涅里推举乙室部的遥辇氏阻午为新契丹八部联盟长，并效仿突厥政权形式，称联盟酋长为可汗。也就从这时起，推选出的可汗要经过“柴册仪”，亦即八部的部落长老要举行共同的烧柴仪式，在熊熊大火中向东方拜祭太阳，并由审密族（母亲氏族）的长老牵马。只有经过这些仪式，可汗才能得到大家的认同和尊敬，也才能行使权力。
涅里出任夷离堇，实际上他掌握了契丹族的军政大权。由此可见，夷离堇位置的重要性。涅里是阿保机的八世祖，自此后，夷离堇一职就在耶律一族选任。745年，回纥灭突厥，契丹遥辇部落联盟改附回纥，时间长达100年之久，受尽回纥汗国的压迫和盘剥。840年，契丹遥辇氏联盟长屈戌趁回纥汗国被黠戛斯推翻之际，重新投入唐朝怀抱。唐授屈戌为云麾将军。但此时，唐朝已处于帝国的后期，藩镇割据，宦官专权，自身正处于风雪飘摇之中，已无力约束契丹。契丹适逢这样一个前所未有的外部发展环境，契丹民族便迅速发展壮大起来了。
耶律家族
耶律家族在契丹民族中绝对是一个黄金家族，阿保机的八世祖涅里深具雄才大略，重建契丹八部，使契丹族起死回生，其所属的迭剌部长期担任联盟的夷离堇，掌握着军事和裁判权。阿保机的祖父匀德实、父亲撒剌的、叔父释鲁也都先后充任遥辇氏部落联盟的夷离堇，在联盟内部一言九鼎。而且迭剌部靠近汉地，所以最早接受汉族的先进文化和先进的生产技术，受农耕文化的影响很深，农牧业发达，铁器也普遍使用，经济文化较其他七部都发展得快。
据《辽史？太祖纪赞》记载：夷离董匀德实“始教民稼穑，善畜牧”。撒剌的任夷离堇时：“始治铁冶，教民鼓铸”。由这些记载可以看出，冶铁业的推广和畜牧业的发展，必将极大地推动契丹社会前进的步伐，加速氏族制的解体和奴隶制社会的形成。
按照惯例，军事首长夷离堇由迭剌部涅里的后裔耶律氏家族世选产生。《辽史》记载，自阿保机四代祖耨里思以下，耶律家族任迭剌部夷离堇者共13人，24任。形成了事实上的世袭制，耶律氏掌握着联盟的军权，在对外的掠夺战争中，获得了大量的牲畜和俘虏，成了最大的奴隶主。
由于夷离堇这个职位可以利用战争直接获得财富，因此争夺这个职位的斗争就异常激烈起来。夷离堇为迭剌部世选，争夺于是就在迭剌部贵族之间展开。
阿保机是辽朝的创立者，生于唐咸通十三年（872年），家族是契丹八部中最强大的迭剌部最显贵的耶律氏族，世为遥辇氏时代迭剌部的夷离堇。为夺取夷离堇的大权，内部互相杀伐，异常残酷和血腥。阿保机出生那年，耶律狼德家族谋杀其祖父匀德实，夺得夷离堇职位。在混战中，阿保机险些丧命，匀德实的妻子萧月里朵抱着他逃到突吕不部的营帐，藏匿起来，为以防万一，又在他的脸上涂上黑墨，始得幸免于难。不久，匀德实系的蒲古只歼灭狼德，又夺回了失去的政权。此后，夷离堇一职便在匀德实一系世选。
在阿保机父亲撒剌的任夷离堇之后，其叔叔的儿子奄古只（匀德实弟帖剌后人）被选为新的夷离堇，异母弟辖底不服，在撒剌的亲弟释鲁的支持下，强行举行柴册仪，祭拜太阳，夺得夷离堇职位。为感谢释鲁，便立他为“于越”。这是一个新的职位，在契丹的历史上是个重要的事件。因为他的地位要高于夷离堇仅次于联盟可汗，总揽军国大事，是握有军政实权的一职。释鲁任于越后，创建了一支侍卫亲军“挞马”，以防不测。
