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石守信等人一听，吓得魂飞魄散，汗如雨注。皇帝是怕黄袍加身的覆辙重蹈啊，君臣之间猜忌已经形成，始知今日之宴乃又一场鸿门宴也。伴君如伴虎，现在皇上明确地指出这一点，看来不杀头就是万幸了。因此众人十分害怕，齐齐趴在地上磕头不已，鼻涕一把眼泪一把地求皇上指引一条活路。
于是，赵匡胤明明白白地对大家说：“人生在世，就像白驹过隙那样短促。人们追求富贵，不过是想多享点乐，让子孙也过上好日子罢了，此外还有什么追求呢？既然如此，尔等何不急流勇退，荣归故里，或到富庶的地方做个一官半职，多置些良田美宅，自己享用也留给儿孙。日日有美酒盈樽、夜夜有美人在怀，过神仙般的清闲日子。朕还可以与大家结为亲家，以保证你们的富贵。这样，我们君臣之间也两安了，大家各得其所，和美安乐，岂不更好？！”
众人一听，纷纷叩头，说：“臣等出生入死，冲锋陷阵，到了今天的地位，已经很知足了。我们早就想舒舒服服地过好后半生，享受刀头饮血挣来的生活，只是苦于没有机会。现在陛下为我们如此周详考虑，就像再生父母一样，没齿难忘！”
第二天上朝，这些功臣们都以身体有病为由，各自递上一份奏章，请求辞去兵权，告老还乡，言辞都十二分地恳切。赵匡胤假意挽留了一下，便改命这些将领为地方节度使，都不再担任禁军统帅职务，又增加节钺仪仗，把俸禄提高到丞相之上。赵匡胤并且把自己的一个妹妹、三个女儿也嫁给了其中的一些功臣。
赵匡胤于杯酒之间，便夺去了石守信等人的兵权，这便是历史上有名的“杯酒释兵权”的故事。
过了一段时间，地方节度使奉命进京朝见，赵匡胤故伎重演，又以同样的方法举行宴会，解除了这些握有兵权的节度使们的职务，其优待条例一仍其旧。
从此，节度使成为一种虚衔，只具备一种国家荣誉的象征意义了。石守信等一批掌握重权的将领军职被彻底解除后，返乡后挂了一个天平节度使衔；王审琦返乡后挂了一个忠正节度使衔；高怀德还乡后挂了一个归德节度使衔。虽然，石守信等人返乡后所挂的节度使都是虚衔，手中并无一兵一卒，但是，有了节度使衔，石守信等人便在社会上有了相应的地位和荣誉。
从当时的情况看，赵匡胤这种选择无疑是最好的一种。因为大唐盛世就是从安史之乱戛然止步的，并从此走向衰落。而安史之乱就是由拥兵自重的节度使挑起的祸端。
因为赵普献策有功，所以在962年10月，被封为枢密使（地位仅次于宰相的官职）。有一次，赵匡胤在回顾了五代十国的军阀混战之后，不禁感慨万千，他对赵普说：“选择一批文官到地方任职，哪怕他们全部变成贪官污吏，都比一个武将所带来的祸害要小。”
可见他对武将们是何等的畏惧。
强干弱枝
至此，禁军与藩镇的兵权都集中到了赵匡胤手里，赵匡胤便开始改组军事机构，运用强干弱枝的军事建制，建立新的军事制度。
北宋初年，禁军由官职较低的殿前都指挥使、侍卫马军都指挥使、侍卫步军都指挥使分别统领，形成三衙，不再由一人统领三军。三衙只有带兵权，没有调兵权，调兵大权归枢密院；枢密院虽可以调兵，但没有带兵权，只有皇帝才授予两院执掌全部兵权的权力。遇有战事，或者临时命将，或皇帝御驾亲征。战事结束，兵归宿卫，将还本职。
