张作霖本来没钱念书，但是有一位好心的老师帮了他的忙。这位老师名叫杨景镇，那时教私塾。有一天，杨景镇看到窗外有一个小孩偷偷听他讲课，好奇地叫进来一问，小孩答道：“我叫张作霖，我愿意念书，家穷，上不起学，因此常在这里偷听。”杨先生感到这个小孩想读书识字是好事，就免费让他上学，还赠给他纸笔。这时的张作霖已经13岁了。就这样，张作霖读了一段私塾。在这里，他打下了初步的文化基础。这在他的一生中十分重要。张作霖知道感恩，他后来当了民国陆军第27师师长，不忘旧谊，特地请杨景镇到沈阳来，在家里开设了私塾馆。
张作霖的墨迹“道德为心”
张学良就曾跟他读书。栾贵田：《张作霖二三事》，《文史资料选辑》，第35辑，第196页，文史资料出版社1980年版。这乃是后话。
其父死后，家庭生活更加困难，没有办法，其母王氏只得带着四个孩子投奔到镇安县（今黑山县）小黑山附近二道沟娘家。张作霖有两个哥哥，一个妹妹。娘家生活也是非常困难，又添了五张嘴，简直没法继续生活下去了。张作霖不能再指望家里，只有到社会上混饭吃。
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2．寻出路混迹人间
那时的中国是一片混乱，东北地区尤甚。清朝政府腐败透顶，中国大好河山任人宰割。沙俄强行割去中国领土150多万平方公里，仍觊觎中国东北的广袤土地；中国甲午战败，日本魔爪深入中国东北。官吏横征暴敛，百姓不堪忍受。亡命之徒便铤而走险，啸聚山林。土匪蜂起，打家劫舍，百姓生活更加痛苦。
张作霖原配夫人赵春桂及其子女（左1张学良，左2张首芳，右1张学铭）
张作霖小时候就常跟他的父亲出入赌场，受到熏陶，也爱赌博。开始时，他靠卖烧饼赚点钱，可是很快就输光了。母亲让他改学木匠，他嫌拉锯太累，不爱干。他一度曾流浪街头，沿街乞讨。后来流浪到营口高坎镇，他在大车店给人家打杂。有时骡马病了，他就弄点草药给治，还真的就治好了。他很聪明，一来二去，就成了兽医，这个行当他还比较喜欢。后来，他开了一个兽医桩，以此为生。姜向春：《张作霖在辽西的片断》，《辽宁文史资料》，第6辑，第23页，辽宁人民出版社1981年版。以后，他命运多舛，被人冤枉，遭受痛打，差点送命。经好心人帮助，得以不死。他似乎降到了人生的最低点，走投无路，死又不甘，求生却无门。恰在此时，中日甲午战争爆发，他便抱着一线求生的希望，从军了。他投到宋庆毅军马玉昆的门下，当了一名骑兵。那年，他20岁。他喜好马匹，“以精骑击，得名擢哨长”《中华民国陆海军大元帅张公行状》，《张大元帅哀挽录》，第1编，第1页。。甲午战败，他逃回了辽西。1895年，他21岁时同赵家庙地主赵占元的二女儿赵春桂结婚。赵春桂是张作霖的原配夫人，是张首芳、张学良、张学铭的生母。张作霖是个不甘寂寞的人。他不想像他的同乡那样过着衣食无着、平淡无味的生活，他要换个活法。
3．投绿林成立大团
甲午战争后的辽西是个三不管地区。散兵游勇成群，乞丐难民遍野。官府腐败，土匪横行，百姓的生命财产受到严重威胁。在这种情况下，各地就相应地成立了一些自保的武装组织，名曰大团。1900年，张作霖因岳父赵占元的帮助，在赵家庙成立了一个大团，有20多人，他当上了小头目，负责附近几个村子的治安。他负责的地区称为保险区。张作霖在保险区内很守规矩，不仅遵章守纪，而且维护治安。因此，这个地区胡匪的骚扰得以遏制。张作霖也得到村人的称赞，他的声名由此鹊起，其管辖的范围逐渐扩大，达到20多个村子。