阿保机自幼聪明过人，他的叔父、于越释鲁每遇疑难问题时，总要找他商量，征求他的意见，每次他都侃侃而谈，给他叔父满意的答案。据史料记载：阿保机为人磊落，机智多谋，与众不群，雄建勇武，有胆略，好骑射，铁厚一寸射而穿之。释鲁常夸赞他说：“论才识，我仅是水里的一条蛇，我侄儿（阿保机）却是天上的一条龙；我是草原上的一匹狼，我侄儿可是山中的一只斑澜猛虎啊！”出征时常把他带在身边，以历练他的军事才能。不久，就任命阿保机为“挞马钺沙里”，即侍卫亲军的首领。
但释鲁在于越的位置上，逐渐变得专横跋扈起来，引起了氏族内部贵族们的不满。不久，蒲古只联合耶律氏的其他家庭，对释鲁一族突然袭击大开杀戒，夷离堇辖底仓惶出逃，投奔到渤海。唯有阿保机临危不惧，率领自己手下的挞马精兵，与蒲古只等贵族势力展开血战，最后击灭了以蒲古只为首的三大贵族之家，从而扭转了局势，掌握了主动。并于901年（唐天复元年）被选为夷离堇，又于903年，被推选为于越，“总知军国事”，成为遥辇部落联盟的实际统治者。
此后，阿保机积极对外用兵，连克室韦、于厥、奚，后又征服霫及东北女真未附之部落，并且向南与李存勖结盟，攻占了刘仁恭统治的河北等地。俘获了大量的奴隶和牲畜，当时他的实际权力和经济势力已远远超过了联盟可汗痕德董。在掠夺战争中，阿保机的政治影响不断增加，终于在唐天祐四年（907年）正月，阿保机利用契丹八部原有的部落选举仪式，废掉痕德董，取代了遥辇氏（被推举为大人），成为契丹族强有力的领袖。
阿保机非常仰慕中原先进的农耕文化和政治制度，因此，重用汉人，尤其是汉人中的知识分子，这些人帮助他建立了各种政治文化制度，促进了契丹社会的发展，使契丹社会内部具备了建立国家的客观条件，这为阿保机的称帝打下了坚实的基础。
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诸弟之乱（1）
阿保机在汉族知识分子如韩知古、韩延徽的影响下，决心在契丹建立帝制，像中原皇帝那样，实现可汗权位的终身制和世袭制。要打破契丹旧制，势必要遭到氏族贵族的不满和反对，为恢复和维持契丹古老的世选制，那些和阿保机一样具有当选资格的氏族贵族，即来自迭剌部的阿保机的亲族，便串通一气，拉帮结派，决心与阿保机决一雌雄，以其恢复被阿保机破坏了的世选制度。因此，围绕争夺可汗权位的斗争随之展开。
在阿保机担任可汗的第五年，仍然“久不受代”，没有改选的意思。阿保机不肯交出权力，其他人便没有当选的机会。
在阿保机的亲族中，最有资格和能力与阿保机进行较量的是其叔父耶律辖底。辖底在蒲古只谋反时逃奔渤海，在阿保机取代遥辇氏后，辖底从渤海归来，被任命为新的于越。但阿保机牢牢掌握着联盟的军事和行政实权，于越变得徒有虚名，引起了辖底的不满。他躲在幕后煽风点火，策划于密室，并不出面。因为当初阿保机在他归来时，曾以可汗职位相让，他拒绝了，所以道德有亏，先就输了较量的理由。其骨干成员是阿保机的几个弟弟剌葛、迭剌、寅底石和安瑞等人，他们打着维护氏族世选制的旗号以为号召，互通声气，秘密串连，组成武装叛乱集团。连续三年，发动了三次较大规模的夺权斗争。史称“诸弟之乱”。
叛乱集团的中心人物是阿保机的大弟弟剌葛，在联盟任惕隐之职，常跟随阿保机征南讨北，深具军事才能，也熟谙迭剌掌故，在几个弟弟中较有威信。三次叛乱都是由他来号召发动的。二弟迭剌智略过人，才思敏捷，颇得阿保机赏识。一次阿保机让他接待回鹘使者，本来对回鹘语言和文字一点也不了解的他，经过与回鹘使者短短不到十天的接触，竟完全熟悉和掌握了回鹘语言和文字，在汗帐里把阿保机的话准确无误地翻译成回鹘语，并当场笔录成文，令回鹘使者十分吃惊，当然也难以置信了，可见迭剌是何等的聪明。此后，阿保机便命他根据回鹘文字创制契丹小字。其他两个弟弟，三弟寅底石和四弟安瑞则完全是懵懂年少，无知无畏，没有定见，只是受其兄长剌葛的蛊惑而已，并不知道参加叛乱活动的严重性，属于政治上的糊涂虫。
