻克洛阳。一时声威大震，队伍很快发展到56万人，各路诸侯看到刘邦声势浩大，纷纷归附。
项羽并没有立即回师迎战，他准备把齐国彻底击破后，再全力对付刘邦。
但此时的汉军已是今非昔比，于次年4月，攻下了楚都彭城。老巢被刘邦占领，项羽这才急了，亲率精兵３万，返救彭城。当时刘邦在彭城置酒庆功，宴请各路诸侯。楚军在清晨向汉军发动袭击，一日之中，大破汉军，汉军沿谷、泗二水败逃，被杀死的就有十几万人。到了灵璧（今安徽宿县西北）东濉水上，又被项羽追上，再被斩杀十几万人，“濉水为之不流”。刘邦仅与数十骑狼狈逃脱，路上恰遇女儿和儿子。为了减轻车子的重量，刘邦几次把女儿和儿子推下车去，只顾自己逃命。其父亲与妻子，也被楚军抓获。各路诸侯看到刘邦大势已去，也纷纷舍他而去。 。 想看书来
楚汉战争（2）
刘邦退到荥阳，收集逃散的士卒，构筑工事。又得到萧何从关中派来的增援部队，连60岁以上的老人和不满15、16岁的青年都被征入伍。同时韩信也收拢被打散的军队前来会合，汉军又重整旗鼓。5月，在荥阳南边京、索之间，击破楚军，这才暂时阻挡住了楚军的锋芒，使其不能越荥阳而西。两军开始在荥阳一带对峙。
在此期间，刘邦采纳张良的计谋，派军队深入项羽的后方，破坏其根据地，使项羽处于前后受敌、穷于招架的境地。遂派韩信开辟北面战场，消灭燕、赵、代、魏和三齐；派彭越深入项羽腹地，流动作战，骚扰项羽的运输线。又大施反间计，说服英布叛楚。英布乃项羽手下猛将，英布降汉，项羽顿失一支可以倚重的偏师，不得不分兵平叛，而削弱了正面战场的兵力。但项羽毕竟不是一般人物，他首先派兵截断了汉军的运粮通道，最终将荥阳的汉军围困起来。
在这种情况下，纪信假扮刘邦，乘坐着刘邦的车出东门诈降，结果项羽的大部分军队被吸引住，刘邦趁机从西门突围逃走。项羽没有抓住刘邦，一气之下烧死纪信以泄愤。
项羽占领荥阳后，接着又攻克重镇成皋（今河南荥阳西北）。刘邦无奈，只好向项羽求和，提出以荥阳为界，荥阳以西归汉，项羽想答应刘邦，但范增却不同意，说现在正是消灭汉军的好时机，错过这个机会，放虎归山，就后患无穷了。
刘邦见范增从中作梗，就采用了陈平的离间计，使项羽逼走了范增。前203年10月，成皋被刘邦收复。刘邦攻占成皋后，立即进围荥阳。项羽听说成皋失守，立即回师。刘邦撤围后退，两军在荥阳东北的广武山形成对峙。
楚汉双方对峙了10个月，因为有关中和蜀地的支援，刘邦逐渐占了上风，而项羽则兵源、粮草不足。刘、项的军事力量发生了明显的逆转。项羽为了使刘邦投降，就将他的父亲押到两军阵前，扬言要烹食刘翁，以此要挟刘邦，哪知刘邦根本不予理会。一副无赖嘴脸说：我与你曾约为兄弟，我的父亲就是你的父亲，你要杀你的父亲，也请分给我一杯汤喝吧！
刘邦地痞的嘴脸暴露无遗。
当时楚军的后方，不断遭到彭越的骚扰，项羽不胜其扰。此时韩信也攻占了齐地，三分天下的大势已成。韩信成了刘邦和项羽争相拉拢的对象。项羽连忙派人去游说韩信，以三分天下为条件，希望韩信反汉联楚。
当时，韩信手下的谋士蒯通对他说：“将军如今既有震主的威名，又挟难赏的大功，楚汉的命运都掌握在你的手中，你偏向哪方，哪方就会取得胜利。但归楚，楚不信；归汉，汉王震恐。你不如拥兵自重，谁也不帮，自立为王。让刘、项内耗，大王只作壁上观。这样一来，将来的天下就是你的了。”韩信不听。
就是在此情况下，项羽急于从荥阳战场上脱身，最后在辩士侯公的说和下，刘、项约定：以鸿沟（今河南荥阳、###一带）开界，“中分天下”，东西分治。西边属汉，东边归楚。项羽送还了刘邦的父亲和妻子。
