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凌子风策马赶到梅尔彻斯身旁，用马鞭向南一指，问道：“大人，您觉得塔斯曼境内的情况是否会好些？”
“只会更坏！”
“为什么？”凌子风诧异地问道：“战争毕竟一直在奥斯曼帝国境内进行的，就算靠近边境的地区被波及到，应该也不会造成很大的损失才对！？”
“狂风，你少考虑了一件事！”梅尔彻斯苦笑着说道：“远征奥斯曼之前，草原行省爆发过大面积的奴隶起义，尔后又被帝国血腥镇压下去——起义军对平民和贵族采取了非常激烈的手段，而贵族的报复手段也令人发指，因而造成了大量的死亡。据我估计，在那几个月内，整个北方行省的人口至少也减少了三十万，并且大部分是壮年，再加上各种设施的破坏，当地的生产水平肯定要倒退到十几年前！”
“诺曼三世在率军进入奥斯曼之后，又连续三次征召适龄男子从军，现在应该剩不下多少了！”凌子风脸上忧色渐浓，语气也变得沉重起来，“如此一来，春耕就没有足够的人手，到了秋季之后，自然没有足够的粮食，发生饥荒在所难免！”
“不错！”梅尔彻斯点了点头，惋惜地说道：“我们制定计划的时候，怎么就没有考虑到这些呢？以咱们现在的粮草，最多也只能坚持到塔哈特山脉，如果想不出解决办法的话，可能连这个冬天都熬不过去，更不用说明年的饥荒了！”
“咱们不是还有阿努比斯送的牛羊吗？”一旁的甘达尔显然还没有意识到问题的严重性，不负责任地说道：“吃光了可以再向牧民买，反正他们的太子已经答应咱们了！”
“钱呢？”雷蒙恶狠狠地瞪了他一眼，质问道：“你从哪里弄那么多钱？”
甘达尔嘿嘿一笑，扭头问凌子风，“狂风，咱们有没有钱？有多少钱？”
凌子风两手一摊，苦笑着说道：“破城之后的抢掠我和巴尔的军团一次都没有参与过，奴兵又没有军饷，我哪里有钱！”
“我们也一样！”雷蒙懊丧地说道：“一来下不去手，二来诺曼也没给机会，搞得我们也是两手空空。”
“实在不行就打进塔斯曼！”甘达尔依然是满不在乎的架势，“总比饿死强！”
“不行！”凌子风缓缓摇头，“那跟送死没有分别，不到山穷水尽的时候，绝对不能走这一步。”
“我的军团倒是还有十几万金币”梅尔彻斯的话又让大家看到了希望，“都是士兵们一路抢劫来的！”——他的军团是由贵族私兵的残部和帝国军组成，所以狠捞了些钱。
“即便这样也还远远不够！”雷蒙说道：“咱们现在可有四万多人，十几万金币也就能多坚持三两个月而已。”
“最起码给我们赢得了喘息的机会！”凌子风边想边说：“牛羊奶也可以做粮食，进山后再组织人手进行大规模的渔猎，应该可以维持下去。等到站稳脚跟之后，在慢慢想办法从根本上解决这个问题。”
“我们不但要解决吃饭问题，而且还要想方设法增强经济实力，发展壮大起来！”还是梅尔彻斯想的比较深远，“塔斯曼和奥斯曼之间的战争不可能旷日持久地拖下去，而一旦有了结果，肯定会有人来对付我们，所以必须全力以赴！”
“如果塔哈特山脉是个宝山就好了！”甘达尔显然对这些事情感到厌烦和无奈，只好把祈祷老天爷帮忙了！
“宝山肯定算不上，但是养活几万人问题应该不大”梅尔彻斯无奈的说道：“但是有个前提条件：咱们不用训练、打仗，每天全部出去找吃得！”
“车到山前必有路！”凌子风见大家情绪低落，急忙鼓劲道：“大家不要丧气，只要过了明年，我就有办法解决粮食问题！”
说到这里，凌子风下意识地摸了摸头发间密密麻麻的小疙瘩，嘴角露出意味深长的笑容！