在兵力部署上，赵匡胤把全国的军队分为禁兵、厢兵、乡兵和藩兵四种。把重兵、精兵布防在京师，削弱地方兵力，使地方部队无法抗衡京师兵力。他自检阅禁军，从地方军队挑选出健壮骁勇的，编成禁军，由皇帝直接控制；这样，各地精锐统统集中于京师，组成了强大的禁军队伍。各地行政长官也由朝廷委派。禁兵是皇帝的卫士，赵匡胤又命轮流外出戍守，名义上是“习勤苦、均劳逸”，以免禁兵日久骄惰，实际上是为了达到“兵元常帅，帅无常师”，从而无法联合叛变朝廷的目的；厢兵是各州的守军，只供官府役使，从不练习武艺，乡兵是从农民中抽来的壮丁，名义上是地方守军，却没有一点战斗力；藩兵是招募来守卫边防的，但大多是空名额，乡兵、藩兵既不常有，也不训练，都是有名无实的。
全国军队的布防上，赵匡胤也是精心考虑过的。当时，宋朝全国有兵士22万，其中10万多被驻扎在京师，其余10万分驻各地。这样，京师的兵力可以控制各地，防止某地发生兵变；而各地的兵力总和又同京师相等，防止了京师驻军的骚乱。在京师布兵也是这样，京城内有亲卫诸兵，城外是“诸营列峙相望”，城内的兵和城外的兵力又基本相等，也形成互相牵制之势。
“杯酒释兵权”使武职官员成了虚设，名义上是节度防御使，实际上什么事也不管，只是依照品级领俸禄。实际管理军政事务的官员，是由朝廷临时差遣。因为是临时差遣，像走马灯一样转来转去，他们不肯也不可能安下心来办几件实事。
当时的宋朝在地方上实行州、县两级制，州长官称知州，过去多由武官担任。公元963年，赵匡胤改元乾德，任命文臣担任知州。这个官职制度改革的执行不仅换掉了有实权的武将，也逐渐使后周时期的不少官员失去实职。
即便有文臣代替武将来执掌一州政务，宋太祖仍不十分放心。他任命的知州，前面往往加上“权知”二字，“权知”就是临时，以堵塞地方官员专权的野心，遏制地方势力的抬头。
赵匡胤将军权、行政权、司法权、财政权牢牢控制，彻底根除了藩镇割据武夫乱政的历史状况。
宋太祖的做法后来一直为其后辈沿用，所以宋朝300年的历史中从不曾发生大的内乱和地方割据，但这样一来，兵不知将，将不知兵，能调动军队的不能直接带兵，能直接带兵的又不能调动军队，削弱了部队的作战能力。也埋下了宋朝对外军事上软弱的祸患。最后的局面就是“兵无制，用无节，国家无法度，一切苟且而已”。武备如此松散，以至宋朝在与辽、金、西夏的战争中，连连败北。每一次战争的结局几乎都是以宋王朝求和、输币、甚至乞降而告终。
史学家范文澜先生为此感慨说：“赵匡胤来回只用5天工夫，获得帝位，他知道自己成功太容易了，所以登位以后，专力巩固中央政权，一切设施，都含着对内严防的性质，因而内政最腐朽，外患最强烈。”
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统一南方（1）
宋朝建立起来后，全国各地的割据势力依然存在。在北方，有着契丹建立的强大辽国和他扶持的盘踞在太原的北汉；而南方则分布着南唐、吴越、后蜀、南汉、南平（荆南）等政权。在湖南和泉州等地方，也还有周行逢、留从效的割据。如何统一全国，宋太祖颇费了一番思量，在和赵普商量后，决定“先南后北”，首先集中兵力去统一经济富庶的江南。用南方厚雄的财赋，养北方强大的兵力，然后攻取幽燕十六州，北逐契丹，完成统一大业，建立万世基业。为此，宋太祖从962年始，有意分派众将加强对北边和西北各州的防务，对辽朝和北汉形成高压的态势，使其不敢轻易犯边。西北既已无虑，剩下的就是戮力攻南了，南方的各割据政权无不感受到了宋太祖刀锋的寒光。