在赵家庙的西北，有个大团，团主叫金寿山。金寿山收罗了一批地痞流氓，组成了100多人的大团。大团的总部设在中安堡，其周围地区是他的保险区。金寿山在保险区内横行霸道，无恶不作，比胡匪还凶残。大团本来是保民，可是金寿山却专门害民。百姓被逼得实在无法，就去请名声较好的张作霖帮忙。张作霖率众驱走了金寿山，占据了中安堡。他的部众增加了，势力扩大了。但是，金寿山在1901年腊月三十夜半偷袭了张作霖。张作霖携带妻女率众突围，逃到了姜家屯，继而又逃往八角台。在逃往八角台的途中，身怀六甲的赵氏在马车上生下了一个男孩，这就是张学良。那是1901年阴历四月十七日，阳历是1901年6月3日。
八角台（今属辽宁省台安县）是个大集镇，商号有50多家。本来张作霖想从八角台借道，投奔辽南的绿林冯德麟，但是到了八角台，这40多人就被留下了，借以保护地面。这都得益于张作霖的名声好，不扰民。商会会长张紫云对张作霖的名声早有耳闻，此次见面，看到张作霖北人南相，眉清目秀，且行止有矩，谈吐不俗，果然是名不虚传，就决心把他们留了下来。后来证明，这个决定是正确的。原来八角台的头目张景惠主动让贤，甘居副职，张作霖做了团练长，地方的绅商也表赞成。从此，张作霖就在八角台落了脚。这里也成了他的发家地。姜向春：《张作霖在辽西的片断》，《辽宁文史资料》，第6辑，第24页，辽宁人民出版社1981年版。
张作霖在投身草莽的过程中，受了很多苦。但是，他也得到过一些好心人的帮助。
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4．认义母得逃性命
张作霖曾被官兵追捕，走投无路，有一次隐藏在他义母家中。义母穷苦，住在小镇上，开一家豆腐店，只有一个儿子。每天晚间用驴子拉磨，磨豆汁，制豆腐，白天挑到镇上去卖。店中财产仅一盘磨和一头驴，赖以为生。张作霖不敢出门，只好帮忙做豆腐。可是外面捕张的风声很紧，义母听到这吓人的消息，不得不告诉张作霖，并劝说张作霖赶快逃走。时当严冬，冰天雪地，张作霖衣衫单薄，不胜战栗。义母动了恻隐之心，家中无钱无物，爱莫能助。想来想去，只有把驴子送给张作霖，说道：“你把驴子牵去吧，路上可以代步。实在困难，把驴卖掉，买套衣服，余钱留作饭费。”张作霖牵驴走后，儿子回家，妈妈告以经过，儿子说：“明天不能做生意了，没有驴子怎么拉磨？”老母想到没有生意就没有饭吃，就叫儿子赶快去追。张作霖没有走远，儿子很快追上，却不好开口要回驴子，只说是来送行。见张作霖衣裳太过单薄，就把自己身上的棉袄脱下为赠。儿子回家，妈问驴子，儿子说：“还要驴子吗？看他那样瑟缩，我又把棉袄送给他了。”后来张作霖官运亨通，作了督军，想起义母，派人访求。所憾义母已死多年，唯义弟还是过着穷日子。张作霖把义弟接到大帅府，同吃同喝，一如往年，一住数月。义弟还望得一官半职，结果看张作霖没有这个意思，只好告辞归乡。张作霖赠送200元为路费，义弟想多要些，好日后过日子用，张作霖说：“够了，你若需钱，可以再来。”义弟很是生气，觉得张作霖不够交情。谁知回到家后，房子改为大瓦房了，有一个副官交给了他一份地契，并告诉他：“这都是督军给你预备的。”义弟才明白是怎么一回事。终老张之世，他仍是大帅府的座上客。王大任：《张作霖的感情世界》，《张作霖传记资料》，第5辑，第50页，台湾天一出版社。这个民间传说很有可信度。
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1．受招抚当上军官