第三章 绿洲人迹
队伍在茫茫草原中又连续行进了整整三天之后，地势开始逐渐升高，遥远的天际出现塔哈特山脉模糊剪影，地面上积雪的厚度越来越薄，有些地方甚至可以看到一小片一小片的地面，已经枯黄的野草在寒风的吹拂下瑟瑟发抖，稀疏的灌木发出呜呜的声音。
梅尔彻斯告诉大家，队伍已经走到草原的边缘，前面就是荒无人烟的戈壁滩，于是大军在草原边缘的最后一个湖泊边停了下来，在储备了足够的淡水之后，这才重新启程。
冬天的戈壁是最荒凉的，目力所及的范围的内没有一点绿色，到处都是沙粒和碎石，把一切都变成了单调的灰黄色。东一丛、西一束，顶端长满了尖刺的植物零星地散布在岩石的缝隙和地势稍低的地方，软弱无力地低下早已枯萎的枝叶。虽然雪线早已经被远远抛在身后，但是扑面而来的寒风依然冰冷刺骨，头顶上那个白晃晃的日头勉强散发出来的一点热力，根本无法驱散人们心头的森森寒意！
“子爵大人，我们进入戈壁已经老半天了，怎么还没有看见绿洲的影子？”甘达尔用手挡在眼睛前面，不耐烦地问道：“这里距离绿洲到底还有多远？”
“快了！”梅尔彻斯的回答好像给人的感觉像是在敷衍，“已经非常接近了！”
“你一个小时以前也是这么回答我的！”甘达尔有些气恼地说道：“总是快了快了，却总是赶不到，总不能让我们在荒漠里宿营吧！”
“有点耐心，甘达尔！”梅尔彻斯安慰道，声音依然平静的很，“如果绿洲这么容易找到的话，早就有人过来居住了，帝国的税务官可没有兴趣到这里来收税。不过，这个绿洲的位置有点奇怪，不到跟前根本发现不了，所以你才会看不见！”
凌子风被吓得一愣：“那咱们很有可能与绿洲擦身而过也不知道啊？说不定早就过去了！”
“怎么可能呢？”梅尔彻斯嗔怪地说道：“年轻人，我应该还没有苍老到健忘的地步吧？当年我几乎走遍了荒漠上的每寸土地，怎么可能弄错呢！”
正说着，队伍前面传来一阵兴奋的喊声：“快看，绿洲！”
戈壁延伸到这里的时候，地势突兀地降低了好几米，把一个长千余米，宽四五百米的绿洲展现在众人面前：绿洲的中间是一个数十亩见方的湖泊，湖水清澈见底，游鱼细沙清晰可见；湖边是茂密的芦苇丛，不过，已经全部枯黄了；外面是茂密树丛，大块的草地散布其间。
“有人！？”前锋突然传来一阵惊叫，凌子风寻声望去，当即发现几名牧民装束的骑手从树丛里面钻出来，向绿洲中央疾驰而去，在他们的前面几百外的土丘后面，露出帐篷的一角。
“包围绿洲，不得放走一人！”前锋指挥官一声令下，千余铁骑立即呈扇形散开，以宽广的正面包抄过去。
“奥西里斯”凌子风看到一些儿童和妇女的身影出现在土坡上，惊慌失措地向这里张望，急忙变更部署：“你马上过去传令：只准活捉，不得伤人！否则，严惩不贷！”
“还要加上一条：所有的战马不得进入绿洲！”梅尔彻斯挥手让奥西里斯走开之后，转身向凌子风解释道：“这里的草和树很脆弱，一旦被战马的铁蹄践踏，绿洲就完了！”
“子爵大人，你说的也太夸张了吧！”甘达尔指着正在疯狂逃遁的牧民说道：“他们肯定天天骑马跑来跑去的，为什么一点事情都没有？”
“甘达尔，子爵大人是对的！”凌子风作为二十二世纪的地球人，自然对环境保护的知识自然不会陌生，解释道：“我们的战马不但都钉上了铁掌，而且还有铠甲，再加上骑兵的全套装备，至少比牧民重上几百斤，再者，两者的数量也悬殊很大！”
梅尔彻斯点了点头，补充道：“绿洲表面的土层只有几厘米厚，下面就是碎石层，一旦被破坏，很快就会变成戈壁，所以必须小心保护。”