柿子要拣最软的捏，一战而胜一可有助于鼓舞士气，二可提高国家的威力。这样，首先倒霉的就是割据湖南的、弱小又近宋的周行逢。962年，适逢周行逢死，其子周保权继位。大将张文表野心膨胀，拥兵自立，割据潭州（现湖南省长沙市）。周保权派人向宋朝求援，愿意称臣，真是瞌睡来了有人送来了一个枕头，宋太祖因此有了师出有名的借口。
当时在宋朝和湖南之间还隔着一个弱小的荆南政权，就在宋太祖准备用兵南下的时候，割据荆南的高保勖死，侄继冲继位。宋太祖遂致书继冲，说要假道荆南，到湖南狩猎，实是宋太祖早就制定好了的一举削平荆湖的战略方针。只是他在审时度势地等待时机。高继冲一接来书，惊慌失措，赶快出城十五里迎候。等他和宋将慕容延钊回到荆州城里，宋兵早已充塞街巷。高继冲大惊失色，只得奉州县图表降宋。宋太祖兵不血刃便灭了荆南。其后宋兵又一鼓作气荡平湖南，一举占领潭州，湖南全境被宋太祖收入囊中。
占有荆、湖后，宋朝从此取得了战略上的优势，它可以西攻后蜀，东迫南唐，向南还可以直取南汉。予取予与，就看宋太祖的心情了。宋太祖情绪的好恶，就成了决定这些割据政权幸福指数的晴雨表。
964年，宋朝截获后蜀致北汉蜡书，约联合攻宋。宋太祖大笑说：“我西讨有理了。”在此之前，宋太祖就秘密派间谍深入蜀地，探听蜀国虚实、绘制山川形势详图，制定了进军路线和作战方略。这年11月，宋太祖点兵6万，分为两路。一路以忠武军节度使王全斌为主，自凤州出兵，一路以宁江军节度使刘光义为主，自归州出兵，大举伐蜀。
后蜀国王孟昶听说宋兵来攻，居然任命眉清目秀的家童王昭远为西南行营都统。王昭远20岁出头，读了几本兵书，像历史上的赵括一样，夸夸其谈，纸上谈兵，自比诸葛亮，说：“我此行何啻克敌，夺取中原亦犹如反掌！”他身披青衫，手执玉如意，风度自若，谈笑指挥。可惜是一个绣花枕头，三战三败。被强大的宋军追得只能躲在民间的仓房里哭泣，成一历史的笑柄。
战事仅仅进行了66天，后蜀就在君臣的儿戏中很快灭亡了。
后蜀国君孟昶在历代的亡国之君中，之所以出名，除了生活腐朽，大小便所用的马桶都是七彩宝石镶嵌的外，最主要的是和他的宠姬花蕊夫人有关。
对花蕊夫人，逸史笔记中多有记载。花蕊夫人姓费，青城人，不仅相貌清丽，天姿国色，且善作宫词。据说，孟昶亡国后，花蕊夫人作为战利品被解到汴京。宋太祖听说了她的美貌，立即召见了她。花蕊夫人眉似远黛，腰如扶柳，面如满月，唇若点朱，肌肤吹弹可破，宋太祖阅人甚多，也惊为天人。自古英雄爱美人，宋太祖也不例外。但他又深知红颜祸水，就责问花蕊夫人：“都说红颜是亡国祸水，孟昶因你而枕于游乐，致使国破家亡，你罪过妲己。” 电子书 分享网站
统一南方（2）
花蕊夫人从容应对：“帝主以无上的权力，迷恋声色犬马，却不思保境安民，而将亡国的罪名都推到一个弱女子身上，以此掩盖君王的专横与无能，是何道理？”面无惧色，坦然陈词。并当场索要纸笔，即兴写了一首《述亡国诗》献上：
君王城上竖降旗，妾在深宫哪得知？
十四万人齐解甲，宁无一人是男儿！
宋太祖读罢，对花蕊夫人刮目相看，佩服她才色俱佳，也不管她同意与否，就将她强行收入后宫。7天之后，孟昶暴死于宅第。花蕊夫人闻听悲痛欲绝，在宫中挂上孟昶画像，以示纪念，宋太祖问起，花蕊夫人扯谎说是“张仙送子图”。据说后人盛行供奉“张仙送子图”，就是由此而来。