鸿沟之约后，项羽领兵东返，刘邦也想遵约引兵西去。张良、陈平却进谏说：“汉已据有天下大半，诸侯又归附，楚已兵疲粮尽，这是天要亡楚，不可错失良机，养虎遗患啊！”刘邦醒悟，立刻毁约，命令向楚军追击。
前202年10月，刘邦在阳夏之南追上项羽。他遣使与韩信、彭越约期会师，合击项羽。
到了固陵（今河南太康西），韩、彭两军却故意未至，项羽向刘邦发起攻击，汉军大败。刘邦只好撄城固守。
但韩信最终念着刘邦对自己的好，于是遣使修书，给刘邦写了一封信，说齐地初定，需立王掌政以安民心。所以请求刘邦立他为假齐王（代理齐王）。刘邦看罢来书，勃然大怒。正要发作，一旁的张良踩脚示意，刘邦醒悟，马上改口：“大丈夫平定诸侯，要封就封个真齐王，当假王干什么！”于是，立遣张良封韩信为齐王，彭越为梁王，并征调他们的部队攻楚（《史记？淮阴侯列传》）。
韩信和彭越这才答应立即进兵，剿灭项羽。汉军会合各路援军共30万人，占据了绝对优势。到12月，项羽退至垓下，落入了汉军的重重包围圈。夜深人静，汉军唱起了楚国苍凉的民谣，使项羽误以为楚地尽失。项羽就在这“四面楚歌”之中，无法入眠，起身饮酒，陪伴他的是宠姬虞美人，还有一匹名叫“骓”的黑骏马。这位末路英雄面对绝境，慷慨落泪，即兴悲歌：
力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝，
骓不逝兮可奈何！虞兮虞兮奈若何！
项羽反复高歌，虞美人在旁应和，凄惨的情景、失败的无奈，令一代豪杰潸然泪下。走投无路的项羽，率800骑兵突围，被汉军追击，在拒绝了属下东渡乌江卷土重来的建议之后，最后在乌江自刎而死，为楚汉战争画上了句号。
有人认为，项羽之败，不败于军事，不败于政治，而败于刘邦的背信弃义、阴谋诡计。
所以2000多年来，中国人一直对刘邦打败了项羽而愤愤不平。著名女词人李清照甚至还写下了“生当为人杰，死亦为鬼雄；至今思项羽，不肯过江东”的著名诗句，以表达对项羽的崇敬和惋惜。
实际上，“楚汉战争”初期，楚军在兵力上是占很大优势的，他多次击败汉军，但是项羽性情残暴，统率的部队杀人放火，失去民心，楚军逐渐由强变弱。而刘邦则注意收揽民心，善于用人，势力逐渐强大，终于反败为胜。这才是最主要的原因，所谓得民心者得天下是也。
汉承秦制
前202年正月，在楚汉战争最紧要的关头，韩信和彭越联合原来的燕王臧荼、赵王张敖以及长沙王吴芮共同上书刘邦，请他即位称帝。刘邦开始假意推辞，后韩信等诸将又劝，刘邦遂于前202年2月初三，在山东定陶汜水之阳举行登极大典，正式称帝，定国号为汉。就这样，时势把一个泗水亭长铸就成了叱咤风云的英雄，创建了布衣将相之局的汉家天下。
同时，封妻子吕氏为皇后，儿子刘盈为太子。
开始时，刘邦将都城定在洛阳，后在娄敬的关说下，迁往长安。
历史上有一种通称，叫“汉承秦制”，即汉朝的规章制度基本上都是继承秦朝的。这是汉朝对民族历史的最大贡献。也就是说，他虽然推翻了秦朝，却继承并维护了秦始皇开创的中央集权的帝国体制。他接受了皇帝称号，皇帝之下设三公九卿，地方是郡县制，基层组织是里，十里为亭，十亭为乡，与秦制完全一样。使秦开创的社会制度得以完整地延续下来，使初建的封建一统制度没有断档。
但与秦不同的是，高祖除了继续推行郡县制，也部分恢复了封建制，封建了大批异姓诸侯王、同姓诸侯王。汉初，先是分封了７个异姓王，后削平异姓王，同时又分封了９个同姓王，他们都是高祖的子、侄、兄弟。