“原来如此！”甘达尔这才明白过来，不由得对梅尔彻斯佩服的五体投地，“贵族就是贵族，知道的东西真多！”
梅尔彻斯苦笑着说道：“那是因为我们贵族不用从事生产，所以才有时间研究这些无聊的东西！”
这时候，骑兵的包围圈已经合拢，骑手们因为无法抛开自己的妻小，所以一个都没有跑掉，只得手持弓箭弯刀，在土丘顶上围成一个圆圈，把数十名老弱妇孺挡在身后，不知所措地望着这支部知道从哪里冒出来的军队，低低的啜泣和哽咽不可遏抑地传了出来。
“大人，请你跟我过去一下！”凌子风翻身下马，随手解下腰间的长剑，然后迈步向绿洲里面走去。
梅尔彻斯赞许地点了点头，也放下武器，跟了上去。
“我也去！”甘达尔也想凑热闹，腾地一声跳在地上。
“你去干什么？”雷蒙看着他那猴急的样子，没好气地说道：“狂风又没让你去！”
“可他也没说不让我去啊！”甘达尔一边伸手解剑，一边替自己辩解：“我去保护他们。”
“算了吧你！”雷蒙好不客气地剥夺了他的机会，“狂风会需要你保护？十几个牧民又能有多厉害？他们是过去安抚牧民，你这么个凶神恶煞的家伙跟过去，肯定会把事情搞砸，还是给我老老实实的呆着吧！”
甘达尔无可奈何地摇了摇头，“唉，看来人不能长得太威猛了！”然后慢腾腾地回到马背上，惋惜地望着凌子风和梅尔彻斯渐渐远去的身影。
“扑！”一枝利箭准确地插在凌子风身前一尺远处，警告的声音伴随着箭杆的猛烈颤动传了过来，“站住！再往前走我就不客气！”
“杀，杀，杀！”惊天动地的喊杀声从四面八方骤然响起，已经下马的骑兵们高擎武器，连续向前跨出三大步，浓烈的杀伐之气立刻弥漫在土丘四周！
……
“哇…哇…”
突然，婴儿清脆的啼哭声从人群中传了出来，狂风军团的将士们不约而同地停住脚步，面面相觑。
“全体注意！”凌子风举起右手，浑厚的声音传遍四野，“立即后退十步，没有我的命令，不得前进一步，抗令不遵者，杀无赦！”
话音刚落，齐刷刷的脚步声就响了起来，士兵们连退十步之后，依然虎视眈眈地望着土丘上的牧民，显然，只要对方采取任何不利于自己统帅的举动，马上就会杀过去。
“对面的人听着，我们只是想过去谈谈，并没有恶意！”说话之间，凌子风高举双手，原地转了两圈，示意自己并没有携带任何武器，梅尔彻斯也照着做了一遍。
牧民们经过简单的商议之后，让他们慢慢走过去——以对方的实力绝对可以不费吹灰之力就将自己全部杀死，怎么敢拒绝他们的提议！
面对十几枝寒光闪烁的利箭和几柄锋利无比的弯刀，凌子风和梅尔彻斯没有露出丝毫的慌乱之色，泰然自若地走到对方的包围圈内。
“你们是塔斯曼的军队吧？到这里来想干什么？”一个十三四岁的半大小子用嘶哑的声音喝问，同时威吓性地挥舞着手中的弯刀，但是眼神之中却暴露出愤怒和惊恐。
“巴雅尔，收起你的刀！”人群中走出一个花白胡子、身穿皮袍的老人，他先厉声喝斥那个叫巴雅尔的少年，然后对全神戒备的牧民沉声说道：“大家把武器都收起来吧！”
在老人威严目光的逼视下，牧民们很不情愿地收起了武器，但是眼神却丝毫没有松懈下来。
凌子风和梅尔彻斯相视一笑，上前一步说道：“老人家，你好啊！”
“两位尊贵的将军老爷好！”老人右手抚胸，毕恭毕敬地行礼，然后问道：“巴图谨代表整个家族向尊贵的客人致敬！”
凌子风恭敬地回以骑士礼，然后微笑着问道：“巴图老伯，能否回答我们几个问题吗？”
“但凭吩咐！”
“请问你们从哪里来？如何知道荒漠中存在绿洲的？你们准备在这里长期住下去吗？”凌子风不紧不慢地问起来。