关于花蕊夫人之死，历史上有不同的版本：“或说，宋太祖死，赵光义继位，逼花蕊夫人侍寝，花蕊夫人不肯，被恼羞成怒的赵光义一箭射死。”或说，“她年长色衰，郁郁而死。”
970年9月，宋太祖命令大将潘美带领大军征讨南汉。南汉建都广州，占有现在的广东全境和广西东部以及越南北部。南汉国君刘玢，生活极其奢华。小小的一个岭南王国，王宫里的宦官居然有7000多人，而且广州城里的宫殿多如繁星，里面装进了上万名各色各样的美女。其中，最受国主宠爱的则是一位来自波斯国的女子。这位美女有一个奇特的嗜好，就是喜用一种产自海底的珍珠装饰宫殿。为了满足这个异国妃子的爱好，南汉国民葬身海底者不计其数。因为南汉久无战事，“兵不识旗鼓，人主不知存亡”。当潘美一举攻下贺州，进克昭州，乘胜占领桂、连二州时，南汉主得报，也只是轻描淡写地对左右说：“这些州本来是湖南地。宋兵得此即足，不会再南来。”一点危机意识也没有。谁知潘美马不停蹄，又直取韶州，还没有停下的迹象。971年2月，又攻占英、雄二州，直逼广州城。南汉主大惊，这才慌忙将200多个妃嫔和金银财宝装上几十艘大海船，停泊在珠江口，委托自己最信任的一个大宦官乐范负责把守，预备着打不过时远走海外。结果，等到兵败如山倒，他到海边一看，才发现乐范已经带着全体海船早已走得无影无踪了。气得当时就昏厥过去。万般无奈之下，南汉主才投降了赵匡胤。南汉平。
974年9月，赵匡胤命令大将曹彬出征江南。和后蜀的骄躁轻敌不同，南唐自始至终就向宋朝屈服以求自保。每年都要向宋朝贡献大批金银锦绮珍玩。宋朝每次出兵攻灭其它割据政权，南唐后主李煜也都一无例外地遣使贡献犒师。当宋灭了南汉后，李煜知道，下一个就是他了，大为恐惧，向宋朝上表，自动削去南唐国号，称江南国主。企图以对宋朝的奴颜婢膝来换取苟延残喘。李煜是一位天才的文学艺术家，很会写词，为中国文学史留下了绝对辉煌的篇章。却无治国才能，他以为一味恭顺，宋朝就会容忍他的割据政权存在，真是文人的天真。赵匡胤在做好了一切准备之后，便毫不犹豫地发动了毁灭南唐的战争。李煜束手无策，整天在后宫与僧徒道士谈经，求佛保佑。一天，自出巡城，见宋兵旌旗满野，大为惊慌。派使节徐铉质问赵匡胤：南唐何罪之有，要受到其它割据者同样的待遇。赵匡胤毫不掩饰地对徐铉说：“江南无罪，是天下非一姓之罪。须知卧榻之侧，岂容他人酣睡？”
统一南方（3）
这年11月，宋军攻进金陵，李煜降，南唐亡。
占据现在浙江、江苏一带的吴越国主钱俶，也和南唐一样，竭力向宋朝进贡表示恭顺。当宋攻伐江南时，令吴越出兵助攻。李煜就写信给钱俶，让他记住唇亡齿寒的道理，说：“今天没有我，明天岂能还有你。早晚你也是汴梁一布衣耳。”钱俶哪管那么多，连忙把李煜的信交给宋朝以邀媚。南唐灭亡后，宋太祖让钱俶到开封来，钱俶连忙带着妻子到东京入朝，宋朝大加款待。两个月后，钱俶要回杭州了。临行前，赵匡胤送给他一个黄包袱，他打开一看，里面都是宋朝大臣请求扣留他的奏疏。他非常恐惧，但也对宋太祖非常感激，回国后又派遣使臣送去大批财物。吴越对宋朝唯命是从，构不成一点威胁，叫出兵就出兵，叫入朝就入朝，只为保留一个国王的称号。但这点可怜的欲望，在宋太祖死后，马上就破灭了。钱俶贺宋太宗即位去开封朝见时，被宋太宗毫不客气地扣留了下来，被迫献出了吴越十三州一军八十六县的全部土地和人民。
至此，南方只剩下了留从效割据的泉、漳等州。留从效死后，部将陈洪进夺取兵权，978年4月，他派人向宋朝进贡，并献出了泉、