911年5月，以剌葛为首的四兄弟唆使耶律氏中对阿保机不满的守旧贵族，借口索取俘虏来的汉人奴隶和牲畜，突然向阿保机发难。阿保机的妻子述律平料定此事并非如此简单，便予以拒绝。剌葛四兄弟便借机密谋，准备用武力攻取汗帐，抢夺象征王权的旗鼓和古老的神帐。安端妻粘睦姑怕祸及己身，向阿保机告密，阿保机随即采取了措施平息了第一次叛乱。但阿保机鉴于骨肉之情，与诸弟登山盟誓后，原谅了他们，大家继续维护着表面上的和谐，一切似乎风平浪静，但在这静谧的瞬间却隐藏着巨大的风暴。
古人善卜。一天晚上，述律平也用占卜的方法，想预测一下部落联盟的前程。便点燃马粪和艾蒿，放在羊骨上炙烤。契丹的卜筮方法，羊骨被炙透乃吉兆，炙不透乃凶兆。可是在预定的时间内，羊骨不但没有被炙透，连一道裂纹也未出现。述律平心中大惊，她把这一不吉利的占卜结果告诉了阿保机，要他对四人严加防范，不可掉以轻心。
诸弟之乱（2）
果然不出述律平所料，912年7月，剌葛和迭剌、寅底石、安端在阿保机的叔父、于越辖底的策动下，又发动了第二次叛乱。新任惕隐滑哥也预谋其中。这次叛乱与第一次相比，力量更为强大，联盟内部的几个最重要的官员于越、惕隐和夷离堇都行动起来了，组成了强大的叛乱集团，对阿保机的汗位提出了严重的挑战。当叛乱发生时，阿保机正领兵于外，亲征术不姑部，命剌葛分兵攻平州（今河北卢龙）。正当阿保机从西南返回途中，剌葛等四兄弟领兵阻道，直言不讳地要求阿保机恢复部落世选制，让他们四人也有获得当选可汗的机会和权利。阿保机没有与他们发生正面冲突，反而引兵南移，来到十七泺。当机立断，于当天举行了隆重的继任可汗的烧柴祭天仪式和选举仪式柴册仪。在熊熊燃烧的大火中，阿保机率领各部落长老，祭告祖先和神灵，向东南朝拜太阳神，郑重宣布继任可汗，重掌旗鼓和神帐，继续担任契丹八部联盟的可汗。阿保机这一先发制人的举措，一下子就取得了政治上的优势，不但巩固了权位，相反，他以高举维护传统的选举制的旗帜，以正义之师的名义，率领大军征讨以剌葛为首的叛乱分子。
剌葛等人得知阿保机继任可汗的传统仪式举行完毕后，再也没有了反抗的理由。于次日纷纷向阿保机缴械投降，表示臣服。阿保机再一次宽容了他们，只把他们囚禁起来，交待清楚问题，并未予以重罚，使之有机可乘。
剌葛等人在吸取了二次叛乱的经验教训以后，又谋划了更加缜密的叛乱计划，因此，这次的风暴来得更迅捷猛烈。规模超过了以往任何一次，乙室部落的贵族也积极参与进来了，共同组成了更庞大的叛乱集团。
913年3月，以剌葛为首的叛乱集团，乘阿保机出征芦水之机，三管齐下，一面派迭剌、安端领军千余骑，谎称向阿保机汇报工作，借机下手谋刺阿保机；一面派寅底石去劫夺阿保机的行宫，夺取天子旗鼓和神帐；一面引众至乙室部落长老堇淀处，自制旗鼓，图谋篡位。
阿保机是何等聪明的一代圣主，他及时发觉了这个阴谋，随即布下天网地罗、设伏以待。迭剌、安端素无军事斗争的经验，岂是老谋深算的阿保机的对手，很快束手就擒。阿保机随后引军北上，追击剌葛。但由寅底石率领的另一支叛军，却进展顺利，直捣阿保机的可汗营帐，留守营帐的述律平率领自己的亲军珊瑚军据险自守，终抵挡不住如洪水般凶猛的叛军，他们放火烧毁大批辎重、武库和庐帐，抢走了象征王权的旗鼓和神帐。述律平沉着应战，一面领兵救火，一面派兵去追，但也只把旗鼓夺回。