“我们家族原本是奥斯曼图图忽里部落的一个分支，过去一直在靠近冰原的地方过着游牧生活，但是每逢冬季到来，都要到普鲁斯河附近的冬季草场越冬。”巴图的语气虽然非常平缓，可是凌子风还是察觉到一丝无奈和不舍，“可是去年两国开战，冬季草场破坏严重，积雪又深，牧群没有办法生存，所以就到这里暂时避避，等到春暖花开的时候再回去。”
“我年轻的时候，曾经和几名族人私自贩卖马匹到塔斯曼，这里人烟稀少，两国又都没有驻扎多少军队，所以经常走这条路。”巴图的眼神迷离起来，显然回想起往事，“不过，那时候这个绿洲还没有现在一半大，湖水也没有这么宽，这么深！”
“不错，绿洲确实在变大！”梅尔彻斯点了点头，问道：“老伯，你们来了多久了？除了我们之外，你们在这里遇到过其他军队吗——不管是奥斯曼还是塔斯曼，或者其他军队？”
“我们已经在这里住了差不多两个月了，除了你们之外，连一个人都没有遇到过。”老人边说边疑惑地打量面前的两个军官，“你们是塔斯曼人吗？”
“我们是塔斯曼人，但军队并不是塔斯曼军队！”梅尔彻斯知道这个问题不是三言两语就能解释清楚的，所以只简单地说了个大概，“也就是说我们不想占在任何一方，准备建立自己的领地。”
凌子风已经产生了把这些牧民留下来帮忙照看牛羊的想法，于是进一步说道：“塔哈特山脉和东部的荒漠很快都将处在我军的势力范围以内，你们愿不愿意留下来？”
“谢谢将军！”巴图不动声色地回绝了凌子风的提议：“我们是奥斯曼人，希望能生活在自己的土地上！”
“如果你的家乡已经没有了呢？”凌子风的话如同炸雷在牧民心中掀起滔天巨浪——他们离开家乡的时候，战争叶尼塞河南岸进行，所以根本不知道最新的情况。
“将军，是不是塔斯曼打赢了？”巴图无暇理会乱了营的族人，焦急地追问起来。
“比这个结果还要糟糕！”凌子风一字一顿地说道：“阿提拉大帝为了换取野蛮人的支持，彻底击败塔斯曼，把靠近冰原的草原全部割让给了野蛮人！”
梅尔彻斯补充道：“联军虽然在君士坦丁堡取得了胜利，但是又在普鲁斯河僵持下来！如果你们要回去，即使有地方给你们放牧，你们也很难回去，并且随时又可能遭遇到塔斯曼军队的拦截、袭击！”
“青壮年倒好办。”梅尔彻斯语重心长地说道：“可是这些老弱妇孺怎么办？她们哪里经得起折腾！”
凌子风见巴图的目光闪烁不定，显然是半信半疑，于是开诚布公地说道：“老伯，这里距离战场不是很远，快马加鞭的话，五六天就可以来回，如果不相信的话，你可以自己派人过去打听一下。”
听了凌子风的话，巴图已经信了九成，急忙问道：“将军，如果我们愿意留下来的话，需要付出什么代价？”
凌子风不假思索地反问道：“你们在奥斯曼的时候，需要承担哪些义务？”
“成年男子都要服两年以上兵役。”巴图缓缓道：“此外就是春秋两季的赋税，差不多占收入的三成左右。”
“如果你留下来的话，除非你们自愿，否则既不需要服兵役，也不需要你们缴纳任何赋税，此外，我们还会派军队保护你们的安全！”凌子风笑吟吟地说道：“条件非常简单：帮忙照顾好我们的牧群！”
凌子风向队伍后面的牛羊群一指，惋惜地说道：“你们的阿努比斯殿下送了牛羊各两千只，可是由于照顾不周，只走了十来天路就损失了将近一成，实在可惜！”
巴图稍微想了想，说道：“我们只有一百来人，青壮年又都战死了，照顾不来这么大的牧群。”
见对方已经接受自己的提议，凌子风非常高兴，急忙安慰道：“我会派人协助的！”
巴图点了点头，然后说道：“如果战争结束了，将军能否放