甲午战争后乱了几年，1902年社会秩序逐步稳定。这两年张作霖苦心经营他的武装，势力有所扩展。他也尽职尽责，起到了保境安民的作用。同时，和当地绅商也相处融洽，得到他们的交口赞誉。但是，随着社会秩序的稳定，地方自治武装也就失去了存在的价值。按理张作霖的大团应予遣散，团民或回家务农，或进城经商。但八角台商会会长张紫云考虑到遣散这一武装，团民四散，可能危害地方。同时，他也和张作霖结下了友情，就想给他们找个出路。
张作霖早期的办公室
为此，张紫云同有关人商量，拟将这一武装交给政府，这个提议得到绅商的赞同。于是，他们向新民府知府增韫正式推荐张作霖，对张作霖大加赞扬。增韫知府便接见了张作霖，张作霖以弟子身份行叩见礼，称增韫知府为老师。通过亲见和谈话，增韫感到张作霖是个温文尔雅之人，留下了很好的印象。他便命张作霖整理部武，将其带到新民府听候点编。张作霖真是喜从天降。其实，张作霖的政治野心很大，他深知经营民团不是长久之计。他早就想“改邪归正”，由政府收编。恰在此时，盛京将军增祺采纳了“化私团为公团”的建议，作出了“化盗为良”的决定。适逢其时，增韫知府的报告得到了盛京将军增祺的批准。
张作霖急忙回到八角台，积极招兵买马，扩充队伍。因为他和增韫说了大话，吹嘘自己有一营人马，实际才有100多人。当时准许他组建250人的队伍。他便乘机开展组编活动。他吸收了辽西一些小股匪帮，如义县的张作相、黑山县的薄振声等，都招了进来。人数够了，他就率队到新民府接受点编，成立了新民府巡警前路游击马队，张作霖被任命为帮办（副营长），队伍仍驻八角台。姜向春：《张作霖在辽西的片断》，《辽宁文史资料》，第6辑，第26页，辽宁人民出版社1981年版。第二年，即1903年的7月，张作霖所部和新民街巡捕队合并为巡防马步游击队，计485人。其中，骑兵两哨，步兵三哨。张作霖为管带（营长），张景惠为帮办（副营长），中哨哨官由张作霖兼任，前哨哨官为张作相，左哨哨官为汤玉麟，右哨哨官为王立有，后哨哨官为赵五把式。罗巨峰：《台安八角台镇联庄会》，《吉林文史资料选辑》，第4辑，第13页，吉林人民出版社1983年版。哨官是连长。队伍亦移驻新民府，负责地方治安，并兼剿胡匪。就这样，张作霖由一个民团武装的头目摇身一变，而成为政府官军的军官了。这是他人生的一个重大转折。从此，依靠这支武装，他便平步青云，扶摇直上。
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2．巧安排应对日俄
张作霖为人机敏，长于计谋。来到了新民府的生疏环境，他知道如何自处。他把争取增韫的信任摆在首位，投其所好，“馈以金钱”，执礼甚恭，服从命令，听从调遣。同时，笼络绅商，认真办事，约束部下，管理有方。这就深得知府增韫的赏识，被倚为不可或缺的左膀右臂。张作霖又略施手腕，挤走了新民府的巡警局长王奉廷。没费太大的劲儿，他就控制了新民府的军事实权。在这方面，他表现了巧于应对的能力。
这个能力还表现在残酷的日俄战争中。1904年2月，在我国东北爆发了日俄战争。两个帝国主义国家在我国东北展开厮杀。腐败的清政府竟然宣布辽河以东为战区，以西为中立区。战争打响，还哪管什么中立区。日俄匪军烧杀淫掠，无恶不作。土匪蜂起，百姓遭殃。处在辽西的新民府是个重镇，张作霖除了要维护境内的治安外，还在盘算如何增强自己的实力。他的原则是谁给我好处，我就帮助谁。一开始，俄军强大，他就接受俄军的枪械和金钱，帮助俄军。后曾被日军俘虏，差点处死。被释放后，他又同日军签订誓约，“立誓援助日本军”东亚同文会编：《对华回忆录》，中译本，第276页。。1905年日俄战后，他的部队不但没受损失，反而扩编为三个营。在日俄两大帝国主义战争夹缝中生存的张作霖，充分显示了处理复杂问题的能力。因政声颇佳，1906年张作霖又升官了。新任盛京将军赵尔巽和新任新民府知府沈金鉴下令，将张作霖的部队由三营扩编为五营，张作霖当上了五营统带（团长）。