刺葛自诩为可汗，听说阿保机挥师来追，便向北逃窜。阿保机追至土河后，便暂时停止了追击。阿保机十分伤感地说：“人非草木，孰能无情，他们是我的兄弟，胡马依北风，人情怀故乡，时间长了，他们自会回来的。”意在麻痹剌葛，其实，他已安排好了他的腹心部侍卫军和已被征服的邻族室韦、吐浑等，在剌葛逃亡的必经之路上，设下埋伏。最终彻底击溃了剌葛的叛军，夺回了神帐。生擒剌葛、辖底、寅底石等叛将。
这次叛乱持续了两个月之久，战乱的规模是空前的，战争所造成的损失是巨大的。正如阿保机所说：“过去大军出征，辎重连绵数里，民间原有精马万匹，而今只能徒步，牲畜死亡十之###；过去粮肉充盈，现在士卒只能煮马驹采野菜以为食。”遂下令处死辖底、滑哥和乙室部的迪里古等300多人。但对其兄弟却网开一面，叛乱首领剌葛和迭剌二人杖而释之；寅底石和安端念其年幼无知，甚至被免罪，不加处置。随后，阿保机加快了建立国家的步伐。他在913年冬天，再次召集氏族部落长老会议，在莲花泊燔柴举行了隆重的传统选汗仪式，再次确定了自己的权威。
宴会喋血
阿保机连续但任契丹八部联盟可汗9年，破坏了古老的氏族部落选举制，有走向君主世袭制和建立奴隶主专制国家的倾向，这就不可避免地和其他贵族势力发生激烈的利益冲突。继他的诸弟叛乱之后，916年，契丹八部除他所在的迭剌部外，都对阿保机投了反对票，强烈要求恢复世选制。阿保机万般无奈，只得交出象征可汗权力的旗帜和神帐给八部首领。阿保机对他们说：“我任可汗9年，所获奚人和汉人甚多，我想自创一部专门治理。”
契丹八部首领同意了他的意见。
于是阿保机率领着他所创建的奚迭剌部，筑城邑于滦河之滨的炭山（今河北沽源附近）。与契丹的游牧区相比，这里是先进的农耕区，自然条件优越，矿产资源丰富，有着发达的农业文明。阿保机非常重视和发挥汉族谋士韩延徽的智慧，采取以汉治汉的办法，给他们选择配偶，发放粮食和铁制农器，鼓励他们耕作。对于有手艺的人，鼓励他们发挥各自的特长；对于奚迭剌部的人用盐、铁与契丹八部贸易，也不加禁止。这些措施的实施，便在不长的时间里，大见成效。阿保机又有了雄厚的经济实力，于是开始向契丹八部反击，夺回失去的可汗权位。
经过谋划，阿保机采纳述律平的建议，设下鸿门宴，通知契丹八部大人来盐池聚会。在酒宴上，阿保机慷慨陈词：“我每年供给你们足够的食盐，提高你们的生活质量，可你们只管坐享其成，哪里想到盐主人的辛苦。我作为食盐的主人，要求你们今后每年向我进贡足够多的牲畜和土特产，否则停止供盐。”迭剌部的耶律曷鲁是阿保机的亲信，带头拥护，其他七部大人不知是计，面有难色，不愿进贡。述律平见状，命令伏兵冲进会场，将七部大人一个不剩地全部杀死，彻底清除了登上可汗宝座的最后障碍，统一了契丹诸部。
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契丹建国
916年，阿保机宣布废除部落联盟的世选制，建立以契丹族为主的奴隶主国家，阿保机正式登上帝位。在汉族谋士韩延徽、康默记的建议下，一切制度以汉制为绳规，废突厥可汗称号，改称皇帝称号。阿保机称“大明大圣天皇帝”，妻述律平称“应天大明地皇后”，建元“神册”，国号“契丹”，立长子耶律倍为皇太子，正式确定了皇权的世袭制。终辽一朝，皇位都在阿保机一系传承。先前选举可汗的烧柴仪式，以及祭