高祖热衷于分封制，是在于他错误地总结了秦朝二世而亡的教训所得出的结果，以为秦朝之亡，是因为废除了封建制，所以才“孤立而亡”，他希望同姓诸侯王能起到“藩屏”的作用。在诸侯王国以外，高祖还分封了许多侯国。这些侯国的地位与县相等，大多是封赏给有功之臣的。这样一来，汉代的地方制度就是郡县制度和诸侯王国并行，形成了汉初奇特的“郡国制”。
他在封建同姓诸侯王时宣布：“非刘氏而王，天下共击之。”其目的显然想仰仗刘氏宗室的血缘关系，构筑皇权的屏障。与秦完全的郡县制相比，显然是历史的倒退。由于这些王国封地大，权力重，俨然独立王国，最终事与愿违，酿成了其后几乎倾覆帝国的吴楚“七国之乱”。
尽管汉朝承秦制，但秦的败亡却是一个挥之不去的阴影和教训。秦朝的败亡表面在于暴政，深层的原因在于反传统反封建的同时却缺乏政治理想。短暂的秦帝国在用法家制度统一文字、钱币和度量衡的时候，却未能统一帝国内部辽阔土地上的文化。法家在摧毁了秦帝国精英文化（焚书坑儒）的同时也试图摧毁平民文化。汉人刘向有句话切中肯綮，他认为秦政之失的根本在于“上小尧舜，下邈三王”，就是秦对传统的蔑视。中国传统思想文化中本来就有十分丰富的修齐治平理想，但秦统治者一概唾弃。
汉朝建立伊始，便注意用新的思想、新的方法来诠释传统文化，并把构建新思想新文化放在第一位。立足于社会现实，对当代历史进行深刻反思，成为汉朝君臣的自觉意识。清净无为的黄老思想适逢其会，成为治国的指导思想，使法家的严酷得到缓和。这种“无为而治”，反映了人民厌恶暴政，渴望宁静安定生活的愿望。刘邦之所以欣赏黄老之学，原因就在于此。刘邦是中国历史上第一个起于社会底层的皇帝，他不受传统礼制的束缚，制定政策注重符合社会实际。他为后人建立了一个稳定成功的统一帝国的范例，作为一个全然由华夏文明自身孕育出来的伟大王朝，大汉帝国在最深的层面影响了此后中国两千多年的全部历史。
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文景之治（1）
汉朝开国之初，国力衰弱，百业凋零。《资治通鉴》描述当时的状况，甚至连天子出行都找不到4匹同样颜色的马，将相出行只能坐牛车。刘邦出身平民阶层，深知秦因暴政而亡的前车之鉴，深感夺取天下的不易与百姓生活的艰难，所以格外注意用温和的方式统治国家。儒生陆贾建议他实行“与民休息”、“无为而治”的政策，刘邦认为很好，并付诸实践。在秦赋税制度基础上，采取了轻徭薄赋政策，将税率定为十五分之一。与之前秦王朝的横征暴敛相比，这种措施无疑深得人心，也促进了农业生产。
匈奴自秦以来就是中国北方的严重边患，为了保证人民能有一个安定的环境从事生产，汉高祖采用“和亲”策略，以屈辱换和平，出嫁公主，赠送丝绸、粮食等物品，与匈奴冒顿单于约为兄弟，以缓解其袭扰，汉、匈之间的关系暂时出现了和平，从而给中原人民提供了一个相对安定的生产环境。
由于以上措施和政策的施行，汉初的农业生产大大发展，经济很快得到了恢复。
到惠帝、吕后统治时期，继续致力于恢复农业生产，稳定封建统治秩序，收到了显著的成效，整个社会“衣食滋殖”。
西汉文帝、景帝相继即位后，又在此基础上进一步实施轻徭薄赋，与民休息的措施。在40年左右的时间里，政治稳定，经济上始终保持高速发展的势头，出现了封建社会第一次“盛世”景象，史称“文景之治”。
文帝刘恒（前203～前157），是汉高祖刘邦第四子，母为薄姬。前196年，刘邦平定陈豨叛乱后，被封为代（今山西平遥县西北）王。前180年闰9月，吕后死，诸吕作乱，丞相陈平、太尉周勃与朱虚侯刘章等宗室大臣共诛诸吕，因为刘恒仁孝，被拥立为帝，是为文帝。从此，中国历史开始进入了文景盛世时代。
汉文帝即位后，继续以“黄老之学”为治国思想，多次下诏劝课农桑