3．施谋略计擒杜匪
成了官军的张作霖对为害地方的胡匪十分痛恨，极力剿杀。在他的连年痛剿下，辽西的小股胡匪或被招抚，或被剿灭。就连党羽千余的大股悍匪田玉本也被张作霖部击毙，其徒众星散，百姓称快。
但是，还有一个奸诈凶残的土匪杜立三很难对付。杜立三盘踞在辽中县青麻坎。杜立三的势力越来越大，官军拿他无法。他自称马上皇帝，在他盘踞的地方，随意封官许愿，老百姓见他称之为杜大人。实际上，他已经造成了割据之势。盛京将军赵尔巽曾下令“严密访拿”，几次派兵进剿，但都败下阵来。1907年清政府在东北建立行省，任命徐世昌为东三省总督。徐世昌为了除掉这个心头之患，特派智谋之士知县殷鸿寿到新民府，去协助张作霖剿灭杜立三。
对杜立三是强攻还是智取，他们进行了仔细的商讨。杜立三自诩为马上皇帝，马上功夫了得。能双手使枪，弹无虚发。且城池坚固，徒众凶顽，关卡林立，防备极严。如像以前那样派兵强攻，恐徒劳无功，难以奏效。因此，决定智取。他们设了一计。张作霖派人到辽中县送上一封贺信，祝贺杜立三被奉天省招抚，当上了大官，官位比张作霖还高。让杜立三速到新民府来面谒省里的招抚大员，以便到奉天向徐世昌总督致谢。杜立三有所察觉，不敢贸然行动。同他母亲和兄弟商量。他们也认为到新民府风险很大，凶多吉少，都不主张他去。
此计落空。张作霖没有灰心，又生一计。他想到了黑山秀才杜泮林。杜泮林是张作霖的义父。张作霖在中安堡当保险队头目时，同绅士杜泮林结下交情，来往密切，关系甚笃。张作霖知道杜立三拜认杜泮林为同族叔，对其言听计从，十分尊重。张作霖就想打杜泮林的主意。他和殷鸿寿密谋，用杜泮林引诱杜立三上钩。
张作霖特地亲自到黑山把杜泮林接到新民府，并把他引见给省城大员殷鸿寿，以证明确实是省里招抚杜立三，并非虚构。张作霖又在新民街上，为杜泮林另设招待处，请杜泮林在招待处稍事休息，候杜立三来到之后，一同晋省。秀才杜泮林是老实人，不知是计，就给杜立三写了一封亲笔信，言辞恳切，感情真挚，有“游侠非终身之事，梁山岂久居之区；一经招安，不仅出人头地，亦且耀祖荣家”等语。
杜立三本来疑信参半，犹豫不定。突然得到他素来景仰的族叔的亲笔信，疑念顿消，决定前往。于是，他在1907年6月6日仅率13人，作为随身护卫，由宋庆濂带领，奔向新民府，接受封官去了。他哪里知道此去是有去无回了。张作霖为了不出意外，事先作了周密布置。杜立三只身赴会，十分警惕。在晋见委员殷鸿寿时，他坐在背靠墙壁面对诸人的位置，同时两手插入兜内，握住枪柄，观察动静，以应突变。谈话完毕，殷高声喊道：“送客！”杜起身告辞，殷送至里屋门口，杜转身请殷“留步”时，刹那间，突被汤玉麟等几个壮汉按倒，下了双枪，死死捆住。
任清军奉天巡防营统领时的张作霖
事不宜迟，当晚就在新民府西门外把杜立三枪决了。其实，在这之前，张作霖早已派张景惠率大队人马，绕道台安八角台，作好进击杜立三老巢的准备。得到处决杜立三的消息后，张景惠等迅速出击杜立三的老巢。群龙无首，他的老巢辽中县青麻坎，被一举端掉。王寿山：《辽西巨匪杜立三》，《辽宁文史资料》，第5辑，第200页，辽宁人民出版社1965年版。除掉了杜立三，扫除了一大害，辽西匪患遂绝，人心称快。